Вселенная сна и яви

Кто бы мог подумать, что в руках обычного парня, ничем выдающимся не отличающегося от ровесников, окажется судьба человечества? Кто мог предположить, что от его решения будет зависеть, пойдёт ли цивилизация прежним путём, или его будущему не позавидуют даже герои фильмов-ужасов и постапокалипсисов? Он и сам не мог такого себе представить, пока однажды…

– Алексей, твоим сотрудникам в отделе зарплата не нужна, что ли? Так ты так и скажи, я её остальным на премию пущу!

– Нужна, нужна, Ирина Константиновна!

– А где тогда заполненный табель? Мне в конце дня все документы в бухгалтерию сдать нужно!

– Да у меня в отделе координатор заболел!

– И что? Забыл, как табель заполняется? В общем, ты как хочешь, а я все документы через два часа сдаю. Сам потом причину задержки зарплаты объясняй! Ко мне чтоб ни один из твоих не подходил!

– Через полтора часа всё будет! Сейчас всё сделаю!

– Через час! Мне ещё проверить всё нужно! – подвела итог разговору начальник Департамента продаж компании «Промстройсервис» и плавно, словно на подиуме, покачивая бёдрами, исчезла за дверью своего офиса.

Алексей проводил жадным взором фигуру своего руководителя до двери, и с улыбкой обменявшись понимающими взглядами с коллегами по офису, со вздохом погрузился в бумажную волокиту.

Ирина Константиновна Войковская – девушка примерно двадцати семи лет, была взята на работу не только за привлекательную внешность, но и, что встречается гораздо реже, за природный ум и хватку руководителя. Однако из работающих в офисе молодых мужчин мало кто отдавал себе в этом отчёт, когда мимо их столов, в деловом костюме, подчёркивающим стройную фигуру, сопровождаемую тонким ароматом, проплывала такая яркая представительница вида homo sapiens, заставляющая на короткое мгновение напрочь забыть о работе.

Впрочем, Алексей смотрел своей начальнице вслед лишь в силу обязательного влечения молодости к противоположному полу, совершенно не страдая от недоступности наблюдаемого, поскольку женат был на самой настоящей красавице!

Доподлинно неизвестно, была ли знаменитая Елена из Трои тёмно- либо светловолосой, однако её тезка – супруга нашего героя, из-за своей внешности вполне претендовала на тот же титул – Прекрасная, поскольку являлась невероятно, сногсшибательно красивой природной блондинкой. Как случилось, что она выбрала его? Этого никто на четвёртом курсе педагогического института так и не понял, поскольку, хотя Алексей и имел вполне привлекательную внешность, хорошую смекалку и ироничный, наблюдательный ум, у Лены Кондратьевой, к моменту их знакомства, подобных кавалеров было больше десятка. К тому же, их первые встречи не предвещали продолжения отношений, пока однажды молодой человек не проговорился об одной своей странности: он постоянно, каждую ночь видел один и тот же сон. И мало того, что этот сон был с продолжением, он был к тому же ещё и слишком осмысленным для сновидения. Конечно, его основная идея, сюжет и весь антураж были, как и полагается сну, фантастическими, нереальными, и рассказывал об этом юноша с улыбкой, искренне посмеиваясь над своей странностью, однако Лена, сидя за столиком Макдональдса и потягивая Кока-колу через трубочку, во все глаза смотрела на собеседника во время повествования и долго и загадочно молчала по его окончании. В какой-то момент Алексей даже забеспокоился: не начала ли сомневаться девушка в его душевном здоровье? Он уже начал было жалеть о своём рассказе, но Лена, вдруг, сама назначила ему свидание на следующий день и быстро перевела отношения в более тесное русло, уверенно, под марш Мендельсона, доведя их до логического финала. И всё же при всём при этом сам герой рассказа никаким образом не связывал свою особенность с этим судьбоносным решением, поскольку его супруга ни разу после разговора в фастфуде, – ни в период ухаживаний, ни после церемонии бракосочетания, – не проявила ни малейшего интереса к этой странности.

Легко справившись с бытовыми и материальными трудностями последнего года обучения, они жили весёлой, счастливой и беззаботной жизнью молодого поколения, не особенно заботящегося о будущем. Алексей устроился на работу в довольно крупную строительную компанию простым торговым представителем, где начал быстро делать карьеру, Лена закончила аспирантуру и работала преподавателем английского языка в том же институте. Разбогатеть молодая пара пока не успела, но и от отсутствия денег не страдала. Во-первых, у них всё ещё было впереди, во-вторых, не обременённые заботами о воспитании детей, они жили в своё удовольствие, не беспокоясь о том, что ждёт их завтра.

После работы они посещали фитнес-центр, затем, либо шли в кино, либо домой – готовить совместный ужин, плавно переходящий в супружескую постель, а по выходным – или принимали гостей, или сами намыливались к кому-нибудь, или тусили в ночном клубе в весёлой компании.

И только тогда, когда все дневные заботы переходили на утро, и после жарких объятий и поцелуев начинали смыкаться веки, проявлялась странность молодого человека: каждую ночь во сне он неизменно попадал в некое Тёмное Царство – царство роскоши и великолепия, царство утончённой архитектуры, поэзии, музыки и живописи, царство прекрасных молодых мужчин и невероятно красивых женщин, царство, в котором его супруга была роскошной брюнеткой, не уступающей своей красотой его дневной подруге. Царство, где его ночная спутница была царицей этого мира, а сам он, как и все прочие обитатели – вампиром!

Однако это не были безмозглые и уродливые вурдалаки из некоторых фильмов-ужасов, смысл существования которых заключается лишь в охоте на людей. Это общество скорее походило на молодых отпрысков самых богатых людей планеты, проводящих свою жизнь в бесполезной праздности и увеселениях, с той разницей, что, как и положено вампирам, они пили человеческую кровь, хотя та и не была их главной и единственной целью.

Большинство развлечений обитателей ночного мира были вполне безобидными, и вовсе не экзотическими. Да и как могло быть иначе, если существовали они лишь в воображении обычного человека? Всё начиналось с торжественного бала, проводимого в огромном помещении с оригинальной архитектурой – некой странной смеси старинного ампира и современного хай-тека. Мужчины и женщины образовывали пары, в которых каждый должен был приветствовать своего спутника поэтическим экспромтом. Лучшее приветствие награждалось всеобщим признанием и правом для пары занять на одну ночь место рядом с Царицей и её супругом. Но это не означало, что те не участвовали в соревновании. Их выступление завершало состязание в импровизированном стихосложении, после которого объявлялся победитель.

***

О, мой герой! Я вся горю!

Твоих объятий ожидаю!

Свою любовь тебе дарю

И от желанья изнываю!

На этой встрече под луной,

Под россыпь звёзд на небосклоне

Мы обменяемся с тобой

Дарами губ в любви истоме!

Слова признания срывались с губ так красиво, поэтично и просто, словно участники упражнялись в искусстве импровизации всю свою жизнь. Впрочем, если подумать, так оно на самом деле и было. Подстать им звучали ответы:

Мой чёрный жемчуг в серебре!

Как тени в призрачную ночь

Проходят дымкой на заре,

Пускай уйдут печали прочь!

Твоих лобзаний жаркий плен

Взывает, сладостно маня.

Венок объятий вожделен,

Терпенья нет! Встречай меня…!

И всё же основным призом было вовсе не почётное право занять место рядом с правителями. Эта награда являлась скорее обязательным десертом, главной же изюминкой шоу было событие в точном соответствии с классикой жанра – кровопитие с обращением в вампира.

Однако не следует думать, будто выбранная жертва была несчастной умирающей от страха в ожидании своей участи. Создатель этого мира не был плохим человеком и не мог допустить подобной несправедливости – насильственного превращения, даже в выдуманной им самим вселенной. Право стать участником изысканного общества нужно было заслужить, поэтому все без исключения кандидаты были добровольцами, и решения ими принимались вполне осознанно.

Но в отличие от литературных и киношных сюжетов, здесь далеко не каждый укус приводил к обращению. Способностью изменять обычных людей в себе подобных в этом мире обладали лишь двое: Царица и её супруг. Вот поэтому победитель стихотворного состязания и должен был присоединиться к властвующей паре, поскольку только так он мог участвовать в таинстве перехода от обычной жизни к бессмертию.

Возможно, у читателя сложилось впечатление о невероятно скучном образе жизни ночной элиты: неужели только стихи изо дня в день, из года в год, и так – целую вечность? Поспешу исправить неверное представление. Конкурсы, игры и прочие состязания были на любой вкус. Стихотворная импровизация и игра на музыкальных инструментах в самых разных жанрах. Дуэли на шпагах и старинных пистолетах, ножевые бои, бои без правил и с использованием современного оружия. А почему бы и нет? – ведь в любом случае, никто из них не мог быть убит обычным способом. Презентации новых фильмов и книг, предсказания будущего и представление какой-либо актуальной научной идеи, и не нужно думать, что это всё было в шутку. Если книга, фильм или открытие получало здесь одобрение, то оно немедленно распространялось в обществе обычных людей, для этого существовали особые каналы. И танцы! Конечно же, танцы!

Однако было у этого мира и ещё одно тайное назначение, о котором знали лишь единицы…

Отзвучали сладкие рифмы, отсверкал фейерверк, отгремел салют, последние капли крови новообращённого вампира стекли на жертвенный алтарь, – очередной праздник близился к завершению. Влюблённые пары, желающие продолжения, уединились в укромных местечках, и два властителя удалились в свои покои, чтобы продолжить развлечения наедине, но уже по-другому…

– Любовь моя, что ты приготовила нам на сегодня?

– Потерпи, дорогой мой! Сегодня тебя ждёт сюрприз, но у меня ещё не всё готово!

– Сюрприз? Ох, уж эти сюрпризы! Твоя последняя идея с преображением вампира в ангела повергла в шок старину Анубиса! Ангел в Царстве Мёртвых! Такое могла придумать только ты!

– Но, милый, ты смотрелся просто великолепно! Окровавленные клыки на фоне белоснежных крыльев! Это было прекрасно!

– Угу! Уж разъярённую гигантскую собачью пасть я не забуду никогда! Я летел через Стикс как кусок графита от взорвавшегося Чернобыльского реактора!

– Да, тут я немного перестаралась, извини. Но в этот раз я придумала нечто совсем иное. Посмотри сюда, как тебе это?

Открыв интернет-страницу с объявлением на весьма экзотичном сайте и развернув поудобнее монитор (именно здесь был на самом деле изобретён компьютер, а уж потом эта идея была подброшена Конраду Цузе), девушка вплотную придвинулась к супругу.

«Молодая пара свингеров ищет пару для совершения ритуального самоубийства с кровопитием»

– Глазам своим не верю! Они что, ненормальные?

– Конечно! Но нам-то какое дело до этого? Поможем им? Смотри, какая красотка! Она должна тебе понравиться!

– М-да, умеешь ты выбрать развлечение! Ты предлагаешь нам их убить?

– А что такого? Они ведь сами этого хотят. Но перед этим мы подарим им самую страстную ночь в их бурной интимной жизни и покажем подлинный обряд обращения! Правда, вампирами они потом не станут, но узнать об этом им не суждено. Они умрут в самом страстном экстазе, который только могут себе представить, а мы неплохо развлечёмся! Так что скажешь?

– Ммм, вообще-то девушка и вправду хороша! Да и молодой человек тебе тоже должен понравиться.

– А то! Стала бы я выбирать кого ни попадя!

– А что, давай! Раз они сами этого хотят…

– Вот и отлично! Сейчас я с ними спишусь…

…Радостный восторг от соприкосновения с прекрасным телом затмил сознание. Разум перестал понимать суть происходящего и весь превратился в сгусток сладострастных ощущений. Гладкая великолепная кожа податливо прогибалась под пальцами, тело послушно отвечало на лёгкие поглаживания и сильные объятья. Руки касались рук, губы прильнули к губам, стоны и вздохи усиливали нарастающее возбуждение, выливающееся в крик в момент кульминации. Пары менялись партнёрами, и всё начиналось сначала. Плавный танец любви переходил в ожесточённую схватку и вдруг обрывался в недолгую расслабляющую паузу. Фантазия наслаждений не знала границ. Ведущий танцор внезапно полностью подчинялся воле партнёрши, а затем вновь становился лидером. Много раз водопад ощущений достигал предела. Много раз он с маленького ручейка начинался заново. Лёгкие прикосновения губами сменялись нежными покусываниями и переходили в страстные долгие поцелуи. Медленно удлинялись клыки, подбираясь к заветной пульсирующей цели на шее, мягко протыкая её в самый восторженный момент. Кровь текла по губам и языку, но жертвы не чувствовали ничего, кроме невероятного восторга, недоступного простому смертному. Их последнее желание было исполнено с лихвой, превзойдя самые несбыточные фантазии, и в последний момент отделения духа от плоти, их лица замерли в счастливом экстазе, как бы благодаря неожиданных друзей за отлично исполненные роли…

– Ну, как? Ты доволен, мой герой?

– О, да! Ты не перестаёшь меня удивлять, моя королева!

– Тогда закончим на сегодня? Скоро рассвет!

– Ммм, да…, пожалуй…, – прошептал, закрывая глаза Алексей, – Только…, только…, –  шёпот плавно переходил в сонное бормотание, – Мы ведь… мы ведь их… убили! – пронеслась мысль в засыпающем разуме, – Впрочем…, всё равно…, это всего лишь… сон…

И открыл глаза.

«Какой кошмар! Приснится же такое! Групповуха с убийством! Жесть! Чего только не бывает во сне! Однако мои фантазии начинают меня пугать…!»: мысленно удивляясь играм воображения, он перевёл взгляд с потолка на стену, со стены на изголовье кровати и затем на обнажённую спину своей супруги. Ночные грёзы пробудили страстное желание, и Алексей ласково провёл рукой по её спине. Лена вздохнула и сквозь зевок спросонья произнесла:

– Тебе опять что-то приснилось?

– Да. И я хочу это наяву.

– Лёш, ну дай поспать ещё немного! По-моему, ещё рано! – перевернувшись на другой бок сонно заметила Лена и вновь закрыла глаза.

Близость красивых округлых форм молодого женского тела совсем вскружила голову парню, он стащил с супруги одеяло и нежно прикоснулся губами к её гладкой коже…

Примерно через час молодая пара вела на кухне непринуждённую беседу, с аппетитом поглощая завтрак.

– Как тебе кофе?

– Неплохо, только ты сахар забыла положить.

– Да? Извини, сейчас всё будет.

– Не нужно. Сахар вреден. Не выспалась?

– Угу. Кое-кто не дал сон досмотреть.

– А мне показалось, тебе понравилось!

– Понравилось. Мне нравятся твои сны. Что это ты увидел?

– Ничего хорошего! Бред полнейший! Да я ведь тебе рассказывал когда-то давно. Забыла?

– Забыла. Что рассказывал, помню. А что именно – забыла. А ты ведь говорил у тебя сегодня утром презентация! Отменили?

– А-а-а! Точно! И до планёрки всего час! Я пропал! У меня ещё не всё готово! Мне нужно бежать! Доедешь до института сама?

– Конечно! Беги!

С этими словами Алексей выскочил из-за стола, кое-как напялил костюм, едва справившись с галстуком, схватил ключи от машины и ноутбук, чмокнул супругу и вылетел за дверь.

***

Компания, в которой трудился молодой человек, совсем недавно заключила контракт с крупным производителем стройматериалов. Продавец предоставил всю рекламу, но для успешной реализации продукции требовалось составить собственную презентацию, адаптированную для конкретных клиентов. Именно эту работу Алексей и должен был закончить к сегодняшней планёрке, на которой присутствовал не только его непосредственный начальник, но и коммерческий директор с двумя представителями производителя. Нетрудно догадаться, что эта встреча была для исполнителя экзаменом. Провал означал бы долгое прозябание в самом низу карьерной лестницы, успех обещал быстрое повышение, и понимая это, наш герой очень старался, трудясь над заданием.

Тщательная подготовка дала результаты, и презентация прошла блестяще. По её окончании коммерческий директор, явно оставшийся довольным выступлением, поблагодарил докладчика, крепко пожав ему руку, и пригласил его на торжественное мероприятие по случаю удачной сделки, что было точным признаком хорошего прогресса в отношениях с руководством.

Это была одна из тех вечеринок, на которых по корпоративным правилам не приветствовалось присутствие супружеских пар, если только они не работали вместе, но Лена не проявила по этому поводу беспокойства, шутливо напутствовав мужа в дорогу:

– Надеюсь, у меня не будет повода узнать, что такое остроумнейшая страсть и величайшая глупость одновременно?

– Фу! Терпеть не могу Ницше! И о какой ревности может идти речь? С твоей неземной красотой не сравнится ни одна девушка, и на меньшее я не согласен!

– Льстец! Но, так и быть – ты прощён! Развлекайся!

Современный бизнес привык отмечать свои успехи разного рода увеселениями, и в большинстве случаев праздники проходят как под копирку. Не был исключением и этот. Можно было бы и вовсе о нём не упоминать, если бы не один небольшой эпизод.

После торжественных речей, в перерыве между последовавшими за ними возлияниями, Алексей вышел на открытую террасу подышать свежим воздухом и совершенно случайно нос к носу столкнулся там со своей очаровательной начальницей. Нет, ничего такого, о чём мог подумать читатель, не случилось. Однако состоявшийся короткий диалог поверг героя рассказа в некоторое смятение.

Обменявшись несколькими ничего не значащими репликами, они на короткое время замолчали. Возникла неловкая пауза и в этот момент Ирина Константиновна, грациозно подперев тонкой ручкой красивый подбородок и выпрямив стройную обнажённую спину, мечтательно глядя вдаль, тихо заметила:

– Как же я устала от всей этой бизнес-суеты!

Молодой человек не ответил на замечание, но собеседница ответа и не ждала, продолжив через секунду:

– Мне иногда снится странный сон и мне ужасно хочется, чтобы он хоть на короткое мгновение стал явью! Мне снится, будто я живу в некоем чудесном мире, где исполняются почти все желания, где нет необходимости работать и делать карьеру, где люди живут вечно и всегда остаются молодыми. Где главная цель в жизни только творчество, а не карабканье вверх по трупам конкурентов! Стихи и музыка, танцы и живопись! Научные открытия и подвиги! И конкурсы, конкурсы, конкурсы, в которых нет проигравших! Но всё это не главное! Главная движущая сила в этом обществе – это любовь! Любовь, в которой всё честно! Любовь, в которой никто никого не предаёт! Где нет поводов для измен и ревности. Где никто не соблазняет дочь босса, чтобы сделать карьеру, и не влюбляет в себя случайно подвернувшегося олуха, чтобы досадить предыдущему любовнику…

Она ненадолго замолчала и Алексей робко, не смея поверить в услышанное, заметил:

– Н-но… ведь этого мира… не существует?

Девушка взглянула на него украдкой, мягко улыбнулась и ответила вопросом на вопрос:

– Ты в этом уверен…?

И сразу же добавила, слегка рассмеявшись:

– Конечно, не существует! Это я так, замечталась что-то! Устала я, не обращай внимания, – и быстро повернувшись, покинула террасу, а будущий топ-менеджер остался один в полном недоумении.

«Мне это померещилось или мы с ней из одной психушки?»: начал он обдумывать то, что услышал. «Случайное совпадение или она что-то знает о моём сне? Откуда? Кто-то рассказал? Но кто? Единственный человек, кто хоть что-то мог об этом знать – моя жена, но ведь они незнакомы! Нет, не может быть, Лена забыла о моём рассказе! Тогда как? А, может…, может, это вправду случайность? Или…, или…, мы с ней видим один и тот же сон? Если так, то кто она в том мире…? Неужели она и есть…? Так. Что же это значит…? Тихо шифером шурша, едет крыша, не спеша – вот, что это значит! У человека вырвалось случайно, а я это к своему психозу примеряю! Чушь! Бред! Всё! Пора домой! Я обещал жене, что буду не позже часа…»

Появившись дома, Алексей обнаружил, что Лена уже спит и, решив не тревожить девушку, быстро разделся, забрался под одеяло, опустил голову на подушку, и… провалился в сон, словно под неокрепший первый лёд на озере.

… – Ты меня слышишь?

Внезапно дошёл до сознания недовольный голос ночной супруги.

– А? Что? Прости, я задумался! Что ты сказала?

– Да, я вижу, что ты не слушаешь. А стоило бы. Я говорила о ежегодном главном празднике. На этот раз его перенесли, и сделали это без предупреждения. На этот раз на подтверждении статусов будет присутствовать сама Императрица двух миров. Понимаешь, что это значит?

– Нет, кроме того, что я наконец-то увижу, как она выглядит!

– Не увидишь! Забыл, что у неё нет постоянного облика? То, что она выставит на всеобщее обозрение, будет лишь временной оболочкой, – она меняет тела, как наши красавицы платья, но по Договору Незапамятных Времён, обязана иметь только женские.

– Но ведь это касается лишь ночного мира?

– Да, в дневном, как и у всех людей, у неё только одно тело…, ну, да я не об этом! Ты ведь помнишь лорда Брэдшоу?

– Как не помнить? Он постоянно пытается занять моё место!

– Именно! И на этом празднике он получит очередную возможность! Для подтверждения статуса нужно будет пройти испытание, и он обязательно будет в нём участвовать!

– Я знаю. Только у него ведь нет шансов. Он много раз уже пробовал.

– На этот раз всё не так. Присутствие Императрицы двух миров всё меняет. Ты знаешь, что он постоянный участник смертельных поединков?

– Знаю, хоть они и запрещены.

– Так вот. Полномочия Её величества позволяют отменить запрет. Если действующий глава владеет статусом более трёх тысяч лет и все разрешённые испытания не привели к его смене, то по решению Императрицы может быть проведён особый ритуал, допускающий смерть одного из участников схватки. И это та самая область, в который ты, мой дорогой, не силён!

– Да знаю я всё это. Я подготовлюсь и справлюсь с этим.

– А вот это именно то, чего ты пока не знаешь! Ты не успеешь подготовиться. Я ведь тебе сказала, что главный праздник перенесён, и его проведение назначено на две луны раньше! Он состоится сегодня! Сегодня, мой любимый! Вот такой вот нам на этот раз сюрприз приготовили!

– Хм…! Да уж…! Вот это новость!

– Императрица может и не разрешить проведение ритуала, но только не в данном случае. Верховная владычица придерживается строгих взглядов относительно сменяемости власти и, вероятнее всего, лорд Брэдшоу вызовет тебя на смертельный бой именно по её тайному приказу.

– И что же прикажешь с этим делать?

– Не переживай. Смертельный поединок с участием лидера возможен лишь с согласия его супруги, а я такого согласия не дам. И в этом случае состоится обычное испытание, в котором тебе нет равных. Но, друг мой, правом вето я смогу воспользоваться только один раз, и к следующему празднику ты должен быть готов и к такому повороту событий.

– Надо же! Всё интересатей и интересатей! Давненько в наших краях не случалось заварушек!

– А как ты хотел? Приближается рождение Великого наследника! Те, кому будет дарована милость стать его родителями, получат власть и над дневным миром, оставшись у трона ещё долгие тысячи лет – до тех пор, пока наследник не вступит в свои права! Такие события всегда сопровождает отчаянная драка. Тут нужно держать нос по ветру.

– И насколько я знаю, решение о милости тоже будет принимать она? Кстати, любовь моя, поясни мне, пожалуйста, почему Её величество наделена такой властью?

– Ты меня поражаешь! Впрочем, её происхождение точно неизвестно никому, но по слухам, она прямой потомок самого Кроноса! Только он мог дать своим отпрыскам власть над обоими мирами. Не случайно по-другому её называют Великой дочерью!

– Великой дочерью? Не слышал раньше! Ладно, слушай, раз уж об этом зашла речь…, тебе известно, кто она в дневном мире?

– Нет. Это неизвестно никому, в том числе и мне. Я только знаю, что она может быть кем угодно и вовсе не обязана принадлежать к правящей верхушке. В дневном мире она, скорее всего, самый простой житель какой-нибудь более менее цивилизованной страны. Её способность управлять большой политикой находится на ментальном уровне, ей не нужны советники, секретари, помощники, делопроизводители, охрана и всякие прочие пресс-службы. Однако в повседневные дела власть имущих Её величество не вмешивается. Кто победит на выборах того или иного государства, с кем будут воевать даже самые сильные державы – это слишком мелко для неё. Предотвратить глобальную ядерную или экологическую катастрофу или пустить ход истории в совершенно новое русло – вот это, пожалуй, её уровень, но никак не меньше.

– А себя одарить милостью стать матерью наследника она не может? Ведь она потеряет власть после его появления?

– Может, но не всё так просто. Видишь ли, если в дневном мире она обладает абсолютной властью, то Царицей ночного мира, как тебе известно, являюсь я. И, несмотря на то, что её решения выше моих, стать матерью Великого наследника без согласования со мной означает нарушить один из самых строгих пунктов Договора Незапамятных Времён. А это, как ты знаешь…

– Да-да, знаю, знаю! Всё понятно! По-моему, скоро начало праздника. Давай-ка проговорим всё, что мы должны сделать.

***

Присутствие Императрицы предъявляло устроителям праздника особые требования. Убранство помещений, торжество и размах мероприятий, внешний вид и готовность участников должны были быть не просто великолепными, а великолепно-безупречными. Однако достичь совершенства в воплощении замыслов не было затруднительным для обитателей волшебного мира. Придумать нечто из ряда вон выходящее – вот в чём трудность! И всё же, несмотря на сложность вопроса, к появлению Её величества всё было готово.

Она возникла словно из небытия, в полном соответствии с поговоркой «Точность – вежливость королей», секунда в секунду с первыми аккордами гимна для встреч особо важных персон. Публика, присутствовавшая на празднике, была искушена в вопросах красоты, но даже у них раскрылись рты при виде Императрицы.

Как описать абсолютное совершенство? Чёткие ровные линии лица в пропорциях золотого сечения давали ощущение вечной красоты, не зависящей от возраста. Её обладательнице можно было дать восемнадцать, сто восемнадцать, или какую-нибудь пару тысяч лет. Кожа янтарная с золотистым отливом, не имела ни единой морщинки, ни малейшего намёка на апельсиновую корку. Светлые волосы, убранные назад, струились по спине и, похоже, никогда не знали ножниц. Роскошное платье на великолепной фигуре всё подчёркивало, но ничего не скрывало. Крепкая и высокая грудь, чуть подрагивающая в такт шагам, могла бы стать прекрасной натурой для какой-нибудь великой картины или скульптуры. Талия, плечи и бёдра находились в том самом соотношении, при виде которого даже запустившие себя обладатели пивных животов автоматически втягивают брюхо и распрямляют спину. Невероятное изящество в её движениях сочеталось с грацией пантеры, после сытного обеда лениво развалившейся в траве и играющей с бабочками.

Алексей смотрел на Императрицу и не мог отделаться от ощущения, будто хорошо знает её, несмотря на то, что этот облик он видел впервые. «Кто же ты в дневном мире, Ваше величество?»: думал он, неохотно опуская глаза вниз, как это подобало верному подданному при соблюдении обряда встречи.

Отгремела финальным аккордом торжественная увертюра, и глашатай объявил о начале ежегодного праздника:

Час испытаний приблизился снова!

Новые подвиги ждут смельчаков!

Битвам начало – заветное слово,

Каждый к свершеньям великим готов!

Славьте героев, в борьбе искушённых!

Дамы сердец, для идущих на смерть

Высшей наградой – ваш взор восхищённый!

Ярче звучи, оркестровая медь!

Будут победы и будут награды, –

Споры рассудит грядущая ночь!

Главному празднику искренне рады!

Старты объявит Великая дочь!

Императрица подняла руку, все присутствующие по этой команде опустились на одно колено, и под сводами просторного помещения раздался её властный голос:

Прекрасна жизнь в подлунном мире!

Недаром в сонмище богов

Живут легенды о вампире –

Полночном страхе городов.

Веселья чашу пей до дна!

И в праздник яркий окунись!

Свети без устали, луна!

Вся жизнь игра – вот наш девиз!

Алексей заворожённо смотрел на оратора, не смея ни вдохнуть, ни выдохнуть от невероятной догадки. Тембр голоса был совершенно незнакомым, но её манера говорить! Он словно погрузился в совсем забытое прошлое. Конечно же, он встречал её раньше! Довольно долго и не так уж давно он виделся с ней каждый день, а иногда не расставался и ночью. Он вспомнил глубину её зелёных глаз и сводящий с ума запах волос. Он вспомнил прикосновения её нежных пальцев и ласковые касания губ. Он вновь услышал её тихий шёпот. Он постепенно полностью выпал из окружающего мира, погружаясь в приятные грёзы. Выступающие сменяли один другого, в зале давно начались праздничные представления и завершились несколько фееричных шоу, уже объявили условия и участников турнира. Короткая торжественная музыкальная фраза подала сигнал к началу, но молодой человек ничего вокруг себя не замечал.  Он жадно всматривался в Императрицу, стараясь уловить звуки её голоса, и из оцепенения его вывел лишь пронзительный крик:

– Береги-и-ись!!!

Алексей дёрнулся в сторону, и острый как бритва ультрафиолетовый луч промелькнул в сантиметре от его головы. Чувство опасности мгновенно вернуло героя в настоящее время. Словно в замедленной съёмке он увидел, как вновь приближается к нему смертоносный пучок света, заставляя совершить немыслимый кульбит. Он отскочил в сторону и вытащил собственное оружие в полной готовности нанести удар.

Бой на ультрафиолетовых генераторах – совсем не то, что бой на мечах, шпагах, рапирах и всяких прочих колюще-режущих принадлежностях. Узкий луч невозможно отбить своим лучом и единственным средством защиты остаются собственные акробатические трюки, выполнение которых даже теоретически не под силу простому смертному. Конечно, от излучения можно защититься обычной, не пропускающей свет одеждой, но по правилам турнира участники были обязаны иметь оголённые ноги, голову и торс.

Солнце, как известно, губительно для вампира, и этот мир не был исключением из правила. Однако направленный световой поток не приводил к мгновенной смерти, а наносил медленный, накапливающийся урон до тех пор, пока его количество не становилось критическим. В этом случае жертва либо отдавала концы, либо теряла способность действовать до восстановления повреждённых тканей, а это даже здесь занимало некоторое время. Вот этот накапливающийся урон, вернее, боль, о нём говорившая, и был тем слабым местом бойца, не практикующего регулярное участие в смертельных поединках. Сохранять ясность мысли и быстро принимать верные решения в критической ситуации, не обращая внимания на потери – невероятно ценный навык, приобретаемый лишь в постоянной практике. И это было именно тем, чего не хватало нашему герою.

Начало схватки не принесло никому успеха. Бойцы, словно агенты «Матрицы»,  совершали невероятные трюки, уходя от луча и пытаясь достать противника. Шоу было фантастическим. Со стороны казалось, будто на арене идёт не смертельный бой, а захватывающее цирковое представление, но каждый зритель знал: допеть свою песню до конца сможет только один участник сражения.

В любом сказочном мире его герои обладают невероятной силой, ловкостью, смекалкой, а иногда и магией, и всё же, их волшебные возможности не безграничны, в противном случае все приключения не имели бы смысла, поэтому не было ничего удивительного в том, что через некоторое время Алексей почувствовал, как начал уставать. Движения стали замедляться, он по-прежнему уходил от атак, но теперь успевал это делать лишь в последний миг. Он сумел несколько раз задеть соперника, но тот не обращал на потери никакого внимания, во всяком случае, это никак не сказывалось на его способности продолжать бой.

Прыжок, нырок, разворот, снова прыжок, кувырок, выпад, ещё выпад и.… Есть! Попадание! Ещё одно! И ещё! Осталось только добить врага, но в этот момент Алексей почувствовал невероятно острую жгучую боль чуть ниже правого локтя, от которой потемнело в глазах, заставившую его разжать пальцы и выронить генератор.

Дело приняло скверный оборот. На великодушие лорда Брэдшоу рассчитывать не приходилось. Он умело переместился по залу так, чтобы подобрать выроненный генератор стало невозможным. Теперь единственным средством продлить свою жизнь остались лишь приёмы защиты. Лорду нужно было только дождаться, когда силы противника окончательно иссякнут от акробатических трюков, и полностью разрядить во врага аккумулятор оружия.

Однако он не учёл один момент. Его соперник, несмотря на усталость, обладал хорошей выносливостью и мог защищаться ещё достаточно долго, а вот его собственная точность нанесения ударов стала хуже от большого количества полученных ран. Он не мог сделать выпад быстро, постоянно промахивался и, наконец, услышал писк генератора, говоривший о полной разрядке батареи.

Теперь они оба были без оружия. По идее, схватку следовало остановить, поскольку никто из них не мог быть убит обычным способом, но на полу лежал пригодный для боя прибор, и потому сигнала к остановке не было.

Лорд бросился назад первым, но почти добравшись до заветной цели, он, получив подножку, со всего размаха грохнулся прямо на генератор, сломав его дуло. Схватив прибор, лорд направил его на врага и судорожно нажал на спуск – никакого эффекта! Без дула оружие излучало не направленный, а рассеянный поток очень слабой интенсивности. И в этот момент прозвучал сигнал к остановке боя.

В зале повисла мёртвая тишина. Драматичное представление завершилось, но зрители никак не могли прийти в себя от накала страстей. И даже Императрица против обыкновения долго молчала, не отдавая никаких распоряжений. Наконец, видя, что взоры всех присутствующих обращены к ней, и участники турнира ожидают её решения, она вытянула вверх руку и произнесла:

– На сегодня достаточно! Мы благодарны отважным героям за проявленную храбрость, ловкость и мужество. Отличное шоу! На весь нынешний праздник вы освобождаетесь от участия в любых последующих соревнованиях. Вы награждаетесь исключительным правом почётных зрителей, а также судей всех оставшихся мероприятий. Ваше место рядом со мной, в моей ложе. Вы должны будете присоединиться ко мне после того, как гурии залечат ваши раны, полученные в бою. Вся иерархия власти ночного мира ещё на один год остаётся прежней.

Каких-то серьёзных повреждений во время поединка Алексей не получил, поэтому в помощи особо не нуждался, чего нельзя было сказать о его противнике. Лорд Брэдшоу, сильно пострадавший в бою и раздосадованный неудачной попыткой захвата власти, на всю катушку залечивал свои телесные и духовные раны в обществе красавиц. Из небольшого зала, отведённого ему для отдыха, непрерывно доносился звонкий женский смех, пение и довольное кряхтение лорда то ли от процедур быстрого заживления, то ли от более древнего способа восстановления сил, традиционно используемого женщиной в отношениях с мужчиной. Однако в этом мире подобное времяпрепровождение считалось обычным делом и потому никого из присутствующих не смущало, никто просто не обращал на это внимание.

А для нашего героя все оставшиеся развлечения прошли как в тумане. Он безучастно следил за танцами, пением, всякими разными шоу и прочими состязаниями и, не особо вдумываясь, отдавал свой голос той или иной победившей стороне. Смертельных схваток больше не было, и главным мероприятием оставался лишь традиционный обряд обращения, но даже он отошёл на второй план под влиянием противоречий, замеченных в ходе праздника. Кое-что никак не увязывалось в сознании Алексея. Ему очень хотелось обсудить это со своей ночной супругой, но разговаривать с ней сейчас было запрещено. И, хоть они и сидели в одной ложе, нарушение протокола было бы сразу замечено, поскольку находились по разные стороны от Императрицы.

Наконец, и главный ежегодный праздник подошёл к концу. Отгремели салюты, отзвучали пламенные речи, глашатай громогласно объявил об окончании всех представлений, а Императрица произнесла завершающую речь, после которой исчезла также внезапно, как и появилась. Никто из присутствующих не сумел заметить этот момент. Зрители и прочие участники торжества привычно разбрелись по залам, уединившись в укромных местах, и два властителя ночного мира, наконец, сумели остаться вдвоём.

– Ох! – только и сумела произнести девушка, упав на шею своему супругу. Алексей, держа её в объятьях, быстро заговорил:

– Послушай! Послушай, я понял! Я знаю, кто она! Я знаю, кто она в дневном мире! Я узнал её по манере говорить! В не таком уж далёком прошлом я был знаком с ней! Она моя бывшая подруга, и я некрасиво с ней поступил. По сути, я её просто бросил. Откуда ж я знал, кто она такая на самом деле? Теперь она мне мстит! Она хочет меня убить, и вовсе не потому, что ей нужна смена власти! Ты понимаешь меня?

Девушка подняла глаза и с мягкой улыбкой ответила:

– Нет, мой милый, всё совсем не так. Неважно, кем она тебе показалась, но она точно не та, за кого ты её принял. Её величество очень талантлива в методах влияния не только на людей, но даже на нас. Она подсунула тебе ментальную идею, а уж твоё собственное подсознание само выбрало объект. Я думаю, она не имеет ни малейшего понятия о том, кем ты её представил в воображении, хотя при желании, узнает это без труда. И она вовсе не старалась тебя убить, наоборот, думаю, именно она позволила тебе выжить.

– Как это? Почему ты так думаешь?

– Да потому что я сама была в той же ситуации. Я ведь собиралась наложить вето на твой поединок, забыл?

– Да, точно! Почему ж не наложила? Это второй вопрос, который меня очень интересует!

– По той же самой причине! Ты был под её влиянием до самого начала боя! Ты выполнял ритуал подготовки к нему в совершенно невменяемом состоянии, я это чувствовала. И мне она заткнула рот тем же способом. Ну, может, более грубым. В отличие от тебя я понимала, что происходит, но ничего не могла сделать. В самый последний миг я сумела вырваться из ментального плена…, или она позволила мне это сделать…, но как бы там ни было, я всё же успела крикнуть «Берегись!», однако это всё на что мне хватило сил…

– Она заткнула тебе рот? И ты говоришь, она не хотела меня убивать?

– Да! Я думаю, это не входило в её планы!

– Так! Я нахожу это противоречивое высказывание весьма противоречивым! Поясни!

– Скажи, в каких ещё смертельных боях, кроме схваток на ультрафиолетовых генераторах, тебе приходилось принимать участие?

– Ни в каких! Да и в этом виде я упражнялся не по-настоящему. Тренировался я много, и в мирных состязаниях был лучшим, но у нас никогда не было настоящих лучей смерти.

– Тогда почему, как ты считаешь, Императрица объявила именно этот турнир, если у неё была возможность выбрать вариант, в котором ты даже правил не знаешь, где ты точно был бы убит? При том, что и правом вето я не смогла бы тебя защитить, благодаря её способностям!

– Хм! Интересно!

– Да! Я начинаю думать, что у тебя есть покровитель!

– Ну уж нет! Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь!

– О, да! Александр Сергеевич знал, что говорил! Но вот что ещё интересно! Она ведь нарушила правила смертельных турниров, ты не заметил?

– Нет! Какие именно правила?

– Поединок должен быть доведён до конца! То есть, живым должен остаться лишь один участник. Смертельные битвы – редкость, потому мало кто знает все правила. Она должна была вооружить вас во второй раз, а не объявлять остановку, друг мой!

– Но это было бы мне только на руку! Лорд и так уже еле держался на ногах, а получи каждый из нас вновь по оружию, ему точно крышка!

– Вот именно! Отсюда я делаю вывод, что и в его смерти она не заинтересована. Я склоняюсь к идее, что её цель – оставить всё как есть, без изменений, но при этом никто не должен упрекнуть её в бездействии, в отсутствии стремлений к улучшению.

– И для этого она заставила тебя замолчать? То есть, бой должен был состояться, но никто не должен был погибнуть? А зачем тогда ей понадобилось делать из меня дурака? Ведь я чуть не проморгал начало боя!

– Ну, так не проморгал же! А вообще, я думаю всего лишь для того, чтобы ты не боялся! Как бы ни был ты натренирован, а смертельный бой без постоянной практики всегда вызывает мандраж, и это могло тебе навредить. А так у тебя не было времени испугаться.

– Хм…, ну не знаю…, однако скажи…

– Не скажу! Всех её резонов ни тебе ни мне никогда не узнать. Её сфера влияния несравнима с нашей. Она может совершать на наш взгляд неуместные и ненужные поступки, но уверяю тебя, все её действия подчинены строгим законам логики, просто мы не в состоянии объять то необъятное, что для неё является привычным.

– А чего это ты её так защищаешь?

– Да ни в коем случае! Скажу тебе честно, я ужасно её боюсь! И рассказываю тебе всё это лишь для того, чтобы ты понял, почему. Так что не верь тому, что видишь, когда имеешь дело с Её величеством! Даже её внешнему виду!

Алексей плюхнулся в роскошное кресло, немного помолчал, осмысливая всё услышанное и протяжно произнёс:

– М-да-а, очень интересно! Однако она была невероятно хороша сегодня!

Девушка удивлённо на него посмотрела, села к нему на колени, обвила руками шею и игриво спросила:

– Любимый мой, а не напрашиваешься ли ты на пинок в брюхо?

– Ты что, вправду могла бы залепить мне пинок в брюхо?

– Ну, если продолжишь в том же духе, рискуешь сильно удивиться!

– Не буду, не буду! Прости! Расценивай это замечание исключительно как наблюдение в области эстетики.

– Хм! Ну, в таком случае я с тобой соглашусь, форму она себе подобрала безупречную! Ну, что, дружок? Устал ты сегодня? Скоро рассвет! Обойдёмся на этот раз без развлечений?

– О, нет! Сегодня я к ним готов больше, чем когда-либо!

– Вот как? И чем же тебя нынче удивить? Ты прости, но я ничего нового не придумала!

– Не нужно ничего нового! Давай повторим прошлую забаву!

– О! Да ты вошёл во вкус? Значит, тебе и вправду понравилось? Ну, хорошо, сейчас я всё устрою!

– И, знаешь, я ведь хотел убить этого мерзавца! Подлец! Честность и великодушие ему точно не знакомы!

– О чём это ты?

– Понимаешь, прежде, чем выронить генератор, я мог легко его убить, но не хотел этого делать. Я думал обездвижить его, но не убивать! А когда я сам оказался в трудном положении, он изо всех сил старался меня прикончить, и это меня очень разозлило! Неужели ему так нужно это место?

– Конечно! Странно, что ты этого не знал!

– Да, знал я, знал! Но не до такой же степени? Ну, да ладно! Мне нужно выплеснуть куда-то злость, и если ты сможешь найти пару, желающую добровольно сыграть роль жертв напоследок, это будет очень хорошо!

– Вот как?! Ну и ну! Хорошо! Всё будет исполнено, милорд! Ваша воля закон для меня!

Жестокость в любовных утехах, когда она проявляется по взаимному согласию, усиливает возбуждение. Жертва, по собственному желанию подвергающаяся насилию, ощущает невероятное удовольствие, терпя унижение и боль. Но в любовной паре роли должны быть распределены, и если кто-то ищет наслаждения в боли, то вторая сторона обязательно должна иметь садистские наклонности, чтобы у пары в интимной жизни всё было хорошо. Тогда они оба получат то, что хотят. Но если это не так, и оба партнёра имеют склонность к одинаковой крайности, то им обоим придётся искать удовлетворение на стороне.

Те, кого ночная властительница выбрала для очередного кровавого развлечения, полноценного разделения ролей, вероятно, не видели уже давно. Их жажда унижения и насилия в отношении себя переходила все границы даже для любителей подобной клубнички. Ролевые игры поначалу с безобидным подчинением и унижением переходили в наказания и потихоньку становились всё более изощрёнными. Пара, пригласившая к себе неожиданных гостей, и не подозревающая, что ждёт их в финале, возбуждалась всё больше, требуя насилия, и пришельцы из ночного мира щедро одаривали их богатой палитрой этих странных ощущений. Кровавые следы от плетей ничуть не уступали тем, что оставались после наказаний у позорного столба на спинах беглых рабов. Скрепки, зажимы, плети, горячий воск и даже электричество вызывали крики, свойственные, как неописуемому восторгу, так и сильнейшей боли. Жертвы, доведённые истязаниями до высшей степени наслаждения, по многу раз содрогались в конвульсиях оргазма, а когда гости надели вампирские перчатки и обнажили длинные, готовые к кровавой работе клыки, лица несчастных исказились от неподдельного ужаса, одновременно с этим умоляя партнёров продолжить начатое, поскольку, в качестве заключительной ролевой игры, им был обещан подлинный обряд обращения. Вот только о том, что переход от жизни к смерти будет самым настоящим, и при этом никто из них не станет вампиром, сказано не было…

– Эй, лежебока! Вставай! Уже завтрак готов!

Алексей раскрыл глаза и долго не мог понять, где он находится. «Уфф! Вот это да!» – пронеслось в его разуме. Он повертел головой, словно стараясь убедиться в том, что все ночные приключения закончились, и всё это было не на самом деле, но окончательно пришёл к такому выводу, лишь увидев посреди спальни Лену, насмешливо смотрящую на его ошарашенную физиономию.

– Перестарался вчера? Ну и как корпоративчик?

– Да я…, это…, не пил почти…, – неуверенно ответил молодой человек.

В ответ последовал весёлый раскатистый женский смех:

– Ну, конечно! Вот и Петруха говорил то же самое! Иди в ванную, умойся! И давай к столу уже! Завтрак готов!

Алексей нехотя встал и медленно побрёл в ванную. Глянув на себя в зеркало, он отметил, что выражение его лица и вправду даёт повод заподозрить участие в неравной схватке с зелёным змием накануне. Автоматически намазывая пасту на зубную щётку и попутно размышляя о необузданности своих фантазий, он, вдруг, замер, заметив кое-что необычное. Всю правую руку от запястья и почти до самого локтя рассекал красный рубец.

«Чёрт! Вот, что значит пить шампанское после коньяка! Где я мог вчера так садануться?» – мысленно выругался он, усилием воли отгоняя от себя предательски возникший образ ночного поединка, красноречиво пояснявший происхождение яркой отметины.

За завтраком Лена подшучивала над мужем. Алексей беззлобно отвечал, стараясь отогнать от себя лёгкое беспокойство, в причинах которого он и сам себе полного отчёта не отдавал, при этом, однако, предусмотрительно надев кофту с длинными рукавами, чтобы не вызвать у супруги лишних вопросов.

В офисе рабочая обстановка мало соответствовала своему названию. Сотрудники в основном делились впечатлениями о вчерашнем корпоративе. Кто-то это делал со смехом, кто-то с досадой, кто-то с некоторым стыдом, а кое-кто с таинственной улыбкой, слушая других и помалкивая о собственных приключениях. На обед Алексей, устав от излишне подробного перемывания чужих косточек и зная, о чём пойдут разговоры за столом, не пошёл в офисное кафе, а решил прогуляться до закусочной в соседнем здании, где нос к носу столкнулся со старым приятелем, работавшим нынче участковым полицейским.

– Привет, Санёк! Как жив-здоров? – начал он общение привычной формулой, не обращая внимания на некоторую бледность собеседника.

– Да, ничего, потихоньку. Сам-то как? – последовал встречный вопрос.

– Да тоже ничего! Ну, ты всё землю топчешь? Когда уже новую звезду обмывать будем?

– Да, какое там! С той хренью, что у меня на участке творится, мне бы и эти не потерять. А то глядишь и сам рапорт подам!

– А что такое?

– Да ничего, ничего! Это я так.

– Ну, конечно, говори, «так»! На тебе лица, смотрю, нет. Бледный весь, пот на лбу, не ешь ничего. Что случилось-то?

– Да не имею права я…

– А! Ну, ладно. Не имеешь, так не имеешь…

– Впрочем…, мы с тобой давно знакомы, это уж точно не твоих рук дело…, а мне выговориться нужно…

– Да что случилось-то?

– Понимаешь, убийство у меня на участке. Двойное убийство. Супружеская пара – молодой парень с девушкой. Ну, да это не главное. Главное, – то, как оно совершено! Это жесть какая-то! Там даже спецу из Следственного комитета плохо стало. Короче, убийство ритуальное. Жертвы, видимо, нетрадиционный секс практиковали, и в ходе него были убиты. Перестарались, похоже, их гости. Но главное – это способ, которым их убили. Умерли они от большой и быстрой потери крови, а кровь как-будто выпита! Можешь себе представить? У обоих повреждена сонная артерия, но крови вокруг мало для такой раны. Она куда-то подевалась, понимаешь? Там вообще-то крови полно, но они все в шрамах, в порезах, и это кровь от ран. А вот артериальной крови нет, хотя должна была быть лужа огромная, с учётом того, что их двое. И на шеях следы от зубов! Вот так-то! И ещё. Жертвы лежат на кровати, кровать очерчена каким-то странным кругом, а над изголовьем перевёрнутый крест. Вроде как сатанинский. То есть, это ритуал какой-то. И выражение лиц у них…! Они будто в экстазе были, в этот момент смерть и наступила. Короче, судя по всему, они так и не поняли, что умирают. И совершенно непонятно, кто их убил. Никаких следов, кроме отметин на шее. Вернее, следов много, но все принадлежат жертвам, а гости, словно появились из ниоткуда, и также исчезли! Отпечатков нет ни на кровати, ни на рукоятках плетей или электрошокеров, ни на прочих всяких игрушках, хотя их полно должно было быть! Вот так-то, а ты говоришь, звезду…! Эй! Тебе плохо, что ли? Ну, вот, представляешь, тебе только от рассказа плохо стало, а я это всё своими глазами видел! Жесть, короче…!

Продолжения рассказа Алексей не слышал. У него в ушах стоял шум, в глазах – белёсый туман, в разуме молотом по наковальне стучали обрывки произнесённых фраз: «Двойное убийство!», «…были убиты!», «кровь как-будто выпита», «и на шеях следы от зубов!», «они так и не поняли, что умирают!»…

– Лёх! Да, ты чего?! Ты с каких пор такой впечатлительный стал? – вернул Алексея в сознание возглас товарища.

– Да…, я…, это…, на корпоративе перестарался вчера…, коньяк шампанским запивал… Я и на работе-то до обеда еле продержался, а тут ты такое рассказываешь!

– Коньяк с шампанским?! Молодец! Видно весело у вас там было! Отмечали что-то?

– Да. Компания удачную сделку заключила. Вот это и отмечали.

– Ну, поздравляю! Ладно, пойду я! Мне ещё по трём адресам на участке сходить нужно. Давай, пока! Не пей много!

Остаток рабочего дня и весь вечер молодой человек стоил немного. Он рассеянно слушал супругу, отвечал невпопад и дважды не услышал заданный ему вопрос, что вообще-то с ним бывало редко. Однако, на самом деле, это не было удивительным, поскольку мысли, вихрем носившиеся в его голове, имели лишь отдалённое отношение к действительности:

«Как, чёрт их дери, фантазии из моих снов могли стать реальностью? Я точно помню, что заснул в собственной постели и проснулся там же. Неужели я из тех, кто ходит во сне по ночам? Да ещё и преступления совершаю! К тому же совершаю так, что это в точности совпадает с событиями из сна. Получается, я – маньяк-убийца? А кто тогда моя напарница, если мы были вдвоём? И куда, мать твою, подевалась эта чёртова кровь? Ведь у меня в желудке её точно нет!  Блеванул где-то по дороге домой, ничего при этом не запачкав? Да, ведь там всё в крови было, а у меня на одежде ни единого пятнышка! Переоделся где-то перед домом? И всё это во сне? Сам процесс я помню хорошо, но как в таком случае я туда попал и как вернулся домой? Нет, это чушь какая-то! Мистика! Я не мог этого сделать этой ночью! Но тогда почему этот сон так похож на реальность…?»

– Эй, ты что? – спросила Лена после очередного молчания в ответ на её реплику. – Не заболел, случайно? Сидишь напротив телевизора, а смотришь куда-то в сторону, в разговоре не участвуешь и вообще меня не слышишь! Что случилось?

– Да как-то не по себе мне! – нехотя ответил Алексей. – Слегка перебрал вчера, и не выспался вдобавок. Извини. Я пойду, прилягу, может, легче станет, – ответил молодой человек, справедливо решив, что только в одном месте он может найти ответ, как бы абсурдно это ни звучало.

Мир сновидений нередко подкидывает человеку ответы на острые насущные вопросы, достаточно вспомнить открывателя химической формулы бензола и создателя планетарной модели строения атома, поэтому стремление нашего героя узнать правду во сне, не выглядит таким уж безумным, особенно в той щекотливой ситуации, в которой он оказался. Получить исчерпывающий ответ от ночной подельницы Алексей особо не рассчитывал, но по её реакции и рассказу вполне можно было составить более менее правдивую картину того, что же случилось в дневном мире на самом деле.

Вопреки ожиданиям, ночная подруга не высмеяла сразу высказанные предположения, а против обыкновения долго молчала, прежде чем задать встречный вопрос:

– Скажи, а ты сам видел то место, где всё случилось?

– Нет! Это всё из рассказа моего знакомого.

– Так. И ты, значит, решил, что это наши забавы привели к двум убийствам в дневном мире?

– А что ещё я мог решить? По описанию, жертвы и обстоятельства как две капли воды похожи на нашу последнюю проделку!

Лицо девушки приняло выражение учителя, пытающегося объяснить не очень умному ученику прописную истину.

– Друг мой! Судя по всему, ты совершенно не понимаешь подлинной природы нашего мира! – Она вздохнула и, немного подумав, продолжила. – Однако в этом нет ничего удивительного. Скажу тебе по секрету, её не понимает у нас никто, кроме меня и нашей Императрицы.… Ну, а теперь и тебя, поскольку пришло, видно, время всё объяснить.

И сделав небольшую паузу, как бы собираясь с мыслями, продолжила:

– Наша вчерашняя шутка никаким образом не могла повлиять на дневной мир напрямую, физически, поскольку всё, что ты сейчас видишь вокруг, является лишь плодом фантазии, воображения. Ярче всего фантазии проявляются во сне, именно во сне разум освобождается от установок вроде «этого не может быть», именно во сне воображение может нарисовать любую картину, в том числе и идущую вразрез с общепринятыми нормами и понятиями. Поэтому всё, что тебя сейчас окружает, не существует на самом деле! Это всего лишь мысль, грёзы, и как только ты здесь, во сне с этим согласишься, этот мир сразу же исчезнет! Пойми, прямо сейчас ты просто спишь и видишь сон!

И в этот момент Алексей почувствовал, как окружающая картина начала расплываться, теряя свои очертания, а затем пропадать. Усилием воли он вернул изображение назад и вновь увидел свою ночную спутницу, сидящую в кресле напротив и во все глаза с нескрываемым удивлением смотрящую на него.

– Вот это да! – удивлённо воскликнула она, – Ну, что же! Раз уж ты остался сидеть в этом кресле, я расскажу тебе и всё остальное!

– Остался сидеть в этом кресле? А могло быть по-другому?

– Да не то, что могло быть, а обязательно должно было…! М-да…, и, тем не менее, не случилось.… Впрочем, я должна была это предвидеть…

– Что предвидеть? Ты можешь нормально мне всё рассказать?

– Да теперь я просто обязана это сделать! Слушай дальше, не перебивай! Когда в своём воображении ты представляешь красивый пейзаж, соблазнительную девушку, или иную картину, то, как только ты перестаёшь о ней думать, она исчезает. Но здесь всё не так, потому что этот мир создан воображением не одного человека, а многих. Мало кто обладает способностью видеть чужие мысленные образы, но те, кто это умеет, могут создать общий для них мир и придумать для него правила. По ним эта новая вселенная и будет жить даже в том случае, если один из создателей перестаёт о ней думать – все остальные участники поддерживают её существование в этот момент. А для того, кто забывает о своём творении, этот мир исчезает. Но исчезает лишь на время, – до тех пор, пока он снова не вспомнит о созданной игре воображения. Так обстоят дела для тех, кто сотворил этот милый райский уголок. Но всё дело в том, что из всех, кого тебе пришлось здесь повстречать, настоящих создателей только двое – наша Императрица и я, а все остальные попали сюда уже на готовенькое и о происхождении и природе этого мира ничего не знают. Собственно, также, как и ты до настоящего момента. Конечно, наша ночная жизнь поддерживается воображением и согласием всех его участников, но это не мешает подавляющему большинству почти ничего об этом не знать.

– Согласием с чем? – не выдержал и перебил рассказчика молодой человек.

– Согласием с тем, что всё это есть, – обвела вокруг рукой девушка. – Что всё это существует взаправду! Они согласны со всем этим, поэтому всё это и существует! Днём, когда мы бодрствуем, мы знаем, что нам снится некий интересный сон, но, находясь здесь, даже зная о существовании дневного мира, почти никто из нас не понимает, что на самом деле он просто спит. И как только кто-то узнаёт правду, этот мир для него пропадает, и дверца захлопывается, а для всех остальных этот участник попросту исчезает! Вот почему я очень удивилась, когда увидела тебя, по-прежнему сидящим в этом кресле.

– Но почему? Почему этот мир пропадает для того, кто узнаёт правду?

– А ты не замечал, когда во сне тебе приходит идея, что ты спишь, ты тут же просыпаешься? И если кто-то, узнав правду, вновь пытается сюда попасть, то, на короткое мгновение увидев старые знакомые очертания, он тут же просыпается. Потому что теперь сам факт существования этих стен, пола, потолка и всего остального говорит ему о состоянии сна…! Люди не верят в силу мысли. Подавляющее большинство населения планеты не может увидеть чужую мысль. Могут лишь немногие, но и они не знают об этом. Они не согласны с тем, что такое возможно, потому и исчезает для них эта вселенная, как только они узнают её природу. И вот вопрос: почему она не исчезла для тебя?

– Понятия не имею! Но, как видишь, я здесь и общаюсь с тобой!

– Да, вижу…! Но вернёмся к тому, с чего мы начали. Этого тела, которое сейчас сидит в кресле напротив меня, на самом деле нет. Как и моего. Настоящее твоё тело, по-видимому, мирно посапывает в кроватке, и моё тоже. Я всё это к тому, что мы физически не могли устроить кровавое развлечение с убийством в дневном мире. Всё это была лишь игра воображения. Талантливая, утончённая, изощрённая, но всего лишь фантазия! Понимаешь меня? А то, что некоторые детали совпали, так это случайность, и я уверена, если у тебя появится возможность изучить дело подробнее, ты найдёшь там массу отличий!

Алексей сидел в кресле и молча обдумывал услышанное. На какой-то момент окружающий мир вновь потерял чёткие очертания и почти исчез, но тут же был возвращён в привычные рамки. Собеседница, видимо, уловив этот момент, восхищённо воскликнула:

– Ну, ничего себе! Судя по всему, ты обладаешь чертовски огромной ментальной силой! Я такое вижу впервые! Теперь я понимаю, почему она выбрала тебя, я имею ввиду Императрицу. Похоже, она знала о твоих способностях!

– Как это? Что значит, выбрала меня?

– Ты, конечно, помнишь, как я соблазнила тебя перед обращением, но ты не знаешь, что это Императрица дала мне наводку. Это по её приказу мы с тобой познакомились во сне тогда, в первый раз. Так что ещё раз повторюсь, у тебя есть покровитель!

– Да, кстати, а для чего тогда нужен обряд обращения? Ведь мы, вроде как, и кровь пьём! Зачем тогда весь этот маскарад?

– Зачем? Да всё за тем же! Разумеется, без него вполне можно обойтись, но чтобы усилить уверенность нового участника в этом мире, должно произойти какое-то действие. Он верит в то, что ему нужен обряд, а чем больше он верит, тем сильнее его мысль, и тем плотнее этот мир. В конце концов, он становится настолько плотным, что ты не можешь пройти сквозь стену даже здесь и чувствуешь боль, когда на тебя попадает ультрафиолетовый луч.

– Ты хочешь сказать, что и убить по-настоящему здесь никого нельзя?

– Ну, почему же нельзя? Тот, кого здесь убивают, просто исчезает. Он ведь согласен с тем, что его убили и потому он больше не может сюда попасть. Не может, потому что даже не пытается, а не пытается, потому что знает, что не может. Вот такой замкнутый круг. Опять же, всё дело лишь в согласии, но оно настолько сильно, что всё выглядит как самая настоящая смерть!

– Но для того, кто знает правду, и, тем не менее, остаётся здесь, пропадает всякий смысл в смертельных поединках?

– В точку! Полностью пропадает! Он как бы становится бессмертным, но до этого момента на все несколько тысяч обитателей этого мира таких было всего двое! И ты стал третьим!

– Да чтоб меня! Это, значит, я из кожи вон лез, чтобы уцелеть в бою с лордом, а, оказывается, всё это выеденного яйца не стоило!

Черноволосая красавица задумалась ненадолго, и через непродолжительную паузу задумчиво произнесла:

– А вот здесь ты, возможно, ошибаешься! Ты ведь не знал тогда правды и, как мне кажется, чувствовал вполне реальную и сильную боль. Очень может быть, что при плохом исходе боя согласие было бы достаточно сильным для виртуальной смерти. Но учитывая твои способности, я не могу утверждать это наверняка. Может быть, на этот вопрос могла бы ответить Императрица; ведь не случайно же она не хотела твоей смерти!

– Постой, постой! Если она не хотела моей смерти, то чего тогда ей было волноваться?

– А ты представь! Бой проходит на глазах у толпы зрителей. И один из участников сначала погибает, а потом воскресает! Это очень плохо для здешнего мира! Это вызовет сомнения в одном из главных правил, а тогда начнут разрушаться и все прочие одно за другим! Представляешь, к чему это приведёт?

– М-да, об этом я не подумал.

– Ну, а теперь, мой герой, я, с твоего позволения, всё же вернусь к интересующему меня вопросу: почему ты остался?

– Да, понятия я не имею, почему я остался! Раз ты говоришь, это способности, значит, так оно и есть, разве нет?

– Нет-нет, я не это имела ввиду! Помимо способностей должно было быть ещё и желание. Так почему же ты решил остаться?

– А, вот ты о чём! – Алексей немного поразмышлял над заданным вопросом и довольно уверенно ответил. – Мне нравится этот мир! И я очень рад, что он вполне безобиден. Знаешь, выпустить на волю фантазию, сорвать воображение со всех тормозов, при этом, не опасаясь никому навредить, это многого стоит! Мне нравится эстетика этого мира! Мне нравятся конкурсы, головоломки и всякие прочие состязания! А ещё…

– Что ещё?

Молодой человек подошёл к своей подруге, нежно провёл рукой по волосам, наклонился, поцеловал в шею и прошептал на ухо:

– Ещё я не очень-то представляю, что я буду без тебя делать по ночам, моя любимая!

Девушка откинула голову назад, закрыла глаза и таким же шёпотом ответила:

– Не буди во мне зверя, дорогой мой! Я рада, что ты так решил. Но, давай, пока отложим развлечения. У нас есть дело. Нас вызывает Императрица!

– Что?

Алексей попятился назад, медленно сел в кресло и переспросил:

– Императрица? Зачем это?

– Ну как же! Ты, я смотрю, всё позабыл с этим нашим последним приключением! Ладно уж, напомню: по Договору Незапамятных Времён мы обязаны в конце каждого года представлять на суд Её величества несколько открытий, изобретений или любое другое ноу-хау для внедрения в дневном мире! И обычно это делается сразу после главного праздника!

– А-а-а, точно! Я и вправду всё забыл! Слушай, я не готов! Мы можем это дело как-нибудь отложить? А то…, постой, постой! Но, если это всего лишь сон, то какой в этом смысл? Никакого?

– Э, нет! Вот в этом смысл как раз есть. Дело в том, что внедрением отобранных новшеств будет заниматься Императрица лично, а вот она обладает вполне реальной способностью влиять и на мир людей и на мир выдуманный, то есть, наш! Она отбирает в дневном мире тех, кому проще всего осуществить выбранный проект и подкидывает эту идею во сне. Чаще всего одному человеку, но, бывает, что и целой группе! Так что всё это совсем не просто так…! Однако…, что ж…, я видела, что ты не готов…. И подготовила всё сама. Развлекайся сегодня без меня. Я всё сделаю…!

Несмотря на объяснения подруги, Алексей не был до конца уверен в правдивости её слов, и решил на этот раз выбрать совсем безобидное развлечение. Подсев в одном из ночных баров к молодой компании из дневного мира, и непринуждённо завязав разговор, он потихоньку начал переводить его на тему полнолуния, демонов, оборотней, суккуб и инкубов, и, конечно же, вампиров.

– Да, бросьте! Всё это полная ерунда! – заявил, наконец, один из участников беседы подвыпившим друзьям. – Ну, какое полнолуние? Какая нечистая сила в наше-то время? Нет, конечно, в книжках и фильмах всё это выглядит страшно! Молодая полуобнажённая девушка спасается от вампира, облегчённо оглядывается по сторонам и вдруг р-раз! Обнажённые клыки и крик ужаса! Уфф! Сердце в пятки! Но ведь это только в фильме, а в реальной-то жизни? Смешно!

– Смешно? Вы уверены, что увидев то же самое в реальной жизни, вам было бы смешно?

– Ага! Смешно б ему было! – передразнила парня одна из девушек. – Да у тебя бы пятки засверкали ещё быстрей, чем у героини фильма!

– Ну, ладно, ладно…! Невозможно такое на самом деле, вот это я точно вам скажу!

– Тихо! Тихо! – заставила обратить на себя внимание слегка заплетающимся языком вторая девушка, уже изрядно поднабравшаяся разливного пива. – Тсс! Я знаю, как узнать вампира или оборотня! Вот! Смотрите! Вот, он сидит напротив нас! – ткнула она пальцем в сторону Алексея. – Вы думаете, он вампир? Нет! А теперь спросите, как я это узнала!

– Как?

– Как?

Поддержали девушку друзья, ожидая продолжения шутки.

– Десять баксов! – ответила она, и вся компания засмеялась дружным хохотом.

– Тсс! – последовало продолжение. – Посмотрите туда! Кто там есть? – показала она пальцем на висящее на стене большое зеркало.

– А-а-а, точно! – ответил один из собеседников. – Вампиры не отражаются в зеркале!

– Во-о-от! А он вон там, в зеркале сидит прямо напротив нас! Значит, он-не-вам-пир!

Вновь раздался дружный смех, завершившийся очередным стуком пивных кружек и поглощением янтарного зелья. Компания пьянела всё больше. Это был самый лучший момент, чтобы начать представление, а затем наблюдать, как мгновенно слетает хмель с разгорячённых голов.

– Ну, а что вы скажете про эту кружку? – начал развлекаться Алексей.

– Кружку? Вот эту? Кружка, как кружка! Выпить её надо, вот, что я скажу!

– Ну, попробуйте!

– А чего тут пробовать? Вот сейчас и выпью! – ответила одна из подруг и залпом опрокинула содержимое, благо посуда была не особенно глубокой и наполненной лишь наполовину.

– Отлично! Как же вы это сделали, если кружка не отражается в зеркале?

– Чего? – хором прозвучал ответ, завершившийся дружным поворотом четырёх голов.

На мгновение над столом повисла тишина. Все четверо слегка отупевшим взглядом уставились в отражение и не верили своим глазам, поскольку кружки и впрямь в зеркале не было.

– Так! Дай-ка её мне, – после небольшой молчаливой паузы проговорил самый трезвый из молодых людей, притянул кружку к себе и начал пристально её рассматривать. – С ней что-то не так, по-моему!

– Офигеть! – воскликнула остальная компания, глядя в зеркало и видя, как перемещается по столу пустая рука. Но, переведя взгляд на стол, вся четвёрка издала возглас ещё большего удивления, – никакой кружки в руке их товарища не было! Медленно переглянувшись, один из ребят обратился к подсевшему за стол незнакомцу:

– Слышь, парень! Ты вообще кто такой и откуда взялся? Гипнотизёр, что ли? Разыграть нас решил? Хреновые шутки у тебя, браток! Смотри, как бы мы тоже шутить не начали!

– Уже не так смешно, не правда ли? – с улыбкой ответил Алексей и продолжил. – Кто я такой, спрашиваешь? Вампир я! Тот самый, который не существует в реальной жизни!

– Вампир, говоришь? Слышал я, вампиры пьют чужую кровь, потому что у них своей нет? Может, проверим? – схватил он с этими словами нож и что есть силы воткнул в лежащую на столе ладонь гостя!

Однако к удивлению компании из образовавшейся раны не выступило ни капли крови.

– Ну, что же ты не смеёшься? Ты ведь говорил, это очень смешно! – прокомментировал случившееся Алексей и свободно вытащил руку прямо через лезвие.

Визг, изданный двумя мгновенно протрезвевшими девицами, вполне можно было сравнить с воем сирены. Парни вскочили, опрокинув стулья, но в этот момент почувствовали, как каждого из них сзади кто-то схватил за плечо. Обернувшись, они увидели перед лицами оскаленные пасти с длинными и острыми как кинжалы клыками.

В переполненном зале началась паника. Посетители с криками ужаса все разом ломанулись к выходу и застряли, поскольку входная дверь не была рассчитана на такой большой поток беженцев. Часть из них сумела всё-таки проскочить, остальные бросились к окнам, продолжая кричать, сталкиваясь друг с другом, опрокидывая столы и поскальзываясь на разлитых напитках. Однако путь к окнам преградили невесть откуда взявшиеся отвратительного вида огромные, с окровавленными пастями, монстры, заливающиеся гомерическим хохотом. Паника в зале переросла в истерику, а картина стала напоминать шабаш ведьм: снующие по залу в поисках выхода жертвы, окружающая их, жаждущая наживы всякая нечисть и главный распорядитель праздника в олимпийском спокойствии прямо посередине хаоса и ужаса. Ни дать ни взять – Воланд со товарищи!

Понемногу входная дверь справилась с беглецами, выпустив последних, и тут же исчезли все монстры. Только перевёрнутые столы, стулья и осколки разбитой посуды напоминали об отшумевшем переполохе. Алексей встал, подошёл к барной стойке и преспокойно обратился к дрожащему от страха, сидящему под стойкой бармену:

– Эй, ты чего там сидишь? Вылезай, я пива хочу!

– Н-не…, н-не…, н-не…, н-не… убивайте м-меня…! – испуганно залепетал несчастный.

– Что? Убивать? Ты в своём уме? Я что, похож на убийцу? Я пива хочу, вылезай и налей мне!

Парень боязливо выглянул из-за стойки, оглядел зал и, по-прежнему, слегка заикаясь, спросил:

– А кх… кх… кх… кхуда в-в… в-в… в-все черти д-делись?

– Какие черти? Нет здесь никого! Народ как полоумный вдруг повскакивал со своих мест, словно увидел что-то, и выскочил наружу! Как будто им в пиво подмешали что-то! Ты ничего не подмешивал?

– Н-нет!

– Ну, да, так я тебе и поверил…! Чуть не затоптали меня! Так ты мне нальёшь пива или нет? Мне после такого зрелища выпить нужно!

Бармен, не особенно доверяя услышанному, автоматически взяв кружку и наполнив её пенным напитком, робко переспросил, перестав, однако, заикаться:

– Так здесь никого не было?

– Что значит никого не было? Был полон зал народу! А потом чёрт те что началось! Сначала две девчонки завизжали, потом и парни, которые с ними за столом сидели, а после этого все начали носиться как угорелые и ломиться к выходу! Так все и выбежали. Только я не понял, что это на них на всех нашло!

Алексей сделал небольшой глоток, поставил кружку на стол и, помолчав ещё немного, спросил:

– Скажи-ка, что такое вы тут все увидели? А то я не понимаю ничего!

– М-мы…? Ув-видели…? – вновь вернулся к заиканию собеседник. – Д-да, вроде, как будто монстры звериные вдруг посреди зала появились и начали народ пожирать! И, з-знаешь, сожрут кого-нибудь и хохочут страшно! Потом снова: хвать новенького из толпы, и давай рвать зубами! А как порвут, так и снова ржут! В общем, народ весь в истерике мечется, всё кругом в крови, на полу головы отгрызенные валяются, и монстры хохочут! А затем р-раз! И исчезли все! Вот такая жесть, прикинь?

– Всё в крови, говоришь? И головы отгрызенные? – медленно переспросил молодой человек. – Ну, и где она, кровь-то? Что-то не вижу я её! Только осколки от посуды, и пивом весь пол залит. Да и голов тоже ни одной!

– Ни одной! – неуверенно подтвердил бармен. – Но я тебе клянусь, были! Вот те крест!

– Э-э-э, нет-нет! Только крестов мне здесь не хватало! – торопливо поддержал Алексей логику жанра. – Ладно, брат, сдаётся мне, к врачу тебе неплохо бы обратиться с утра! Ты, наверное, своего напитка слегка перебрал…

– Да не пью я! Спортом занимаюсь! Хотя… Шеф с утра заставил пива нового попробовать…, может, это оно?

– А я какое пью? Не это?

– Нет. То уже кончилось.

– Ну, вот, видишь! Видимо, и народ из-за этого пойла глюканул! Ты, смотри, не продавай его больше!

С этими словами Алексей допил бокал, поставил его на стойку, расплатился и, быстро попрощавшись, оставил бедного бармена одного в полном недоумении.

Древняя пословица не случайно говорит: «Утро вечера мудренее», и наш герой после пробуждения благоразумно решил проверить истинность утверждений ночной собеседницы, едва дождавшись обеденного перерыва и направившись в ту самую закусочную, где накануне был ошарашен невероятными известиями. Его старый приятель на удачу оказался там же и, увидев знакомое лицо, радостно воскликнул:

– Здорово, Лёх! Ну, как ты? Оклемался после корпоратива?

– Уже нормально! Вчера тяжеловато было, а сейчас ничего! А ты, я смотрю, в хорошем настроении? Решил загадку?

– Какую загадку?

– Ну, как же! Убийство ритуальное!

– А-а-а! Представляешь, да! Нашли убийц! Прямо вчера и нашли. Парочка таких же идиотов, как и жертвы. Они сами с повинной явились, так что операм и делать ничего не пришлось. Говорят, они будто невменяемые были. Помнят всё хорошо, но действовали, словно под гипнозом…, или под наркотой. Вообще, как мне сказали, эти чокнутые перед подобными шоу часто всякую дрянь принимают. Там, вроде как и нашли что-то такое. Но подробностей я не знаю. Я ж не следователь.

– Надо же! Быстро, однако! Я думал, такие дела долго расследуются. А куда кровь подевалась, тоже нашли?

– Ты не поверишь! Реально выпита!

– Что?!

– Вот-вот! И я о том же. Чёрт его знает, что в головах у этих придурков?

– Но я слышал, пить кровь в больших количествах вредно!

– Конечно! Она почти сразу рвоту у них вызвала, только до туалета добежать и успели. И, как они сами говорят, тут же и протрезвели. Кровь убрали, да тряпки плохо спрятали. Они сейчас на экспертизе. Да, ладно, хрен с ними. А ты, помнится, когда-то в футбол неплохо играл? Не хочешь с нами погонять? Мы по воскресеньям с утра собираемся.

– Серьёзно? Давно хотел!

– Тогда в воскресенье к десяти на «Электрон» подходи.

– Рановато для воскресенья-то?

– Позже нельзя. Свободное окно только на это время…

Успокоенный хорошими новостями, Алексей весь остаток дня пребывал в прекрасном настроении. На работе он шутил, беззлобно троллил коллег и чуть не нарвался на выговор, будучи застигнутым начальством за полным отсутствием рабочего рвения. Купив по дороге домой букет цветов, он совершенно без повода подарил его супруге, вызвав очаровательные перемены в её лице и настроении. Собственный рекорд в жиме лёжа, побитый на тренировке в фитнес-клубе, взвинтил до небес и без того высокий уровень тестостерона в крови, поэтому, наспех выпив чаю, он, прежде, чем отправиться на боковую, затащил в постель не особенно сопротивлявшуюся Лену, пропустив весьма любопытное сообщение в окончании телевизионной программы новостей. А тем временем, симпатичная девушка с экрана с улыбкой вещала в пустую кухню:

«И в заключении: довольно забавный случай произошёл в одном из ночных пивных ресторанов города Праги:

Хозяин пивоварни решил приготовить традиционный напиток по собственному рецепту, добавив для вкуса неизвестное на данный момент вещество, которое в итоге вызвало сильнейшие галлюцинации у посетителей. Примечательным является то, что все гости в один голос утверждают, будто вечером на них напали вампиры и оборотни, прямо в разгар веселья устроившие на них охоту. Правда, ни одного покусанного или пострадавшего каким-либо другим образом найти не удалось, однако хозяину заведения теперь долго придётся наводить порядок, поскольку паника, поднявшаяся среди отдыхающих, нанесла серьёзный урон, как интерьеру помещения, так и репутации ресторана…»

«Прекрасна жизнь в подлунном мире!» – именно так лучше всего было бы охарактеризовать настроение главного героя при его очередном появлении в царстве сна. Ежедневные, вернее, еженощные праздники и увеселения продолжались, да и как могло быть иначе, если этот мир изначально был задуман исключительно с развлекательной целью? Это уж потом для большинства заигравшихся игроков он стал некой странной обязанностью, неким местом с довольно приятным способом времяпрепровождения, но с непонятной сутью, историей и будущим. А где гарантия, что в так называемой реальности всё обстоит по-другому? И не развеется ли когда-нибудь в мгновение ока по ветру вся эта огромная физическая вселенная от одного ментального чиха, как сказочный мир Алисы после пробуждения? Что на самом деле есть реальность? И можно ли быть безоговорочно уверенным в существовании чего-либо лишь на основании возможности это пощупать и разбить об это лоб?

Но пока терпеливый читатель снисходит до философских занудствований автора, герой рассказа в одиночестве готовится к очередной фиесте. Приготовления почти завершились, он уже готовился выйти к своей подруге, однако на выходе из зала нос к носу столкнулся в дверях с лордом Брэдшоу, вполне дружелюбно начавшим общение:

– Приветствую вас, дорогой друг! Вы позволите мне войти? Мне кажется, нам с вами нужно кое-что обсудить, причём это даже больше нужно вам, чем мне!

Алексей скорее ожидал увидеть снежную королеву в оленьей упряжке, чем своего смертельного врага, вежливо предлагающего обсудить проблемы. Тем не менее, указав неожиданному посетителю на роскошное кресло, он уселся напротив и приготовился слушать. Лорд выдержал небольшую паузу и начал:

– Насколько я понимаю, в вашем сознании произошли некоторые перемены? У вас, наконец-то, появилось определённое понимание природы этого мира?

– Да! И все ваши попытки занять моё место больше не имеют смысла!

– Ну-ну, не обижайтесь на меня! Я вовсе не собирался занимать ваше место, оно мне ни к чему! Наслаждайтесь обществом вашей красавицы и ни о чём не беспокойтесь, я преследовал совершенно иную цель! И теперь уже с вашей помощью я надеюсь всё-таки её достигнуть!

– Вот как? И что же это за цель? Да, кстати, и как вы узнали об этих, как вы выразились, э-э…, некоторых переменах в моём сознании?

– Об этом чуть позже…

Гость встал, прошёлся по залу, вернулся назад и, усевшись вновь в кресло и собравшись с мыслями, продолжил:

– Поверьте, я не собираюсь водить вас за нос и буду с вами абсолютно искренен. Но сначала скажите, как теперь, узнав о природе этого места, вы относитесь к своим развлечениям? Я имею ввиду ваши любовные утехи!

– Как отношусь? Да, абсолютно нормально! А почему, собственно, это должно быть иначе? Чем плохи мои фантазии, если в действительности они никому не причиняют совершенно никакого вреда?

– Вы это всерьёз? О-о-о, я вижу, ваша прекрасная спутница откровенной полностью с вами не была! Знаете, это просто поразительно, и я искренне восхищаюсь её талантом! Судя по всему, она рассказала вам правду, но, умолчав о некоторых деталях, заставила прийти к ложным выводам. Вот так, говоря одну только правду, всего лишь утаив незначительную её часть, можно одновременно стать самым настоящим лжецом! Браво!

– Что-то не по душе мне такой разговор! Или переходите к сути, или давайте его прекратим! Я не намерен сидеть и выслушивать оскорбления.

– О, конечно, конечно! Прошу меня извинить! Вы теперь знаете, что всё вот это, – лорд провёл перед собой рукой. – Всего-навсего плод нашего совместного воображения. Но в случае, когда мы взаимодействуем с дневным миром, дело обстоит иначе. Видите ли, индивидуум, способный увидеть чужой мысленный образ, может также сделать видимым и свой. Но, что гораздо хуже, он может навязать свою мысль, сделать так, чтобы другой человек считал её своей, хотя на самом деле это не так. Именно таким образом вы и поступаете в своих развлечениях. Вы подыскиваете пары из дневного мира и завладеваете их сознанием. Это настоящие, реальные люди, но они полностью подчинены вашей воле, и, бьюсь об заклад, ваша подруга вам этого не сказала! Это ведь именно она занимается поисками, я прав? Прощу вас ответить!

– Да чтоб меня! – тихо выругался Алексей.

– Я так и думал. Во время ваших утех вы получаете весь спектр желаемых ощущений, а вот расхлёбывать последствия приходится уже тем, кого она выбрала в качестве жертв. Ну…, если, конечно, остаётся, кому расхлёбывать. Таким образом, в своих ночных приключениях вы по-настоящему убиваете настоящих живых людей, но делаете это как бы не сами, вы делаете это руками других, подчинив себе их волю и управляя их телами.

«…Говорят, они будто невменяемые были. Помнят всё хорошо, но действовали, словно под гипнозом…»: всплыли в памяти Алексея слова его друга.

– А после того, как действие заканчивается, – продолжал тем временем лорд. – Вы их отпускаете, и они остаются теми, кто несёт ответственность за содеянное в дневном мире. Идеальное преступление! Ни один сыщик, ни один следователь никогда и никаким образом не свяжут криминальные события в одном месте, с двумя спящими, возможно, даже, на другом конце планеты. Да и для чего? Убийцы пойманы, зачем ещё кого-то искать? И никого не интересует, что настоящие злодеи никогда не будут не то, что найдены, но даже в чём-либо заподозрены! И поэтому ваша ночная деятельность совсем не безобидна, а чрезвычайно опасна! Вы меня понимаете? Вы теперь понимаете, почему главным символом этой вселенной является образ вампира? Потому что мы и есть самые настоящие вампиры, только сосущие не кровь, а волю и способность к самостоятельному действию, то есть энергию. Ну, а обряд обращения – всего лишь аллегория. Я ведь правильно понимаю, – до этого момента вы ничего об этом не знали?

– Ну, не то, чтобы.… Подозревал.… А теперь у меня появилось острое желание задать кое-кому вопросы!

– О, не спешите, не спешите! Во-первых, прежде чем начать разговор, вам потребуются доказательства того, о чём я говорю. С этим просто. Вам нужно всего лишь посмотреть завершение выпуска вчерашних новостей, и вы сразу всё поймёте.

– А что там такое? – насторожился Алексей. – Неужели…?

– Нет-нет, там речь не об убийствах. Там ваша вчерашняя забава в пивном баре. Всё обошлось без жертв, поэтому телеведущая рассказывает о происшествии с юмором, но вам этот репортаж прояснит очень многое. Посмотрите его, когда проснётесь.

– А во-вторых?

– Что, во-вторых?

– Вы сказали, во-первых, мне нужны доказательства, а что во-вторых?

– Ах, да! Предположим, неопровержимыми уликами вы припёрли свою подругу к стенке, что произойдёт дальше, как вы думаете?

– Это так важно? Я просто прекращу с ней отношения, вот и всё!

– Разве у вас нет договора?

– Есть, но она нарушила его первой, а, значит, у меня развязаны руки.

– Что ж, хорошо! Если вы так уверены, то действуйте! А теперь, позвольте пожелать вам удачи и откланяться!

С этими словами лорд встал, попрощался лёгким кивком головы и направился к двери, но был остановлен неожиданным вопросом:

– Послушайте!

– Да? – остановился он уже в дверях.

– Скажите, а зачем вы мне всё это рассказали? Каков ваш интерес во всём этом?

Неожиданный посетитель на мгновение замер, медленно развернулся, прошёл назад к креслу и также неторопливо уселся, продолжая молчать: по-видимому, собираясь с мыслями.

– А вы думаете, вы с вашей прекрасной спутницей единственная пара, кто проводит ночной досуг подобным образом? – наконец, продолжил он беседу. – Да ваши ночные развлечения – просто невинная забава, в сравнении с фантазиями некоторых местных завсегдатаев. И вы даже представить себе не можете, какой невероятный урон они наносят дневному миру! Нашему миру, поскольку, как вы теперь понимаете, всё это вокруг – всего лишь выдумка!

– М-да, об этом я как-то не подумал! Но вы всё же не ответили на вопрос: зачем вы мне всё это рассказали?

– А разве не очевидно? Это нужно остановить, вот зачем!

– Да, но я-то тут причём? Свои похождения я, разумеется, прекращу, но как я смогу повлиять на других?

– Хм! – ответил собеседник, и медленно, чётко выговаривая каждое слово, продолжил. – Это очень хороший вопрос, мой друг, и вот, что я вам скажу! Этот мир создан людьми с уникальными способностями. Эти способности могут быть употреблены на пользу, а могут принести огромный вред. К сожалению, в данном случае вреда от них гораздо больше. Но в наших с вами силах это изменить. Мы это можем. Вы можете. Поэтому, сделайте, то, что решили, и пусть удача будет на вашей стороне! Успехов вам!

– Спасибо! – ответил Алексей, и полный решимости направился к выходу, не обратив никакого внимания на то, что ответ на заданный вопрос так и не прозвучал…

– Что?! – прекрасные черты лица ночной властительницы потемнели от царственного гнева. – Ну-ка, повтори ещё раз! Ты…? Хочешь…? Разорвать…? Договор…?

– Именно так! – ответил молодой человек. – Ты отказываешься признать, что наши забавы вовсе не безобидны, и ты не намерена от них отказываться, а я больше не хочу в этом участвовать! К тому же, я думаю, на самом деле, ты прекрасно знаешь, к чему приводят эти развлечения, таким образом, ты обманула меня и здесь! Так что оснований для разрыва более чем достаточно!

– Тогда позволь тебе напомнить, – последовал быстрый ответ. – Что по Договору Незапамятных Времён причиной разрыва отношений лидеров этого мира может быть только смерть одного из них, неважно, настоящая или виртуальная. А наказанием для нарушителя является лишение власти, всех привилегий, изгнание из правящей верхушки, и обрекание на  вечный голод и постоянную жажду человеческой плоти, при том, что ограниченная охота на людей для низших сословий разрешена всего раз в году! Вся эта роскошь и великолепие, которые окружают тебя сейчас, будет для тебя недоступной! Ты станешь отбросом этого общества – отвратительным, уродливым, безмозглым и вечно голодным зомби, каждую ночь во сне мечтающим о капельке живой крови и не имеющим никакой возможности получить её! Твои сны станут самыми жуткими кошмарами, которые ты только можешь себе представить, и постепенно этот ужас будет переходить на твою дневную жизнь. Ты завершишь своё существование в психушке, мой любимый! Как тебе такая перспектива?

Обрисованная картина произвела впечатление, Алексей возразил, но в его голосе уже не было прежней уверенности:

– И как же вы это сделаете, если мне будет достаточно просто не согласиться с этим?

– Мы? Что ты! Я вовсе не буду ничего делать, я не хочу этого! Но средства для исполнения наказания здесь имеются, и неважно, насколько силён ты ментально. Они сумеют это осуществить, можешь не сомневаться! Хотя, повторюсь, лично я в этом участвовать не буду… Но и воспрепятствовать не смогу. Служба наказаний находится в ведении Императрицы, а насколько она сильна, ты уже имел возможность убедиться.

В крайне неприятном для обеих сторон разговоре возникла недолгая пауза, по окончании которой, девушка сменила тон:

– Знаешь, давай так: я ничего не слышала про разрыв договора, а ты ничего такого мне не говорил. Забудем обо всём! И давай, на сегодня сменим развлечение! Придумаем что-нибудь совсем безобидное, у меня есть одна идея! Хорошо?

Однако, несмотря на попытку помириться и только что озвученную мрачную перспективу отказа, молодой человек не поддался на хитрую уловку и тихо, но уверенно заявил:

– Нет! Я не хочу больше участвовать ни в каких забавах! Даже самые безобидные из них наносят людям вред, а я этого не желаю. Я разрываю договор, а что касается изгнания и превращения в зомби, то…, с этим я всё же попытаюсь как-нибудь справиться!

Если бы взором можно было испепелить, то Алексей тут же превратился бы в угольки от уничтожающего, полного желания отомстить за смертельную обиду, подаренного ему взгляда, вслед за которым тихо прозвучал полный ненависти ужасный вердикт:

– Я поняла – это всё она! Это твоя дневная пассия! Это её рук дело! Я всегда знала, что она косвенно вмешивается в наши дела, но теперь это переходит все границы! Ну, что же, по-видимому, мне придётся положить этому конец, и раз уж ты твёрдо всё решил, то вот тебе напоследок мой прощальный подарок: оболочкой для моего следующего превращения станет именно она, и я устрою такое шоу, в сравнении с которым все предыдущие развлечения будут невинными забавами. Тебе бы понравился такой праздник, жаль, что ты не сможешь в нём поучаствовать! Поспеши проснуться, мой дорогой, сегодня последняя ночь, когда ты можешь насладиться её обществом: ни завтра, ни послезавтра ты её уже не увидишь! Поспеши проснуться…!

И исчезла, будто растворилась в воздухе…

Открыв глаза, Алексей вскочил на кровати в холодном поту от ужаса. Ничего не подозревающая Лена мирно посапывала рядом. Не очень доверяя увиденному, он провёл рукой по её открытой спине: Лена вздохнула во сне и перевернулась с боку на бок.

«Вот же ё-моё! Порвалась дней связующая нить! Где сон? Где явь? Понять уж стало невозможно…! Чёрт, что же теперь делать-то?»: закружился сумбур мыслей из мешанины цитат в едва проснувшемся разуме.

Резко откинув одеяло, Алексей проследовал на кухню, чтобы заварить себе кофе покрепче, в надежде успокоиться, собраться с мыслями и найти разумное решение для весьма непростой ситуации. И в этот момент в отворившейся двери появилась Лена в соблазнительном наряде новорождённого.

– Ты чего вскочил? Какая муха тебя укусила?

– М-м-м…, нет, нет, ничего такого! – неуклюже начал оправдываться молодой человек.

– Да? Хорошенькое «ничего такого»! В этой турке полпачки кофе, если я не ошибаюсь? Ты даже днём такой не пьёшь, и, вдруг, посреди ночи-то! Ничего рассказать мне не хочешь?

– Да..., мне…, это…, ну…, сон приснился…

– Что? Сон? И ты поэтому вскочил? Знаешь, обычно такие объяснения уважительны для детей где-то до семи лет. Кончай дурить! Пошли спать, утром свой кофе выпьешь! – с этими словами она развернулась, и плавно покачивая бёдрами, исчезла в темноте коридора.

При виде выставленной напоказ великолепной обнажённой женской фигуры ночные события для Алексея временно отошли на второй план, и справедливо решив, что древнейшее средство снятия стресса подействует лучше крепкого напитка, последовал за своей супругой.

Однако днём он, по-прежнему, не мог найти себе места от ожидания неумолимо надвигающихся ужасных событий и от отсутствия решения проблемы, которой и поделиться-то было не с кем без опасений быть заподозренным в сумасшествии. Рассеянность и подавленность неизбежно сказались на качестве выполняемой работы, поэтому, примерно через полчаса после сданного отчёта, последовал вызов к начальству.

 – Что это ты мне прислал? Мне нужна была группировка клиентов по видам товара, а не рождественский гусь в яблоках! – весьма сурово начала разговор Ирина Константиновна. – Ты, что, с кубом работать разучился? Что это за цифры у ключевых покупателей? Куда сетевики подевались? Где отбор по принципу Парето? Такой халтуры я даже от новичков не получала! У тебя вообще всё в порядке? Ты здоров?

Алексею, с его ожиданием неминуемой трагедии, для полного счастья только выволочки от руководства не хватало, поэтому, окончательно добитый гневной тирадой, он сумел лишь глубоко вздохнуть и подарить в ответ жалостливый взгляд, суть которого явственно улавливалась и выражалась короткой фразой: «Не бейте меня!». Спустя некоторое время вздохнув ещё раз, он тихо и медленно произнёс:

– Да…, понимаете, у меня со сном проблемы…, не выспался я…

И в этот момент очаровательная хозяйка кабинета грациозно встала со своего стула, и в вопиющем нарушении субординации присела на краешек стола рядом с подчинённым, запустив руку в его шевелюру:

– Проблемы со сном? Может, нам нужно попробовать решить их вместе?

От такого откровенного способа нецелевого использования служебного положения у молодого человека отвисла челюсть, и, не смея поверить в наблюдаемое, он продолжал молчать. Не дождавшись ответа, Ирина Константиновна мягко продолжила:

– Иди сегодня домой. Все вопросы я решу. Утро вечера мудренее, – с этими словами она вернулась за свой стол и уставилась в монитор.

«Решит все вопросы? Это она об отчёте или…?»: закрутилось в голове Алексея, едва он покинул кабинет. «Какого чёрта? Она просто клеится, или она…? Похоже, у меня совсем крыша поехала! Что же делать-то, что делать…?»: скакали в голове мысли «с веточки на сучок, с сучка на листок» без малейшего намёка на хоть сколько-нибудь приемлемый результат.

Вечером он не мог найти себе места от полной безысходности, однако сказать своей супруге всё, как есть, так и не решился. Тем не менее, Лена сама обратила внимание на нервозность мужа, решив успокоить его несколько неожиданным способом:

– Ну, ладно, хватит нервничать! Распереживался из-за какого-то сна! Не так уж всё и страшно! – внезапно бросила она реплику.

– Н-но…, ты ведь не знаешь, о чём он?

– Знаю! Ничего у неё не выйдет!

– Что?!

– Что слышал! Поздно уже! Иди, ложись! Все вопросы я решу. Утро вечера мудренее! – завершила она разговор в точности теми же словами, что уже довелось услышать Алексею всего несколькими часами ранее, и жестом, не предполагающим возражений, указала на спальню.

Сон наступил, едва голова коснулась подушки. Ночная повелительница обращалась прямо к нему,  и леденящий холод, веющий от её слов, почти ощущался физически:

– Ну, что же, твоей супруге повезло! Запланированное мною развлечение пока откладывается! Нас двоих внезапно вызвала Императрица, и я теряюсь в догадках, зачем мы ей понадобились на этот раз. Нам нужно немедленно проследовать к ней, и если ты хоть словом обмолвишься о разрыве договора, я уничтожу твою дневную подругу в самой изощрённой оргии, когда-либо придуманной человеком!

Не дожидаясь ответа, она резко развернулась и через многочисленные лестницы, залы и переходы направилась к месту встречи.

Покои Императрицы отличались изысканностью даже в сравнении с прочим богатым убранством ночного мира. Эскорт подвёл посетителей к входной двери, мгновенно распахнувшейся на всю ширину, обнажив роскошь интерьера, и тотчас удалился. Свита и прислуга последовали за ним, и вошедшие остались одни посреди внутреннего великолепия.

Ждать пришлось совсем недолго. Одна из дверей, ведущих в другие залы, отворилась и в проёме появилась сама Императрица собственной персоной, видом своим вызвав настоящий шок даже у повидавших всякое визитёров.

Однако на этот раз бесконечное удивление вызвал не наряд и не безупречность форм женской фигуры, хотя всё это по-прежнему было на самом высшем уровне. Изумление вызвала узнаваемость облика – верховная владычица выглядела именно так, как её привыкли видеть те, кто знал её днём, и, конечно же, оба гостя её тотчас узнали.

– Ну, что же вы застыли, мои друзья? Неужели за столько лет вы так и не догадались, кто я такая?

Вопрос прозвучал с неприкрытым сарказмом, поэтому отвечать на него не следовало, однако ночная спутница нашего героя при всём желании не смогла бы ничего сказать, поскольку с ней творилось нечто странное. Она стояла, словно солдат из роты почётного караула на посту номер один, и даже глаза неотрывно смотрели только в одну точку. Впечатление было такое, будто кто-то невидимый зажал её тело в тисках, и ослабь он путы хоть на чуть-чуть, девушка тут же свалилась бы безвольным кулем на пол. А тем временем, устроительница шоу медленно подошла к Алексею и насмешливо спросила:

– Ну, что, дружок, не ожидал увидеть здесь свою жену? Да прикрой уже рот, будь ты немного поумней, давно бы догадался! Ну, да ладно! – повернулась она к остолбеневшей гостье, внимательно осмотрела её со всех сторон и продолжила:

– Так что мы с ней сделаем? Она хотела меня прикончить, как же мы её накажем? Ты подскажешь или мне самой устроить ей «Прощание славянки?». Хочешь, я создам в её воображении самые худшие кошмары из детства, и сделаю их настолько реальными, что утром она попадёт в психушку? Это ведь именно то, что она хотела сделать со мной, не так ли? Или можно подарить ей самый распространённый ужас большинства людей на планете: закапывание живьём в могилу. Она будет слышать звук падающей на крышку гроба земли  и постепенно затихающие голоса могильщиков, она будет понимать, что очень скоро задохнётся в этом стиснутом пространстве и не иметь ни малейшего представления о том, что это всего лишь сон, так что психолечебница на утро ей обеспечена точно! Как тебе такое? Или вот ещё вариант…

– Нет! – неожиданно громко воскликнул Алексей.

– Нет?

– Конечно, нет! Послушай, я ужасно зол на неё за то, что она меня так обманула.… Хотя, я и сам тоже хорош.… Но такого конца я ей не желаю! Я не хочу продолжения наших с ней кутежей, но не нужно никак её наказывать! Давай, закончим всё это мирно и отпустим её!

– Нет, друг мой, просто так отпустить её теперь уже не получится – слишком важные события затронуты её поведением! Впрочем, и твоим тоже, но поскольку ты…, ладно…, может, тогда позволим ей сделать то, что она задумала?

– Но…, но…, подожди, но этого я не хочу ещё больше! И раз уж ты оказалась той, кем я тебя вижу, я уверен, ты в состоянии справиться с этой угрозой!

– О, разумеется! И не бойся, на этот раз никто не пострадает. Я позволю ей осуществить свой план лишь частично. А теперь помолчи немного и смотри, что будет дальше.

Темноволосая красавица дёрнулась всем телом и повела глазами, словно очнувшись от сна, затем шумно выдохнула, увидев перед собой Императрицу, и, в ожидании распоряжений, опустила голову.

– Во имя Договора Незапамятных Времён! – зазвенел под сводами властный голос. – Готова ли ты служить этому миру и быть послушным орудием моей воли?

Девушка опустилась на одно колено и, склонив голову ещё ниже, покорно ответила:

– Да, Ваше величество!

– Встань и избавься от всей одежды! – последовали дальнейшие приказы.

То немногое, что на ней было, упало к ногам, представив взору великолепную картину: Чёрные шелковистые волосы были убраны назад и закрывали спину почти до поясницы, абсолютно гладкие длинные стройные ноги плавно переходили в округлость бёдер, сужающуюся у талии и вновь расширяющуюся к плечам, достаточно широким, чтобы поддерживать внушительного размера красивую грудь. Подтянутая, в меру мускулистая фигура в сочетании с упругой, атласной, без единого волоска, кожей цвета слегка поджаренного тоста, растопили бы лёд самого строгого обета безбрачия. Ночная властительница стояла в соблазнительном наряде «из ничего», по-прежнему склонив голову, всем видом подчёркивая полную покорность.

– Теперь подойди к нему и сделай с ним то же самое! – прозвучало следующее распоряжение.

Алексей открыл было рот, чтобы возразить, но вдруг ощутил, как волна возбуждения, пробежавшая по телу, сделала невозможной любую попытку протестовать. Близость прекрасного обнажённого тела и прикосновение нежных пальцев вызвали невероятное напряжение в интимных местах. Сознание заволокло сладостным туманом, он почувствовал полное нежелание сопротивляться и подчинился магическому ритуалу любви. Каким-то отдалённым уголком сознания он понял, что к действию присоединилась ещё одна участница, ранее отдававшая приказы, а теперь влившаяся в их дуэт, гармонично растворившись в нём, превратив древнейшее таинство в настоящий шедевр любовного искусства.

«Уфф! Вот это да-а-а!» – пронеслось в разуме у нашего героя, едва он открыл глаза и сел на кровати. Украдкой глянув рядом с собой и увидев обнявшую подушку супругу, он с облегчением вздохнул, понимая, что тревоги, которые чуть не свели его с ума накануне, оказались напрасными. Однако тут же вскочил с кровати от невероятного осознания того, кем на самом деле является его дневная спутница.

– Лёш, ты чего? Опять приснилось что-то? – сонно сквозь зевоту спросила Лена и перевернулась с боку на бок, не открывая глаз.

– Да я…, это…, так ведь ночью…, ведь ты же…

– Ну, давай, ложись уже! По-моему, ещё рано…, – так и не раскрыв глаз, продолжила девушка.

И в этот момент прозвенел будильник.

Завтрак прошёл на удивление буднично. Алексей, опасаясь быть высмеянным, не затрагивал тему ночных приключений, и по поведению Лены тоже было невозможно определить её знакомство с ночным миром: она порхала по кухне и в весьма приподнятом настроении щебетала на отвлечённые темы.

Рабочий день своей обыденностью ничем не отличался от череды предшествующих будней. Очаровательная начальница держалась как всегда вежливо и слегка отстранённо. Никто не вызывал на ковёр, не устраивал разносов, не требовал переделки отчёта и не давал новых заданий.

На вечер был запланирован поход в гости, поэтому возможности обсудить события, касающиеся лишь их двоих, у супружеской пары не было никакой.

Перед сном, выйдя из душа, Алексей увидел, что Лена уже спит, поэтому ему ничего не оставалось, как залезть под одеяло и погрузиться в сон.

А в ночном царстве царила атмосфера приготовления к новому празднику. Служащие, клерки и фрейлины сновали по коридорам, выбегали из одной двери и скрывались в другой, почтительно обходя лидера этого мира. Прочие ночные обитатели подчёркнуто вежливо и чересчур уважительно держались от него на расстоянии. Молодой человек не мог ничего понять: что за спешка, по какому поводу новый праздник и почему все обращаются с ним, как с дорогим музейным экспонатом: смотреть можно, трогать нельзя! Высокопоставленные гости заходили, отмечались общей формулой «как дела?» и с поклоном покидали его покои. В конце концов, вся эта целомудренная круговерть настолько надоела Алексею, что он решил выяснить всё у своей подруги, невзирая на решение прекратить с ней всякую связь.

– О, мой герой! Позволено ли мне будет поинтересоваться вашим настроением нынче? – с поклоном в реверансе произнесла та, едва увидев своего ночного супруга на пороге, чем окончательно вывела его из себя.

– Что за чёрт? Что это на вас на всех нашло? Что за комедию вы тут все решили разыграть?

– О, милорд, я прошу прощения, но мне не разрешено ничего рассказывать до начала праздника! Я только прошу вас о снисхождении послушаться моего совета. Вам нужно расслабиться и отдохнуть: сегодня вам предстоит сделать очень серьёзный выбор!

– Что? С каких пор ты обращаешься ко мне на вы? И что это за титул, которым ты меня наградила? И какой ещё к чёрту выбор? Что здесь вообще происходит?

Девушка присела в ещё большем реверансе и продолжила:

– К сожалению, я больше ничего не могу сейчас сказать. Я только нижайше прошу великодушно простить мне все мои коварные замыслы. Уверяю вас, милорд, я не имела ни малейшего представления о том, кем является ваша дневная супруга!

– М-да, – задумчиво ответил Алексей. – Я, как ни странно, тоже! Но так дело не пойдёт! Хочешь, чтобы я простил твои замыслы? Тогда говори, в чём тут дело, с каких пор я стал для тебя милордом, и о каком выборе идёт речь?

– Увы, мне остаётся только сожалеть о вашем отказе простить меня и надеяться, что позже вы передумаете. На все остальные вопросы я ответить сейчас не могу, потерпите немного, очень скоро вам всё станет ясно!

– Да чтоб вас всех! Загадки, загадки! – выругался молодой человек и уже повернулся в направлении выхода, как вдруг в дверь постучали, и на пороге оказался глашатай, сходу обратившийся к присутствующим:

– О, мои повелители! Прошу вас следовать за мной! Императрица двух миров перед началом праздника вызывает вас обоих к себе!

Девушка встала так быстро, будто только и ждала этого приглашения, жестом позволяя своему кавалеру пройти вперёд, таким образом отходя на второй план, негласно устанавливая подчинённость в их паре.

Именно в такой последовательности они подошли к знакомым покоям. Двери отворились, глашатай, как хорошо вышколенный слуга, тут же исчез, и все участники вчерашнего шоу остались одни в том же составе.

Императрица в своём дневном обличии сидела на троне и, увидев вошедших, тут же встала с громким приветствием:

– Рада вас видеть, и счастлива поздравить, дорогие мои! Событие, предсказанное Договором Незапамятных Времён, и которое ждал мир уже несколько тысяч лет, наконец, произошло!

Она встала, подошла к Алексею, и, присев перед ним в реверансе, продолжила:

– Я поздравляю вас, милорд-муж! Вы станете отцом Великого наследника!

Торжественность обстановки и грандиозность события требовали соответствующего ответа, поэтому молодой человек вдохновенно произнёс:

– А?

– Этой великой чести мог быть удостоен только кандидат с исключительными способностями, но ты блестяще прошёл все открытые и тайные испытания. Теперь тебе нужно пройти последнее. Собственно, это уже не испытание. Сейчас тебе предстоит сделать выбор, от которого зависит судьба цивилизации.

– Постой, постой! Ты хочешь сказать, что после вчерашнего приключения ты беременна? И теперь ты станешь матерью Великого наследника, а я, стало быть, отцом? Но как ты могла узнать всё так быстро?

– Я знала всё уже вчера! Мы живём в ментальном мире! Решения на уровне мысли становятся известны здесь гораздо быстрее всяких химических и биологических реакций. Можно даже сказать мгновенно.

– Так ты всё это подстроила?

– Я следовала древнему плану, и не подстроила, а выбрала самого достойного из возможных кандидатов! Гордись!

– Я горжусь. И всё же не очень-то приятно осознавать себя марионеткой в чьих-то руках, пусть даже и таких, как твои. Однако о каком выборе ты говоришь?

– Вот мы и подошли к самому главному на данный момент! Дело в том, что кандидаты на роль матери тоже проходили строгий отбор, но в отличие от мужчин, достойных оказалось две, и было решено отдать всё на волю случая. То есть, та, кто после вчерашней ночи любви станет беременной, и будет в дальнейшем матерью Великого наследника. Но произошло то, чего никто не предвидел. В данный момент беременны мы обе, и именно тебе предстоит теперь решить, кто же из нас станет матерью.

– Вы…? Беременны…? Обе…? – перевёл Алексей взгляд на ночную царицу, до этого момента стоявшую молча и не вступавшую в разговор.

– Да, милорд! – ответила она. – Я ведь говорила – вам предстоит сделать серьёзный выбор, поэтому вы должны знать все последствия каждого из вариантов. Наш долг – рассказать вам о них.

– Появление Великого наследника было предсказано Договором Незапамятных Времён, – вновь захватила инициативу Императрица. – Он станет владыкой двух миров, будет править тридцать три тысячи лет и поднимет обе вселенные до небывалых высот. Но дело в том, что наследников не может быть двое. Если подобное допустить, то в борьбе за власть они развяжут войну, в которой никто не отпразднует победу. Это не будет мгновенное уничтожение в результате глобального ядерного коллапса. В ментальные раздоры будет втянуто всё население планеты поголовно, безо всяких исключений. Люди станут уничтожать друг друга мысленно, рисуя для выбранной жертвы самую худшую картину смерти, на которую только способно воображение, и этот кошмар станет реальностью для того, кому он предназначен, а тех, кого минует такая участь, просто не окажется. Вот почему тот выбор, который ты сейчас должен сделать, так важен, и уклониться от него нельзя!

– Но…, но, всё же…, почему именно я? То есть, я хочу сказать, почему вы сами не можете решить этот вопрос?

– Потому что мы обе предвзяты и никакое чувство долга не способно подавить материнский инстинкт. Это должен сделать ты. Воспользуйся своим знанием.

– Каким знанием?

– Загляни в будущее! Ты это умеешь, хотя, возможно, ещё об этом не знаешь! Возьми по очереди каждую из нас за руку и посмотри вперёд. Расслабься, отключи от сознания своё тело – усилия на уровне мысли бесполезны и даже вредны, это ты знаешь не хуже нас. Посмотри, что станет с нашими мирами в каждом случае и выбери наилучшее будущее для обоих. Та из нас, на которую выбор не падёт, тут же исчезнет. Но помни, что бы ты ни увидел, ты не имеешь права рассказывать нам об этом!

Взяв свою темноволосую подругу за руку, Алексей сел в кресло, закрыл глаза и попробовал расслабиться. Медленно, очень медленно чернота перед мысленным взором рассеялась, и проступили туманные, совершенно неразличимые образы. Через некоторое время очертания сфокусировались, и в разуме появилась весьма неприглядная картина.

Мрачные, грязные, неосвещённые улицы пустых городов. Дома, смотрящие на мир чёрными глазницами пустых оконных проёмов. Ржавеющие посреди когда-то весьма оживлённых проспектов остовы автомобилей. Опутанные пышной растительностью небоскрёбы и мосты с рухнувшими пролётами. Стаи голодных одичавших хищных собак, рыщущих по улицам в поисках добычи, но при этом держащихся настороже и опасающихся подвалов и тёмных подземных переходов, словно там есть опасность гораздо большая, чем бродячие прожорливые хищники – бывшие четвероногие друзья человека. И ни одной живой души на улицах!

«Так! Это, видимо, и есть те самые небывалые высоты? Ну уж нет, этот вариант однозначно не подходит!»: пронеслось в разуме новоиспечённого провидца прежде, чем он резко выдернул руку.

Однако картина альтернативного будущего отличалась разве что деталями, но отнюдь не сутью. Алексей давно уже отпустил руку и молча сидел, обдумывая увиденное,  не понимая, почему оба варианта так отличаются от пророчества, помня о невозможности что-либо рассказать и потому не зная, как поступить дальше. Наконец, ему пришла в голову шальная мысль просмотреть грядущее в контакте с обеими девушками, и в этот момент всё встало на свои места!

Его очаровательная спутница по ночным приключениям – именно она является причиной столь печального финала цивилизации в обоих случаях! Тайком заглянув в уголок её сознания, молодой человек увидел, что за роскошной внешней оболочкой прячется бездонная яма коварства. Стремление к власти ей необходимо исключительно для достижения личных крайне низких целей, и в способах их достижения она не погнушается ни вероломством, ни подлостью, ни предательством, ни убийством. Хитрая и расчётливая, прошедшая все явные и тайные конкурсы и отборы, она станет во главе двух миров, и это будет концом для обоих. Царственный наследник ей нужен лишь в качестве способа удержаться у власти, и после того, как будет сделан выбор, она легко и без затруднений избавится от отца ребёнка. Великое будущее цивилизации её не заботит, поэтому именно её нахождению у власти обязана цивилизация апокалиптическим финалом.

Однако Алексей не спешил немедленно отдать предпочтение Императрице. Миг изучения чужого сознания был очень коротким, его владелица обнаружить вторжение не успела, но молодой человек сумел отметить ещё один момент.

Второй вариант будущего мало чем отличается от первого тоже из-за неё. Если выбор отдать не ей, то, в нарушение Договора Незапамятных Времён, она исчезнет лишь для вида. Сменив оболочку, она тайком вырастит наследника и втравит его в грандиозную драку за власть с главным претендентом, и тогда будет реализовано то предупреждение, о котором говорила Императрица в самом начале.

Всё это означало, что простой выбор был невозможен, поскольку в любом варианте разыгрывался ужасный сценарий. Этим и объяснялись задумчивость, долгое молчание и отсутствие действий главного героя, в то время как предпочтение той или иной девушке уже должно было быть сделано. Очень сомнительный вариант появился, наконец, в голове, но он был таким зыбким, а последствия провала такими грандиозными, что решиться на его осуществление никак не получалось.

– Милорд-муж! Я напоминаю тебе о необходимости сделать выбор! Мы все ждём твоего решения! – воскликнула Императрица, когда пауза затянулась чересчур надолго.

И тогда Алексей рискнул:

– Во имя Договора Незапамятных Времён, я делаю выбор в пользу Царицы ночного мира! – указал он рукой на свою подругу по царству сна, и в одно мгновение верховная владычица исчезла, будто растворилась в воздухе. Оставшаяся девушка некоторое время сидела молча, а затем осторожно произнесла:

– Надо же! Не ожидала! Что же такое ты там увидел, в будущем? – титул милорд мгновенно исчез из её лексикона.

– Ты же сама слышала, рассказывать об этом нельзя!

– Да, ладно, это теперь неважно, впрочем…, впрочем, это уже ничего не меняет, так что можешь не говорить.

– Послушай, ты как будто недовольна выбором? – сменил опасную тему Алексей.

Девушка помолчала немного, а потом задумчиво, словно разговаривая сама с собой, ответила:

– Нет, что ты, я довольна! Такой вариант очень многое упрощает. Просто, я уже была готова к иному исходу. Но, если так…, дорогой мой, нам нужно отметить это событие! Ты ведь не забыл, нас ждут гости и перед началом праздника мы должны сделать объявление!

– Конечно! Давай веселиться! Ведь, несмотря ни на что, пророчество сбылось! – слегка наигранно ответил молодой человек, с усилием натянув на себя гримасу радости.

Пауза, в течение которой собеседники молча и внимательно смотрели друг другу в глаза, сказала бы случайному наблюдателю о полном взаимном недоверии создателей столь красноречивой тишины. Но откуда там было взяться постороннему? Поэтому случившееся с ними дальше наедине осталось никому неведомо. Известно лишь, что спустя некоторое время они вышли в огромный зал, полный народу, и торжественно объявили о сбывшемся пророчестве.

Праздник удался на славу. Торжественности пышной увертюры позавидовали бы Россини, Глинка и Вагнер вместе взятые. Конкурсы, состязания в силе, ловкости и остроумии создали невероятную спортивную атмосферу, блистали юмором и задором, вздымая до небес и без того высокий уровень веселья. Созвучность рифм, напевность размеров, слаженность песен и куплетов были подстать творчеству выдающихся мастеров пера. Салют, завершающий торжество, превратил чёрное ночное небо в гигантский звёздный водоворот, распадающийся на мириады галактик, созвездий и скоплений, постепенно тускнеющий и опять взрывающийся новым залпом.

Ночь подходила к концу. Участники грандиозного веселья один за другим исчезали, чтобы окунуться в скучную рутину дневных будней, а мир наполняли вновь появившиеся обитатели с ночной стороны планеты. Подошло время вернуться в дневную суету и для двух главных виновников торжества. Девушка сделала это первой, а Алексей уселся в кресле и закрыл глаза…, однако вовсе не для того, чтобы немедленно проснуться…

…Серёга Муравьёв, по кличке Муравей, волочился под утро после очередной пьянки домой, проклиная весь мир и обвиняя всё окружение в своих проблемах – больших и маленьких. Огромное количество «принятого на грудь» непосильной ношей давило на сознание, делало неуверенной походку. Заплетающийся язык предательски не давал возможности продолжить философскую беседу «за жизнь» с теми немногими прохожими, которые рисковали остановиться на его попытки излить кому-нибудь душу. До дома было недалеко, но его способ передвижения не позволил бы выиграть забег даже у черепахи. Слабая попытка карабкаться «от столба к столбу» доставляла Серёге много неприятностей в виде мелких ушибов и синяков, поэтому каждая такая встреча с новой опорой сопровождалась колоритной фольклорной репликой.

«А-а-а, сволочи! Чтоб вас всех…! Ладно…, вы…, вы все меня ещё вспомните! Я вам всем ещё покажу! Вы все… Я вас всех.… Да я…». И в этот момент он лицом к лицу столкнулся с вышедшей из-за угла симпатичной, длинноногой, явно куда-то опаздывающей девушкой, взвизгнувшей от неожиданной встречи и отскочившей к стене дома.

Вся скопившаяся злость и ненависть к окружению сосредоточились на внезапно появившейся цели. Всё, в чём он обвинял человечество, наконец, обрело в его представлении свой облик. Он перехватил в руке недопитую бутылку и что есть силы ударил ею по голове несчастной. Кровь выступила на виске девушки, и она как подкошенная замертво свалилась на асфальт…

Алексей, по-прежнему не просыпаясь, открыл глаза и долго сидел в кресле, не в силах прийти в себя от содеянного. В первый раз он осознанно совершил убийство, используя свои способности. Безвыходность ситуации и необходимость поступка лишь слегка смягчали тяжесть на душе. В голове предательски всплыли строчки:

«Вот оно – начало, всё пойдёт, как шло!

Пусть друг другу глотки рвут добро и зло.

Свет сверкнёт и меркнет! Темнота навек!

Мотыльком над свечкой вьётся человек…»

Спасительной соломинкой для совести всплыла мысль: «Если бы не я её, то очень скоро она сама сделала бы со мной нечто подобное», и в этот момент Алексей понял, что в дверь давно и настойчиво стучат.

– Милорд! Милорд! Я прошу вас, откройте! Откройте, пожалуйста!

Нехотя встав с кресла, молодой человек отворил дверь и уже не особенно удивился, увидев на пороге лорда Брэдшоу.

– Скажите мне, ради бога, я успел? Вы не наделали глупостей? Непоправимое не произошло?

– Произошло! – прозвучал еле слышный ответ.

–  А-а-а, что вы натворили! Вы оставили этот мир без управления! Теперь всё полетит кувырком! Каждый, кто способен на мысленный контакт, станет со своими тайными желаниями без ограничений влезать в чужое сознание, и это редко будет что-нибудь хорошее и позитивное! Вы понимаете, что вы наделали? Весь наш мир, я имею ввиду и дневной тоже, погрузится в хаос!

– Он и так погрузился бы в хаос.

– Вы увидели это в будущем?

– Да!

– Тогда понятно, – умерил пыл настойчивый гость и после некоторой паузы продолжил уже мягче:

– Ладно. Я думаю, что смогу помочь вам в этой ситуации. Возвращайтесь сюда следующей ночью, я обрисую вам некоторые идеи по выходу из кризиса.

Однако Алексей, откинувшись в кресле, и пристально глядя в глаза собеседнику, вдруг спросил:

– А откуда вы так много знаете? Как вы узнали о выборе и о том, что произошло после этого? И вообще, кто вы такой? Совсем недавно я уже задавал вам этот вопрос, но вы очень ловко ушли от ответа. Вы явно владеете техникой лингвистического программирования. Откуда? Кто вас научил? Поэтому, повторюсь ещё раз, кто вы на самом деле?

Лорд прошёлся по залу, сел в кресло и некоторое время молчал, по-видимому, решая, сказать ли на этот раз правду, или снова увильнуть от ответа. Затем, после небольшой паузы начал свой рассказ:

– Вы не представляете, как много беспокойства доставляют обществу люди, способные к мысленному общению. На самом примитивном уровне это выглядит как простое озорство, вроде вытаскивания правильного ответа из головы учителя на экзамене, однако ваши прошлые забавы уже не выглядят столь безвинно. Но и это ещё полбеды. Гораздо хуже, когда подобный вам менталист начинает влиять на политические решения. В этом случае до глобальной катастрофы остаётся всего один шаг. Общество должно быть под контролем. Недопустимо позволить каждому индивидууму жить своей жизнью и творить то, что ему вздумается. Так и до беды недалеко. Однако в последние несколько десятков лет было обнаружено, что путь развития цивилизации отклоняется от намеченного плана, и причину этого установить долго не удавалось. Обнаружили людей мысли случайно. Один из них оказался довольно важной персоной, и на одном из приёмов высокопоставленных гостей он, будучи в некотором подпитии, проболтался, как играючи сорвал важную, но невыгодную ему сделку. А также со смехом поведал о некоем тайном сообществе, существующим якобы уже тысячи лет, где мир построен исключительно на уровне мыслезаключений довольно большого числа участников. Сделка была очень важной, и какой бы невероятной ни показалась новая информация, её решено было проверить. Вот так и был обнаружен ночной мир с его Царицей, лидером, Императрицей двух миров и ожиданием Великого наследника, хотя в реальности его существования долго не удавалось убедить руководство, даже несмотря на все положительные заключения аналитического отдела. И всё же, после продолжительных споров и дополнительных проверок было решено использовать этот мир…

– Постойте, постойте! Вы хотите сказать, что вы…?! Вы…?!

– Да, совершенно верно! Я сотрудник Интерпола, руководитель одного из его новейших подразделений…

В этот момент окружение перед глазами Алексея начало расплываться и с мыслью: «Это бред какой-то! Только полиции здесь не хватало! У меня точно крыша поехала!» –  на этот раз действительно проснулся.

Оглядевшись, он обнаружил, что кровать пуста, однако из кухни доносился звук телевизора, шум включённого чайника и голос Лены, разговаривающей с кем-то по телефону. Резко соскочив с кровати и бегом промчавшись на кухню, он отворил дверь и с облегчением увидел свою супругу, готовящую завтрак и мирно болтающую по телефону с подругой.

– Фу! – плюхнулся на стул Алексей, облегчённо проведя рукой по лбу, словно вытирая пот.

– Привет! – с улыбкой отозвалась Лена. – Опять какой-то сон?

– Что? А ты будто не знаешь?

– Чего не знаю? Твой сон? Откуда мне его знать? Я всё время спрашиваю, да ты ничего не рассказываешь! – удивлённо уставилась девушка на своего мужа.

– То есть…, подожди…, то есть, как это…? А как же…, договор…, выбор…, великий наследник…?

Улыбка медленно сползла с лица Лены. Она села напротив супруга и тихо переспросила:

– Какой договор? Какой выбор? Какой ещё наследник? Лёш, да ты чего?

И в этот момент терпение Алексея лопнуло. Он хлопнул рукой по столу и, повысив голос, быстро заговорил:

– Да, какого чёрта? Хватит притворяться! Ты хочешь сказать, что ничего не знаешь о ночном мире? О Договоре Незапамятных Времён? И о том, что произошло этой ночью?

Удивление на лице девушки сменилось откровенным страхом. Она инстинктивно отодвинулась на краешек стула и переспросила:

– О каком договоре? В каком мире? Лёш! Ты меня пугаешь! Прекрати!

И тогда молодой человек решил зайти с другого конца:

– Ладно, извини! Опять кошмар приснился. Слушай, а ты, часом, не в положении? А то, я смотрю, в гостях вчера не пила ничего! Может, расскажешь мне?

– Да нет же! – вновь улыбнувшись, ответила Лена, понемногу успокаиваясь. – Уж поверь, об этом ты точно узнал бы первым. А не пила я, потому что за рулём была, забыл?

– Ну, машину мог бы и я вести, я ведь тоже не пил, забыла?

– Слушай, я точно не беременна, но если тебе так будет спокойнее, я куплю сегодня тест на обеде. И, давай, уже сменим тему. Что-то ты сегодня не в себе, как будто! Между прочим, ты на работу опоздал! Влетит тебе от начальства!

– Ах, чёрт, точно! Я побежал! А ты? А ты разве не опоздала?

– А у меня сегодня выходной! Беги!

Влетев в офис, Алексей первым делом направился к своей начальнице, чтобы сходу покаявшись за появление на работе только к обеду, избежать, таким образом, наказания. Но оказалось, что Ирина Константиновна с самого утра на встрече с особо важным клиентом, и его опоздания никто не заметил.

День прошёл спокойно: без стрессов, авралов, презентаций новой продукции и крысиными бегами за выполнением плана. Даже утренней планёрки не было в связи с отсутствием руководства в полном составе.

Дома он весьма искусно поддерживал непринуждённую беседу с супругой, не вспоминая и никаким образом не касаясь утреннего инцидента. Лена потихоньку оттаивала, хоть изредка и посматривала на мужа искоса с подозрением. Тест она купить забыла, но это вполне можно было сделать на следующий день, и Алексей не стал заострять на этом внимание. Он ждал ночи. Договор с лордом не был завершён, и молодой человек рассчитывал выяснить на этот раз всё до конца, однако…

Однако ночной мир был более недоступен. Алексей спал, но во сне видел обычную неразбериху, разрозненные, не связанные между собой картины и всякие бредовые идеи. Впервые за столько лет он не смог попасть в Тёмное царство и видел простые сны ничем не отличающихся от него прочих миллиардов жителей планеты Земля.

На следующую ночь попытка вернуться в привычный ночной мир снова не удалась. И на следующую, тоже. Волшебного сна с его роскошью, великолепием и интригами больше не было. Конечно, можно было сказать, что парень, наконец, стал нормальным человеком, вот только Алексей не чувствовал никакой нормальности от потери привычной и весьма уникальной вселенной. Первое время он чуть было на самом деле не сошёл с ума, в том числе и от невозможности рассказать о проблемах хоть одной живой душе, без опасений попасть туда, где будут слушать много и верить каждому слову общительные собеседники в белых халатах. Ему стало трудно сосредоточиться на работе, что немедленно повлекло за собой неприятности, он перестал есть и сильно похудел за какие-то три дня, чем вызвал серьёзную обеспокоенность своей супруги. И он серьёзно скучал по своей придуманной, как он теперь считал, ночной подруге, со всеми её интригами и прочими недостатками.

Но постепенно повседневная жизнь заполнила своими заботами сознание, и молодой человек начал оттаивать. Более того, он даже нашёл позитивные моменты в неожиданных переменах. Он убедил себя, что это был всего лишь странный сон, а если так, то и ночных развлечений с убийствами тоже не было. И мрачное будущее цивилизации ему всего лишь приснилось, но главное – ему не пришлось никого убивать осознанно, исходя из пророчеств, записанных в каких-то странных договорах. А то, что антураж и события были весьма необычными, ну, так на то он и сон! Чего только не придумает во сне изобретательное воображение?

Однажды вечером, ожидая супругу с работы, перед походом в фитнесс-центр, Алексей решил залезть на один из многочисленных новостных сайтов. Быстро пробежав глазами по заголовкам, он наткнулся на весьма любопытный репортаж в разделе «Криминальная хроника».

«С серьёзной проблемой столкнулись правоохранительные органы столицы. Молодая пара была убита в ходе довольно экзотичного ритуала, именуемого в определённых кругах «обращением в вампира». Зарегистрировавшись на некоем сомнительном сайте, супруги периодически приглашали к себе гостей для довольно странных любовных утех, однако на этот раз радушные хозяева были убиты ночными посетителями, которые, прежде чем исчезнуть, выпили у пострадавших кровь, от быстрой потери которой и скончались несчастные. Убийц пока не нашли. К делу подключился Следственный комитет».

Алексея будто облили ледяной водой. Не веря своим глазам, он перечитал новость несколько раз. «Так это был не сон?»: пронеслось в голове. В этот момент открылась входная дверь и влетевшая в квартиру Лена сходу радостно кинулась ему на шею.

– Скажи, как ты узнал? – задала она вопрос с порога.

– Узнал что?

– Три недели назад ты спрашивал меня про тест. Сегодня я сходила к врачу. У меня будет ребёнок, и я абсолютно уверена, что это мальчик!

Во второй раз за короткий промежуток Алексей ощутил холодную волну.

– И какой срок? – быстро взяв себя в руки, переспросил он.

– Так этот срок и есть. Примерно три недели. Вот я и спрашиваю, как ты узнал? – продолжала радостно щебетать Лена.

Но Алексей её не слышал. Он не знал, радоваться этой новости, или нет. Получив за короткое время два указания на то, что ночной мир всё же существует, и зная о невозможности туда попасть, он медленно холодел от ужаса. Ему необходимо было поздравить супругу, но заставить себя улыбнуться никак не получалось.

«Срок беременности – примерно три недели! Значит, всё произошло именно тогда! Так что же? Мой старый сон всё же не вымысел? Или это случайные совпадения? И кого нам с Леной теперь ждать? Это обычный мальчик, или…? Если, конечно, это мальчик, но как-то уж очень она уверена! И кто моя дорогая супруга? Она ничего не помнит, притворяется или это всё-таки просто выдумка? А я уж начал было думать, что с этим покончено, но эта моя странность, вероятно, всё же упрячет меня когда-нибудь в психушку! А впрочем…, сейчас нужно просто радоваться! Как на самом деле обстоят дела, рано или поздно выяснится!».

Закончил он размышления на позитивной ноте и искренне поздравил супругу.

Продолжение следует.