Принц Гарольд Третий сверкал, как начищенная монета. Насколько мог обильно, он украсил свой образ золотом, дабы показать благосостояние его семьи. Мантия принца сверкала золотом, красный камзол был расшит им же, бриджи украшал золотой узор. Из того же металла были сделаны шпоры на его высоких черных ботфортах. Гордой поступью, словно высокородный петух, принц прошествовал во внутренний двор величественного дворца. В самом центре просторной площадки, выложенной мрамором, рос могучий каштан, окруженный серебряной витиеватой оградой. Под деревом, у самого ствола, любила проводить время принцесса, когда была маленькой. Она играла там в куклы и читала книжки. Иногда залазила на каштан, представляя, что покоряет одну из гор, плотным кольцом из которых было окружено королевство Монтерра. Даже став взрослой, Эстер часто приходила сюда в полдень, и сидела под деревом до тех пор, пока солнце не скроется за неприступными стенами дворца.
Во внутреннем дворе жениха с семьей и свитой уже ждали. Пятнадцатилетний принц Леон, разодетый в шелк и бархат, всюду ходил вместе с отцом. Не изменил он привычке и в этот день. Стоя по правую руку от короля, принц с интересом разглядывал визитеров. Нечасто в Монтерру приезжали гости из других королевств, еще реже они собирались по случаю большого праздника. Леону не терпелось увидеть церемонию. На своем веку он не присутствовал ни на одной королевской свадьбе. Хоть принц и недолюбливал сестру, но благодаря ей у него появилась возможность понаблюдать за всеми прелестями этого торжества.
― Добро пожаловать в Монтерру! ― Король протянул руку правителю Катарантема. ― Не могу выразить всей радости по поводу сегодняшнего события!
Король Гарольд Второй без особых эмоций кивнул и пожал протянутую ему руку. Такой же рыжий, как сын, и не менее высокомерный, он снисходительно оглядел наряды отца и брата невесты. Катарантем славился богатыми ресурсами. Одни лишь золотые рудники занимали немалую часть площади королевства. С самого детства принц рос среди золота. Других металлов он не признавал.
― Невеста готова? ― только и спросил король Гарольд Второй.
― Конечно, ― с не самой искренней улыбкой кивнул правитель Монтерры. ― Прошу во дворец. Церемония вот-вот начнется.
Вытиснувшись из толпы любопытных слуг, Мира бросилась наверх по лестнице. Нужно предупредить Эстер, что жених прибыл.
Принцесса выглядела бледной и напуганной. Цвет ее кожи почти сливался с цветом платья, и ее волосы в те минуты казались черными.
― Все уже здесь, ― сказала Мира с таким лицом, словно и не свадьба начиналась, а похороны. С самого утра она пыталась подбодрить госпожу, успокоить, но теперь поняла, что своими усилиями расстроила ее еще больше.
Эстер вздохнула и обратила взгляд к окну.
― Может, все-таки сделать это? ― задумчиво произнесла она, обращаясь не к Мире, а к самой себе. ― Еще не поздно прыгнуть. Наверное, это будет красиво: белое платье, красная кровь... ― Она подошла ближе и посмотрела вниз. ― Белый мрамор...
Служанка подбежала к ней и в ужасе схватила за руку.
― Что вы такое говорите, принцесса?! ― воскликнула она. ― Никакая беда не сравнится со смертью! Вы молоды и красивы. Вы не можете умереть сейчас.
Эстер повернула голову и безучастно посмотрела на Миру.
― Почему не могу? Кому нужна моя красота? Я буду принадлежать этому человеку, стану его личной игрушкой. И, нет, Мира, ― я не молода и не красива.
― Вы неправы, принцесса Эстер! ― Служанка обеими руками сжала ее ладонь. ― То, что говорит король, неправда. Он хочет обидеть вас, незаслуженно оскорбляя.
― Ты ведь знаешь, что за такие слова полагается порка? ― невесело усмехнулась Эстер.
Мира побледнела.
― Да, ― ответила она. ― Знаю.
Эстер обняла служанку одной рукой и не удержала слезу. Она потекла по щеке, оставляя за собой темную дорожку.
― Я исправлю! ― Мира подтащила Эстер к туалетному столику и усадила ее перед зеркалом. Меньше минуты ей понадобилось, чтобы сделать лицо принцессы снова безупречно красивым. ― Только больше не плачьте.
― Думаю, сегодня я пролью немало слез, ― вздохнула принцесса.
Мира задумчиво смотрела в зеркало. Эстер даже показалось, что служанка смотрит сквозь стекло.
― Что с тобой? ― взволнованно спросила принцесса. ― Тебе нехорошо?
Мира закрыла глаза и через секунду открыла их вновь.
― Бабушка говорила, что так поступать нельзя... ― Внезапно она бросилась Эстер в ноги. ― Но я не могу видеть ваши страдания, принцесса! У меня сердце разрывается!..
Эстер встала и подняла Миру. Служанка отпрянула от нее, боясь испортить дорогое платье. По смуглым щекам реками текли слезы.
― Мира, дорогая, что с тобой? ― забеспокоилась Эстер, пытаясь обнять служанку. Та постоянно вырывалась, не смея даже прикасаться к наряду госпожи. ― Если это из-за прыжка, который я хотела совершить... Прости меня. Я не прыгну. Клянусь.
― Дело не в этом. ― Мира вытерла слезы и села на край кровати. Принцесса села рядом. Служанка достала из глубокого кармана фартука маленький пузырек с синей жидкостью.
― Что это? ― Внутри у Эстер похолодело. ― Яд?
Мира вздернула голову.
― Нет, ваше высочество, как вы могли подумать? Я бы никогда...
Эстер положила руку ей на запястье.
― Тогда что это такое?
В следующий миг в двери постучали.
― Ваше высочество! ― прозвучал грубый голос стражника. ― Церемония начнется через пять минут. Король требует, чтобы вы сейчас же спустились в тронный зал.
Принцесса встала и разгладила складки на подоле.
― Я спущусь ровно через минуту, ― сказала она, и стражник умолк.
Эстер тут же повернулась к Мире.
― Мне пора. ― На ее глаза вновь навернулись слезы. ― Береги себя, милая. Я буду просить позволения взять тебя со мной, но если мне не разрешат, знай, что была для меня не служанкой, а сестрой.
Не сдержав плача, Мира упала на колени. В руке она сжимала пузырек и боялась нарушить обещание, данное еще в далеком детстве умирающей бабушке. Но разве она могла так поступить с той, которую любила столько лет? С той, которая назвала ее ― простую прислужницу ― сестрой? Нет, не могла.
― Ваше высочество! ― позвала Мира, когда Эстер уже подошла к дверям.
― Да, Мира? ― Принцесса повернулась, и боль в ее глазах ударила служанку в самое сердце. Но именно это дало ей решимости и уверенности в том, что поступает правильно.
― Это действует сутки. ― Мира подошла к ней и снова показала пузырек. ― Я скажу, что нужно делать.
― Ты меня пугаешь... ― прошептала принцесса.
― У меня нет времени долго объяснять. ― Откупорив крышечку, Мира сделала глоток и протянула принцессе. ― Выпейте все, ваше высочество. Не бойтесь, это не отрава.
Не зная, зачем это делает, Эстер выхватила у Миры пузырек и осушила его. Даже если верная служанка решила отравить их обеих, это лучше, чем прожить всю жизнь рядом с самовлюбленным, блестящим, как драгоценный камень, принцем.
Не прошло и пяти секунд, как Эстер почувствовала сильное головокружение. В мыслях было лишь одно: «Это яд!». Тем временем Мира схватила ее за руки и закрыла глаза. На мгновение закрылись и глаза Эстер, но когда принцесса распахнула их вновь, то от поражения чуть не лишилась чувств: полупрозрачное белое облако заключило Миру в объятия, постепенно обретая форму и становясь... свадебным платьем! Эстер взглянула на себя и обомлела: на ней оказалось платье служанки и потертый фартук. Тело вдруг стало легче, пышные формы исчезли, кожа потемнела, а волосы оказались собранными в дулю. Эстер медленно подняла глаза и увидела вместо Миры... саму себя. Не отражение в зеркале, не мираж... Перед ней стояла, тяжело дыша, принцесса Эстер, одетая в платье невесты.
― Что ты сделала?.. ― прошептала Эстер, не зная, как управляться с непривычным телом.
Мира подошла к ней и ласково обняла.
― Простите меня, ваше высочество. Завтра вы станете собой. Я выйду замуж за принца, а вы, когда все соберутся в тронном зале, бегите отсюда, как можно дальше. Когда принц Гарольд поймет, что женился не на той, он убьет меня. К тому времени вы уже далеко уйдете. Вы можете быть свободны, как мечтали.
Едва сдерживая слезы, Мира выскользнула за двери. Эстер, не веря тому, что произошло, упала на пол и расплакалась. Служанка только что спасла ее от ненавистного брака. Она подарила ей свободу, пусть и трудноосуществимую. У Эстер появился шанс начать новую жизнь.
Принцесса поднялась на ноги и посмотрела на себя в зеркало. Оно отразило такие привычные, не слишком красивые, но нежные черты Миры. Эстер предпочла бы остаться в этом теле навсегда, но действие зелья прекратится уже завтра. Сейчас нужно незаметно выбраться из дворца и бежать от него со всех ног.
Принцесса резко посмотрела на двери. Снова она думает только о себе! Мира пришла, чтобы спасти ее; она дала ей возможность сбежать из Монтерры и стать другим человеком; покинув покои принцессы, она знала, что больше в них не войдет.
Правильно поступила Мира или нет ― это не важно. Она всего лишь хотела спасти свою госпожу от ненавистного брака и выбрала то, что, как ей казалось, было лучшим решением проблемы. Теперь она шла навстречу смерти, неся на себе облик принцессы, но в душе оставаясь все той же преданной служанкой.
Стрелой Эстер вылетела за дверь. Перепрыгивая через ступеньку, она сбежала по лестнице. У входа в тронный зал два крепких стражника преградили ей путь алебардами.
― Мне нужно туда попасть! ― прокричала Эстер. ― Там Мира! Она... она...
Стражники переглянулись и расхохотались.
― Ты посмотри на нее! ― прогоготал один. ― Совсем тронулась!
― Ты и есть Мира! ― прикрикнул на нее другой. ― Пошла отсюда! Займись чем-нибудь полезным.
Эстер снова подалась вперед, но на этот раз стражники оттолкнули ее, и она упала на пол.
― Убирайся отсюда, Мира, ― грозно прорычал тот, который больше смеялся, ― пока не заслужила плетей! Твоя любимая госпожа выходит замуж. Нечего ей мешать!
― Вы не понимаете! Она... Я...
― Уходи!
Плача, на ватных ногах Эстер поплелась в крыло для прислуги. Она не знала, что делать, но точно была уверена, что Миру не бросит. Она найдет способ сбежать вместе с ней. Если его не будет, то после церемонии признается отцу в обмане.
― Что же ты наделала, Мира?.. ― бормотала принцесса, дрожа от страха и недоумения. ― Что же ты наделала?..
Помочь сайту
Поздравления
