Обретение бессмертия

Зима, 1841 год. Место действия варьируется от братства Серой Чайки до неопределенных.
- Знаешь, я диву даюсь, как тебе всё это удается. Ты уверен, что твоё имя не "счастливчик"?
- Как тебе известно, нет. Меня зовут Кассий, - праймант усмехнулся и налил еще вина в свой опустевший бокал. Кивнул собеседнику и бокал того наполнился тоже, - но ты прав, в некотором роде мне действительно повезло.
- Да, - Кристофер неприятно поморщился - не до конца зажившая рана доставляла ему некоторые неудобства, - в том, что ты получил бессмертие сразу после приобщения к Ордену. Признаться, я бы тоже не отказался от подобного положения дел. И, думаю, никто бы не отказался.
Его собеседник не спешил с ответом. Медленно смакуя вино, он держал прозрачный бокал всего двумя пальцами, лениво перекатывая его по ладони и запястью. 
-А , ты об этом, - наконец, довольно небрежно произнес он, и невесело, довольно ядовито рассмеялся, - я продался Ордену. Продался за деньги, как одна из шлюх, к услугам которых ты так часто прибегаешь. Я не хотел, чтобы от меня ушла жена и отдал свою душу в обмен на возможность её обеспечивать. Но она всё равно ушла. Так что я шлюха, - повторил Кассий, откинув голову на широкий подголовник кресла, - всего лишь шлюха, которую поимели и надули. Деньги заплатили, но и только. Об остальном речи нет.
- Я никогда не платил женщинам. Они сами были готовы отдать многое, лишь бы провести со мной время. И, кроме того, шлюхи не получают ничего сверх заработанного, - заметил Кристофер и поморщился, - только не вздумай мне петь о своей горькой доле - меня сейчас стошнит. Высший маг не может сожалеть о былом. И я не приучен жалеть осыпанного золотом и всяческими мирскими благами счастливчика. Уж прости.
Кассий расхохотался:
- а ты длинно подбираешься к сути, мой друг. Слишком длинно. Я знаю, чего ты хочешь, и я отвечу тебе прямо: я не стану обращать тебя.
Кристофер кисло усмехнулся:
- Рылом не вышел?
- Видишь, угадал, - Кассий указал на приятеля бокалом, и поморщился, поперхнувшись, - погоди,сейчас допью, - исполнив обещанное, он наставительно произнес, - видишь ли, Орден Перерожденных не место, куда можно попасть за особые заслуги. Мы получаем бессмертие сразу, как только присоединяемся к нему, - увидев, как загорелись глаза Кристофера, Кассий усмехнулся - задумчиво или грустно, но - что не весело, это факт, - откровенно говоря, Глава и сам не может сказать, по какому принципу осуществляется этот выбор. Мы приходим в Орден, потому, что нас выбрали, и мы уже никогда не выйдем из него. Даже если захотим. Кроме того, - маг налил себе еще вина, он всегда пил только белое вино. Кристофер чувствовал, как тошнота противно и липко ползет изнутри горла - он ненавидел этот вид алкоголя, один лишь вид его порождал у него внутри мерзкие, неприятные ощущения, [b]- мы можем и сами обращать магов. Помощников и целителей. Но - здесь работает тот же принцип - мы чувствуем, следует ли обращать кого-то или нет. Да и к тому же,[/b] - он усмехнулся, -[b] неужели тебе хочется быть на второй роли возле меня? Всю вечность? Я не поверю в это, [/b]- он налил себе еще вина. От бокала исходил какой-то резкий аромат, и Кристофер подумал, что Кассий явно добавил что-то еще в свой напиток. Алкоголь не мог действовать вот так, сразу и сильно на не-живого мага. Здесь было что-то еще...что-то еще, что в очередной раз подчеркивало пропасть между ними. Высшим магом Кассием Залесским и им, Кристофером Уоллесом, будущим лордом, знатным, но занимающим последние и мелкие роли магом... 
Это ощущение было не из приятных, и, дабы прогнать его вытравить прочь, потакая своему самолюбию, Крис едко поинтересовался:
- Ты здесь разбалтываешь мне – вот так, просто, информацию об устройстве вашего Ордена? Не боишься, что Финеас Хаарт пришьет твои ноги, скажем, к голове?
Кассий засмеялся. У него был странный, лающий смех – по крайней мере, сейчас. Отсмеявшись, он вновь отхлебнул вина, на этот раз – прямо из бутылки – и проговорил:
- Не пришьет. То, что я рассказал тебе, лежит на поверхности, это может знать каждый. И практически каждый знает. То, что мы бессмертны, и то, что мы не живые маги, видно любому. Да, я сказал тебе, что у нас есть помощники и целители. И что? Подобными связями отягощают себя практически все высшие маги. Разве стал ты знать больше, узнал о наших обрядах? Не думаю.
Кристофер угрюмо замолк. 
Он хотел провести этот вечер легко и беззаботно: в последнее время на него буквально сыпались поручения главы, сыпались безжалостно, и легкостью они не отличались. Не то чтобы юный лорд Уоллес жаждал отвертеться от интересных и трудных дел, но, черт возьми, у него складывалось стойкое впечатление, словно кроме него в Братстве Серой Чайки и магов-то нет. Или же Глава за что-то мстил ему? Не за его ли дружбу с Лоренсом? Но если так, то что может быть глупее в данном случае?
Самоедство – как Кристофер уже прекрасно знал по опыту – никогда не приводило ни к чему путному. Поэтому он с чистой совестью послал внутренние противоречия куда подальше и налил себе, по примеру приятеля, еще вина.
Уже было далеко заполночь, когда Кассий, прервав себя на половине шутки, вдруг посмотрел на Криса совершенно трезвым взглядом и произнес:
- Послушай-ка…у меня, кажется, есть идея. Полагаю, ты слышал о Черном Храме? – не дожидаясь ответа, он усмехнулся, - а вот на этот раз мне действительно придется рассказать тебе кое-что, что балансирует на грани. С этим местом у меня есть связь. Я могу привести тебя туда., и там ты получишь бессмертие. 
Кассию повезло – повезло в том смысле, что Кристофер был пьян и не стал уточнять, почему же он уверен, что Крис получит в Черном Храме именно бессмертие. В противном случае ему пришлось бы рассказать о Черном Шепоте, возникшем в его сознании, и не имевшем ничего общего с алкогольным опьянением. Кассий Залесский знал – Кристофер, пришедший в Черный Храм, получит именно бессмертие, и ни что иное. Вот только за всё нужно платить.
- Но Черный Храм – не богадельня. Он всегда требует платы. И никто никогда не знает, чем именно придется платить. В прошлый раз он забрал мою руку, - Залесский закатал рукав до локтя и продемонстрировал Крису тонкий красный рубец, кольцом опоясывающий предплечье, - не выйдет выбирать, что отдать. Не выйдет заплатить кем-то еще. 
Кассий испытующе смотрел на Кристофера. Он думал – согласится ли тот отправиться в место с не самой простой репутацией? В место, о котором толком никому и ничего неизвестно. В место, откуда не возвращаются живыми…
Но Криса будто бы и не волновало все это. 
- Черный Храм? Я не знал, что туда можно прийти вот так…и получить то, что хочешь. Неужели это правда? – хрипло и алчно проговорил он. Его темно-голубые глаза смотрели требовательно и ищуще. 
- Просто так – нельзя, - в который раз за вечер, Залесский усмехнулся, - но со мной – ты сможешь пройти. И получить бессмертие, - повторил он, - [b]однако, лучше, чтобы мы шли туда не одни. Видишь ли, это испытание, это всегда испытание для мага. В самый мой первый раз я шел туда с Финеасом, Гурием и Клавдием, нас было четверо, и нам удалось пройти относительно легко. Не представляю, что было бы, если бы я отправился один…вдвоем – неплохо, но мало. Трое это тот минимум, что обеспечит должную безопасность. Слишком сильна магия этого места, чтобы идти туда даже двоим[/b], - твердо закончил колдун. 
Крис усмехнулся:
[b]- С нами отправится Лоуренс Реймонд, ты видел его, я почти всегда беру его с собой. [/b]
- Тот мальчишка? – недоверчиво изогнул бровь Кассий, и фыркнул, - зачем тебе этот дурачок, Крис?
- Он забавный, - усмехнулся и Кристофер.
- Что ? с каких это пор лорду Уоллесу требуется личный шут? Положение обязывает?
- У него интересный взгляд на вещи. А кроме того, он сын Главы Братства. Поверь, я получаю немалую выгоду от общения с ним.

***
У Лорри Реймонда не было причин любить Кассия. Совсем даже наоборот - у него была добрая копилка причин "не любить Кассия". Во-первых, Кассий был другом Кристофера, а значит, Крис мог быть с ним чаще, чем с ним, с Лорри. Во-вторых, Лоуренс не мог не признать этого: Кассий был умнее его самого, а значит, сами высшие силы велели его другу быть чаще с этим странным, явно не-живым магом, чем с ним, вполне заурядным и живым Лорри. Это было неприятно. Но вот вопрос - было ли неприятно то, что его, заурядного и, возможно, даже плохо соображающего Лоуренса взяли с собой Кристофер и Кассий? Разумеется, было бы куда как лучше, если бы они с Крисом отправились в это путешествие вдвоем, но, как справедливо рассудил Лорри, нельзя же получить всё и сразу.
Ему очень хотелось задать Кристоферу тысячу вопросов - о том, куда они идут, почему нельзя телепортироваться напрямую, и что это за странное место, но при Кассие нужно было выглядеть солидно и разумно, и поэтому Лоуренс не осмеливался. Они шли по какой-то странной, очень темной равнине, над которой, со всех сторон нависали мрачные скалы причудливой формы. На них не было ни единого уступа, но при этом они не были гладкими. Создавалось впечатление, будто бы они давят, и проход, по которому шли маги (и почему нельзя было телепортироваться?) все сужался и сужался, пока наконец не уперся в очередную скалу.
"Неужели тупик? И зачем тогда..." не успел додумать, и, к счастью, не успел произнести вслух Лорри, как вдруг увидел - то, что стояло перед ними, не было скаклой. Перед ними высилось здание, более всего похожее на замок или храм. Резной камень украшала не рука человека. Искусные узоры навевали мысли о великом мастере, но даже такому недалекому магу, как Лоуренсу Реймонду было ясно: люди и маги были бы бессильны. Стоя перед громадой этого невероятного сооружения, Лорри почувствовал себя очень маленьким и вместе с тем - восхищенным этой неземной красотой, мощью и силой. Не отдавая себе отчет в том, что он делает, Лоуренс протянул руку и коснулся камня. Нездешний, тяжелый холод скользнул сквозь его пальцы, наполнил все существо Лорри, взорвался ледяным вихрем в голове.
- Убери руку, - сурово отрезал Кассий, так, словно несмышленый маг не к стене храма прикоснулся, а полез ему в штаны. Лорри искоса глянул на Кассия, но подчинился. А Кассий....Кассий вдруг опустился на одно колено - как-то плавно и неторопливо, и коснулся ладонью гладкой скалы. Он что-то прошептал и скала - Лорри готов был поклясться! - шевельнулась и двинулась к магу, требовательно остановилась около его лица. Кассий покорно прикоснулся к ней губами - в жесте подчинения, и вот тогда все и началось.
Скалы, будто разведенные ладони, разошлись в разные стороны, открывая проход. Кассий легко поднялся с колен и первым шагнул в темноту. Лорри, как зачарованный, всматривался в то, куда он двигался, пока его не вернул к действительности голос Кристофера и легкий подзатыльник:
- Пойдем.
"Черный храм, черный храм..." эхом отдавалось в голове Лоуренса Реймонда. Он слышал о том, что это за место, но совершенно не представлял, как здесь нужно себя вести. Кругом было темно, никаких факелов на стенах, но каким-то чудом ему удавалось видеть всё, что его окружало. Это были залы, потолки которых уходили высоко вверх так, что терялись из виду, не представляя возможным увидеть, есть ли здесь потолок или нет?
Они миновали несколько залов,а сколько? Лорри не знал. Ему казалось, что они идут и идут, число залов не закончится никогда. Какое-то сонное оцепенение овладело им, он был способен только переставлять ноги и ничего больше. Некоторые залы были пустыми, каменными пространствами , через которые они, наверное, шли целыми часами (а, может быть, днями?), а в других, огромными частоколами высились колонны. Они были темно-синие, или серые, точно сумерки, но черными (а как же название храма?) не были никогда. Или Лорри видел как-то не так?
Через какое-то время он бросил вглядываться - просто шел, тупо переставляя ноги. Какая-то сила не давала ему прекратить делать это, не смотря на то, что разум его упорно предлагал прилечь где-нибудь и вздремнуть. 
Что скрывать? Отчасти, он был разочарован. Он ожидал чего-то более интересного, чем хождение по бесконечным одинаковым залам, которое, к тому же, проходило в молчании и с магом, к которому Лорри ревновал Криса. И зачем он потащил сюда Кассия? Тот факт, что именно Кассий помог им войти сюда, как-то выветрился из головы Лоуренса Реймонда.
Мягкий, мерный гул, который сопровождал их с первого шага, которым они ступили в эти стены, всё не исчезал, напротив, усиливался, но на Лорри он действовал усыпляюще, и тот уже совсем не обращал на него внимания. Поэтому он и не смог услышать, не смог вычленить из этого гула слов, и именно поэтому для него стало сюрпризом то, когда Крис внезапно застыл на месте и дико вскрикнул:
- Вот! Это оно! Мы пришли!
Лорри будто бы ударили наотмашь по лицу. Он не помнил, чтобы его всегда сдержанный друг проявлял такую эмоциональность. Он замер, ощутив ледяную змею страха, появившуюся у него внутри и несмело поинтересовался:
- Крис, что? Куда пришли? Что...- он не смог продолжить - рука Кассия зажала ему рот безжалостно и мерзко. От него пахло каким-то резким одеколоном, рука у него была чересчур широкой, да и вообще он сам весь был слишком неприятным и какого черта ему надо? Лорри задергался, сбрасывая со своего лица его руку, которая почему-то казалась странно холодной и тяжелой, будто каменной и шагнул в сторону - от Криса и Кассия. Тотчас ноги Лоуренса будто бы со всех сторон зажало чем-то неумолимо тяжелым. Он дернулся, едва не упал и тут же понял, что его колени кто-то держит.
- Крис! - позвал Лорри, толком не успев даже испугаться. Маг в одно мгновение оказался рядом с ним, только почему-то он стал на порядок его выше (это было странно: Лоуренс помнил, что они примерно одного роста). Он дернулся, чтобы шагнуть к другу и Кассию, но это вновь не получилось. 
- Тихо. Не двигайся, ты увяз в полу.
Что за ерунду говорит Кристофер? Он же умный. Как можно увязнуть в полу? Тем более, в каменном полу...
Лорри качнулся, но тут же убедился - друг говорит правду. Вокруг его коленей плотно смыкался пол, каменный пол, по которому он только что шел вместе с остальными. Почему так вышло? Он угодил в ловушку? Но Крис и Кассий стоят рядом с ним и никуда не проваливаются....
Лоуренс дернулся, но ничего не произошло. 
- Крис, ты же вытащишь меня отсюда, правда? - темно-карие глаза мага с искренней, неподдельной верой смотрели на Криса. Вопрос был задан для проформы, он не сомневался в том, что его лучший друг - самый умный и самый сильный - вытащит его на свободу, потом они вернутся домой и будут со смехом вспоминать это происшествие. А может, размечтался Лорри, он расскажет об этом отцу и тот, оценив, что его сын побывал в Черном Храме, наконец-то посмотрит на него, на Лорри, другими глазами...
- Вытащу. Только понять бы - как?- озабоченно произнес Кристофер и поскреб подбородок. Зачем он так делает? Он сроду не носил бороды.
Должно быть, они могли простоять здесь еще целую вечность, если бы не проход. Обычно, когда они миновали прежние залы, они не видели прохода - слишком уж большими были расстояния, но теперь проход - темный, длинный прямогуольник сам двинулся на них. Темнота внутри него была живой и пульсирующей, она завораживала, она тянула к себе магов - Лорри видел, как Крис и Кассий, не передвигая ногами вдруг двинулись к ней. Они летели, будто бы что-то на невидимой веревке тянуло их.
Только их. Не Лорри.
Лорри оно оставило позади - по колено в камне. Камень спас его от той ужасной участи, что была уготована его спутникам.
- Крис! - крикнул Лоуренс, и дернулся по направлению к исчезающему в черном прямоугольнике другу.
Всё. Исчез.
неужели он больше никогда не увидит Кристофера? неужели Крис погиб?!
Мысли лихорадочно, подстать темноте пульсировали в висках Лорри. Кричи - не кричи - что сделаешь? Особенно, если увяз...
Гул темноты вдруг перестал быть просто гулом. Вопрос, непринадлежащий ему, внезапно возник в его разуме.
"Чего ты хочешь?"
- Чтобы Кристофер жил! - не задумываясь, выпалил Лорри, и вдруг ощутил, что его положение более устойчиво. Он глянул вниз и понял - это оттого, что камень теперь смыкался не вокруг его коленей, а вокруг пояса. 
Он не успел испугаться, не успел подумать, чем это может ему грозить, потому, что в голове прозвучал следующий вопрос, и потому, что судьба Кристофера для него была важней его собственной.
"Что ты готов отдать за это?"
- Все!
Камень плотно обхватил его грудь. 
Голос эхом звучал, отдаваясь в голове Кристофера:
"Лучшее, что есть у тебя - уйдет. Не твое по праву, но станет твоим. Займи то Займи то место, что принадлежит не тебе, но станет твоим. Лучшее - оставь. Отпусти. Не сможешь, не заберешь, не оставишь. Только - забвение. Только - погибель. Через тебя..."
Распятый в воздухе невидимыми путами, Кристофер Уоллес висел в воздухе, над полом, где, преклонив колено и опустив голову, стоял Кассий. Шепот нарастал, превратившись в хор безликих голосов. С каждым мгновением холодная, темная сила наполняла жилы и плоть Кристофера Уоллеса, и он чувствовал, как вместо гулкой и живой, горячей пульсации крови внутри него пульсирует холод - сильный, упругий и гибкий холод, преображая его, делая другим. Фразы на чужом неизвестном языке сжимали изнутри его голову, подобно королевской диадеме обхватывали её снаружи, пронзали его разум. Кристофер против воли повторял эти слова, все также находясь в неподвижном, подвешенном состоянии.
С каждым словом, произнесенным этим голосом, он чувствовал, как преображается его тело, по сути, оставаясь неизменным. С каждым словом на дюйм больше обхватывал пол шею Лоуренса Реймонда, уверенного, абсолютно уверенного в том, что Кристофер останется жив и заберет его. Камень нежными в своем холоде объятиями держал его за шею, когда по никогда не знавшему морских ветров, нежному лицу молодого мага потекли слёзы. Он не чувствовал своих ног и рук, он не погружался в каменную могилу - Черный Храм забирал его. Забирал в уплату. И - прежде чем камень полностью поглотил его, в голове Лорри прозвучало одно лишь слово "Преданность", которое не было его мыслью. Это же слово отозвалось эхом в уже совершенно ином - бессмертном сознании Кристофера Уоллеса...
***
- Тебе повезло, Крис. Ты не потерял ничего, а приобрел бессмертие, - Кассий не спеша потягивал вино из старинного кубка, - не многие могут похвастаться подобным. 
Лицо его друга было задумчивым:
- Я все-таки не могу понять. Почему он выбрал мальчишку? Ведь он был слабым магом, и довольно глупым. И причем здесь преданность?
Кассий хмыкнул:
- Возможно, потому, что он был предан тебе. Согласись, не самое характерное для темных магов чувство, верно? Кстати, тебе повезло в том, что Черный Храм надежно хранит свои тайны. никто не узнает, куда делся сын твоего Главы. И более того - бессмертие течет в твоих жилах, а значит - никому и в голову не придет обвинить тебя. Просто не придет. Такова магия этого места.
Настал черед Кристофера хмыкнуть:
- Шутишь? Какая преданность? Преданность - это, пожалуй то, что сделал ты - привел меня в своё место. Я сомневаюсь, что многие на твоём месте поступили также.
- И то верно, - на лице Четвертого заиграла довольная усмешка, - налить тебе вина?

© Copyright: Al, 2016

Регистрационный номер №0341466

от 13 мая 2016

[Скрыть] Регистрационный номер 0341466 выдан для произведения: Зима, 1841 год. Место действия варьируется от братства Серой Чайки до неопределенных.
- Знаешь, я диву даюсь, как тебе всё это удается. Ты уверен, что твоё имя не "счастливчик"?
- Как тебе известно, нет. Меня зовут Кассий, - праймант усмехнулся и налил еще вина в свой опустевший бокал. Кивнул собеседнику и бокал того наполнился тоже, - но ты прав, в некотором роде мне действительно повезло.
- Да, - Кристофер неприятно поморщился - не до конца зажившая рана доставляла ему некоторые неудобства, - в том, что ты получил бессмертие сразу после приобщения к Ордену. Признаться, я бы тоже не отказался от подобного положения дел. И, думаю, никто бы не отказался.
Его собеседник не спешил с ответом. Медленно смакуя вино, он держал прозрачный бокал всего двумя пальцами, лениво перекатывая его по ладони и запястью. 
-А , ты об этом, - наконец, довольно небрежно произнес он, и невесело, довольно ядовито рассмеялся, - я продался Ордену. Продался за деньги, как одна из шлюх, к услугам которых ты так часто прибегаешь. Я не хотел, чтобы от меня ушла жена и отдал свою душу в обмен на возможность её обеспечивать. Но она всё равно ушла. Так что я шлюха, - повторил Кассий, откинув голову на широкий подголовник кресла, - всего лишь шлюха, которую поимели и надули. Деньги заплатили, но и только. Об остальном речи нет.
- Я никогда не платил женщинам. Они сами были готовы отдать многое, лишь бы провести со мной время. И, кроме того, шлюхи не получают ничего сверх заработанного, - заметил Кристофер и поморщился, - только не вздумай мне петь о своей горькой доле - меня сейчас стошнит. Высший маг не может сожалеть о былом. И я не приучен жалеть осыпанного золотом и всяческими мирскими благами счастливчика. Уж прости.
Кассий расхохотался:
- а ты длинно подбираешься к сути, мой друг. Слишком длинно. Я знаю, чего ты хочешь, и я отвечу тебе прямо: я не стану обращать тебя.
Кристофер кисло усмехнулся:
- Рылом не вышел?
- Видишь, угадал, - Кассий указал на приятеля бокалом, и поморщился, поперхнувшись, - погоди,сейчас допью, - исполнив обещанное, он наставительно произнес, - видишь ли, Орден Перерожденных не место, куда можно попасть за особые заслуги. Мы получаем бессмертие сразу, как только присоединяемся к нему, - увидев, как загорелись глаза Кристофера, Кассий усмехнулся - задумчиво или грустно, но - что не весело, это факт, - откровенно говоря, Глава и сам не может сказать, по какому принципу осуществляется этот выбор. Мы приходим в Орден, потому, что нас выбрали, и мы уже никогда не выйдем из него. Даже если захотим. Кроме того, - маг налил себе еще вина, он всегда пил только белое вино. Кристофер чувствовал, как тошнота противно и липко ползет изнутри горла - он ненавидел этот вид алкоголя, один лишь вид его порождал у него внутри мерзкие, неприятные ощущения, [b]- мы можем и сами обращать магов. Помощников и целителей. Но - здесь работает тот же принцип - мы чувствуем, следует ли обращать кого-то или нет. Да и к тому же,[/b] - он усмехнулся, -[b] неужели тебе хочется быть на второй роли возле меня? Всю вечность? Я не поверю в это, [/b]- он налил себе еще вина. От бокала исходил какой-то резкий аромат, и Кристофер подумал, что Кассий явно добавил что-то еще в свой напиток. Алкоголь не мог действовать вот так, сразу и сильно на не-живого мага. Здесь было что-то еще...что-то еще, что в очередной раз подчеркивало пропасть между ними. Высшим магом Кассием Залесским и им, Кристофером Уоллесом, будущим лордом, знатным, но занимающим последние и мелкие роли магом... 
Это ощущение было не из приятных, и, дабы прогнать его вытравить прочь, потакая своему самолюбию, Крис едко поинтересовался:
- Ты здесь разбалтываешь мне – вот так, просто, информацию об устройстве вашего Ордена? Не боишься, что Финеас Хаарт пришьет твои ноги, скажем, к голове?
Кассий засмеялся. У него был странный, лающий смех – по крайней мере, сейчас. Отсмеявшись, он вновь отхлебнул вина, на этот раз – прямо из бутылки – и проговорил:
- Не пришьет. То, что я рассказал тебе, лежит на поверхности, это может знать каждый. И практически каждый знает. То, что мы бессмертны, и то, что мы не живые маги, видно любому. Да, я сказал тебе, что у нас есть помощники и целители. И что? Подобными связями отягощают себя практически все высшие маги. Разве стал ты знать больше, узнал о наших обрядах? Не думаю.
Кристофер угрюмо замолк. 
Он хотел провести этот вечер легко и беззаботно: в последнее время на него буквально сыпались поручения главы, сыпались безжалостно, и легкостью они не отличались. Не то чтобы юный лорд Уоллес жаждал отвертеться от интересных и трудных дел, но, черт возьми, у него складывалось стойкое впечатление, словно кроме него в Братстве Серой Чайки и магов-то нет. Или же Глава за что-то мстил ему? Не за его ли дружбу с Лоренсом? Но если так, то что может быть глупее в данном случае?
Самоедство – как Кристофер уже прекрасно знал по опыту – никогда не приводило ни к чему путному. Поэтому он с чистой совестью послал внутренние противоречия куда подальше и налил себе, по примеру приятеля, еще вина.
Уже было далеко заполночь, когда Кассий, прервав себя на половине шутки, вдруг посмотрел на Криса совершенно трезвым взглядом и произнес:
- Послушай-ка…у меня, кажется, есть идея. Полагаю, ты слышал о Черном Храме? – не дожидаясь ответа, он усмехнулся, - а вот на этот раз мне действительно придется рассказать тебе кое-что, что балансирует на грани. С этим местом у меня есть связь. Я могу привести тебя туда., и там ты получишь бессмертие. 
Кассию повезло – повезло в том смысле, что Кристофер был пьян и не стал уточнять, почему же он уверен, что Крис получит в Черном Храме именно бессмертие. В противном случае ему пришлось бы рассказать о Черном Шепоте, возникшем в его сознании, и не имевшем ничего общего с алкогольным опьянением. Кассий Залесский знал – Кристофер, пришедший в Черный Храм, получит именно бессмертие, и ни что иное. Вот только за всё нужно платить.
- Но Черный Храм – не богадельня. Он всегда требует платы. И никто никогда не знает, чем именно придется платить. В прошлый раз он забрал мою руку, - Залесский закатал рукав до локтя и продемонстрировал Крису тонкий красный рубец, кольцом опоясывающий предплечье, - не выйдет выбирать, что отдать. Не выйдет заплатить кем-то еще. 
Кассий испытующе смотрел на Кристофера. Он думал – согласится ли тот отправиться в место с не самой простой репутацией? В место, о котором толком никому и ничего неизвестно. В место, откуда не возвращаются живыми…
Но Криса будто бы и не волновало все это. 
- Черный Храм? Я не знал, что туда можно прийти вот так…и получить то, что хочешь. Неужели это правда? – хрипло и алчно проговорил он. Его темно-голубые глаза смотрели требовательно и ищуще. 
- Просто так – нельзя, - в который раз за вечер, Залесский усмехнулся, - но со мной – ты сможешь пройти. И получить бессмертие, - повторил он, - [b]однако, лучше, чтобы мы шли туда не одни. Видишь ли, это испытание, это всегда испытание для мага. В самый мой первый раз я шел туда с Финеасом, Гурием и Клавдием, нас было четверо, и нам удалось пройти относительно легко. Не представляю, что было бы, если бы я отправился один…вдвоем – неплохо, но мало. Трое это тот минимум, что обеспечит должную безопасность. Слишком сильна магия этого места, чтобы идти туда даже двоим[/b], - твердо закончил колдун. 
Крис усмехнулся:
[b]- С нами отправится Лоуренс Реймонд, ты видел его, я почти всегда беру его с собой. [/b]
- Тот мальчишка? – недоверчиво изогнул бровь Кассий, и фыркнул, - зачем тебе этот дурачок, Крис?
- Он забавный, - усмехнулся и Кристофер.
- Что ? с каких это пор лорду Уоллесу требуется личный шут? Положение обязывает?
- У него интересный взгляд на вещи. А кроме того, он сын Главы Братства. Поверь, я получаю немалую выгоду от общения с ним.

***
У Лорри Реймонда не было причин любить Кассия. Совсем даже наоборот - у него была добрая копилка причин "не любить Кассия". Во-первых, Кассий был другом Кристофера, а значит, Крис мог быть с ним чаще, чем с ним, с Лорри. Во-вторых, Лоуренс не мог не признать этого: Кассий был умнее его самого, а значит, сами высшие силы велели его другу быть чаще с этим странным, явно не-живым магом, чем с ним, вполне заурядным и живым Лорри. Это было неприятно. Но вот вопрос - было ли неприятно то, что его, заурядного и, возможно, даже плохо соображающего Лоуренса взяли с собой Кристофер и Кассий? Разумеется, было бы куда как лучше, если бы они с Крисом отправились в это путешествие вдвоем, но, как справедливо рассудил Лорри, нельзя же получить всё и сразу.
Ему очень хотелось задать Кристоферу тысячу вопросов - о том, куда они идут, почему нельзя телепортироваться напрямую, и что это за странное место, но при Кассие нужно было выглядеть солидно и разумно, и поэтому Лоуренс не осмеливался. Они шли по какой-то странной, очень темной равнине, над которой, со всех сторон нависали мрачные скалы причудливой формы. На них не было ни единого уступа, но при этом они не были гладкими. Создавалось впечатление, будто бы они давят, и проход, по которому шли маги (и почему нельзя было телепортироваться?) все сужался и сужался, пока наконец не уперся в очередную скалу.
"Неужели тупик? И зачем тогда..." не успел додумать, и, к счастью, не успел произнести вслух Лорри, как вдруг увидел - то, что стояло перед ними, не было скаклой. Перед ними высилось здание, более всего похожее на замок или храм. Резной камень украшала не рука человека. Искусные узоры навевали мысли о великом мастере, но даже такому недалекому магу, как Лоуренсу Реймонду было ясно: люди и маги были бы бессильны. Стоя перед громадой этого невероятного сооружения, Лорри почувствовал себя очень маленьким и вместе с тем - восхищенным этой неземной красотой, мощью и силой. Не отдавая себе отчет в том, что он делает, Лоуренс протянул руку и коснулся камня. Нездешний, тяжелый холод скользнул сквозь его пальцы, наполнил все существо Лорри, взорвался ледяным вихрем в голове.
- Убери руку, - сурово отрезал Кассий, так, словно несмышленый маг не к стене храма прикоснулся, а полез ему в штаны. Лорри искоса глянул на Кассия, но подчинился. А Кассий....Кассий вдруг опустился на одно колено - как-то плавно и неторопливо, и коснулся ладонью гладкой скалы. Он что-то прошептал и скала - Лорри готов был поклясться! - шевельнулась и двинулась к магу, требовательно остановилась около его лица. Кассий покорно прикоснулся к ней губами - в жесте подчинения, и вот тогда все и началось.
Скалы, будто разведенные ладони, разошлись в разные стороны, открывая проход. Кассий легко поднялся с колен и первым шагнул в темноту. Лорри, как зачарованный, всматривался в то, куда он двигался, пока его не вернул к действительности голос Кристофера и легкий подзатыльник:
- Пойдем.
"Черный храм, черный храм..." эхом отдавалось в голове Лоуренса Реймонда. Он слышал о том, что это за место, но совершенно не представлял, как здесь нужно себя вести. Кругом было темно, никаких факелов на стенах, но каким-то чудом ему удавалось видеть всё, что его окружало. Это были залы, потолки которых уходили высоко вверх так, что терялись из виду, не представляя возможным увидеть, есть ли здесь потолок или нет?
Они миновали несколько залов,а сколько? Лорри не знал. Ему казалось, что они идут и идут, число залов не закончится никогда. Какое-то сонное оцепенение овладело им, он был способен только переставлять ноги и ничего больше. Некоторые залы были пустыми, каменными пространствами , через которые они, наверное, шли целыми часами (а, может быть, днями?), а в других, огромными частоколами высились колонны. Они были темно-синие, или серые, точно сумерки, но черными (а как же название храма?) не были никогда. Или Лорри видел как-то не так?
Через какое-то время он бросил вглядываться - просто шел, тупо переставляя ноги. Какая-то сила не давала ему прекратить делать это, не смотря на то, что разум его упорно предлагал прилечь где-нибудь и вздремнуть. 
Что скрывать? Отчасти, он был разочарован. Он ожидал чего-то более интересного, чем хождение по бесконечным одинаковым залам, которое, к тому же, проходило в молчании и с магом, к которому Лорри ревновал Криса. И зачем он потащил сюда Кассия? Тот факт, что именно Кассий помог им войти сюда, как-то выветрился из головы Лоуренса Реймонда.
Мягкий, мерный гул, который сопровождал их с первого шага, которым они ступили в эти стены, всё не исчезал, напротив, усиливался, но на Лорри он действовал усыпляюще, и тот уже совсем не обращал на него внимания. Поэтому он и не смог услышать, не смог вычленить из этого гула слов, и именно поэтому для него стало сюрпризом то, когда Крис внезапно застыл на месте и дико вскрикнул:
- Вот! Это оно! Мы пришли!
Лорри будто бы ударили наотмашь по лицу. Он не помнил, чтобы его всегда сдержанный друг проявлял такую эмоциональность. Он замер, ощутив ледяную змею страха, появившуюся у него внутри и несмело поинтересовался:
- Крис, что? Куда пришли? Что...- он не смог продолжить - рука Кассия зажала ему рот безжалостно и мерзко. От него пахло каким-то резким одеколоном, рука у него была чересчур широкой, да и вообще он сам весь был слишком неприятным и какого черта ему надо? Лорри задергался, сбрасывая со своего лица его руку, которая почему-то казалась странно холодной и тяжелой, будто каменной и шагнул в сторону - от Криса и Кассия. Тотчас ноги Лоуренса будто бы со всех сторон зажало чем-то неумолимо тяжелым. Он дернулся, едва не упал и тут же понял, что его колени кто-то держит.
- Крис! - позвал Лорри, толком не успев даже испугаться. Маг в одно мгновение оказался рядом с ним, только почему-то он стал на порядок его выше (это было странно: Лоуренс помнил, что они примерно одного роста). Он дернулся, чтобы шагнуть к другу и Кассию, но это вновь не получилось. 
- Тихо. Не двигайся, ты увяз в полу.
Что за ерунду говорит Кристофер? Он же умный. Как можно увязнуть в полу? Тем более, в каменном полу...
Лорри качнулся, но тут же убедился - друг говорит правду. Вокруг его коленей плотно смыкался пол, каменный пол, по которому он только что шел вместе с остальными. Почему так вышло? Он угодил в ловушку? Но Крис и Кассий стоят рядом с ним и никуда не проваливаются....
Лоуренс дернулся, но ничего не произошло. 
- Крис, ты же вытащишь меня отсюда, правда? - темно-карие глаза мага с искренней, неподдельной верой смотрели на Криса. Вопрос был задан для проформы, он не сомневался в том, что его лучший друг - самый умный и самый сильный - вытащит его на свободу, потом они вернутся домой и будут со смехом вспоминать это происшествие. А может, размечтался Лорри, он расскажет об этом отцу и тот, оценив, что его сын побывал в Черном Храме, наконец-то посмотрит на него, на Лорри, другими глазами...
- Вытащу. Только понять бы - как?- озабоченно произнес Кристофер и поскреб подбородок. Зачем он так делает? Он сроду не носил бороды.
Должно быть, они могли простоять здесь еще целую вечность, если бы не проход. Обычно, когда они миновали прежние залы, они не видели прохода - слишком уж большими были расстояния, но теперь проход - темный, длинный прямогуольник сам двинулся на них. Темнота внутри него была живой и пульсирующей, она завораживала, она тянула к себе магов - Лорри видел, как Крис и Кассий, не передвигая ногами вдруг двинулись к ней. Они летели, будто бы что-то на невидимой веревке тянуло их.
Только их. Не Лорри.
Лорри оно оставило позади - по колено в камне. Камень спас его от той ужасной участи, что была уготована его спутникам.
- Крис! - крикнул Лоуренс, и дернулся по направлению к исчезающему в черном прямоугольнике другу.
Всё. Исчез.
неужели он больше никогда не увидит Кристофера? неужели Крис погиб?!
Мысли лихорадочно, подстать темноте пульсировали в висках Лорри. Кричи - не кричи - что сделаешь? Особенно, если увяз...
Гул темноты вдруг перестал быть просто гулом. Вопрос, непринадлежащий ему, внезапно возник в его разуме.
"Чего ты хочешь?"
- Чтобы Кристофер жил! - не задумываясь, выпалил Лорри, и вдруг ощутил, что его положение более устойчиво. Он глянул вниз и понял - это оттого, что камень теперь смыкался не вокруг его коленей, а вокруг пояса. 
Он не успел испугаться, не успел подумать, чем это может ему грозить, потому, что в голове прозвучал следующий вопрос, и потому, что судьба Кристофера для него была важней его собственной.
"Что ты готов отдать за это?"
- Все!
Камень плотно обхватил его грудь. 
Голос эхом звучал, отдаваясь в голове Кристофера:
"Лучшее, что есть у тебя - уйдет. Не твое по праву, но станет твоим. Займи то Займи то место, что принадлежит не тебе, но станет твоим. Лучшее - оставь. Отпусти. Не сможешь, не заберешь, не оставишь. Только - забвение. Только - погибель. Через тебя..."
Распятый в воздухе невидимыми путами, Кристофер Уоллес висел в воздухе, над полом, где, преклонив колено и опустив голову, стоял Кассий. Шепот нарастал, превратившись в хор безликих голосов. С каждым мгновением холодная, темная сила наполняла жилы и плоть Кристофера Уоллеса, и он чувствовал, как вместо гулкой и живой, горячей пульсации крови внутри него пульсирует холод - сильный, упругий и гибкий холод, преображая его, делая другим. Фразы на чужом неизвестном языке сжимали изнутри его голову, подобно королевской диадеме обхватывали её снаружи, пронзали его разум. Кристофер против воли повторял эти слова, все также находясь в неподвижном, подвешенном состоянии.
С каждым словом, произнесенным этим голосом, он чувствовал, как преображается его тело, по сути, оставаясь неизменным. С каждым словом на дюйм больше обхватывал пол шею Лоуренса Реймонда, уверенного, абсолютно уверенного в том, что Кристофер останется жив и заберет его. Камень нежными в своем холоде объятиями держал его за шею, когда по никогда не знавшему морских ветров, нежному лицу молодого мага потекли слёзы. Он не чувствовал своих ног и рук, он не погружался в каменную могилу - Черный Храм забирал его. Забирал в уплату. И - прежде чем камень полностью поглотил его, в голове Лорри прозвучало одно лишь слово "Преданность", которое не было его мыслью. Это же слово отозвалось эхом в уже совершенно ином - бессмертном сознании Кристофера Уоллеса...
***
- Тебе повезло, Крис. Ты не потерял ничего, а приобрел бессмертие, - Кассий не спеша потягивал вино из старинного кубка, - не многие могут похвастаться подобным. 
Лицо его друга было задумчивым:
- Я все-таки не могу понять. Почему он выбрал мальчишку? Ведь он был слабым магом, и довольно глупым. И причем здесь преданность?
Кассий хмыкнул:
- Возможно, потому, что он был предан тебе. Согласись, не самое характерное для темных магов чувство, верно? Кстати, тебе повезло в том, что Черный Храм надежно хранит свои тайны. никто не узнает, куда делся сын твоего Главы. И более того - бессмертие течет в твоих жилах, а значит - никому и в голову не придет обвинить тебя. Просто не придет. Такова магия этого места.
Настал черед Кристофера хмыкнуть:
- Шутишь? Какая преданность? Преданность - это, пожалуй то, что сделал ты - привел меня в своё место. Я сомневаюсь, что многие на твоём месте поступили также.
- И то верно, - на лице Четвертого заиграла довольная усмешка, - налить тебе вина?

 

Записная книжка

Дракон