Главная → Проза → Крупные формы → Романы → В ЭТОМ МИРЕ СВОИХ НЕТ

В ЭТОМ МИРЕ СВОИХ НЕТ

23 октября 2013 - Владимир Алексеев
article165732.jpg





                                                                                             ВЛАДИМИР АЛЕКСЕЕВ







































                                                                                          В ЭТОМ МИРЕ СВОИХ НЕТ

                                                                                           Фантастический детектив


                                                                                                                 I

   В том, что за мной наконец-то начата слежка, нет ничего удивительного. Думаю, всем понятно, что мною заинтересовались люди, так похожие на сотрудников Абвера, ФБР, ЦРУ, КГБ, ГРУ или ФСБ. Когда перечисляешь данные аббревиатуры, становится смешно – это одно и то же, что вспоминать Гая Юлия Цезаря или Марка Лициния Красса, живших миллионы лет тому назад, хотя законы Древнего Рима не перестают восхищать нас своей логичностью, простотой и мудростью.
   Конечно, можно вспомнить и великолепного Спартака, и жесткого Чингисхана, и мудрого Александра Невского, и смелого Линкольна, и злого гения России Владимира Ульянова, и коварного и беспощадного Иосифа Сталина, и бесчеловечного Гитлера, и рассудительного Рузвельта, и хитроумного Черчилля, и ещё многих-многих других. Но все эти люди для меня и моих современников – это всего лишь древнейшая история нашей планеты Земля, затерявшейся где-то в бесконечной Вселенной.
   Сейчас на смену нашим славным стражам секретных служб пришли новые «центурионы»: межпланетная служба безопасности, межгалактические силы внешней разведки, отдельные отряды стратегического и быстрого реагирования галактик и тому подобное. Но от смены названий суть дела, как Вы понимаете, практически не изменилась. Ум разумных существ многих галактик значительно также не возрос. Мы по-прежнему защищаемся от своих агрессивных «соседей», которые думают о нас точно также.
   А если серьёзно, то я вполне понимаю беспокойство здешних сил тайной разведки: сколько же можно спокойно наблюдать за неизвестным «свободным художником», прилетевшим из далёкой галактики, якобы, ввиду выдворения с родной планеты по политическим мотивам. Сейчас это выглядит, по крайней мере, несуразным, хотя во Вселенной всё когда-нибудь повторяется вновь. Возможно, в этой галактике всё происходило по-другому? Навряд ли…
   Я никогда бы не подумал, что здесь проживают такие прагматичные люди. Мне всегда казалось, что времена революционеров, шпионов и диссидентов давным-давно ушли в прошлое. Но даже одно это обстоятельство – крайняя заинтересованность моей скромной персоной - наталкивает на мысль, что здешние ребята с такими фактами уже когда-то встречались. Думается, у них тоже были планетные, межпланетные и межгалактические войны, революции, бунты, «смерши», шпионы и разведчики. Если так пойдёт и дальше, то, пожалуй, доберёмся и до… гестапо с концентрационными лагерями.
   Самое неприятное будет состоять в том, если всего вышеперечисленного здесь действительно не было. В таком случае здешние ребята наслышаны об этом распространённом явлении – я имею в виду внешнюю разведку - только через межпланетный Интернет или более современные СМИ. Отсюда напрашивается вполне логический вывод, что практически все ошибки резидентов иностранных разведок «уже досконально изучены и глубоко проанализированы… и, естественно, взяты на вооружение» - как когда-то писала пресса древнейшего мира Вселенной, находящегося в далёкой полигалактике, в состав которой входила и Солнечная система с известной всем Землёй.
   К счастью, то обстоятельство, что я являюсь именно землянином, пока известно только одному человеку, находящемуся на этой удивительной планете – мне. Не хочу выглядеть вызывающе нескромным, но искренне надеюсь, что мои руководители до этой минуты меня не предали – как это часто бывало на Земле. Я ещё прекрасно помню мемуары известных разведчиков моей родной планеты, где русские переходили в английскую и американскую разведку, англичане с завидным фанатизмом служили идеям коммунизма, немцы, поляки и французы становились Героями Советского Союза, а наши хитрющие украинские друзья могли перевербовываться любой разведкой Земного Шара по нескольку раз, пока их не начинал усиленно разыскивать Интерпол и все разведки Земли – думаю, Вы прекрасно понимаете, что больше всего, в конечном итоге, доставалось самым «умным и хитрым», то есть именно украинцам, которые погибали самыми первыми – как известно, «фраера всегда губит жадность», а эти товарищи никогда не отказывались «снять часы с убитого» или получить двойной гонорар за очередное предательство.
   С Солнечной системы мы прибыли сюда вчетвером. Правда, все с разных планет. Виктор Огородников, к примеру, коренной марсианин, а Курт Бауэр – меркурианин. Четвёртого уже нет в живых, но это был один из лучших моих друзей. Он тоже был землянином. Пожалуй, это был лучший парень на Земле. Не стоит распространяться о его настоящем имени – да и о ненастоящем тоже, - поэтому назовём его очень просто: Неизвестный Солдат.
   Мне почему-то вспомнилось это величественное название. Говорят, очень много тысяч лет тому назад в России был воздвигнут памятник именно Неизвестному Солдату, олицетворяющему всех погибших солдат этой древней и когда-то великой страны, на протяжении многих веков в прямом смысле кормящей почти весь Земной Шар. На его могиле начертаны незабываемые слова, придуманные Сергеем Михалковым: «Имя твоё неизвестно, подвиг твой бессмертен».
   Многие из вас наверняка удивлены тем, что я уделяю этому вопросу такое пристальное внимание. В таком случае давайте немного отвлечёмся от основной темы нашего повествования и попытаемся вспомнить некоторые эпизоды из нашей древней истории.
   На Земле было много древних героев, чьи имена навечно вписаны в славную историю той или иной страны. Я не буду повторяться и называть их имена - правда, на это мне потребуется, по крайней мере, несколько лет, - так как многие из моих Уважаемых Читателей прекрасно их знают. Но если задуматься, человечество почти никогда не знало истинных героев, своим подвигом спасших нашу планету от полного истребления или разрушения. Да, мы знаем тысячи имён настоящих героев, которые навечно прославили Солнечную систему своими блестящими подвигами. Но это были лишь эпизоды борьбы за мир, свободу, справедливость, освобождение родной земли от захватчиков и тому подобное. И, кроме того, эти люди совершали свои подвиги на виду у многих своих соотечественников, - и даже врагов, - впоследствии отдавших им свои почести. Этим героям возводились памятники, их именами назывались города, улицы, скверы, парки, заводы, школы… Слава им и почёт.
   Но самые умные, честные и совестливые из живых героев, когда-то сражавшихся с этими, мёртвыми, всегда говорили, что они носят свои боевые ордена и медали за своих погибших товарищей, которые достойны этих наград во сто крат больше их. Те, кто первыми поднимались в атаку, схватывались в рукопашной, падали на амбразуру дотов и дзотов, прикрывали телом товарища, никогда не доживали до той торжественной минуты славы, которая полагалась им в первую очередь. Если во время боя один солдат подхватывал флаг убитого знаменосца и затем, падая, передавал его следующему, то все почести, как и положено, воздавались именно последнему, водрузившему это знамя над позициями врага. Но настоящий солдат всегда считал истинным героем не себя, а тех, семерых, кто нёс это знамя до него, но так и не сумел дойти до мига общей Победы.
   Но были и другие герои, чьих имён мы не знаем до сих пор, и, может быть, не узнаем уже никогда. Вот к таким героям относится и мой погибший товарищ, чьё имя наверняка умрёт вместе со мной. Люди, знавшие его под другим именем, могут сказать о нём несколько добрых или, наоборот, злобных слов, но так никогда и не узнать о том действительно величайшем подвиге, который совершил этот скромный, по существу никому неизвестный человек. А нам, живым, выпала величайшая честь донести этот подвиг до своей родины и получить не совсем заслуженную награду, которой был достоин только он один.
   Да, то, что смог сделать этот человек, достойно самой высшей награды. В этом деле мы, оставшиеся в живых, были только простыми «гонцами», почтальонами, дипкурьерами, донесшими эту ценнейшую секретную информацию до своей родины, которую ценой неимоверных усилий смог добыть именно этот неизвестный герой.
                                                                                                              * * *
   А теперь пора переходить к делу. Итак, начнём.
   Планета Гелиофакс, находящаяся в двух миллионах световых лет от Земли, относится к Красной галактике. Сама по себе планета очень красива и величественна. Здесь я впервые увидел такие цвета, о которых раньше не мог и предполагать. Правда, если уж быть более точным, наверно, предполагал, так как читал о великом художнике Вселенной Ван Гоге, который писал свои картины именно в таких фантастических тонах, каких на Земле не было и в помине. Но сам Ван Гог считал, что эти цвета он уже где-то видел – скорее всего, его фантастическая проницательность была основана на одном существенном факторе: на его психическом заболевании, названном на Земном Шаре шизофренией.
   Ещё тридцать лет тому назад, - конечно, в земном времяисчислении – эта галактика уже выказала свои воинственные наклонности, проявившиеся в захвате соседних галактик – Песчаной и Жёлтой. Естественно, ни о каком внезапном варварском нападении не было и речи, так как времена захватнических оккупаций территорий давно ушли в небытие. Всё делалось посредством «загребания жара чужими руками», что так похоже на политику США и пресловутого блока НАТО. Мы ещё прекрасно помним о том, какими методами делалась «холодная» и информационная войны, обеспечившие крах не одного десятка государств Земного Шара. Но не стоит забывать и о таких фактах, как война блока НАТО с Вьетнамом, Камбоджой, Ираком, бомбардировка Югославии и развал СССР…
   Но, как мы с Вами знаем, наш Мир никогда не стоял на месте. И каждая новая минута нашего бытия приносит разумным существам Вселенной всё новые и новые открытия, суперсовременные технологии и непредсказуемую гениальность, изворотливость и находчивость новых «разведчиков» и «шпионов».
   Что не говори, Риккардо, но тебе ещё явно предстоит многое узнать. Риккардо – это мой псевдоним. Риккардо Менсотти, если представиться полностью. Правда, за всю мою недолгую жизнь – недавно мне стукнуло тридцать пять – у меня было достаточно много имён: Грей Ривера, Генрих Герхард, Сергей Полянский… Впрочем, какой смысл перечислять все мои вымышленные… и настоящие имена, когда они практически ничего не дают – разве что для меня самого. А для меня самого они дают только одно – прожитую жизнь.
   Жизнь разведчика – это тот же театр, где тебе приходится всю жизнь кого-то играть и где-то... служить. Впрочем, в любом театре тоже служат. И даже здорово гордятся этим фактом своей биографии. Но, в отличие от меня, все настоящие артисты – это признанные во всём мире люди, которых знает каждый школьник. А вот Вашему покорному слуге необходимо очень постараться, чтобы его не признал не только школьник, но и самый опытный профессионал.
   Вам наверняка показалось, что я попросту рисуюсь или стараюсь, во что бы то ни стало, ввести Вас в заблуждение, но это не так. Конечно, при теперешнем развитии науки и техники достичь полной неизвестности бывает необычайно трудно – особенно тогда, когда попадаешь в галактику с очень развитой цивилизацией.
   Не скажу, что Красная галактика – это планета с очень высокой цивилизацией. Как в любой агрессивной галактике здесь тоже схватывают всё на лету. Но схватывают не своим умом, а самым настоящим воровством, что во всех разведках Вселенной всегда стояло на первом месте. Действительно, зачем несколько лет кряду заниматься разработкой какого-то важного оружия или суперсовременной технологии, когда можно их попросту «купить». Под словом «купить» можно понимать всё, что Вашей душеньке угодно: воровство, куплю-продажу, убийство, шантаж и так далее.
   А теперь попробуем порассуждать о моей дальнейшей судьбе. Во-первых, если я попадусь по причине своих ошибок, то мне не выпутаться уже ни за что. Как бы я не старался «уйти от погони», мне это тоже не удастся в ста процентах случаях из ста.
   Во-вторых, при моей добровольной сдаче здешней внешней разведке, на моей деятельности будет поставлен жирный крест, который полностью исключит выполнение моей основной задачи. Поэтому мне необходимо приложить максимум усилий, чтобы меня обязательно схватили, как говорится в воровском мире, «на кармане», то есть с поличным.
   В-третьих, сесть в тюрьму на десятилетия совершенно не входит в мои планы, так как моя жизнь, по существу, ещё только начинается, и хотелось бы совершить в ближайшем будущем что-то «очень весёленькое». А уж подвергнуться смертельному уколу, как это обычно делается с особо опасными шпионами на Красной галактике, мне, как кажется, ещё рановато.
   Ладно, посмеялись и будет. Мне необходимо придумать вариант, максимально приближенный к естественному. Значит, остаётся только одно: усиленно делать вид, будто я изо всех сил стараюсь вырваться отсюда, прихватив с собой ценнейшую информацию, касающуюся агрессии галактики 17-БИС. Правда, если говорить откровенно, такая информация у меня действительно имеется.
   Одно дело, когда такая информация основывается только на одних наблюдениях или разговорных сплетнях, и совсем другое, когда у тебя есть конкретные фактические данные, подкреплённые официальными видео-, фото- и текстовыми документами, на крайний случай – их первыми копиями, исходящими от высших эшелонов власти. Конечно, всю эту информацию можно спокойно носить в микрофлешке, «болтающейся у Вас на шее». Насчёт шеи я, естественно, пошутил, но в каждой шутке есть доля… шутки.
   Как видите, человек я весёлый и весьма общительный. Но если серьёзно, микрофлешка является почти идеальным контейнером. Одно плохо: если флешка находится «на вас», то есть на вашем теле, то её обязательно обнаружат посредством мозгового компьютера. Этот «электронный негодяй» может прочитать даже Ваши мысли, но со мной это не получится, так как «антирадар» этой функции был поставлен мне ещё на Земле.
   Вашему покорному слуге здорово повезло, так как я обладаю всеми видами секретной информации, перечисленными выше. И в этом мне помог именно мой друг-землянин, который в настоящее время уже кремирован.
   Этот человек был моим резидентом – он старше меня на три года. Теперь обязанности резидента или Навигатора приходится выполнять Вашему покорному слуге, который от этой почётной должности далеко не в восторге. С одной стороны это, конечно, значительное повышение, но получать повышение, продвигаясь по трупам своих старших товарищей, я пока не привык.
   Не скажу, что я прошёл по его трупу, нет, это не так. Обычно по трупам идут в том случае, когда предают или лично убивают, а я его смерти не только не хотел, но и всячески этому препятствовал. Скажу прямо: работать с этим человеком мне было легко и приятно.
   Если судить по понятиям землянина, можно сказать, что этот человек достоин носить звание трижды Героя России или Советского Союза, четырежды ордена Почётного Легиона и так далее. Те, кто знаком с этими почётными наградами, думаю, поймут меня непременно. Но дело не в этом. Этот прекрасный человек был не только моим руководителем, но и наставником, другом и даже… почти братом. Мы всегда понимали друг друга буквально с полуслова. Он многому меня научил и от многого предостерёг.
   Да что я вам рассказываю какие-то прописные истины. Если помните, у одной нации на Земле было такое знаменитое выражение: русские своих не бросают – он был именно таким. Глубоко сомневаюсь, что такие люди ещё остались во внешней разведке любой страны, планеты или галактики. Да, Вы будете совершенно правы, если напомните мне о том, что в настоящей разведке ради выполнения основной задачи иногда приходится жертвовать товарищем и даже лично его… уничтожать.
   Чтобы напомнить Вам об этом, хочу привести в пример только один эпизод из Великой Отечественной войны, которую Советский Союз вёл против фашистской Германии. Думаю, многие из Вас ещё хорошо помнят старинный советский фильм «А зори здесь тихие» - на Земном Шаре его ещё часто крутят по мозговому компьютеру 20007 поколения.
   Помните, после первого боя, принятого нашими девушками, отважный и бравый старшина находит в расщелине скалы трёх или четырёх немецких диверсантов, которых после ранения дострелили свои же? Для наших бойцов это было такой страшной дикостью, которую трудно описать. Даже старшина сделал акцент, что они не люди, а звери… «одним словом – фашисты».
   А если подумать хорошенько, то можно прийти к выводу, что немецкие диверсанты поступили тогда совершенно правильно, так как их раненые «сотоварищи» - назовём их пока так – наверняка помешали бы им выполнить боевую задачу, потому что заниматься тяжелоранеными здоровым агентам было совершенно некогда.
   Русские, чтобы не наносить себе пожизненной морально-психической травмы, так обычно не поступали – они предпочитали другой метод: раненные достреливали себя сами. Чтобы убедиться в этом, вспомните другой эпизод из этого же фильма: старшина оставляет свой пистолет тяжелораненой девушке-сержанту, оставшейся в шалаше, и она… мужественно выполняет свой долг, «развязывая руки» своему командиру и помогая этим подвигом блестяще выполнить общую боевую задачу.
   В настоящий момент я тоже выполняю боевую задачу и поэтому очень хочу донести сверхсекретную информацию, с таким трудом добытую моим лучшим другом, до своего командования.
   Естественно, что ни один мало-мальски квалифицированный разведчик не станет таскать ценную информацию с собой, так как это неминуемо приведёт его к провалу. Я храню её в таком надёжном месте, о котором стараюсь даже не вспоминать. Но это только временно, так как в недалёком будущем мне предстоит таскать её только с собой. А вот почему только с собой – об этом мы с Вами поговорим попозже.

                                                                                                                 II

   Круг, очерченный вокруг меня службами безопасности, начинает постепенно сужаться. Я прекрасно понимаю, почему эти ребята не торопятся надеть на меня наручники: им необходимо узнать, где я прячу ценнейшую информацию. Они, конечно, полностью уверены в том, что эта информация не покинула пределы данной планеты… и даже этой огромной столицы, так как все компьютерные технологии находятся под строгим контролем.
   Передать информацию с помощью моего мобильника я не могу, так как каждому инопланетянину, посещающему данную галактику в качестве гостя или туриста, обязательно выдаётся специально закодированный мобильник, который может пропустить в соседнюю галактику только «привет родителям».
   К счастью, у меня имеется прямая – визуальная - связь с двумя моими подчинёнными, высококлассными разведчиками, но в данном случае они мне помочь не в состоянии, так как любой контакт (иными словами – приближение любого человека к моей персоне ближе десяти метров) моментально регистрируется всё тем же злополучным мобильником, оставлять который я не имею права – любое увеличение расстояния между мобильником и мною более чем на десять метров расценивается как невыполнение закона данной галактики и грозит нарушителю тюремным заключением до шести месяцев. Поэтому мои ребята могут зафиксировать только одно – мой арест… то есть провал.
   Самое интересное, что забыть этот гадский механизм я практически не могу, так как в течение минуты будет звучать такой сильный сигнал, который может распугать всех моих соседей, находящихся на расстоянии до ста метров от меня. И, во-вторых, этот сигнал мгновенно регистрируется всеми техническими и секретными службами планеты, которым не составит особого труда найти Вашего покорного слугу в течение каких-то пяти минут.
   Многие из моих соотечественников – я имею в виду, конечно же, только россиян – могут скептически усмехнуться, так как наш народ всегда был горазд на различные выдумки (в этот момент я невольно улыбаюсь, вспоминая нашу великолепную старинную поговорку: голь на выдумку хитра). Но в данном случае этот фокус, к сожалению, не пройдёт: «супостатовский» мобильник настроен на ритм только моего сердца, и поэтому «простенько» снять свой пиджачок с оставленным в нём мобильником и спокойно покинуть любое помещение мне, пожалуй, не удастся.
   С момента моего появления на этой планете прошёл ровно год. Многие из вас наверняка удивлены одним существенным обстоятельством: как мне удалось заполучить ценнейшие секретные данные, не входя в элиту Гелиофакса? Всё очень просто: в нашем мире ничего существенно не меняется. Тайное обязательно становится явным, хотя алгоритм действий, связанных с уничтожением вещественных доказательств и ликвидацией лишних свидетелей максимально приближен к идеальному. В списке свидетелей, подлежащих уничтожению, я стою, естественно, первым.
   То, что моей персоной заинтересовались, говорит только об одном: кто-то из моих помощников уже перевербован здешними секретными службами и в настоящее время работает против меня - в этом моя уверенность растёт не по дням, а по часам. А вот кто именно, об этом я узнаю в самое ближайшее время.
   Но не всё так просто. Моим оппонентам необходимо обязательно отыскать конец ниточки, ведущей к моим непосредственным подчинённым и, естественно, тайнику, содержащему секретную информацию. Вполне естественно, что моя связь интересует моих противников намного больше, чем мой тайник. В первую очередь это связано с тем, что секретные сведения я передать практически не могу, а вот нахождение в их рядах иногалактического разведчика может привести к самым непредсказуемым последствиям.
   Для того чтобы сбить моих противников с верного пути, необходимо направить их по ложному следу. А для этого есть только один верный путь: как можно скорее сблизиться с кем-то из могущественных и влиятельных особ данной планеты и тем самым записать это лицо в число неблагонадёжных. Такое «щекотанье нервов», несомненно, вызовет панические действия в стане врагов, и на какое-то время спутает им все карты. Этот маневр предоставит мне хотя бы минимальное время на обдумывание ситуации.
   Но для того чтобы встретиться с кем-то из высших чиновников, необходимо их в этом заинтересовать. Значит, начинать необходимо с ближайшего окружения элиты, то есть с её личной охраны и обслуживающего персонала. Итак, с кого же мы начнём? Для этого необходимо вспомнить все мои связи, поднакопившиеся за прошедший год…

                                                                                                               * * *

   Ищите женщину – это бессмертное выражение оправдывает себя на протяжении многих тысячелетий. Вся наша жизнь, так или иначе, связана с прекрасным полом. Обычно им мы стараемся отдать всё самое лучшее, что имеем.
   Думаю, Вы со мной согласитесь, что женщина – это великая загадка природы. А как мы знаем, природе свойственно постоянно изменяться. Иногда женщину можно сравнить со временем года: весной она расцветает, летом превращается в благоухающий цветок, осень её почти не портит, а зима только заново преображает.
   Нисколько не сомневаюсь, что все ошибки мужчин так или иначе обязательно связаны с женщинами. Поэтому с прекрасным полом принято играть только по их правилам. Эти непредсказуемые прекрасные существа будут всегда испытывать Ваше терпение. И если Вы выйдете из себя в присутствии женщины, это будет означать только одно: она Вас победила.
   Довериться женщине – это одно и то же, что довериться своему самому заклятому врагу. Но в отличие от врага-мужчины прекрасный пол обладает массой безусловных преимуществ. Во-первых, с красивой женщиной всегда приятно находиться рядом. Во-вторых, присутствие красивой женщины делает нас более мужественными, более добродушными, более терпимыми, более сговорчивыми и… более глупыми. С ними мы забываем о времени, пространстве и… опасности. Они нас как бы усыпляют и создают ощущение материнской любви, ласки и домашнего уюта. В-третьих, ликвидировать врага-женщину всегда намного труднее, чем любого мужчину, пусть даже вашего лучшего друга, так как «первая настоящая потеря в жизни любого мужчины – это не измена любимой женщины, а предательство друга».
   Судя по моему опыту, самыми опасными и коварными являются представительницы прекрасного пола, родившиеся в год кота (зайца, кролика) и под знаком Близнецов. Эти красавицы, во-первых, всегда бьют в десятку, во-вторых, обязательно отомстят, в-третьих, не простят Вам ни единой ошибки, в-четвёртых, всегда доведут любое дело до логического конца (Вашими руками) и, в-пятых, будут обязательно добивать Вас до тех пор, пока не убедятся в полном Вашем поражении, прострации и бессилии. Вы никогда не увидите их слёз, а вот довести до слёз свою соперницу будет для них высшим наслаждением и смыслом жизни.
   Женщина-Близнец никогда не признается в своих ошибках, но будет постоянно искать их у окружающих. Любую свою ошибку они моментально превратят в Вашу – можете не сомневаться, в любой ситуации виноватыми будете обязательно Вы и ни в коем случае женщина-Близнец.
   Многие из вас наверняка удивятся, почему я так много времени уделяю именно этому вопросу. В этом нет ничего удивительного, так как в настоящий момент я разговариваю именно с такой женщиной, а во-вторых, искренне надеюсь (какое редкое выражение для профессионального разведчика) на обязательную ошибку моих ближайших преследователей.
   - О, господин Менсотти, как вам не стыдно! Вы не появлялись у нас уже целую неделю. Как истинная представительница прекрасного пола смею предположить, что за этим продолжительным отсутствием обязательно скрывается какая-то женщина.
   - Вы, как всегда, правы, очаровательная Люси. От вас ничего невозможно скрыть.
   - Каков негодяй! Он даже не отпирается (как видите, оскорбления уже не заставили себя ждать). Немедленно признавайтесь: кто ваша новая пассия?
   В этот момент я с истинным удовольствием целую прелестную ручку Люси и, осторожно наклоняясь к её розовому ушку, шёпотом произношу:
   - Я не смел появляться у вас целую неделю, так как ваше присутствие сводит меня с ума. Вы вынуждаете меня совершать одну ошибку за другой, поэтому я решил позволить себе кратковременный отдых.
   Люси мгновенно преображается и вспыхивает от удовольствия, как маков цвет. Она кокетливо ударяет меня по носу своим экстравагантным веером и заливисто хохочет.
   - А вы не так просты, как кажетесь на первый взгляд. Но кое-что о вас я всё-таки успела выведать. Третьего дня вас видели в самом шикарном ресторане в обществе одной премиленькой юной девицы, которую вы не отпускали от себя ни на шаг.
   - О, это был самый скверный вечер в моей жизни!
   - Отчего же, Риккардо?! Я думаю, что вы попросту рисуетесь.
   - Милая Люси, вы сказали истинную правду… кроме одной довольно существенной мелочи: весь вечер именно эта премилая девица не отходила меня ни на шаг. И если бы ваши… доброжелатели, поведавшие вам об этой встрече, были бы более внимательными, то данное обстоятельство никогда не ускользнуло бы от их любопытнейших глаз. Думаю, на этот раз им не хватило именно чуточку внимания.
   Впрочем, всё так оно и было. Этой премилой юной обольстительницей являлась ни кто иная как шестнадцатилетняя дочь нашего Министра Межгалактических дел господина Хьюста. Эту «славную девчушку» мне навязала не менее соблазнительная мамаша, которая в тот момент очень хотела остаться наедине с моим помощником Оскаром Кельмом.
   - Смотрите, мой дорогой Менсотти, будьте предельно осторожны, - продолжала ворковать Люси, - в нашей галактике совершеннолетие женщины начинается с семнадцати лет. Поэтому мне будет страшно обидно, если вы угодите в тюрьму за растление малолетних.
   - Как можно, дорогая Люси! Об этом я не смел даже думать, но эта смелая девочка всё-таки вывела меня из себя. И вы знаете, чем именно?
   - Чем же, если это не «семейный» секрет, - тут же съязвила премилая Люси.
   - Она попросила меня заказать ей коктейль «Золотая осень».
   - Думаю, в этом нет ничего предосудительного, дорогой Менсотти.
   - В общем-то, конечно, нет, если не считать одной незначительной мелочи: в него входят почти все сильные спиртные напитки, не считая чистого спирта.
   - Действительно, девочка что надо. И что же вы предприняли, дорогой Риккардо?
   - Я попросту посадил её в машину и отвёз домой. Хорошо, что папочка был уже дома.
   - Надеюсь, вы хорошо с ним пообщались, Риккардо? – захлёбываясь от истерического смеха, кое-как выговорила развеселившаяся Люси.
   - Вот вам смешно, Люси, а мне было совсем не до смеха. Я схватил её за руку, подвёл к калитке и нажал на звонок. Как только она вошла в дом, я тут же вскочил в свою машину и на предельной скорости понёсся куда глаза глядят.
   - Риккардо, прошу вас, немедленно остановитесь, иначе я попросту умру от смеха… Да, вам пришлось нелегко… Интересно, а где же пропадала её прелестная мамочка?
   - О, милая Люси, при ваших-то возможностях, - всё-таки я сумел тактично намекнуть ей о дивизии её соглядатаев, - вы должны знать об этом намного больше меня.
   - А я и знаю, дорогой мой Менсотти, - кокетливо передёрнув плечиками, протяжно пропела Люси. – В это самое время она очень премило проводила время с нашим очаровательным Оскаром. Очень симпатичный молодой человек, но несколько высокомерен и нагловат… а в остальном… ничего.
   - Зато Ваш покорный слуга, очаровательная Люси, всегда к вашим услугам. Надеюсь, вы ещё не полностью разочаровались в Менсотти? – после этих слов я кланяюсь почти в пояс и прикасаюсь губами к её руке.
   Успокоенная Люси нежно дотронулась до моей ладони и, извинившись, решила покинуть меня на несколько минут. Если Вы предполагаете, что она заинтересовалась кем-то из новых гостей, то глубоко ошибаетесь. Эта умнейшая женщина просто поняла, что первый раунд был ею безнадежно проигран и поэтому решила всерьёз подготовиться ко второму. Заодно она сейчас же потерзает своих доносчиков, не обративших внимания на некоторые женские мелочи – я им совершенно не завидую, так как этот раунд она выиграет, по крайней мере, нокдауном.
   Кстати, на эту «ассамблею» меня впервые привела тоже женщина. Но эта представительница прекрасного пола интересовалась совершенно иным. Главной её задачей было «высосать из моего пальца» хотя бы малейшую информацию, основанную на моём поведении.
   Вы же прекрасно знаете, что женщина, как индикатор, мгновенно улавливает малейшие нюансы нашего, мужского, поведения. И стоит мужчине немного напрячься, не ко времени кашлянуть, покраснеть или сбиться с темы, как это будет немедленно замечено женщиной. И не только замечено, но и мгновенно проанализировано.
   Как мне кажется, в тот раз я сыграл достаточно убедительно, так как очень скоро меня оставили на какое-то время в покое. Так что выполнению своей основной задачи я обязан в первую очередь именно выводами умной и наблюдательной женщины, которая не преминула тут же поделиться ими со своими хозяевами – секретными службами данной галактики.
   Той женщины, кстати, я не видел больше ни разу. Это сразу же подсказало мне о том, что такими ценными агентами внешняя разведка Красной галактики необычайно дорожит.

                                                                                                                 III

   Да, я совсем забыл сказать Вам, что работаю переводчиком, консультантом по Солнечной системе и иногда… врачом. Такой разброс по специальностям связан с моей прежней жизнью. Хочу добавить, что Ваш покорный слуга не всегда был агентом внешней разведки Солнечной системы, что в славное старинное время приравнивалось к ГРУ. Как говорится: солдатами не рождаются.
   В детстве и юности я довольно успешно занимался спортом и на этом поприще достиг определённых успехов: я был перворазрядником по футболу, волейболу, настольному теннису, дзюдо, самбо и шахматам, а в стрельбе и горном туризме мне удалось добраться даже до КМС – кандидата в мастера спорта.
   Это прилично помогло мне в жизни, а своему здоровью я, несомненно, обязан только профессиональным занятиям в различных спортивных секциях.
   После окончания медицинского института меня призвали в армию, где на мои незаурядные способности обратили внимание некоторые товарищи из армейского спецназа. Мне не захотелось проверять мусоросборники и ежедневно «штопать» наших доблестных воинов, и я согласился перейти к более интересной и насыщенной жизни.
   В спецназе меня поднатаскали на «рекса»: научили прыгать с парашютом и с любого транспорта, движущегося со скоростью 60 километров в час, стрельбе по-македонски, различным способам убийства и так далее.
   Пройдя спецназ, я вновь заинтересовал определённые круги нашей доблестной армии, которые перетащили меня в свой «департамент». И, наконец, прекрасное знание географии и трёх иностранных языков привлекло ко мне внимание ребят из внешней разведки, которые стали учить меня «шпионскому» делу уже по-настоящему.
   Здесь я не стрелял, не прыгал, не бегал и не учился убивать, а сутками сидел в секретном кабинете с решётками на окнах и лазерной защитой на дверях и методично заучивал различные виды техники и вооружения различных агрессивных галактик, наизусть запоминал секретные карты и добросовестно изучал иностранный язык, который, как мне казалось вначале, я уже и так знал в совершенстве.
   Итак, к двадцати девяти годам Ваш покорный слуга достиг определённых успехов и был признан годным к работе во внешней разведке нашей галактики.
   Но и это было ещё далеко не всё. Для того чтобы моя легенда выглядела вполне правдоподобно, я был вынужден три года проработать в гражданской клинике на должности ординатора хирургического отделения, а затем уволиться по собственному желанию и год проработать в политическом журнале, где мои «злые» статьи, наконец, вывели из терпенья некоторых видных политических деятелей и лидеров ведущих партий. В приватной беседе мне было указано, что так вести себя не подобает и пора бы, наконец, образумиться.
   Я решил «образумиться» и при первом же удобном случае «иммигрировал» в соседнюю галактику. Но и там меня «пообещали достать». Поэтому я «попросил политического убежища» в агрессивной Красной галактике, где меня и приняли с распростёртыми объятиями.
   Нельзя сказать, что здесь меня не проверяли. Конечно, меня не сажали за так называемый детектор лжи и не устраивали инквизиторских пыток. Нет, всё было намного проще. Меня попросту проверили на самом мощном компьютере, который мог исполнять до ста миллиардов операций в секунду. Но и это моим «новым друзьям» не помогло, так как на родной галактике мне поставили очень хитрый биомикропроцессор в лобную пазуху, который начисто «стирал» любую информацию обо всех секретных сведениях Солнечной системы, а также некоторые автобиографические данные, касающиеся моего пребывания в «местах не столь отдалённых». Как только меня начинали об этом спрашивать, Ваш покорный слуга «добросовестно» отвечал на все вопросы «честно и правдиво».
   Свободное время люблю посвящать рисованию и классической музыке. Мои любимые композиторы – это Пётр Ильич Чайковский, Иоганн Штраус и Вольфганг Амадеус Моцарт.
   В дужку моих очков вмонтирован миниатюрный аудиоплейер-компьютер, который «по моему хотению» постоянно обеспечивает меня прекрасной классической музыкой вышеперечисленных гениальных композиторов, чем значительно снижает моё стрессовое состояние и артериальное давление – впрочем, я нисколько не сомневаюсь, что мой любимый аудиоплейер вызывает стрессовое состояние и постоянно повышает артериальное давление у некоторых моих заклятых «друзей», вынужденных постоянно его прослушивать. Думаю, Вы уже догадались о том, что вся моя личная техника, в том числе и аудиоплейер, находится под постоянным контролем местных спецслужб, прекрасно разбирающихся не только в классической музыке, но и в многочисленных «вариантах» пресловутой азбуки Морзе.
   Единственное, что в моих силах – это автоматическое отключение мысленной функции моего мозга. Наши ребята постарались, и теперь в моём биомикропроцессоре, расположенном в левой лобной пазухе моего черепа, стоит мощный «антирадар», полностью заглушающий мои мысли. Иными словами, мои мысли совершенно недоступны для всех разумных существ Вселенной, в том числе и для моих начальников. Но, несмотря на это, я никогда не думаю о важных вещах и в первую очередь обо всём, что касается моей миссии на Гелиофаксе.
   Конечно, это не просто, но многолетняя тренировка приносит свои плоды. Думаю, Вы не удивитесь, если я доложу Вам о том, что мой микропроцессор нейтрализует такие функции как храп, бормотанье во сне, зубное скрежетание, нервный тик, тремор пальцев и многое другое, мешающее не только мне, но и привлекающее внимание окружающих «друзей».
   Думаю я всегда только на языке той планеты, на которой нахожусь в настоящий момент. Единственное, что меня постоянно угнетает - это ностальгия. Тоска по родине – эта та черта характера, которую у землянина, а тем более – у россиянина, не вытравишь никакими кислотами и не выбить крутыми кулаками. Вот и сейчас меня вновь охватило это щемящее чувство, от которого я не могу отделаться уже третьи сутки.
   Но, надо признаться, это здорово помогает преодолевать любые трудности и невзгоды, выпавшие на мою нелёгкую долю. Лично я считаю, что только тоска по родине всегда заставляет россиянина идти до конца и в большинстве случаях побеждать.
   Посудите сами: где Вы видели природу, которая оказалась бы красивее российской? Не буду спорить, возможно, для чеха или румына нет лучше гор, чем Карпаты, а для канадца – нет ничего лучше кленового листа (некоторым из россиян этот лист, кстати, тоже очень дорог – думаю, многие из вас в этот миг наверняка вспомнили мотив чудесной русской песни «Старый клён»). Но лично для меня моя милая родина всегда предстаёт высоким яром, расположенным над тихой речкой, плавно несущей свои чистые воды мимо деревенских изб, стогами пахнущего сена, берёзовой рощицей и, обязательно, поющим соловьём, таким дорогим и милым для каждого русского человека…
   Но это всё лирика. Начнём думать о том, как отсюда выбраться… и выбраться обязательно с ценнейшей информацией. Без этого для меня обратной дороги нет.

                                                                                                               * * *

   Этот год оказался для меня очень тяжёлым. Кем я только не работал: и водителем космического такси, и сторожем музея Воздухоплавания, и агентом страхования личного имущества, и учителем географии, и даже бизнесменом средней руки.
   Работа водителя космотакси меня не удручала, так как я очень люблю это дело. На высоте чувствуешь себя парящей птицей или пилотом межпланетного лайнера, что, кстати, являлось моей мечтой с самого раннего детства. Попутно можно послушать все последние сплетни, которыми так любят делиться все дамы высшего общества Красной галактики. Если бы не эта информация, то я был бы лишён многих сведений, которых Вашему покорному слуге не удалось добыть больше нигде. Именно работая космическим таксистом, я сумел познакомиться с Люси Оболонски, очень обаятельной женщиной, которая в дальнейшем свела меня с многими блестящими дамами высшего света данной галактики. Но об этом наш разговор мы продолжим несколько позднее.
   Музей Воздухоплавания поразил меня своими традициями. К моему великому удивлению, в данном музее отдавали дань не только своим землякам, но и многим пионерам других галактик Вселенной. Здесь висели портреты Галилео Галилея, Джордано Бруно, Леонардо да Винчи, Циолковского, Королёва, Оппенгеймера, Каретхи – изобретателя биолазерного луча, помещаемого во лбу астронавтов многих галактик, Вильберга – изобретателя метода прохождения сквозь стены и свободных полётов человека в воздухе и космическом пространстве без каких-либо дополнительных летательных средств и многих-многих других людей, связанных с космическими открытиями и изобретениями.
   Моя работа агентом страхования и учителем географии велась на основе «подработки», так как средств к существованию явно не хватало. Если сказать честно, то у меня их было предостаточно, благодаря моему шефу – резиденту нашей внешней разведки, - но «богатеть раньше времени» не входило в наши планы. Мадам Оболонски виделась со мной почти каждый день, так как учителем географии я был благодаря именно её семилетнему сынишке, которого эта область познания увлекала больше всего. Мальчик действительно был весьма одарённым, и поэтому я занимался с ним географией, особо не напрягаясь.
   Но спустя полгода я был вынужден сменить эти замечательные профессии на более выгодную. Неизвестно откуда во мне «вдруг открылся» талант предпринимателя. Побывав в столичном казино, я имел счастье «выиграть» около пятидесяти галактионов, которые можно приравнять к пятидесяти тысячам евро. Этот скромный начальный капитал помог мне обзавестись небольшим уютным кафе, расположенном в самом центре столицы.
   Через три месяца я начал торговать пушниной и опять «не прогадал» - вполне естественно, что главным покупателем моей пушнины снова был мой шеф, который у меня её не только покупал, но и привозил обратно. «Нажив» на этом деле несколько тысяч галактионов, я стал вхож в некоторые элитные дома. Но этого было явно недостаточно. Для того чтобы моя основная деятельность была максимально эффективной, я должен был работать на самом высшем уровне – на уровне министров и членов парламента. Только в этом случае я мог эффективно помогать резиденту своей разведки, свободно и легально общаясь с ним на светских раутах и официальных приёмах, проводимых в самых элитных домах Красной галактики.
   И такой случай мне скоро представился: я был приглашён на торжественный вечер, посвящённый 60-летию нашего славного Министра Обороны Лео Хейли.

                                                                                                               * * *

   У меня появился мизерный шанс. В мою полигалактику, в состав которой входит и Солнечная система, направляется официальная делегация, которой дано указание заключить долгосрочный мирный договор.
   Придумано, конечно, здорово. Пожалуй, этот фарс можно сравнить только со знаменитым советско-германским договором «О ненападении» от 23.08.1939 года. Не сомневаюсь, что в момент его подписания товарищ Молотов (Скрябин) Вячеслав Михайлович чувствовал себя на вершине славы, а Адольф Гитлер потирал руки и ехидно посмеивался – думаю, дикое ликованье охватило его в тот самый момент, как только за нашим Министром Иностранных Дел закрылась дубовая дверь.
   На сей раз руководителем делегации назначен Герберт Хьюст, Министр Межгалактических Дел. Его заместитель Горан Чен, Министр Межпланетных Дел, спит и видит себя в кресле Хьюста, которое сулит ему неограниченные возможности. И если они берут с собой своих драгоценных супруг, то крайне необходимо чтобы в состав этой делегации был обязательно включен… мой заместитель, являющийся любовником очаровательной миссис Хьюст.
   Министр Обороны Красной галактики Лео Георг де Хейли, выезжающий со своими тремя заместителями, моим планам помешать не должен, а вот состав дипломатического корпуса явно настораживает, так как в нём одни «специалисты» из внешней разведки и ни одного настоящего дипломата. Выходит, на делегацию, насчитывающую двадцать восемь человек, приходится восемнадцать профессиональных разведчиков, которые будут заниматься совсем не мирным договором, а совершенно иными задачами.
   Всё предельно ясно. Я уже пришёл к выводу, что моя главная задача – нейтрализация Чена. А с другой стороны жаль: у него такая красивая жена, которая могла бы очень даже нам пригодиться. Ну, ничего, жена военного советника Билла Бора нисколько не хуже, да и Маргарет Хейли, дочь Министра Обороны – это настоящий персик, правда, с одним существенным недостатком: дьявольски умна и чертовски сообразительна.

                                                                                                               * * *

   Я ужасно не люблю различные тусовки, торжественные рауты и весёлые вечеринки, на которых всё сводится к одному: выпиванию шампанского из туфелек наших прекрасных дам. Но, что поделаешь, работа прежде всего. Очаровательная Люси Оболонски оказала мне великую честь, соизволив преподнести Вашему покорному слуге пригласительный билет на торжественный раут, посвящённый 60-летию нашего Министра Обороны Лео Георга де Хейли.
   Господин Хейли очень гордится своей славной родословной, ведущей свои древнейшие корни из Зелёной галактики. Как Вы помните, эту галактику впервые посетили земляне, возглавляемые двумя друзьями, великими микрогенетиками современности, - американцем Джеймсом Олбрайтом и россиянином Сергеем Альковым. Так вот: «месье» Хейли совершенно уверен, что его предок, входящий в экипаж данной экспедиции, коренной француз. Из его рассказов мы можем узнать о славных мушкетёрах и тайнах Бургундского двора, что и предопределило его будущую профессию военного.
   Он наизусть выучил историю своей древнейшей родины и больше всех на свете ценит генерала де Голля. Кое в чём он даже старается ему подражать, благо, что роста и военной выправки ему не занимать.
   Но самым высшим его достижением, – вполне возможно, что это мнение разделяет только мужская половина Вселенной, – безусловно, является дочь Маргарет. Лично я считаю, что эта прекрасная девушка могла бы вполне заменить своего отца на посту министра обороны и сделала бы это с неменьшим успехом, чем кто-либо ещё. К сожалению, в свои 27 лет она ещё слишком юна для такой должности, да к тому же очень красива и умна. Поэтому эта должность ей совершенно противопоказана. Думаю, её тонкий ум и является единственной причиной, мешающей нашей прекрасной леди выйти замуж, так как ни один уважающий себя мужчина не захочет быть её бледной тенью, да и она не захочет жить с человеком, которого считает глупее себя. Отсюда напрашивается вполне логический вывод: претендентов на её сердце и руку пока ещё не находится.
   А вот и всезнающая миссис Хьюст. В свои тридцать семь лет она выглядит как обычная школьница, только что выпорхнувшая в большой свет со школьной скамьи. Собственно, так оно и есть, так как господин Хьюст взял её в жёны именно в этом прелестном возрасте, за что его красивая жена до сих пор обеспечивает нашего министра своими многочисленными любовниками. Для иностранных спецслужб эта любвеобильная женщина является незаменимым человеком, так как посвящена во все тайны не только Гелиофакса, но и всех ближайших планет, расположенных на расстоянии ближайших ста тысяч световых лет. Похоже, господин Хьюст не в обиде на свою супругу, так как по вечерам предпочитает выпивать пару кружечек хорошего пива, и поэтому по отношению к своей неувядающей красавице жене он живёт по принципу: чем бы дитя не тешилось… или, как иногда говорят умнейшие мужи еврейской нации, "лучше есть пирог с друзьями, чем говно одному".
   Вот она подошла к моему помощнику, продолжая мило о чём-то беседовать с умной Маргарет. Мне, кажется, здорово повезло – мисс Маргарет окликает Люси, а та в свою очередь едва заметным кивком подзывает меня. Я медленно подхожу к этому благоухающему цветнику. Люси любезно представляет Вашего покорного слугу прекрасным дамам, предоставляя им время для моего внешнего осмотра и составления своего мнения. Нисколько не сомневаюсь в том, что как только я откланяюсь, они тотчас же начнут перемывать мои косточки. Я молча выслушиваю пространный монолог госпожи Хьюст, полностью посвящённый новым драгоценностям, недавно завезённым с Жёлтой галактики.
   Люси решила вовлечь меня в разговор и дать возможность высказать своё мнение.
   - Господин Менсотти, что вы скажете о выставке драгоценностей, доставленных к нам с Жёлтой галактики?
   - О, мадам Люси, вы ставите меня в очень неловкое положение. Здесь столько замечательных ценительниц настоящих украшений, что я боюсь выглядеть банальным неучем… Но если вы настаиваете, то я предпочёл бы видеть на вас то прекрасное колье из чёрных бриллиантов в виде звезды, - в этот момент я напряжённо смотрю на моего тайного помощника Виктора Огородникова, фаворита миссис Хьюст, выступающего здесь под именем Оскара Кельма.
   - Вот видите, Оскар, как непринуждённо господин Менсотти предлагает Люси приобрести это замечательное колье за его счёт, - делает колкое замечание миссис Хьюст, поворачивая свою прелестную головку в сторону своего обожаемого фаворита.
   Все весело смеются, временами поглядывая на Оскара. Мой малый не остаётся в долгу.
   - Я думаю, очаровательная Луиза (разрешите мне ненавязчиво отрекомендовать Вам миссис Хьюст по имени), что мы ещё поборемся с мистером Менсотти за это прелестное колье. Не так ли, господин Менсотти?
   - Что ж, не буду вас разочаровывать, господин Кельм. Давайте отложим этот разговор до завтрашних торгов. Аукцион обещает быть очень интересным. Возможно, на нём мы приобретем для наших милых дам ещё много интересного.
   После этого я вынужден покинуть данное прелестное общество, так как оставаться в нём после сказанного становится неудобным. Думаю, Виктор прекрасно меня понял, и теперь он точно знает, что секретная информация будет «упакована» именно в это колье. Остаётся только одно: приложить все усилия, чтобы у нас его не перехватили. Могу лишь добавить, что при покупке какой-то драгоценности на здешнем аукционе ценятся не деньги или золото, а рудники и даже целые планеты, имеющие в своих недрах газ, нефть и чистую воду, уже не говоря о прекрасном сосновом лесе, покрывающим ту или иную планету.
   Несомненно, что все дамы, входящие в элиту Гелиофакса, будут завтра на этих знаменитых торгах.
   Вам, конечно же, будет интересно узнать, почему эти торги я называю знаменитыми. Во-первых, эти торги проводятся только раз в десять лет, поэтому это можно приравнять разве что к приезду в Москву Президента США или Папы Римского. Во-вторых, на нём разыгрываются только такие лоты, которые попадают в личные коллекции настоящих ценителей искусства Вселенной. В-третьих, на них съезжается всё высшее общество галактики, и нашим очаровательным дамам будет на кого посмотреть и заодно себя показать. И, наконец, в-четвёртых, на этих торгах можно приобрести не только редчайшие драгоценности, но и прекрасную недвижимость в виде лесов, полей, островов, золотых и алмазных рудников.
   Не думаю, что выскажу Вам редчайшую новость, если добавлю, что на этих торгах собираются несметные представители многих иностранных разведок, покупающих здесь самые новые технологии и новейшее вооружение. И в этом тоже есть свой резон: страна, имеющая самое современное вооружение и аппаратуру, всегда заставляет себя уважать, и нередко потенциальные враги глубоко задумываются, прежде чем напасть на то или иное государство.
   Именно таким образом уже неоднократно спасалась далёкая Гранитная галактика, находящаяся как раз посередине между Солнечной системой и Красной галактикой. Не сомневаюсь, Вы прекрасно поняли о том, что это больше относится как раз-таки к Красной галактике, чем к полигалактике, в которую входит и знаменитая Солнечная система. Но дельцы с Гелиофакса не теряют надежды когда-нибудь заполучить эту зажиточную галактику, так славящуюся своими богатыми природными ископаемыми, чистейшей водой огромного подземного горизонта и прекрасными хвойными лесами.
   Итак, спектакль начинается. Завтра предстоит первое действие, в котором плохо сыгранная роль будет приравниваться к самоубийству.
   Как умён был великий Уильям Шекспир. Недаром он сравнивал наш мир с огромным театром, в котором все мы являемся простыми актёрами. Иногда наша жизнь действительно превращается в драму, трагедию и даже комедию, сыграть которую на сцене невообразимо трудно.
   Итак, объект выбран и должен обязательно попасть в наши руки. Будет намного естественнее, если он попадёт сначала в мои руки, а уж потом мы с «Оскаром» договоримся, и всё пойдёт, как по маслу. Хорошо, чтобы это «масло» оказалось не прогорклым, а то нам не сдобровать.
   Единственное, что мне не понравилось на этом вечере, - это пристальный взгляд Маргарет Хейли. Временами эта милая девушка так долго на меня смотрела, что я даже смутился… чего со мной не бывало уже лет двадцать. Кажется, чем-то я ей всё-таки приглянулся. А вот это – в первую очередь для меня – уже совсем не к чему.

                                                                                                                IV

   Гелиофакс бурлит. Сегодня должно состояться одно из важнейших событий десятилетия: аукцион драгоценностей, доставленных с Жёлтой галактики. Для непосвящённых могу добавить, что драгоценности этой галактики ценятся во Вселенной очень дорого, так как там работают мастера, подобные гениальным творцам скрипичных дел вроде Амати, Гварнери или Страдивари.
   Не буду лукавить, если признаюсь, что «моих» средств должно вполне хватить для покупки этого пресловутого «чёрного бриллианта», как его здесь уже называют. Будем надеяться, что корона Иоганна Четвёртого и копия знаменитой русской шапки Мономаха отвлекут некоторых могущественных конкурентов от моего вожделенного колье...

 

      Конечно, корона Иоганна Четвёртого интересует моих Уважаемых Читателей намного меньше, а вот на знаменитой шапке Владимира Мономаха, думаю, стоит остановиться несколько поподробнее.

      С незначительной помощью нашего знаменитого летописца и автора великого труда «История Государства Российского» Николая Михайловича Карамзина я попробую освежить в Вашей памяти некоторые яркие факты из биографии этого прославленного русского правителя…

      «Дед Мономаха Ярослав дал внуку русское имя Владимира и христианское Василия, а отец и мать – прозвище Мономаха или Единоборца. Княжив в столице 13 лет, Владимир Мономах скончался в мае 1125 года на 73 году от рождения, славный победами за Русскую землю и благими нравами, как говорят древние летописцы… Византийским императором Алексием Мономаху был преподнесён великий дар, который передал ему митрополит ефесский Неофит. Митрополит «вручил сии дары великому князю, склонил его к миру, венчал в киевском соборном храме императорским венцом и возгласил царём российским».

      В Оружейной московской палате хранятся так называемая Мономахова златая шапка или корона, цепь, держава, скипетр и древние бармы, коими украшаются самодержавцы наши в день своего торжественного венчания.

      «Приближаясь к гробу», Владимир Мономах завещал своим сыновьям (он оставил после себя пятерых сыновей) жить в мире и согласии – чего они, к несчастью, не выполнили, - а также оставил им завещательное писание или правила, выписки из которых я предлагаю Вашему вниманию, так как, по моему мнению, они и по сей день достойны внимания каждого разумного существа нашей Вселенной:

      «,,,О дети мои! Хвалите Бога! Любите также человечество. Не пост, не уединение, не монашество спасёт вас, но благодеяния. Не забывайте бедных; кормите их, и мыслите, что всякое достояние есть Божие и поручено нам только на время. Не скрывайте богатства в недрах земли: оно противно христианству. Будьте отцами сирот: судите вдовиц сами; не давайте сильным губить слабых. Не убивайте ни правого, ни виновного: жизнь и душа христианина священна… Не оставляйте больных; не страшитесь видеть мёртвых: ибо все умрём… Не имейте гордости ни в уме, ни в сердце, и думайте: мы тленны; ныне живы, а завтра во гробе. – Бойтесь всякой лжи, пьянства и любострастия, равно гибельного для души и тела. – Чтите старых людей как отцов, любите юных как братьев. – В хозяйстве сами прилежно за всем смотрите, не полагаясь на отроков и тиунов, да гости не осудят ни дому, ни обеда вашего. – На войне будьте бдительны; служите примером для воевод. Не время тогда думать о пиршествах и неге. Расставив стражу, отдохните. Человек погибает внезапу: для того не слагайте с себя оружия, где может встретиться опасность, и рано садитесь на коней. – Путешествуя в своих областях, не давайте жителей в обиду княжеским отрокам; а где остановитесь, напойте, накормите хозяина. Всего же более чтите гостя, и знаменитого и простого, и купца и посла; если не можете одарить его, то хотя бражном и питиём удовольствуйте: ибо гости распускают в чужих землях и добрую и худую о вас славу. – Приветствуйте всякого человека, когда идёте мимо. – Любите жён своих, но не давайте им власти над собой. – Всё хорошее узнав, вы должны помнить: чего не знаете, тому учитесь… Леность – мать пороков: берегитесь её. Человек должен всегда заниматься: в пути, на коне, не имея дела, вместо суетных мыслей читайте наизусть молитвы или повторяйте хотя бы самую краткую, но лучшую: Господи помилуй! Не засыпайте никогда без земного поклона; а когда чувствуете себя нездоровыми, то поклонитесь в землю три раза. Да не застанет вас солнце на ложе! – В полдень спите: ибо не только человеку, но и зверям и птицам Бог присудил отдыхать в час полуденный…».

      Нисколько не сомневаюсь в том, что если бы все правители Вселенной следовали этим прекрасным старинным правилам, мы с Вами уже давным-давно жили бы в замечательном обществе, подобном коммунистическому, а шпионско-разведывательская деятельность, которой в настоящий момент вынужден заниматься Ваш покорный слуга, была бы полностью прекращена за ненадобностью.

      В заключение хочу добавить, что копия шапки Мономаха была выиграна на торгах главой Зелёной галактики – он, кстати, был землянином, а что ещё важнее, русским человеком и известным академиком Сергеем Викторовичем Альковым, главным героем романа «Большой Замкнутый Круг Жизни». Глава Зелёной галактики отдал за эту бесценную шапку Мономаха два спутника центральной планеты Изумрудный Город, а сама златая венценосная корона, покрытая россыпью драгоценных камней, была с почестями доставлена на межпланетный лайнер Зелёной галактики.

      После этого небольшого исторического экскурса я вновь возвращаюсь к нашему повествованию, которое мы с Вами, Уважаемый Читатель, временно покинули, остановившись на знаменитых межгалактических торгах планеты Гелиофакс.

 


   ...Правда, сегодня здесь выставляется ещё пять замечательных драгоценностей, значительно превосходящих чёрное колье своим великолепием и ценой. Но, как Вы прекрасно знаете, умом женщин не понять, как и когда-то известную всем Россию, миллионы лет тому назад располагавшуюся на экзотической планете Земля. Не исключаю, что самые красивые женщины появились именно оттуда.
   А теперь несколько слов об этом знаменитом аукционе. Торги здесь проходят весьма примечательно. Это очень похоже на микроинтернет. Впрочем, Интернет тоже присутствует, так как покупателей с других планет и галактик на аукционе хоть отбавляй.
   Каждый из покупателей сидит в отдельной пластиковой кабинке. Перед ним стоит маленький компьютер-ноутбук, на котором всё расписано, как на ладони. Вы просто нажимаете свою цену, которая зажигается на огромном цветном мониторе, расположенном на сцене. А букмекер, как глашатай, красивым баритоном дублирует это число в зал и тут же принимается стучать своим молотком. Вот, собственно, и всё. А остальное, как говорится, дело техники.
   Правда, есть ещё одна незатейливая хитрость: все покупатели находятся под пристальным вниманием самого мощного компьютера секретных служб галактики, который выдаёт мгновенную информацию своему великому хозяину о каждом из претендентов на тот или иной лот. Если пожелаете, он выдаст о вас решительно всё: и Ваш возраст, и цвет Ваших глаз, и кем Вы являетесь в настоящее время, и кому Вы служите, и кого Вы… любите или дарите свою мужскую… или женскую благосклонность в настоящий момент.
   Естественно, что об этом секретном компьютере знают весьма немногие люди, находящиеся в этом зале, но Ваш покорный слуга вынужден знать о таких вещах почти всё. Это меня, правда, не очень беспокоит, так как код моих денежных средств неизвестен даже внешней разведке Красной галактики, но я уверен, что секретные службы Гелиофакса об этом догадываются, но предпочитают пока помалкивать.
   Сегодня мы должны биться с «Оскаром», который – по замыслу – должен обязательно мне проиграть. Собственно говоря, в самом колье я совершенно не нуждаюсь, но вот контейнер для секретной информации это замечательный.
   Приветствую своих знакомых и потихонечку продвигаюсь на своё место. Встречаюсь взглядом с прелестной Маргарет и неожиданно замечаю её смятение и зарумянившиеся щёчки. Вот же, чёрт! Как кажется, я всё-таки не ошибся.
   Первый лот мне неинтересен, и поэтому я спокойно оглядываю зал, выискивая в нём своих старых знакомых – думаю, Вы прекрасно понимаете, что меня интересуют только женщины. Замечаю миссис Хьюст в сопровождении своего важного мужа. А вот и госпожа Чен, но почему-то одна – так и хочется сказать: одна, как перст, так как это всё-таки в сегодняшнюю тему.
   Мило им киваю. Госпожа Чен снизошла даже до того, что приветливо помахала мне своими прелестными пальчиками. Что ж, это что-то значит. Знак такой женщины недооценить невозможно. После торгов обязательно подойду к ней и скажу пару свежих комплементов, которых она сегодня, несомненно, заслуживает.
   Мой номер известен только мне и «Оскару»… и, естественно, внешней разведке Гелиофакса. Мне также известен его номер – 1222. Мы сидим почти рядом и обмениваемся редкими взглядами, в которых проскальзывает полное взаимопонимание. Но мои соседи слева и справа тоже не оставляют мистера Менсотти без внимания. И, слава Богу, я это замечаю, несмотря на то, что эти ребята пытаются тщательно скрыть своё внимание ко мне.
   А вот гражданин, стоящий в проходе, попросту буравит меня своим взглядом – ему совершенно нечего от меня скрывать, так как он официальный «поводырь» Вашего покорного слуги. Нисколько не сомневаюсь, что половина камер слежения прикована именно к мистеру Менсотти. Иногда это меня даже веселит.
   А вот, наконец, и мой лот. Многие, сидящие в зале, тоже насторожились и притихли. Это первый стоящий лот, и поэтому все посерьезневели. Называется базовая цифра – это пять тысяч галактионов. Поясню: каждый галактион приравнивается к тысяче евро. Два человека повысили цену до десяти тысяч. Это уже интересно. «Оскар» незаметно мигает мне, поясняя, что он один из двух людей, повысивших цену. Что ж, пока это входит в мои планы, и я продолжаю спокойно обозревать зал.
   Когда букмекер поднимает молоток в третий раз, нажимаю на кнопку, и на табло высвечивается моя цифра: пятнадцать тысяч галактионов. С этого момента мы остаёмся вдвоём. «Оскар» поднимает цену до рудников, находящихся на Песчаной галактике, а это почти тридцать тысяч галактионов. Его подарок своей любовнице просто неоценим. Если он будет так же раздаривать «своё приданое» - под этим словом я понимаю затраты, предоставленные Оскару Кельму нашим правительством, - то в скором будущем его здесь уже точно не будет. Хотя… его и так не будет – по окончании нашей миссии Виктор должен будет уйти на повышение… которого у него, после таких скачков в сторону, может и не быть.
   Делать нечего, поднимаю цену до тридцати одного галактиона и тем самым спасаю наши рудники под аккомпанемент третьего удара молотка. Уф, кажется, отпустило. Ну, ничего, я ему потом покажу, как разбазаривать народное достояние. Хотя сам ход не так уж и плох. Кстати, теперь он наверняка оправдается перед миссис Хьюст. Но это недопонимание ему дорого обойдется, так как ухарство русского купца первой гильдии здесь совершенно неуместно.
   Всё остальное мне уже не интересно, хотя всем своим видом я показываю своё волнение. Отчаянно машу головой и взмахиваю руками при каждом проданном лоте. Всем присутствующим вполне понятно, что я опять в проигрыше. Кажется, я сыграл вполне прилично. Наконец, всё заканчивается, и я встаю со своего места.
   Но на половине пути я «случайно» сталкиваюсь с очаровательной Маргарет – эта «случайность», конечно же, предпринята ею, а не Вашим покорным слугой. Деваться некуда: одариваю смущенную девушку кучей комплиментов, беру её под руку и вместе с ней выхожу из душного зала на свежий воздух.
   День почти пропал даром, но здесь мне фантастически везёт: меня выручает всё та же Маргарет, так как в эту секунду к ней подходит госпожа Чен. Я мило раскланиваюсь, целую руку госпоже Чен и вынужденно стою рядом с милыми дамами, которые затевают длительный диалог. Думаю, любой из нормальных мужчин прекрасно осведомлён, что продолжительность женского диалога приблизительно равна мужскому сну, равному восьми часам.
   Но сегодня мне торопиться некуда, и поэтому я с удовольствием стою на свежем воздухе, продолжая внимать дамам из высшего общества.
   - Люди совершенно обезумели, моя милая Маргарет. Вам не кажется? Вы только посмотрите на эти цифры: тридцать одна тысяча галактионов за какое-то вшивое чёрное колье! Извините меня, мистер Менсотти, за эту вырвавшуюся пошлость.
   - Что вы, что вы, госпожа Чен. Я полностью присоединяюсь к вашему мнению. Тратить такие баснословные суммы на какие-то стекляшки? – это сплошное безумие. Я с превеликим удовольствием потратил бы их на более стоящее дело.
   - А на какое же именно, если не секрет, уважаемый мистер Менсотти? Вы извините меня – это попросту постоянное женское любопытство, - произносит госпожа Чен, улыбаясь мне своей великолепной лучезарной улыбкой (думаю, её стоматолог очень доволен своей проделанной работой).
   - О, для вас, прелестная госпожа Чен, я готов выложить почти все мои секреты.
   - А почему же всё-таки… «почти все», мистер Менсотти?
   - Я думаю, что самые галантные и фантастические комплименты в ваш адрес вы позволите мне оставить на потом.
   Госпожа Чен сияет, как тысяча солнц, и ласково дотрагивается до моей руки.
   - Так я вас внимательно слушаю, мистер Менсотти.
   - Эти средства я потратил бы на урановые и алюминиевые рудники. В крайнем случае, прикупил бы немного хвойного леса или небольшой островок с лазурной лагуной.
   - О, у вас совсем недурной вкус, мистер Менсотти. Знаете, вы мне очень симпатичны и поэтому я хочу пожелать вам ещё только одного: любящей вас супруги.
   - Огромное спасибо, госпожа Чен. А вот до этого всё как-то руки не доходят.
   - Ничего, мой милый Менсотти, главное, чтобы доходили ноги, - весело смеясь, «весьма небрежно» шутит госпожа Чен и затем вновь поворачивается лицом к Маргарет.
   - Маргарет, вы согласны со мной?
   Милая девушка внезапно краснеет и только разводит руками.
   Неожиданно мадам Чен поворачивается ко мне, протягивает пластиковую визитку и затем произносит великолепную фразу, которая мгновенно превращает этот пасмурный день в один из самых солнечных… естественно, для меня:
   - Господин Менсотти, я приглашаю вас в гости. В пятницу мы обычно принимаем. Надеюсь, вы не откажете мне в этой незначительной просьбе?
   - Что вы, госпожа Чен. Я буду счастлив побывать у вас, так как для меня это большая честь. Очень надеюсь, что смогу произвести на ваших гостей самое благоприятное впечатление.
   - Благодарю вас. Тогда мы ждём вас в пятницу с девятнадцати часов. Обычно наше общество предпочитает расходиться около полуночи, так что… милости просим.
   - Ещё раз благодарю вас. Я обязательно постараюсь быть. До свидания.
   Маргарет смотрит на меня просящим взглядом, так как после этих слов я вынужден немедленно откланяться. Ай да женщины! Они просто читают мои мысли. Кто бы мог подумать, что сегодня мне так крупно повезёт. Нет, всё-таки Бог на свете есть. Я галантно раскланиваюсь с милыми дамами и быстро перехожу улицу. Вот теперь, наконец, можно и отдышаться.

                                                                                                                 V

   В номере гостиницы я с восхищением разглядываю знаменитое «чёрное колье». Да, оно действительно выглядит восхитительно. А какие прекрасные бриллианты. Пять самых крупных никак не меньше десяти карат. Но мне пригодится только один из них. Пожалуй, это будет второй слева.
   А теперь, ребятки, пора за работу. Осторожно упаковываю колье в удобную бархатную коробочку и туда же помещаю микроконтейнер с секретной информацией. Аудио- и видеодиски настолько малы, что умещаются на четверти ногтя моего мизинца. Этого вполне достаточно, чтобы надёжно упаковать их в один из чёрных бриллиантов. А для этого я должен распилить бриллиант на две части, высверлить в нём овальное углубление для микроконтейнера и надёжно заклеить бриллиант вновь, до блеска зачистив на нём распиленные грани. В этом деле мне помощники не понадобятся, так как они будут мгновенно взяты под наблюдение моими «телохранителями», не отходящими от меня ни на секунду.
   Сажусь в машину и отбываю на берег моря. Вот здесь, на многолюдном пляже, я и буду заниматься моими ювелирными работами. Любое другое место, даже самое безлюдное в мире, мне, к сожалению, не подойдёт, так как мои «неразлучные друзья» из местных спецслужб не спускают с меня глаз.
   Прибыв на место, выбираю себе лежак поприличнее, накрываюсь простынёй и спокойно начинаю работать. Со стороны может показаться, что человек несколько перегрелся на «солнце» и теперь отдыхает, подставив жгучему светилу только свои белоснежные ноги. Моя лазерная аппаратура работает практически бесшумно, что, впрочем, не мешает мне включить свою любимую классическую музыку на полную громкость. Не проходит и получаса, как мой новоиспечённый бриллиант с «секретной начинкой» водворён на своё законное место.
   Теперь можно и окунуться. Многие из Вас наверняка подумали о том, что я зря подвергаю свои сокровища такой непростительной опасности. Не волнуйтесь, вынуть их из кармана моих светлых брюк будет не так-то просто, так как мой элоктрошокер мощностью в 360 вольт пока работал без сбоев. Во-вторых, секретная сигнализация, расположенная внутри бархатной коробочки, обладает эффектом двойной блокировки, а секретный ядовитый шип, направленный на руку любого, посмевшего залезть в карман, может оставить его, по крайней мере, без руки – это только в том случае, если он, конечно, сумеет вовремя обратиться за медицинской помощью. А три малахитовых кнопки пульта дистанционного управления всеми этими средствами защиты расположены на моём нательном золотом крестике. Этих кнопок практически не видно, так как с ними мой крестик выглядит вполне законченным и весьма привлекательным. Желаю удачи, господа.
   Я продолжаю весело плескаться в море, когда весь пляж оглашается воплем одного почтенного гражданина средних лет. Что ж, бедняге не повезло. Надеюсь, ему обязательно помогут. Да, конечно, вот они уже бегут. Жаль, конечно, парнишку. Но, что поделаешь, если тебя не учили элементарным вещам. Эх, дружище, электронные средства разблокировки надо всегда носить с собой. А вот старинные угонщики автомобилей не забывали об этом никогда. И какой бы защитой не обладал Ваш автомобиль, профессиональному угонщику вполне хватит пяти минут, чтобы снова сделать Вас полностью свободным человеком, спокойно спящим по ночам. А техника этого угонного ящичка очень проста: миникомпьютер, переключающий всё ваше электронное оборудование «на себя» и алмазная «болгарка», мгновенно перепиливающая любой металлический штырь, находящийся в блоке рулевого управления. Секретные кнопки, расположение которых известно только Вам, помочь, к сожалению, уже ничем не смогут. 

                                                                                                                         *   *   *

   Маргарет всё-таки добилась своего: она попросту позвонила мне по телефону и… пригласила господина Менсотти на вернисаж. Обожаю вернисажы. Для профессионала внешней разведки – это самое удобное место. Здесь прекрасно думается. Думается хорошо, естественно, только Вам, а вот Вашим постоянным «провожатым» в основном очень хорошо зевается.
   Маргарет сияет от удовольствия, а вот Ваш покорный слуга не совсем «в своей тарелке». Мне будет очень жаль, если эта замечательная девушка разочаруется в своём потенциальном ухажёре.
   Сегодня здесь показывают картины Ван Гога и Айвазовского. Я видел это уже не раз, но с удовольствием посмотрю ещё и заодно поработаю гидом Маргарет.
   Я рассказываю ей об одной замечательной загадке гениального Ван Гога – его размытом солнечном круге, присутствующем почти на всех его великих полотнах: и на картине «Дорога в Провансе», и на картине «Церковь в Овере», и на картине «Жнец», и на картине «Звёздная ночь», и на картине «Красные виноградники в Арле», и на картине «Арльские дамы»… и на одной из самых знаменитых его картин – «Подсолнухи». А вторая его загадка состоит в том, что некоторые его картины, нарисованные в один и тот же период времени, оставляют впечатление, что они нарисованы двумя совершенно разными художниками.
   Затем я рассказываю заинтересованной девушке о самой знаменитой картине Ивана Константиновича Айвазовского – «Девятый вал».
   Бушует грозная морская стихия. Бездонную толщу воды, бурлящую пену морских волн окрашивает в синий, бирюзовый, розовый, красный, белый цвета просвечивающее сквозь марево облаков оранжево-жёлтое солнце. Утихнет ли океан? Придёт ли спасение для людей? Существуют старые поверья о том, что в движении грозных валов есть свой непреложный ритм. Древние греки считали самой гибельной волной третью, римляне – десятую. В представлениях других мореплавателей самым сокрушительным был девятый вал…
   Маргарет слушает, затаив дыханье, и продолжает смотреть на меня своим лучистым взглядом, от которого мне часто становится не по себе – как Вы понимаете, я уже давно отвык от такого прекрасного влюблённого взгляда. Мы переходим от одного полотна к другому, пока девушка не задаёт мне один вопрос:
   - Господин Менсотти, вы, конечно же, уже слышали о предстоящей командировке моего отца?
   - Да, конечно. СМИ уже все уши протрубили об этом замечательном мирном договоре. Господин Хейли наверняка очень горд тем, что входит в состав делегации?
   - Да, папа очень доволен. Он рад, что наши галактики наконец-то согласились жить в мире и согласии. А вы разве не рады?
   - Нет, что вы, Маргарет, конечно же, рад. Я вообще против любых войн. Будем надеяться, что всё пройдёт прекрасно.
   - Господин Менсотти, хотите, я покажу вам ту знаменитую папку, в которой будут находиться эти исторические документы? В настоящий момент эта папка, естественно, пуста, но всё-таки, как я думаю, вам будет интересно.
   - Конечно, Маргарет, конечно. Прикоснуться к такому историческому документу интересно любому разумному существу Вселенной. Я очень благодарен вам за такое высокое доверие.
   - Хорошо. В таком случае я покажу вам её завтра. Учтите, я оказываю вам большое доверие, так как буду находиться дома совершенно одна.
   - Я это уже оценил, Маргарет.
   - А пока я могу показать вам цветную фотографию этой папки. Вот,
   посмотрите. Правда, красивая?
   - Очень… Особенно мне понравились эти уголки. Они металлические?
   - Да, они сделаны из высококачественного титана и крепятся на папке посредством специальных кнопок. Но пока они не пришпилены, так как на первой и последней странице будет изображена наша галактика, сделанная из высокопрочной пластмассы, на которой будут расположены мелкие драгоценные камни. Сейчас над этим шедевром трудятся наши известные художники и ювелиры.
   - Здорово. Это действительно настоящий шедевр. Думаю, инопланетяне будут от неё в восторге, - произношу я почти шёпотом, представляя себе эту шикарную дорогую папку, попавшую на мою родную планету. Эх, как бы мне хотелось быть этим титановым металлическим уголком, до которого в недалёком будущем дотронется рука землянина.
   - Папа тоже так думает… А что вы обычно делаете по вечерам?
   - Вот как раз сегодня мне хотелось бы пригласить одну прекрасную юную даму в ресторан, но, предполагаю, что она откажется.
   После моих слов любезная Маргарет заметно темнеет лицом и неестественно подкашливает.
   - А кто эта дама, господин Менсотти, если это, конечно, не секрет?
   - О, милая Маргарет, от вас у меня нет никаких секретов – это вы.
   Девушка вспыхивает, как маков цвет, и её лицо озаряет прекрасная улыбка.
   - Я очень польщена вашим заманчивым предложением, господин Менсотти, но, к моему великому сожалению, вынуждена отказаться.
   Я начинаю громко хохотать. Маргарет оторопело смотрит на меня, приоткрыв свой красивый ротик.
   - Что же здесь смешного? - смущённо произносит девушка, насквозь пронзая меня сиянием своих прекрасных голубых глаз.
   - Я же предупреждал вас, что эта замечательная юная дама обязательно откажется.
   Маргарет мгновенно оттаивает и нежно прикасается к моей руке.
   - Я даю вам слово, господин Менсотти, что обязательно пойду с вами куда угодно, но только не сегодня. Вечером у нас в доме будет небольшое семейное торжество, так как моей любимой мамочке исполняется… чуть-чуть больше семнадцати.
   После этих слов девушка застенчиво улыбается и смотрит куда-то в сторону.
   - Хорошо, я согласен, но при одном условии. С этого момента вы будете называть меня только по имени. А может быть, вам не нравится моё имя?
   - Нет, что вы, госп… Простите меня, Р… Риккардо, - девушка запинается, вновь краснеет и принимается теребить свою сумочку. – Для меня это так необычно, но… я постараюсь.
   - Вот и замечательно. А сейчас я очень прошу меня извинить, прекрасная леди. У мужчин вечно какие-то неотложные дела. Вы не очень обидитесь, если сегодня я вас не провожу?
   - Нет-нет, что вы! Я сама хотела попросить вас об этом, так как ровно через пять минут за мной заедет мама.
   Я чуть-чуть прикоснулся губами к её руке, вручил подарок для мамы – это было весьма редкое янтарное ожерелье - и спустя мгновение скрылся в многолюдной толпе огромного города.
   От этой встречи у меня защемило сердце, но спустя минуту я взял себя в руки, сотворил меланхоличное лицо и направился в сторону гостиницы.

                                                                                                               * * *
   На следующий день я пришёл к Маргарет в точно назначенное время. Как я и предполагал, девушка приложила максимум усилий, чтобы встреча произошла наедине. До сих пор не могу понять, куда могла отлучиться её мать. Эту железную леди трудно обвести вокруг пальца. Но я же недаром предупреждал Вас, что Маргарет Хейли – одна из самых умных женщин во Вселенной.
   Маргарет встречает меня в длинном махровом халате, с косынкой на голове, под которой проглядывается гора бигудей.
   - Прошу вас, Риккардо, располагайтесь вот на этом диване. Прошу меня извинить, но на некоторое время я вынуждена вас покинуть. Я так и не успела одеться к вашему приходу. А чтобы вы не скучали, я сразу же предлагаю вам заняться изучением знаменитой папки.
   - Не беспокойтесь, Маргарет, у вас так уютно, что я готов отпустить вас, но только не больше… чем на десять минут.
   - Хорошо. Думаю, за это время я должна уладить все свои женские дела.
   Я остаюсь один и тут же принимаюсь изучать знаменитую папку. Конечно, папка, это всего лишь предлог, а вот чего же хочет эта милая девушка на самом деле? А может быть, она ничего и не хочет? Какой же я тупой! Совсем заигрался в шпионов. Конечно же! Маргарет просто хочет меня видеть и всегда желает находиться только рядом со мной. Эх, господин Менсотти, вы совсем забыли свою первую любовь. Вспомните, как вы краснели, бледнели и часами стояли под балконом своей первой возлюбленной, несмотря на проливной дождь. Вы были готовы разбиться в лепёшку, лишь бы любимая девушка задержалась подле вас хотя бы на одну лишнюю минуту.
   М-да… надо что-то придумывать. А стоит ли? Может быть, это и есть самое настоящее и неповторимое? Когда-то же я должен этим заинтересоваться? А вот и Маргарет.
   Ба!!! Да, я, кажется, не ошибся. Моё горло издаёт вопль восторга, хотя я этого совершенно не хотел. Какая женщина! Маргарет предстаёт передо мною в прекрасном изумрудном платье и новых зелёных полусапожках с блёстками; на смуглой шее сияет тройное кольцо жемчужных бус, которые переливаются с жемчужными клипсами и браслетами; в руках девушка держит перламутровую сумочку, а на мизинцах обеих рук сияют миниатюрные бриллиантовые кольца.
   А какая причёска! Огромные волны естественного каштана спадают на плечи бесконечными водопадами, которые колышутся при каждом движении! А глаза! – это самые настоящие голубые озёра, в которых отражается солнце. Оно так и брызжет миллионами лучей, ослепляющих каждого, кто попадётся на их пути. А какая восхитительная улыбка! Как тут не вспомнить моего любимого военного писателя Юрия Васильевича Бондарева, сумевшего лучше всех сказать о «влажных зеркальцах белоснежных зубов».
   - Маргарет, вы самая коварная женщина на всём белом свете!
   - Но почему же, Риккардо!!! – чуть не стонет изумлённая девушка, обхватив щёки обеими руками.
   - Маргарет, вы способны влюбить в себя кого угодно. Я уверен, что перед вами не сможет устоять ни один мужчина во Вселенной.
   - А вы???
   - Я уже падаю, - после этих слов я падаю на диван и в бессилии разбрасываю руки в стороны.
   Девушка облегчённо вздыхает, заливается счастливым смехом и вновь ослепляет меня сиянием голубых глаз.
   В этот момент я прокручиваю в уме свой хитроумный план, хотя он мне ненавистен. Ещё бы, сейчас мне предстоит уговорить Маргарет пойти в гости. И к кому! К самой госпоже Чен, которая тоже обворожительна и дьявольски хороша. А вот Вы попробуйте сами уговорить красивую молодую девушку пойти в гости к другой красивой и тоже молодой женщине (что там какие-то пять-шесть лет разницы!), которая, как мне показалось, также имеет на вас виды.
   Согласитесь, что это не так-то просто. Слава Богу, у меня есть один аргумент в мою пользу: госпожа Чен приглашала меня в гости в присутствии Маргарет. Только я совсем не уверен, что моя милая Маргарет ещё об это помнит… или хочет помнить. Особенно в такую минуту. Но я всё-таки должен это сделать.
   - Прекрасная Маргарет, вы ещё помните о своём обещании?
   - О каком, Риккардо? Я попросту теряюсь в догадках.
   - О том, что вы согласны пойти со мной куда угодно, но только не вчера.
   - И я готова сдержать своё слово. Так куда же мы пойдём?
   - Милая Маргарет, перед этим я хотел бы напомнить вам, что я… всё-таки мужчина, который…
   - О, об этом я помню всегда, господин Менсотти!
   - … Который тоже должен держать своё слово. А позавчера, как вы помните, я дал слово госпоже Чен, что обязательно буду у них на приёме. Кстати, Маргарет, а вы туда приглашены?
   - Конечно… Это даже не обговаривается. В высшем обществе не принято дважды приглашать в гости. После официального знакомства вы можете прийти туда когда угодно.
   - Ну, так как, Маргарет?.. Едем?
   - Д-да… конечно… хотя мне не очень хочется, - вяло произносит девушка, продолжая смотреть на меня влюблённым взглядом.
   - Понимаете, Маргарет, я должен обязательно быть там сегодня, так как для меня это, пожалуй, единственный шанс закрепиться в высшем обществе Красной галактики. Как видите, Маргарет, я вполне с вами откровенен. Но в таком случае мы должны приехать туда по отдельности и каждый в своё время. Думаю, иначе я вас скомпрометирую.
   - Милый Риккардо, а может быть, мне только того и хочется, чтобы вы меня скомпрометировали.
   - Даю вам слово, Маргарет, что я это обязательно предприму, но только… не в этот раз. Пока ещё рано.
   - Почему?
   «Ещё не время, милая Маргарет… У меня ещё так много неотложных дел. На кон поставлены не только моё везение и благополучие, но и моя жизнь», - к счастью, этот монолог я произношу про себя.
   - Разрешите мне, милая Маргарет, ответить на этот вопрос несколько попозже. Думаю, от решения одного вопроса будет зависеть не только моё будущее, но и ваше счастье.
   Девушка с недоумением смотрит на меня. А я знаю, что говорю. Зачем мне эти любовные игры, когда через несколько часов меня могут арестовать. А своим арестом я могу причинить этой милой девчушке не только боль и страдания, но и кое-что поважнее… да и её семье тоже. А я, как ни странно, очень симпатизирую старику Лео Георгу де Хейли (признаюсь, иногда мне очень хочется произносить его имя полностью – оно отцу Маргарет, несомненно, идёт) – он очень интересный человек с ещё имеющимся чувством долга и чести, а таких сейчас не найти. Но таких людей всегда нужно иметь в элите любой галактики, так как их очень удобно подставлять под любую гильотину. А подставлять под гильотину старину Хейли мне, почему-то, совсем не хочется.

                                                                                                                VI

   Мы договорились, что Маргарет подъедет к Ченам к восьми вечера, а я – ровно к девятнадцати. Думаю, Вы меня вполне понимаете, так как в первый раз нужно быть предельно пунктуальным, чисто выбритым и прекрасно одетым – как говорят: встречают по одёжке, а провожают…
   Сейчас меня интересует только одно: успею ли я переговорить с господином министром Ченом до моего предполагаемого ареста… или нет.
   Сегодня пятница. Осторожно подхожу к оконным жалюзям и смотрю во двор. Надеюсь, что эту ночь и завтрашний день я проведу на свободе. Нет, кажется, это мне не удастся. Вижу двух высоких мужчин в тёмных кожаных куртках, прохаживающихся вдоль тротуара, ведущего к арке соседнего дома. В углу двора виден уголок капота спрятанного «аэрофорда». Около него прохаживается ещё один мужчина в такой же кожаной куртке. Смотрю на крышу соседнего дома: двое мужчин в чёрных куртках устанавливают спутниковую антенну.
   Всё ясно. Значит, ребята решили взять меня сегодня. Видимо, я им здорово надоел. Ну что ж, попробуем поиграть с ними в прятки.
   Беру большую дорожную сумку и складываю в неё свой лучший фрак, новые штиблеты и батистовую рубашку с галстуком-бабочкой. Напяливаю на себя старую куртку, промусоленную кепку, приклеиваю седую бороду и усы. Надеваю на нос тёмные очки с треснувшим правым стеклом, а в руку беру зонт-тросточку. В этот момент я выгляжу как обыкновенный обедневший буржуа, вышедший в прачечную или химчистку. Вынимаю из тумбочки ключи зажигания от моего автомобиля – это новый «Сириус» 2000007 года – и тихо покидаю свой номер в гостинице. Прохожу по длинному коридору и по пожарной лестнице спускаюсь во двор через запасной выход – ключи от запасного выхода я всегда заказываю в соседних городах на второй же день после заселения в любую гостиницу.
   Вынимаю из сумки свой рабочий пиджак, в котором находится «наш» общий мобильник-индикатор, включаю миниатюрный диктофон, расположенный в нагрудном кармане, и затем вешаю свою повседневную одежду на крюк пожарной лестницы. Даже на расстоянии я прекрасно слышу ритмичный стук моего сердца, записанный на диктофон. Пусть мои коллеги по цеху немного встряхнутся. На это у них уйдёт около часа. За это время я должен доехать до виллы супругов Чен. А вот там они меня искать – хотя бы временно – не будут. Ребята, вы только дайте мне поговорить с Ченом, а уж потом я сам протяну вам руки для наручников!
   На часах – восемнадцать ноль пять. Прекрасно, придётся немного покататься по окрестностям прекрасной столицы Красной галактики - Гелиофаксу. Лишь бы не сцапали в пути, а уж потом я обязательно на вас отыграюсь.
   Гелиофакс – прекрасный город с пятимиллионным населением. Сейчас я сяду в свою машину-«летающую тарелочку» и неспешно покачу к центру города. Сегодня летать над городом мне совершенно не к чему. Через пять минут пересяду на метро и за десять минут домчусь до остановки «Курортная зона» - это что-то наподобие московской Рублёвки. Не спеша пройду пятьсот метров и попаду на виллу господина Чена. А там… будь что будет…
   …Итак, я на «Рублёвке». Прекрасный еловый лес. Здесь мы на минутку остановимся и переоденемся в новый фиолетовый фрак – эта одежда служит своеобразным пропуском во все дома Вселенной. Коробку с парадными туфлями пока держу в руках, так как здесь сыро и не совсем чисто. А старые штиблеты придётся «подарить» дворнику Чена. Думаю, они ему понравятся… если придутся по ноге – такие туфли выбрасывают только ненормальные и… обозлённые олигархи, растёршие свои ноги новыми туфлями.
   Восемнадцать пятьдесят две – у меня в запасе ещё восемь минут, а я уже у автоматического «КПП» виллы. Правда, меня ещё никто не видит. Выжидаю ещё пять минут и затем решительно наступаю на красный асфальт. Моментально срабатывает сигнализация, и вот, наконец, улыбающийся охранник приветливо машет мне своей огромной рукой. Вставляю пригласительную пластиковую карточку в щель автомата и слышу приятный щелчок замка калитки. Я – «дома».
   Да, для меня вилла Ченов сейчас – это мой самый родной и приветливый дом. Неспешно прохожу к парадному крыльцу и нажимаю кнопку звонка-колокольчика. В огромной прихожей меня встречает блистательная хозяйка.
   - Вы точны как… немец, господин Менсотти. Я правильно сказала?
   - Да, была такая нация на планете Земля. А вы прекрасно осведомлены о некоторых нациях Вселенной, блистательная хозяйка. Это делает честь вашему мужу.
   - А почему же не мне, а моему мужу? – обиженным тоном произносит госпожа Чен.
   - Только потому, что у господина министра такая прекрасная жена, все мужчины будут завидовать именно ему… А вот это вам мой скромный подарок, - я вынимаю из внутреннего кармана моего парадного фрака небольшую бархатную коробочку и вручаю её обворожительной хозяйке виллы (надо же чем-то скрасить моё будущее предательство).
   Госпожа Чен не может скрыть блистательной улыбки и жестом красивой руки предлагает мне пройти в зал. В том, что она останется вполне довольна моим «скромным» подарком, у меня нет никаких сомнений, так как в чёрной бархатной коробочке находится замечательный бриллиантовый перстень, оценённый нашими ювелирами в два галактиона – это цена двухэтажного особняка, расположенного в центре Гелиофакса.
   В этот момент я незаметно притрагиваюсь к своим наручным часам «Омега» и включаю диктофон, запись которого должна обязательно попасть на стол директора внешней разведки Красной галактики – мой диктофон рассчитан на 12 часов, так что торопиться мне особо некуда.
   А вот и хозяин дома.
   - Рад приветствовать вас, господин министр. Надеюсь, наши дела, относящиеся к мирным переговорам, продвигаются в гору.
   - Здравствуйте, здравствуйте. Извините, мне необходимо переговорить по телефону, - торопливо отвечает не очень приветливый господин Чен и быстро выходит из зала.
   Да, я действительно поставил его в неловкое положение, так в настоящий момент являюсь единственным гостем, хотя и прибывшим в точно назначенное время. Прекрасно понимаю, что в высших аристократических кругах надо мною бы тихонечко подхихикивали, так как прийти вовремя – это удел простолюдинов. Но я с удовольствием прощаю себе этот маленький промах и вновь принимаюсь за дружескую беседу с блистательной хозяйкой. Ах, какая прелесть эти женщины. Вот уж кто расскажет мне и о переговорах, и обо всей делегации, и о настроении господина министра…
   - Вы знаете, господин Менсотти, мой муж вчера не спал почти всю ночь. Через девять суток мы вылетаем, а ещё так много неоконченных дел. Правда, документы – в полном порядке. Говорят, наш славный солдафон (так мадам Чен обзывает Министра Обороны господина Хейли) – придумал какие-то сверхудивительные папки, но я всё-таки считаю, что документы намного важнее. Вы со мной согласны, господин Менсотти?
   - Безусловно, госпожа Чен. Думаю, это даже не оспаривается. Хорошо подготовить документы договора – это огромный труд, требующий большого творческого ума и максимальной внимательности. Поэтому я нисколько не удивлён, что данную работу Министр Межгалактических дел господин Хьюст поручил именно вашему мужу.
   - Вы знаете, Горан (в моём присутствии впервые произносится вслух имя министра Чена) как-то говорил мне, что нам придётся показать этим профанам около тридцати процентов нашего вооружения. Оказывается, их придётся не только показать, но и уничтожить. Мне очень жаль, так как эти сведения лучше бы держать в секрете… особенно бинарное оружие. В нём, говорят, два прекрасных новых вещества, которые при соединении дают взрыв, подобный атомной бомбе. А химическое оружие?.. Новый вид нервно-паралитического вещества, способный повернуть автомат любого вражеского солдата в сторону своих войск. Его название, кажется, LKR-721- MK. Поговаривают, что он в сотни раз сильнее своего знаменитого предшественника – LCD – 527. А препараты типа ЛДК ему и вовсе в подмётки не годятся. А какая замечательная вещь – Ботугюрзит. Правда, он ещё не прошёл полностью испытания, но это можно проэкспериментировать и на Солнечной системе. Как вы думаете, господин Менсотти?
   И, несмотря на то, что эта женщина совсем не понимает, что своими словами она приговаривает к уничтожению сотни миллиардов человеческих жизней, в этот момент мне хочется расцеловать безжалостную госпожу Чен, так как раньше таких «ревностных» хранителей секрета расстреливали без суда и следствия. Она – действительно клад… особенно для иностранной разведки. Вот бы ещё мужа разговорить… хотя бы наполовину.
   Госпожа Чен продолжает посвящать меня в оружейные тайны Красной галактики, явно упиваясь своими знаниями военной техники. Оказывается, у них изобрели два новых вида химического оружия, чем-то похожего на нервно-паралитическое земное, но это ещё необходимо проверить. Жаль, что я не смог полностью перечитать всю засекреченную информацию, чудом попавшую мне в руки – всё никак не было времени. А его действительно не было ни минуты. Но если госпожа Чен посвящена в тайну уничтожения Солнечной системы, то это наверняка так оно и есть.…

                                                                                                               * * *

   Чтобы не держать моих Уважаемых Читателей в постоянном напряжении, я попытаюсь объяснить Вам, как ко мне попала эта информация. Во-первых, человека, доставшего её, уже давно нет в живых. Да, к сожалению, ему пришлось покончить жизнь самоубийством, имитируя при этом автомобильную катастрофу. Очень мужественный человек и прекрасный товарищ по оружию. Перед самой кончиной, всего за несколько минут, он всё-таки сумел предупредить меня специальным сигналом «SOS», переданным мне открытым текстом – я ничего не терял, так как этот сигнал прошёл через мой радиоприёмник во время прослушивания мною классической музыки.
   О самой трагедии я узнал во всех подробностях через три дня, благодаря замечательному «разведчику» Люси, которая услышала его из «первых уст» госпожи Чен.
   Оказывается, его засекли на обратном пути от тайника, в который этот мужественный парень успел переложить наиважнейшую секретную информацию, предназначенную для Вашего покорного слуги. Правда, сам тайник ими зафиксирован не был, потому что находился в музее, расположенном рядом с виллой Ченов – он был в хороших отношениях с министром, так как работал дипкурьером по особо важным документам. Для нас это была весьма ощутимая потеря – этот парень был вхож в бункер самого президента.
   Кстати, именно на секретном совещании высших чинов галактики он смог перефотографировать и записать на миниатюрные видео- и аудиодиски все виды оружия Красной галактики, предназначенные для войны с 17-БИС и нашей Солнечной системой. Там была и другая важнейшая информация, касающаяся не только оружия. Пожалуй, эти сведения можно приравнять ко всей секретной документации когда-то знаменитого третьего рейха. Но не будем набивать себе цену. Скажем просто: эта информация достойна тройной высшей награды любого государства Мира.
   Я очень благодарен моему товарищу за такой воистину великий подарок нашей галактике. Я пошёл к этому тайнику на третьи сутки после его смерти. Раньше было невозможно, так как весь маршрут его движения был досконально «перерыт» секретными службами. Пришлось переодеться попроще, благо, что тогда я ещё не был знаком со многими элитными женщинами Красной галактики – это давало мне значительную свободу перемещения. Как Вы помните, любой человек, когда-либо появлявшийся возле меня на расстоянии десяти метров, обязательно брался на учёт моими заклятыми коллегами Красной галактики.
   Тайник был замечательный. Жаль, что его нельзя использовать во второй раз – это категорически запрещено. Он был сооружён в туалете государственного музея Межгалактических Трасс Красной галактики – внутренняя ручка одной из кабинок была заменена нашим дубликатом. Этот дубликат ничем не отличался от своих оригиналов, так как был изъят нами из одной и той же заводской серии. Об этом тайнике знали только мы вдвоём. Как Вы понимаете, «Оскару» и Курту знать об этом было совсем не к чему: во-первых, меньше знаешь, крепче спишь, а во-вторых, в случае провала или перевербовки кого-то из них мы могли потерять наиценнейший материал, который достать вторично было невозможно как практически, так, пожалуй, и теоретически тоже.
   Мне здорово повезло: не прошло и трёх суток, как эта ручка была заменена новой. Это сразу же подсказало мне о том, что после моего первого посещения этого великолепного музея, ребята из секретной службы галактики проверили и заменили почти все мельчайшие детали, которые можно было пронести в карманах – портфель, сумку, рюкзак и тому подобное пронести в туалет было невозможно, так как любая ручная кладь, вплоть до больших дамских сумочек обязательно сдавалась в автоматическую камеру хранения. В свою очередь, компьютерная техника, вмонтированная в камеры хранения, отслеживала все предметы, положенные туда даже на несколько секунд. Ну что ж, воздадим хвалу Богу… и моей везучести.
   Итак, я изъял секретную информацию без каких-либо существенных происшествий. Основной вариант этих документов уже заложен в «чёрный бриллиант». Но мне крайне необходим запасной вариант, который должен осуществить мой второй помощник – Курт Бауэр (сейчас не будем называть его настоящей фамилии, так как это совершенно несущественно). А вот за это дело я почему-то переживаю. К счастью, Курт Бауэр будет находиться в числе 18 «дипломатов», входящих в состав предстоящей делегации. По прибытии в 17-БИС он должен передать эту информацию моему связнику. А пока я спрятал её в одно из своих личных полотен великого Ван Гога, которое висит у меня в гостинице. Курт об этом пока ещё не знает, но как только меня «возьмут», он будет поставлен в известность, что секретная информация находится под строгим контролем Ван Гога. Остальное, как я думаю, уже дело техники, так как вырваться с Красной галактики ему намного легче, чем Вашему покорному слуге.

                                                                                                                VII

   …А теперь вернёмся в гостеприимный дом супругов Чен и постараемся отыграть наш спектакль на полную катушку.
   Наконец-то я вновь вижу Маргарет. Она всё-таки не выдержала и приехала на пятнадцать минут раньше. Но, скорее всего, это от неё уже не зависело, так как она прибыла вместе с мамой и госпожой Хьюст.
   - О, и господин Менсотти здесь! Как это мило. Совсем не ожидала вас здесь встретить, - удивлённо восклицает Маргарет, входя в гостиную, и всплёскивает руками. – Вы не одолжите мне свою золотую зажигалку всего на несколько минут? Понимаете, здесь курить неудобно, а в туалете «огня» может и не быть?
   - Конечно, очаровательная Маргарет, вам я готов отдать всё!
   Какая прекрасная девушка! Ей просто цены нет. Она так очаровательно разыграла недоумение, что я не смог удержаться от восторженной ухмылки. Вот кого надо брать в секретные службы галактики! Как жаль, что я тоже не могу прочитать её мысли, так как у элиты Красной галактики функция расшифровки мысли отключена. Хотя, если говорить на чистоту, её мысли написаны у неё на лице – хотя бы по отношению ко мне. Мне очень нравится эта милая девушка, но как признаться ей в том, что у нас никогда ничего не получится, так как я являюсь её… заклятым врагом и вражеским шпионом.
   Естественно, все агенты внешней разведки Красной галактики прекрасно осведомлены о том, что я только что был у Маргарет дома. Но это их интересует меньше всего, так как, во-первых, всё было под строгим контролем, и, во-вторых, важные документы в этой квартире не хранятся никогда, так как Министр Обороны прекрасно знаком с правилами хранения секретной документации.
   А вот Вашему покорному слуге просто необходимо завершить в этом доме сразу три неотложных дела: во-первых, поздравить госпожу Хьюст с её замечательным праздником (правда сама женщина так отнюдь не считает) и обязательно поднять ей настроение (а вот в этом я нисколько не сомневаюсь), во-вторых, записать на диктофон что-нибудь важнейшее из предстоящей поездки господина Чена, и, в-третьих, обязательно подсунуть ему предпоследний экземпляр с секретной документацией – последний, как Вы помните, всегда у меня в кармане (микроконтейнер с флэшкой вмонтирован в золотую зажигалку) и предназначен для славной службы внешней разведки Красной галактики. А в том, что этот микроконтейнер будет обязательно обнаружен, у меня нет никаких сомнений. Итак, я перехожу к продолжению моего повествования, закончившегося, как Вы помните, удивительным восклицанием Маргарет.
   …Я тоже развожу руками, снисходительно улыбаюсь и объясняю вошедшим дамам мое неожиданное появление в доме господина министра.
   Есть ещё одно дело, которое мне необходимо провести именно в доме господ Чен. Вы, конечно же, помните о прекрасном «чёрном бриллианте», который мне удалось заполучить на знаменитых торгах. Все были уверены, что я обязательно подарю его очаровательной Маргарет. Но, к моему великому сожалению, этот прекрасный подарок будет предназначаться не этой милой девушке, а обворожительной госпоже Хьюст, супруге нашего уважаемого Министра Межгалактических дел.
   Сегодня госпожа Хьюст отмечает свой очередной день рождения. Если мне не изменяет память – тридцать седьмой. Если быть откровенным, то Луиза Хьюст совсем недавно призналась нашим милым дамам, что каждый последующий день рождения приносит ей всё больше и больше огорчений… в отличие от всех наших гостей женского рода. Что не говори, а всегда приятно, когда твоя приятельница-соперница стала на год старше… в отличие от вас, которой всё ещё продолжает оставаться пятьдесят два. Поэтому не преподнести подарка даме в такой знаменательный день было бы с моей стороны чёрной неблагодарностью.
   В этот момент многие из вас наверняка усмехнулись, так как в этих словах скрывается огромный двойной смысл, указывающий на чёрный цвет моего подарка. Вы правы: именно этот подарок может оказаться для госпожи Хьюст той самой чёрной неблагодарностью, о какой она в настоящий момент даже и не подразумевает. Но я искренне надеюсь, что земляне, в кое число входят и мои непосредственные начальники, сумеют полностью её отблагодарить, оценив такую высочайшую жертву госпожи Хьюст.
   Многие из моих Уважаемых Читателей пребывают сейчас в недоумении. Вполне естественно, что у них возник ко мне один очень интересный вопрос: а при чём же здесь земляне, да ещё к тому же и мои непосредственные начальники? Объяснение этому очень простое. Всё дело в том, что по прибытии на Землю там будет устроено одно небольшое шоу: супруга президента Земного Шара подарит госпоже Хьюст изумительное по красоте колье в виде восходящего солнца, которое по цене превосходит «чёрный бриллиант», по крайней мере, в десять раз. Поэтому никто из представителей моей родной планеты нисколько не сомневается в том, что супруга Министра Межгалактических дел отблагодарит женщину, являющуюся в настоящее время истинной хозяйкой Земли, именно «чёрным бриллиантом».
   Сомневаетесь? В таком случае Вы глубоко заблуждаетесь, так как настоящая светская женщина всегда преподнесёт Вам замечательный подарок, обязательно рассчитывая на взаимность, окупающуюся в несколько раз.
   Итак, я вливаюсь в славный кружок наших обворожительных женщин, среди которых находится и наша именинница со своим неотлучным кавалером Оскаром Кельмом, то есть… моим первым помощником Виктором Огородниковым.
   - Добрый вечер, господин Кельм. Надеюсь, вы уже выбрали прекрасный подарок и преподнесли его нашей очаровательной имениннице?
   - Мистер Менсотти, прошу вас не напоминать мне о том злополучном дне. Я сражался, как лев, но… мои желания были намного выше моих возможностей, - отмахивается от меня Оскар, сотворив прискорбную мину.
   - Не слушайте этого прохвоста, господин Менсотти. Его так называемые возможности дали в тот день заметную трещину, - презрительно добавляет именинница, слегка ударив Оскара своим пушистым чёрным веером. – Я не могу отрицать, что получила в тот скверный вечер замечательный подарок, преподнесённый мне Оскаром. И в денежном эквиваленте этот подарок даже превосходил мою желанную мечту, которую кто-то умыкнул у Оскара из-под самого носа. Но моя душа… всё-таки осталась неудовлетворённой. И этого я ему никогда не прощу.
   - Не будьте столь жестокой, госпожа Хьюст. Вы только посмотрите на господина Кельма: он словно в воду опущенный. Надеюсь, мой подарок поможет вам простить бедного Оскара и заметно повысит ваше настроение, - после этих слов я вынимаю кожаный футляр и, отвесив госпоже Хьюст глубокий поклон, преподношу его нашей очаровательной имениннице.
   Госпожа Хьюст торжественно открывает футляр, и все дамы одновременно ахают. Именинница визжит от восторга и бросается меня целовать. Оскар иронично улыбается и помогает госпоже Хьюст надеть знаменитое чёрное колье.
   Гул не смолкает. Гости окружают именинницу и расхваливают мой подарок на все лады. Многие дамы, не успевшие оценить эту драгоценность на торгах, наконец-то получают возможность рассмотреть её со всех сторон. Госпожа Хьюст на вершине блаженства.
   - Господин Менсотти, вы – чародей. Просите у меня всё, что хотите… в пределах разумного, конечно, - наконец восклицает наша счастливая именинница, обращаясь ко мне. – С этого момента я ваша вечная должница.
   Надеюсь, Вы заметили, что даже в такие минуты наших прекрасных дам не покидает холодность ума: она готова отдать мне всё, но… в пределах разумного. А вот мы, мужчины, на такие мелочи внимания обычно не обращаем. Уж если отдаём, то действительно всё, а если теряем, то тоже всё, вплоть до… собственной жизни. Правда, многие дамы действительно полагают, что мы всегда дерёмся на дуэли только ради них. Но это, к сожалению, не так. Иногда мы можем вызвать на дуэль обидчика практически не из-за чего. Говоря иными словами, хочется попросту похолить свою гордость, если не сказать большей… глупости. Ладно, не будем заниматься самоедством и продолжим наше повествование.
   Вечер в самом разгаре. Все гости – высшая элита Красной галактики плюс десять агентов внешней разведки, не спускающие глаз с Вашего покорного слуги, - продолжают обсуждать только что произошедшее событие.
   Да, наконец-то эти ребята меня отыскали. Оказывается, весь состав внешней разведки потерял меня на целый час с четвертью. Но теперь они совершенно успокоились, хотя мой пиджак с «записанным сердечным ритмом» их здорово разозлил. Такой дикой русской шутки они ещё не видывали. Ничего, им полезно иногда проадреналинить свои нервы, несколько заплывшие компьютерным «жирком» - в следующий раз, мои милые заклятые друзья, будете рассчитывать только на себя, а не на суперсовременную технику, которая иногда тоже может «соврать». А то, что их здесь собрался целый полк, это тоже мне на руку. Теперь я буду спокойно «перевербовывать» уважаемого министра на ваших глазах.
   Прекрасно, господа присяжные заседатели, заседание продолжается, - как когда-то говорили всеми уважаемые Ильф и Петров устами славного Остапа Бендера.
   Очаровательная Маргарет решила не отпускать меня от себя ни на шаг. Ну что ж, пока это помогает мне расслабиться и одновременно контролировать всех, находящихся в зале, не привлекая к себе пристального внимания – всё внимание, как Вы понимаете, приковано к моей очаровательной спутнице. А Ваш покорный слуга прекрасно пребывает в тени и впитывает в себя всё, как губка.
   Маргарет, я мысленно вас благодарю. С такой великолепной дамой я смогу подойти к кому угодно – и в первую очередь к нашему славному министру.
   А вот и он. Всё-таки Маргарет – это настоящий подарок. И подарок желанный и своевременный. Она окликивает господина Чена, который вынужден подойти к нам. Чтобы сказать что-то вразумительное, он совсем неожиданно обращает внимание на мой значок с символом столицы Гелиофакса.
   - Какой интересный значок, господин Менсотти. Даже я такого не имею. Где вы сумели его приобрести?
   - О, для меня это было совсем не трудно, господин министр. Его делают в моей мастерской. Данная серия выпущена в количестве всего ста экземпляров. С вашего позволения разрешите мне преподнести вам этот скромный значок в память о той великой чести, которой я удостоился благодаря приглашению вашей очаровательной супруги. Такой значок имеют все мои близкие знакомые и друзья.
   Я быстро снимаю значок с лацкана моего фиолетового фрака и прикрепляю его к фраку господина Чена. Какая фантастическая удача! Он сказал именно те слова, о которых я и мечтать не мог. Молодчага!!! И всё это происходит на глазах у моих замечательных заклятых «друзей»! Они не спускают с нас глаз. С этой минуты я почти не сомневаюсь, что буду арестован тотчас же, как только выйду за калитку этой великолепной виллы. Ну что ж, «я мысленно себе аплодирую».
   После вручения моего «скромного» подарка, я – на правах новоиспечённого приятеля – позволяю себе взять господина Чена под руку и, мило с ним беседуя, пройтись по великолепной зале на виду у изумлённой публики. В этот момент я говорю ему всякую «чепуху», касающуюся «подготовленного к казни» бинарного оружия и «нашей» отличной подготовленности к войне с 17-БИС. Он с истинным удивлением смотрит на меня, практически не моргая, так и не поняв истинного смысла моей высокопарной тирады, которую я сдабриваю прекрасным изречением: «Но мы с вами, естественно, постараемся этому помешать».
   «Давай, диктофончик, давай, записывай всё как на духу!», - молюсь я про себя, продолжая мысленно ухохатываться над изумлением Чена. Наконец у него округляются глаза и отвисает челюсть. Свою тираду я заканчиваю громкими словами:
   - Мы ещё заставим их заплатить за эти тридцать процентов нашего потерянного оружия!
   В этот момент ко мне подходит человек в чёрном костюме и просит меня выйти в прихожую по очень важному делу. Всё-таки они не выдержали и решили арестовать меня прямо на вилле. Видимо, я допёк их окончательно. В этом нет ничего удивительного, так как я в полный голос рассуждал о самых секретных вещах галактики. Я ни на секунду не сомневаюсь в том, что это мой арест. Прекрасно! Дела сделаны, теперь можно и баиньки… в камере.
   Мы выходим в прихожую, где мне предъявляют ордер на арест в связи с нарушением законов Красной галактики. Как я и предполагал, это касается моего оставленного «мобильника». За это, как Вы помните, полагается шестимесячное тюремное заключение. Ну что ж, для начала придумано неплохо. Простенько и со вкусом. Я развожу руками и делаю вид, что вынужден подчиниться.
   Встревоженная Маргарет подходит ко мне и выясняет причину моего поспешного выхода из зала. Я спокойно объясняю ей официальную причину моего ареста и прошу её не беспокоится, так как эта «глупость» совершена мною, якобы, не преднамеренно. Бедная девушка хватается за голову и с испугом смотрит на меня. В ответ я улыбаюсь и весело ей подмигиваю.
   - Ничего, милая Маргарет, всё будет хорошо. Не беспокойтесь и не ищите меня ни в коем случае. Я очень прошу вас об этом. Не надо подставлять под удар своих близких, - после последнего слова я пристально смотрю ей в глаза, этим намекая на её отца. – А наши отношения мы оставим на потом, тем более что обо мне вы ещё совершенно ничего не знаете (последние слова я произношу уже для агентов внешней разведки, хотя мало верю в то, что они смогут хоть как-то обезопасить Маргарет).
   После этого на меня надевают наручники и выводят на улицу. Ну что ж, будем ждать в гости моего друга Горана Чена. Думаю, с этим задержки не будет.

                                                                                                               * * *
   Ребята не теряют времени зря. Уже в машине они предпринимают первую попытку выведать у меня кое-что, используя «силовой фактор неожиданности». Но на него меня взять очень трудно, так как этим действом я сам занимался неоднократно. Поэтому я начинаю балагурить и в прямом смысле издеваться над моими конвоирами – этим я даю им понять, что в машине не скажу ничего. Они прекрасно меня поняли и на некоторое время решили оставить господина Менсотти в покое. Я очень благодарен им за такое взаимопонимание, хотя своим поведением Ваш покорный слуга полностью себя расшифровал – ребята это тоже поняли и поэтому в настоящее время пребывают в хорошем настроении, так как им уже есть чём похвастаться перед своим начальством.

                                                                                                                VIII



   Должен Вам признаться, что в любую эпоху тюрьма остаётся тюрьмой, а камера – камерой. Не могу не заметить, что комфортабельность современных КПЗ заметно возросла. К Вашим услугам всё, что угодно душе: одноместная камера, прекрасная деревянная кровать, кресло, жидкокристаллический телевизор (лазерных и мозговых биомагнитных нам пока не дают, так как считают это барской роскошью для таких негодяев, как, к примеру, Ваш покорный слуга), туалет, художественная и специальная литература, видеомагнитофон и… десятки видеокамер, расположенных в каждом углу. Так что ещё неизвестно, когда же было лучше: сейчас или в тихом далёком прошлом, где счастливый преступник мог наслаждаться одиночеством, душевным покоем и… всего лишь только одним глазком надзирателя. Но, что не говорите, а решётка – это всегда решётка. Чувство ограниченного пространства и ущемление личной свободы всегда угнетает.
   Человек во все времена остро реагировал на физическое и моральное давление, оказываемое на его персону. К этому привыкнуть невозможно, но приспособиться необходимо. Каждый нормальный агент внешней разведки любого государства нашей Вселенной должен обязательно это предвидеть и быть готовым к аресту в любую минуту. Подходите к этому вопросу философски, и тогда Вам будет намного легче переносить все тяготы и лишения, связанные с тюремным заключением.
   В голове продолжают мелькать сотни мыслей, но основной план поведения мною уже выработан. Так как я отношусь к особо опасным преступникам, ставящим под угрозу мирную жизнь Красной галактики, мне «светит» смертный приговор. В лучшем случае я могу получить пожизненное заключение – правда, я далеко не уверен, что второе намного лучше первого.
   Давайте порассуждаем на эту тему. Не хотите? Но я очень прошу Вас. Ну, наконец-то Вы согласились. Итак, с Вашего немого согласия посвятим несколько наших драгоценных минут смертному приговору и пожизненному заключению. Почти все преступники – и невиновные, кстати, тоже, - приговорённые к смертной казни впадают в глубокую депрессию. И только немногие из них продолжают вести себя спокойно и мужественно.
   В чём же причина такого явного расхождения настроения? Во-первых, настоящий преступник, вполне сознающий свою вину, может вести себя спокойно и мужественно только в том случае, если ему удалось довершить то большое дело, какое он задумывал. Это может быть кровная месть – тогда практически не о чем говорить, так как здесь всё ясно. Это может быть защита чести и жизни женщины или ребёнка, а также его собственной чести и достоинства. Это может быть и крупнейшее задание, какое этот человек выполнил добросовестно и полностью. А вот в иных случаях, чаще всего преднамеренных, но крайне злостных, такой преступник борется за свою жизнь до конца и… любым доступным способом: подкупом, угрозами (что происходит реже всего), унижением, мольбами о пощаде, чистосердечным раскаянием и тому подобное.
   Если же человек, совершивший злостное преднамеренное убийство, с удовольствием показывает и рассказывает своему следователю как это происходило на самом деле, упиваясь малейшими деталями, то такой преступник, несомненно, или психически ненормальный (маньяк) или явный отморозок, какого может исправить только то, что исправляет горбатого.
   А вот пожизненное заключение – это совсем другое дело. Здесь человеку дарят не только жизнь, которой по закону он явно не заслужил, но и, наверно, самое главное – надежду на будущее! А надежда – это такой великий дар, который затмевает всё остальное. Здесь можно и унижаться, и выходить из камеры на карачках, и терпеть побои, и все остальные невзгоды, выпавшие на Вашу долю. Но зато Вы живы, а тот человек, которого Вы убили, уже нет!!! Он тлен, он ничто, он даже не тень и не облако дыма или пыли – хотя как сказать.
   В моём случае пожизненное заключение – это смерть и… даже хуже, так как оно не даёт мне самого главного – надежды. Человек, не выполнивший своего основного задания, никогда не будет обменен, выкуплен или освобождён силой. Такой агент не нужен никому. На нём лежит печать предателя или, в самом благоприятном случае, неудачника, о котором родным и близким можно будет сказать только одно: «погиб смертью храбрых при исполнении своих служебных обязанностей».
   Вашего покорного слугу последний вариант не устраивает ни в коем случае. Меня не пугают ни побои, ни унижения, ни всё остальное, так как дальнейшая жизнь теряет всяческий смысл. Я не намерен десятилетиями прозябать в одиночной камере и смотреть на небо через решётку. Поэтому необходимо сделать так, чтобы я постоянно представлял для своих врагов весомый интерес. А заинтересовать моих противников можно только одним – наличием у меня секретной информации Красной галактики.
   Чтобы иметь хоть какое-то время, - а оно мне крайне необходимо до того самого момента, пока моя секретная документация не улетит в мою галактику, - надо как можно продуктивнее провести очную ставку с Гораном Ченом. Для меня это будет не слишком трудным занятием, так как господин Менсотти должен «чистосердечно во всём сознаться», то есть признать, что господин Министр Межпланетных дел Красной галактики Горан Чен – перевербованный сотрудник внешней разведки Солнечной системы.
   Для моих врагов это будет ещё одной огромной удачей (первая удача, как Вы понимаете, - это моя золотая зажигалка, содержащая восьмую копию секретных сведений Красной галактики), и я искренне надеюсь, что на какое-то время они займутся именно Ченом. Итак, будем ждать дальнейшего развития событий.

                                                                                                               * * *

   Чен сразу же осознал серьёзность своего положения и поэтому практически не сопротивлялся: во-первых, секретные данные, обнаруженные в подаренном мною значке, являлись неопровержимой уликой, а во-вторых, как весьма неглупый человек, он моментально понял, что его подставила жена… вернее, её длинный язычок. Поэтому в любом случае факт разглашения военной тайны ему обеспечен, а это – как минимум – 20 лет тюремного заключения. И хотя мне было по-человечески его жаль, но за всё приходится платить. Думаю, госпожа Чен замолчит надолго, хотя… женщину изменить невозможно.
   Но для меня главным сейчас является другое. В настоящий момент меня больше занимает другой вопрос: кто из моих помощников оказался предателем? Нисколько не сомневаюсь, что об этом я узнаю в самом ближайшем будущем. Думаю, этому человеку теперь нет никакого смысла скрывать этот факт даже от меня. Если им окажется «Оскар», то мой первый вариант передачи секретных сведений посредством «чёрного бриллианта» можно считать проваленным. А если это Курт Бауэр, значит, мой любимый Ван Гог уже никогда не попадёт на мою родную планету.
   На очной ставке Горан Чен выглядел усталым и безразличным. Единственное, что он делал с интересом – это смотрел на меня. Этот человек привык строить свою карьерную лестницу на «трупах» неудачников и простаков. Теперь он был несколько ошарашен моим напором и нахальством. Впервые ему показали самого себя в жизненном зеркале. Но я не думаю, что этот человек стал бы менять своё мировоззрение. Считаю, что он ещё больше укрепился в своём мнении и в настоящий момент винит себя только за одно: как он допустил такую промашку и не принял экстренных мер к моей нейтрализации. Впрочем, думаю, он прекрасно понял свою главную ошибку: никогда не доверяй женщине никаких тайн – как личных, так и служебных. Выбор жены – вот его главная ошибка в жизни.
   Следователь, проводивший очную ставку, был изумлён нашим – с господином Ченом – взаимопониманием и спокойствием.
   - Господин Чен, когда вы были завербованы господином Менсотти?
   Чен поворачивается ко мне и дружеским голосом произносит:
   - Риккардо, вы не помните, когда впервые познакомились с моей женой?
   - Три месяца и шестнадцать дней тому назад, Горан.
   - Вы хотите сказать, Чен, что вас завербовали в первый же день вашего
   знакомства? - с удивлением восклицает следователь, не спуская глаз с Чена.
   - Выходит, что так, господин следователь, - тихо произносит Горан и усмехается одними уголками рта, взглянув на меня.
   Я тоже усмехаюсь и продолжаю спокойно смотреть на следователя. В этот момент мы с Ченом поняли практически всё.
   - Вас, естественно шантажировали, Чен?
   - Нет, на этот раз меня крайне заинтересовала материальная выгода, так приглянувшаяся моей супруге.
   - Значит, ваша супруга была в курсе всех ваших дел?
   - Почти всех, господин следователь, кроме одного: она и в мыслях не держала предательства своей родины.
   - А вы, Чен, надеюсь, прекрасно понимали, что в этот момент продали свою родину?
   - А где наша родина, господин следователь? Вы хорошо представляете себе свою родину и родину ваших предков? Родина – это команда, в которой вы играете в настоящий момент. Понимаете, это как у футболистов: сегодня вы играете за одну команду, а завтра – за другую. Где больше платят, там и родина. А если команда перестаёт быть командой… или она вас больше не удовлетворяет, то…
   - Вы, конечно, шутите, Чен?
   - Почему же, в настоящий момент я как раз говорю истинную правду.
   - Вы согласны с господином Ченом, мистер Менсотти? – спрашивает следователь, резко обернувшись ко мне.
   - Вполне, господин следователь. Думаю, мой, перевербованный вами, коллега, который вот-вот должен появиться, скажет нам то же самое.
   - А откуда вам об этом известно, мистер Менсотти?
   - Если бы я здесь не сидел, то так бы не думал, господин следователь.
   - Значит, свой арест вы связываете только с предат.. с переходом вашего коллеги на нашу сторону, борющуюся за мир во всём мире?
   - Ещё скажите – за коммунизм, господин следователь, - с усмешкой добавляю я, глядя следователю прямо в глаза.
   - Не юродствуйте, господин Менсотти, с вами мы ещё разберёмся.
   - А если серьёзно, господин следователь, то свой провал я связываю только с начавшейся за мной слежкой. А слежка, как вам известно, всегда связана с предательством кого-то из твоего окружения. Не сам же я себя предал?
   - К сожалению, в нашем мире бывает и такое…

                                                                                                               * * *
   Как я и предполагал, мою золотую зажигалку расшифровали моментально. Что ж, кого-то из моих коллег, входящих в состав секретной службы внешней разведки Красной галактики можно поздравить с очередным повышением. Пусть и в дальнейшем ему сопутствует такая «удача». Думаю, господин следователь не преминет похвастаться передо мною этой победой при первом же удобном случае.
   Не проходит и десяти минут, как всё разъясняется. Оказывается, моим удачливым коллегой, получившим повышение за разгадку золотой зажигалки, является не кто иной… как мой заместитель.
   Вот он сидит передо мной и ехидно усмехается. Его лощёные пальцы выбивают победную дробь на пластиковом столе следователя.
   - Добрый день, господин Менсотти. Я очень рад вас видеть.
   - Взаимно, милый Оскар, взаимно. Вы даже не представляете себе, как я рад. Самое страшное – это неизвестность. А когда всё понятно, то и на душе становится веселее. Надеюсь, вы уже представились своим новым друзьям и огласили им полный список ваших предыдущих имён?
   - Да, господин Менсотти, можете не волноваться и не предпринимать по этому поводу никаких усилий. Оскары, Огородниковы и прочие господа остались в далёком прошлом.
   - Неужели в далёком?
   - Около полугода тому назад, - явно любуясь произведённым на меня впечатлением, произносит сияющий «Оскар».
   - Далёкое прошлое, господин Оскар, это самое ближайшее будущее. Но, тем не менее, я от души поздравляю вас – вы оказались настоящим профессионалом (хотя какой он, к чёрту, профессионал, если так фальшиво провалился на торгах). А вот вас я вычислил только три месяца тому назад.
   Оскар с явным удивлением посмотрел на меня и несколько сконфузился. Но через несколько секунд он вновь воспрял духом (что говорит о его недалёком уме) и продолжил всё тем же, вполне уверенным голосом:
   - Это всё цветочки, господин Менсотти. Я хочу преподнести вам ещё две пренеприятные новости, которые, как я думаю, не оставят вас равнодушным. Так с какой же мы начнём?
   - Давайте с главной, Оскар. Мелочи перевариваются легче.
   - Вы знаете, Менсотти (это уже значительный прогресс в наших отношениях: он впервые назвал меня без уважительного слова «господин». Несомненно, мальчик пойдёт далеко. А впрочем, что со мною чикаться: уже всё ясно. Для него я – просто неудачник, закончивший свою карьеру провалом), я даже не знаю, с какой же новости мне начать, так как они обе стоят друг друга.
   - Ничего, не волнуйтесь. Я постараюсь пережить их мужественно и без лишних истерик.
   - Ну что ж, это похвально, Менсотти. Итак, первая: ваш изумительный подарок, преподнесённый госпоже Хьюст, понравился не только ей, но и всем нам. Особенно впечатляет один из четырёх самых больших чёрных бриллиантов. Он несёт в себе…
   - Не утруждайте себя, господин Оскар, можете не продолжать. Я всё понял, - тихо произношу я хриплым голосом, обхватив голову руками. Мои пальца начинают предательски дрожать.
   Вы правы, мне не пришлось особенно переигрывать в данном эпизоде, так как потеря была действительно убийственной. И пока смеющийся Оскар продолжает свою победную тираду, я продумываю своё поведение. Самым лучшим сейчас будет смыться в камеру.
   - Извините, господин следователь, не могли бы вы приказать, чтобы меня препроводили в камеру, - мрачным голосом произношу я, глядя на сидевшего рядом следователя.
   - Подождите, Менсотти… - громким командным голосом выкрикивает Оскар, жестом руки останавливая приподнявшегося с кресла следователя.
   О, оказывается, Виктор уже начал пользоваться своим повышением.
   - Мы с вами ещё не договорили. Вы мужественный человек, поэтому, как мне кажется, сможете с честью «переварить» и вторую новость. Дело в том, что одна девушка, к которой вы проявляли свою благосклонность, горит желанием встретиться с вами и высказать свою гражданскую позицию.
   - Думаю, совершенно не ошибусь в том, что эта девушка – Маргарет Хейли, - пробормотал я, закрыв глаза.
   Да, в настоящий момент мне очень не хочется видеть эту славную девчушку, которую, как я думаю, уже обработали. Но ей действительно некуда деваться, так как положение её родителей, особенно отца, становится критическим.
   - Да, на этот раз вы не ошибаетесь, Менсотти, - вставляет своё «веское» слово поникший было следователь.
   Он нажимает на кнопку, находящуюся на внутренней поверхности его стола, и, наклонившись над селекторным микрофоном, громко говорит:
   - Пригласите, пожалуйста, мисс Маргарет Хейли.
   В комнату входит Маргарет. Девушка спокойна и уверена в себе. Красивой твёрдой походкой она подходит к свободному креслу, садится и вопросительно смотрит на Оскара. Тот согласно кивает. Маргарет Хейли поворачивается ко мне и хладнокровно произносит:
   - Добрый день, мистер Менсотти. Надеюсь, вы простите мне ту показную влюблённость, которую я к вам проявляла. Очень жаль, что вы были не в курсе некоторых моих гражданских обязанностей. И учтите, я никогда бы не предала свою родину, как это сделала чета Ченов. Уже шесть часов, как я вхожу в штат внешней разведки Красной галактики.
   - Извините меня за фамильярность, милая Маргарет, но я очень рад за вас. Я никогда не сомневался, что с вашим умом можно достичь многого. А ваш талант актрисы превзошёл все мои ожидания.
   - Довольно комплиментов, мистер Менсотти. Я пришла сюда не за тем, чтобы выражать вам свою признательность или… соболезнования. Дело в том, что в дальнейшем мне поручено «опекать» вас.
   - О, мисс Хейли, я весь к вашим услугам! Надеюсь, в моей камере нам будет уютно?
   - Не очень-то веселитесь, мистер Менсотти. Это произойдёт только в одном случае: если вы проявите благоразумие и согласитесь работать на нас и… с нами. Правда, это может приключиться и при ином варианте: я буду сопровождать вас в Солнечную систему в качестве дочери Министра Обороны Красной галактики. Очень хочется посмотреть на ваше «будущее». Слово «будущее» я, естественно, вынуждена взять в кавычки, так как оно означает только вид вашей будущей казни. В Сибирь вас, конечно, не сошлют, так как условия жизни на Земле в настоящее время везде одинаковы, а сибирский климат, к тому же, полезен всем без исключения. Но посмотреть на вашу казнь мне, думается, всё-таки удастся.
   - О, я искренне благодарю вас, Маргарет, за такую поистине отеческую заботу, но глубоко сомневаюсь в том, что вы сможете лицезреть мою казнь. В нашем департаменте не любят лишних свидетелей даже при приведении приговора в исполнение, тем более что мне окажут великую честь: в отличие от простых смертных Вашему покорному слуге предстоит сгореть в топке крематория. А вот потом мне соорудят скромный памятник и похоронят на обычном кладбище где-то около… Анадыря.
   - Надеюсь, я смогу узнать об этом из таких средств информации, которые доступны только таким людям… как я.
   - Каким образом?
   - Вы же предстанете перед своим правительством как обычный предатель, перевербованный службой внешней разведки Красной галактики. А потом мы выдадим вас как «отработанный материал» - нам же надо что-то преподнести в подарок вашему правительству в честь подписания мирного договора. А вы, как известно, боролись именно против этого мирного договора. Поэтому вы, мистер Менсотти, окажетесь на положении «третьего лишнего» для обеих сторон. Как вам такая замечательная перспектива?
   Ваше дело уже готово. В камере вы ознакомитесь с ним весьма подробно. Там детально указано о том, как вы предоставили нам ценнейшую секретную информацию, переданную господину Менсотти одним из его погибших товарищей. Мы прекрасно знаем и о ваших секретных дубликатах этой информации – в этом нам очень помог господин Оскар Кельм. Кстати, он войдёт в состав делегации, направляющейся подписывать мирный договор с галактикой 17-БИС. Они вылетают сегодня вечером, господин Менсотти, и уже завтра будут на месте. И ещё одно, в заключение, господин Менсотти: миссис Хьюст действительно полетит в вашу галактику со своим мужем и будет главным действующим лицом шоу. Она на самом деле подарит своё любимое «чёрное колье» супруге вашего президента, а та, в свою очередь, преподнесёт госпоже Хьюст изумительное колье, стоимость которого превысит её собственное в десятки раз. Не правда ли, замечательный обмен, господин Менсотти? Но главное не в цене колье, а в цене обмена: там не будет ценнейшей информации нашей галактики. Господин Менсотти, я могу рассказать вам ещё кое-что интересное, но давайте оставим это на крайний случай. Судя по вашему усталому виду, на сегодня, думаю, предостаточно… Господин Кельм, сколько времени вы предполагаете выделить Менсотти на обдумывание своего дальнейшего положения и подписания документов о согласии работать на нас?
   - Перевербовка должна состояться послезавтра… не позднее 18 часов, Маргарет. Так что у мистера Менсотти в запасе ещё целых сорок часов и… тридцать четыре минуты… если не произойдёт чего-то сверхъестественного.
   - Думаю, ничего не произойдет, господин Кельм, так как мистер Менсотти всегда казался мне очень благоразумным человеком, - произнесла Маргарет в заключение. – До свидания, господин Менсотти. Надеюсь, мы с вами ещё возобновим наши деловые отношения?
   - Милая мисс Маргарет, с вами я готов куда угодно, даже… в топку крематория.
   - Мне нравится, как вы держитесь, господин Менсотти. Теперь я поняла, почему вы смогли внушить мне некоторую заинтересованность вами.
   - И чем же именно, мисс Маргарет, я вас так заинтересовал?
   - С вами всегда чувствуешь себя… как за каменной стеной.
   - Смотрите, Маргарет, не потеряйте такую возможность. В настоящее время я как раз за нею и нахожусь. Думаю, такие мужчины на Красной галактике – огромная редкость… Здесь нас так редко сажают за решётку.
   - Я буду думать об этом, мистер Менсотти, целых… 40 часов.

                                                                                                                 IX

   Утром мне предоставили всю секретную информацию, которую изъяли у меня, госпожи Хьюст… и у господина Чена. Признаюсь честно, это меня впечатлило, и я впервые ознакомился с ней самым внимательнейшим образом. С такой мощной агрессией мне ещё встречаться не приходилось. Оказывается, они хотели уничтожить 17-БИС и мою родную галактику методом «торта Наполеона». Думаю, наши очаровательные хозяйки прекрасно представляют себе способ приготовления этого деликатеса. Суть этого метода заключается в следующем: в первую очередь применяется ядерное оружие, затем – химическое, а на смену ему приходит бактериологическое. В самом конце эту «многослойность» завершает лазерное оружие, которое превращает всё в «пепел и алмаз». Вот вам и новоиспечённая галактика, которую остаётся только «подать на стол» победителю.
   Придумано, конечно, недурно. Пожалуй, после такой «выпечки» в Солнечной системе не останется ни одного живого существа… вплоть до последней инфузории-туфельки и любого смертельного вируса. Стерильная галактика, как они выражаются. Звучит впечатляюще, не правда ли?
   Естественно, мои враги были уверены, что я знаю эту информацию наизусть. Конечно, ознакомив меня с секретной информацией «в очередной раз», они преследовали совсем иную цель: во-первых, они хотели посмотреть на мою реакцию, во-вторых, они проверяли меня на полноценность данной информации, и, в-третьих, ещё раз напоминали мне о том, что на родной планете я погибну в любом случае.
   Собственно говоря, они ничего и не теряли, так как без документального подтверждения данной информации я окажусь простым сплетником, разносящим по родной галактике самые настоящие сказки, придуманные лично мною. Думаю, такой вариант моих врагов вполне устраивает. Они нисколько не сомневаются, что по прибытии в свою галактику в качестве выдаваемого пленника я буду молчать, как рыба. А вот если меня попросту отпустить, то я окажусь в ещё более худшем положении, так как в этом случае мне не только не поверят, но и полностью убедятся в моём предательстве и перевербовке.
   Да, над этим вариантом стоит подумать… и хорошенько подумать. Боюсь, что в случае подписания мирного договора они так и сделают, то есть в добровольно-принудительном порядке вышлют меня в Солнечную систему. Единственное, что им останется предпринять – это лишить меня возможности иммигрировать в какую-то иную галактику, где я смогу жить-поживать и, главное, добра наживать. А добро, как вы знаете, можно передать по наследству, то есть моим сведениям могут поверить, но… только не на Земле. А вот этот вариант моих заклятых «друзей», естественно, абсолютно не устраивает. Значит, в Солнечную систему я могу попасть… даже не напрягаясь.
   Надо подумать… Если рассуждать логически, то всё не так уж и плохо. Во-первых, я не собираюсь подписывать никаких документов, впрочем, как и предоставлять аудио- и видеозаписи моего соглашения - хотя компьютерные технологии настолько совершенны, что сделать мою подпись «подлинной» не составит большого труда. Во-вторых, в любом случае они сдадут меня в качестве «отработанного материала» - это независимо от подписанных или неподписанных мною документов, подтверждающих моё предательство и перевербовку. В последнем я тоже абсолютно уверен, так как брать меня во внешнюю разведку Красной галактики совершенно неперспективно: даже рядовые сотрудники здешней внешней разведки знают о моём провале, а это говорит о том, что первом же удобном случае меня продаст с потрохами каждый первый провалившийся агент. В-третьих, Маргарет так и не сказала о количестве копий, изъятых у Вашего покорного слуги, а это говорит о том, что они знают далеко не всё – значит, еще не всё потеряно, и мы ещё «покувыркаемся». А в-четвёртых, мне необходимо убедиться в том, что Курт передал секретную информацию на Землю.
   На основании данных секретной документации война должна начаться через год и 12 дней. Таким образом, у меня ещё целый вагон времени и маленькая тележка впридачу. Только боюсь, как бы мне не хватило именно этой «маленькой тележки». До нашей галактики лететь ровно три месяца – 90 дней. Для Земного Шара это будет 45 дней, так как время на Земле бежит в два раза медленнее. Для меня это тоже немаловажно, так как я получаю двойной запас времени.
   А вот в 17-БИС время бежит в два раза быстрее, да и лететь до этой галактики значительно ближе – всего-то одни сутки. За эти сутки космический корабль, вылетевший с Гелиофакса, должен преодолеть расстояние, равное тридцати световым годам.
   Что ж, будем ждать сведений от Курта – завтра он вылетает на 17-БИС в составе делегации, собирающейся подписать мирный договор с этой галактикой. Через трое суток всё будет ясно. Ждать, а потом догонять, что может быть хуже?  

                                                                                                                 X

   Мой вариант с Куртом является главным. На него сейчас вся надежда. В ином случае весь мой план полетит к чёрту. Добыть новые сведения мне наверняка не удастся, так как на это не остаётся ни времени, ни возможностей. Думаю, тогда моя высылка с Красной галактики окажется неминуемой.
   …Находясь в салоне межгалактического лайнера, мои заместители мирно беседовали и даже смеялись над побасенками Кельма, рассказывающего о своих победах над женщинами. Оказывается, «старушка Хьюст», как называл её Оскар, была крайне возмущена тем, что микроконтейнер с секретной документацией находился именно в её любимом «чёрном колье». Она швырнула его в Кельма, зашедшего его конфисковать. После этого она объявила, что не хочет больше видеть ни Оскара, ни его дружочка Менсотти. Оскар показал ей удостоверение агента внешней разведки Красной галактики и заявил, что после идентификации колье обязательно вернут законной владелице. И не только вернут, но и заставят подарить его супруге президента Земного Шара в обмен на более ценный подарок. Миссис Хьюст мгновенно успокоилась и простила Оскару всё. Но Кельм воспользовался ситуацией и заявил своей бывшей любовнице, что теперь уже он не хочет иметь с ней никаких дел, так как после нанесённых оскорблений он не намерен с ней больше встречаться. Это полностью развязало ему руки – он снова был свободным мужчиной, не имеющим перед женщинами никаких обязательств.
   …Делегация Гелиофакса прибыла в Вегу, столицу галактики 17-БИС, в точно назначенное время. Курт Бауэр был уже в курсе, что Оскар Кельм перевербован внешней разведкой Гелиофакса. Но то, что Бауэр является агентом внешней разведки Солнечной системы, Кельм не знал. Это давало Бауэру некоторое преимущество.
   Надеюсь, мои Уважаемые читатели прекрасно осведомлены о том, что многие сотрудники одной разведки не знакомы друг с другом. Всех своих агентов обязан знать в лицо только один человек – резидент или Навигатор. Так как я был арестован, временно исполнять мои обязанности должен был именно Курт Бауэр. Ему досталось нелёгкое бремя: резидент был арестован, а связник оказался предателем. Если бы это произошло месяцем позже, Курт обязательно передал бы свой микроконтейнер с секретной информацией именно Оскару Кельму. А тот должен был связаться с нашим человеком, находящимся на Веге.
   Человек, работающий на Веге, не был знаком ни с Бауэром, ни с Кельмом. Вся трудность заключалась в том, что о местонахождении тайника знали оба моих заместителя. В случае их столкновения могла произойти драматическая развязка. Одновременно они ставили под удар нашего агента с Веги.
   Кельму было значительно легче: он прибыл на Вегу не один. В состав делегации входили 15 «дипломатов», которые являлись профессиональными разведчиками. Правда, стоит заметить, что одним из этих так называемых «дипломатов» был Курт Бауэр. Кроме него «рексами», то есть поисковиками, являлись шесть человек. Остальные восемь занимались безопасностью важных персон делегации и другими поручениями резидента.
   Конечно, Курт Бауэр мог попросту сдаться властям 17-БИС, попросить политического убежища и спокойно передать картину Ван Гога кому-то из внешней разведки Веги. Но это был рискованный шаг, так как в числе агентов Веги тоже мог оказаться перевербованный агент Красной галактики. Поэтому приходилось действовать наверняка, то есть через нашего связника – только этот человек должен был передать дубликат документации официальным властям 17-БИС (основной экземпляр предназначался для Земли). В настоящий момент в картине Ван Гога находились оба экземпляра с секретной документацией.
   С одной стороны это было удобно, так как оба экземпляра сразу же попадали в руки нашего человека. А вот с другой, - это был очень рискованный шаг, так как в случае провала вся документация оказывалась в руках врага.
   Но времени на изменение варианта передачи у Курта не было: в его распоряжении было только 8 часов. По прошествии данного времени Бауэру в любом случае грозил неминуемый провал: во-первых, межгалактический лайнер Красной галактики отбывал домой ровно через 8 часов, а во-вторых, напарник ни за что не оставил бы Курта в живых, если бы тот пожелал «отстать» от своих. А в таких делах, как Вы понимаете, без напарника работать не разрешается.
   Перед Куртом стояла ещё одна задача: уничтожить Оскара Кельма. И не просто уничтожить, а обязательно поставить в известность нашего человека с Веги о том, что Оскар является предателем.
   Резидент Красной галактики поставил перед своими сотрудниками основную задачу: не допустить утечки секретной информации Красной галактики, в которой говорилось о предстоящей агрессии Солнечной системы и 17-БИС. Кроме этого каждый агент Гелиофакса получил конкретное задание, суть которого была известна только ему одному.
   Курт Бауэр тоже получил такое задание: он должен был получить свежую секретную информацию от связника Красной галактики, находящегося на Веге на нелегальном положении. Напарник Бауэра в детали операции посвящён не был. Курта этот обстоятельство вполне устраивало. Он решил пренебречь заданием, полученным от резидента внешней разведки Красной галактики, и выполнить свою основную задачу.
   Это было вполне допустимо, так как при докладе резиденту можно было заявить, что выполнению задания помешали определённые обстоятельства: в районе передачи были замечены посторонние люди, связник не явился на встречу, агент заметил «хвост» - или от этого «хвоста» не было возможности отделаться - и тому подобное. Единственное, о чём Бауэр не знал, было следующее: его напарник знал своего связника в лицо. Оказывается, они вместе учились в школе внешней разведки и одно время были даже приятелями.
   …В назначенное время Бауэр с напарником подъехали к месту тайника агента внешней разведки Солнечной системы на взятой в прокат машине. Картина Ван Гога находилась в портфеле-«дипломате» Курта Бауэра. Там же находилась и записка, которая объясняла связнику о том, что данный тайник рассекречен и дальнейшему использованию не подлежит – поэтому присутствия напарника Бауэр уже не опасался.
   Бауэр вышел из машины, подошёл к тайнику и осторожно положил картину в тайник. После этого он снова сел в машину и стал ждать прихода своего связника. Ему, во что бы то ни стало, нужно было дождаться самого связника – Курт должен был убедиться, что картина попала в надёжные руки. Только после этого он мог уничтожить своего напарника, так как преждевременное раскрытие и возможный шум могли привлечь как агентов с Гелиофакса, так и иных посторонних лиц.
   Каждая минута ожидания превращалась в часы. Напарник начал нервничать.
   - Курт, в какое время должна состояться передача?
   - Билл, ты же видел, что я положил контейнер в тайник. Сейчас он подойдёт и положит в него свою информацию. Мы её заберём, и дело будет сделано.
   - На этот раз шеф что-то перемудрил: то ты кладёшь контейнер, потом связник кладёт в него секретную информацию, после этого ты опять идёшь забирать контейнер… - полушёпотом пробормотал Билл.
   - У него нет своего микроконтейнера, - объяснил Бауэр. – Такие микроконтейнеры делают только у нас, в Гелиофаксе.
   Наш связник появился через пять минут. Он осторожно подошёл к тайнику, закурил сигарету, огляделся вокруг и только затем взял картину. На удивление Билла, он не стал что-то класть в картину, а спокойно положил её в свой портфель и собрался уходить.
   Курт не успел ничего понять, так как в эту же секунду Билл выхватил пистолет с глушителем и выстрелил точно в голову связнику. Тот умер мгновенно.
   - Это не наш связник, Курт! Ты что же, разве не видишь?! Быстро сматы… - это были последние слова Билла, сказанные им на этом свете.
   - Спокойно, Билл, спокойно, - тихо прошептал Бауэр, успокаивая в первую очередь себя и одновременно подхватывая падающего на него Билла.
   Делать было нечего. Теперь Бауэр понял свою промашку, но было уже поздно. Его «коллеги» с Красной галактики будут здесь через 5-6 минут, так как Билл успел включить кнопку «самоликвидация» на своём мобильнике, настроенном на волну резидента. Связь «SOS» сработала мгновенно. Кода мобильника Билла Курт не знал, поэтому ровно через минуту должно сработать взрывное устройство, находящееся внутри сотового телефона.
   Курт рывком вырвал мобильник из руки Билла и изо всех сил зашвырнул его в сторону оврага. Через десять секунд прогремел взрыв.
   - Ну, скоро здесь соберётся целая ярмарка, - пробурчал Курт вполголоса, подбегая к тайнику.
   Он вынул из картины оба микроконтейнера с секретной информацией и записку, предназначенную для связника. «Необходимо их запутать, - решил Курт. – Пусть думают, что связник и Билл выстрелили друг в друга практически одновременно. Для этого мне необходимо кое-что предпринять».
   С собой Курт взял два пистолета: лазерный и механический с глушителем. До этого лазерным пистолетом пользоваться было нельзя, так как он оставлял после себя такие следы, скрыть которые было невозможно.
   Курт обыскал связника и нашёл его пистолет. К счастью, пистолет был той же системы, что и у Курта. Сменить обоймы было делом десяти секунд. Свою неполную обойму он снарядил в пистолет связника, а полную связника защёлкнул в свой пистолет. Обтерев пистолет связника подолом его рубашки, Курт всунул его в правую руку своему неизвестному другу и опрометью кинулся к своей машине. Откуда ему было знать, что эти манипуляции с пистолетами ему уже не пригодятся, так как запутать свои следы и остаться в живых, да ещё агентом внешней разведки Гелиофакса, ему, к сожалению, не удастся – но, несмотря на это, он всё делал правильно.
   Спустя мгновенье он уже мчался в сторону темнеющего вдалеке леса. Пристёгнутый к сиденью Билл болтался рядом.
   Ещё не доехав до леса, Курт заметил свет фар двух догонявших его машин. У первого же дерева Бауэр выскочил из машины и бросился бежать в глубину леса. «Их не больше пяти человек, так как остальные ребята работой «чистильщика» не занимаются, - успел подумать Курт, быстро прячась за огромным мшистым валуном, находящимся у самого края обрыва. Под десятиметровым обрывом ласково плескались бризовые волны искусственного озера.
   «Ну что ж, - спокойно подумал Бауэр, щёлкая зажигалкой и прикуривая сигарету от зажженной записки, - вот мы и приплыли. С двух сторон им не подойти, так что просто так я вам не дамся, «коллеги». Но напоследок мне бы очень хотелось встретить моего лучшего друга Оскара».
   Кельм словно прочитал его мысли.
   - Бауэр, выходи… Дружище, у тебя нет ни единого шанса, - услышал Курт крик Оскара. – Не будь идиотом, здесь умирать не интересно. А дома мы соорудим тебе красивый памятник и обсыплем его самыми красивыми цветами Гелиофакса.
   - А мне здесь нравится, - откликнулся Бауэр, бросая микроконтейнеры в воду. – Прекрасный хвойный лес, замечательный яр и чудесное озеро. Пожалуй, лучшего места для Национального Героя Красной галактики и не придумать!
   Он был абсолютно уверен, что ночью эти контейнеры они не найдут в воде ни за что. Да и времени у них нет: через два часа им надо быть на космодроме.
   В этот момент он заметил чернеющий силуэт бегущего к валуну человека. Лазерный пистолет не подвёл: человека перерезало на две части – тот даже не успел вскрикнуть. Внезапно Курт увидел на валуне ещё одного человека, приготовившегося прыгнуть прямо на него. Голубой луч лазера успел разрезать и этого бедолагу.
   «Ого, да они, видно, хотят взять меня живым, - мелькнула у него мысль. – Напрасно, голубчики. Ампула с ядом находится у меня на языке. Стоит только подтолкнуть её под любой зуб и через две секунды…».
   И всё-таки Оскар его обманул: он кинул свою куртку через валун прямо на голову Курту, а сам в этот время обежал камень. В руке Кельма сверкнул нож. Бауэр успел перехватить руку с ножом, сделал подсечку, и они оба упали на землю.
   - А ты – молодец, Оскар! Я уже и не мечтал тебя встретить, дружище, - прохрипел Курт, заламывая Кельму руку, в которой тот держал нож.
   Наконец Бауэру удалось повернуть нож остриём книзу и с помощью тяжести своего тела вонзить его в грудь Оскару. Тело Кельма моментально обмякло и, покатившись по сырой траве, упало с обрыва в воду.
   В эту секунду двое подоспевших одновременно навалились на Курта и стали заламывать ему руки.
   - Поздно, ребята, поздно, - прохрипел Бауэр и зубами раздавил ампулу с ядом. – Я успел сделать всё, что хо…

                                                                                                                XI

   Снова яркий свет, бьющий мне прямо в глаза.
   - А у нас для вас приятная новость, мистер Менсотти, - громко произнёс следователь. – Мы обнаружили ещё одну вашу посылочку. Ничего не скажешь, упаковались вы здорово.
   Он открывает верхний ящик своего стола и вынимает оттуда… картину Ван Гога. Да, это уже крайне неприятно. Вернее, это уже не неприятность, а самый настоящий провал. В этот момент я чувствую крайнюю усталость и абсолютное безразличие ко всему, творящемуся на этом свете. Всё-таки нашли, сволочи. Жаль Курта, он наверняка мёртв. Но об этом мы следователя спрашивать не будем. Лучше мы спросим его о моём заклятом друге Оскаре.
   - А где же мой лучший помощник Оскар, господин следователь? Что-то я его давненько не видел. Он всегда так ко мне рвался, а сегодня что-то запаздывает. Неужели забыл старого друга?
   - Не юродствуйте, Менсотти. Меня крайне удивляет ваше спокойствие. Только что вы получили последние доказательства вашей безисходности. Подумайте лучше об этом… А ваш друг Оскар в настоящее время выполняет ответственное поручение на другой галактике.
   «Молодчага, Курт! Хоть ты меня, дружочек, порадовал напоследок. Вот теперь я окончательно понял, что мой лучший друг Оскар выполняет своё последнее поручение на этом свете: он на всех парах мчится навстречу Богу и, наверно, занят только одной проблемой: в рай он попадёт или в ад? Ладно, простим ему все его грехи. Пусть земля Веги будет ему пухом. Спи спокойно, дорогой товарищ… А тебя, мой милый Курт, я никогда не забуду. Для меня ты всегда останешься живым», - эту торжественную тираду я, естественно, произношу про себя.
   Следователь молча смотрит на меня. В этот момент он наверняка думает о том, что даёт мне время «пережевать» мой провал.
   - Ну, вот и всё, уважаемый господин Менсотти (он снова начал звать меня «господином» - для меня это явно плохой признак, так как сейчас обязательно начнутся уговоры, к которым в дальнейшем опять присоединится шантаж). Надеюсь, после такой приятной новости вы, наконец-то, проявите благоразумие и начнёте сотрудничать с нами в полную силу. Подумайте об этом хорошенько, господин Менсотти. Вы ещё можете прекрасно устроиться. После всех этих передряг мы забросим вас на Гранитную галактику, обеспечим на всю жизнь материальными средствами, и заживёте вы, словно кум королю. А вам необходимо сказать нам только одно: где у вас ещё спрятаны микроконтейнеры с секретной информацией нашей галактики. Только и всего-то! Вы же прекрасно понимаете, что после вашего окончательного провала мы добровольно выдадим вас вашим хозяевам и… finita la komedia, как говорили древние… греки, кажется.
   - Римляне, господин следователь… А во-вторых, у меня больше нет секретной информации. Вы меня полностью раздели, осмотрели мне зубы, кишечник, все пазухи черепа, суставы, ногти, прошлись и рентгеновским излучением, аппаратом Допплера, даже МРТ сделали и так далее, помыли в бане, постригли, переодели в вашу одежду… Где же я могу ещё её прятать?
   - Не придуряйся, Менсотти (вот это по-нашему: обращение без «господина» и на «ты» мне нравится намного больше). В Гелиофаксе мест много. За этот год вы приобрели много друзей… особенно среди женщин.
   - Проверяйте, господин следователь. У меня время не ограничено. А у вас?
   - Ты же не так глуп, чтобы возвращаться домой живым, не выполнив задания. Там тебя сгноят в тюрьме, и каждый день будут выбивать из тебя «устные сплетни», которые ты, бедняга, умудрился наскрести за почти полтора года своего пребывания в Красной галактике. Ты этого хочешь?
   - Ищите, господин следователь, ищите… А я хочу ещё раз увидеть родину и потом там умереть.
   - А твоё незапятнанное имя?! А твой престиж на родине?!.. Неужели ты хочешь умереть предателем? Твоё официальное дело уже состряпано лучшими нашими «стряпчими», так что… сам понимаешь.
   - Да уж, в этом я нисколько не сомневаюсь.
   - Так в чём же дело?
   - Мне надо подумать.
   - Сколько, Менсотти?
   - Если честно, то всю жизнь.
   - А если серьёзно?
   - Месяца три.
   - Это невозможно.
   - Почему же, господин следователь, разве мне кто-то может помешать?
   - Ты несносен, Менсотти. Так у нас разговора не получится.
   - А я вас к нему и не принуждал. Мне прекрасно и в камере. Там имеются все удобства, а этого мне вполне достаточно.
   - Смотри не ошибись, Менсотти. Жизнь у каждого одна.
   - А вот слуги божьи говорят нам о том, что после нашей человеческой смерти мы ещё только начнём жить по-настоящему. Вы верите в загробную жизнь, господин следователь?
   - А зачем мне в неё верить? Вот умру, тогда и посмотрю: есть ли она – эта прекрасная загробная жизнь или её нет.
   - Вы умный человек, господин следователь, но в вас не хватает одной изюминки.
   - Какой же?
   - Вы не романтик, господин следователь. Вы – прагматик. А прагматики всегда плохо кончали.
   - Вы что же, мне угрожаете?
   - Что вы, господин следователь. Как же я могу вам угрожать? Просто такие люди, как вы, вечно впадают в депрессию, ужасно приземлены и страшно неинтересны. Думаю, вашей супруге с вами нелегко.
   - Мы развелись.
   - Извините, господин следователь, но мне кажется, что она попросту от вас ушла.
   - Это моё дело, Менсотти. Кажется, в настоящий момент мы обсуждаем не мою семейную жизнь, а ваше жуткое положение. А вашему положению не позавидуешь. Не так ли?
   - Кто вам об этом сказал, господин следователь?.. Я прекрасно себя чувствую. Мне вполне комфортно и удобно. А главное – у меня есть время подумать. А у вас его, как вы сами признались, нет.
   - Мне очень жаль, мистер Менсотти, что сегодня нам не удалось с вами договориться. Идите в камеру и хорошенько обдумайте своё положение. Даю вам на это два дня.
   - А почему только два, господин следователь?
   - Через три дня наша делегация вылетает в Солнечную систему для подписания мирного договора. Думаю, это вас заинтересует. До свидания.

                                                                                                                XII

   Да, конечно, полёт делегации Красной галактики в Солнечную систему меня, естественно, интересует и далеко не в последнюю очередь. Здесь есть о чём подумать. А почему следователь дал мне только два дня? Неужели этим он хочет сказать, что в случае моего отказа сотрудничать с ними, они не возьмут меня на Землю? Глубоко сомневаюсь, так как в руках делегации я буду представлять определённый козырь, который может заметно облегчить подписание мирного договора – ещё бы, ведь я являюсь ценнейшим агентом вражеской разведки, которого, во-первых, не обменивают, а, можно сказать, дарят (а такими, как я, не разбрасываются – я говорю об этом, совершенно не красуясь), во-вторых, определённую свежую информацию, которая представляет интерес для Солнечной системы, я с собой всё-таки привожу, в-третьих, если я не предатель, то ещё могу пригодиться своему отечеству как консультант, преподаватель, наставник… и, в-четвертых, я всегда имею ценнейшую информацию о своей родине (хотя бы о размещении секретных объектов, различных спецшкол, количестве вооружения и личного состава в той или иной точке Земного Шара и т. п.), которая пригодится любой галактике даже в том случае, если она, как говорится, не первой свежести (в том, что она не совсем свежая, тоже нет ничего страшного, так как эту секретную информацию всегда можно использовать как «статистические данные от такого-то года» – иногда это очень важно).
   Итак, как не крути, а во мне они нуждаются намного больше, чем я в них. Значит, они должны взять меня с собой в любом случае. Исходя из этого, я не должен ничего подписывать, не давать никаких обязательств и не предпринимать никаких решительных действий.
   Иными словами, я должен «запустить дурочку» и прикинуться человеком, находящимся в глубокой депрессии. Играть умалишённого, по-моему, ещё рановато, а вот человека-предателя, не выполнившего свой священный долг и приговорённого к смертной казни, попробовать можно. Значит, с завтрашнего дня я должен полностью погрузиться «в себя», испытывать «полное безразличие» к окружающим и оправдывать положение человека, полностью приготовившегося к смертной казни.

                                                                                                               * * *

   В том, что я окажусь в числе астронавтов межгалактического космического лайнера, вылетающего в Солнечную систему, у меня лично никаких сомнений не было. Корабль, как Вы помните, должен был вылететь через трое суток, и он… вылетел.
   Мой знакомый следователь у меня в камере больше так и не появился, что говорило о том, что решение о вылете Вашего покорного слуги было принято окончательно и бесповоротно.
   Очаровательная мисс Маргарет Хейли тоже предпочла не показываться мне на глаза – думаю, это было связано с её огромной занятостью. В этом не было ничего удивительного, так как пройти курс «молодого бойца» славной когорты внешней разведки Красной галактики было не так-то просто. Кстати, Ваш покорный слуга проходил подобный курс в течение целого года. И хотя я сразу же оценил блестящий ум, незаурядные способности и завидную целеустремлённость этой девушки, можно предположить, насколько ей было тяжело. Ну да Бог с ней. Пусть занимается. Знания ещё никому на свете не вредили, кроме русских, у которых с древности от ума было одно только горе.

                                                                                                                XIII

   Прежде чем посвятить вас в некоторые подробности нашего интереснейшего кратковременного путешествия, мне хотелось бы познакомить моих Уважаемых Читателей с прекрасным межгалактическим лайнером Красной галактики – я пишу слово «кратковременного», так как эти 90 дней, конечно же, не сравнятся с 25 годами полёта астронавтов с Земного Шара, совершавших своё путешествие на Голубой Шар Бегущих галактик. Тем из моих читателей, кто заинтересовался данным межгалактическим полётом, я советую полистать роман БЗКЖ-I – «Большой Замкнутый Круг Жизни», часть первая.
   Межгалактический космический корабль Красной галактики представлял собой огромную космическую тарелочку. Титановый корпус корабля мог выдерживать перепад температур от плюс 15000 до минус 500 градусов. Диаметр самой широкой части равнялся пятистам метрам.
   Космический лайнер состоял из шести уровней.
   На первом уровне располагались 400 ядерно-лазерных двигателей и мощная биомагнитная защита, рассчитанная на 10000 километров. Но и эта сверхмощная защита не всегда спасала корабль от нападения межгалактических военных лайнеров более высших космических цивилизаций и современных космических пиратов, существовавших во все времена. Вход на этот уровень был строго ограничен. Сюда могли входить только пять человек: командир корабля, его заместитель и три инженера, которые обслуживали двигатели и проводили плановые регламентные работы.
   Второй уровень представлял собой внутрикорабельный космодром, в котором располагались два больших корабля разведки и десять космотакси для экипажа и пассажиров. При желании корабли разведки могли мгновенно превращаться в грозных штурмовиков-бомбардировщиков, а безобидные, на первый взгляд, космотакси – в увёртливых и стремительных истребителей. Этот уровень был одним из важнейших, так как потеря космических аппаратов, находящихся на внутрикорабельном космодроме, полностью лишала экипаж и пассажиров всяческой надежды на спасенье в случае выхода из строя основного корабля.
   На космодром мог беспрепятственно войти только командир корабля. Пилоты кораблей разведки и обсуживающий технический персонал входили сюда только в определённые часы - их было десять человек: четыре пилота и шесть человек инженерно-технической службы.
   На третьем уровне находились различные подсобные помещения: склады, банно-прачечный комбинат, химчистка, сауны, бани и т. п. На этом же уровне располагались различные технические и биологические лаборатории, огромные аквариумы с морскими обитателями и великолепный дендрарий.
   Четвёртый уровень представлял собой своеобразную зону отдыха, в центре которой располагался огромный парк с озером. Температура данного уровня и времена года могли меняться по желанию экипажа и пассажиров: утром в парке могла быть приличная зима, днём – благоухающая весна, вечером – знойное лето, а ночью – сухая прохладная осень. По периметру данного уровня был сооружен замечательный велотрек, который в течение нескольких минут мог превращаться в лыжную трассу или в прекрасную беговую дорожку с самым современным, пористым политетрафторэтилтартрановым покрытием.
   Пятый уровень был самым комфортабельным и современным. По окружности этого уровня располагались пятьдесят кают для экипажа и 100 люкс-номеров, предназначенных для пассажиров. Каюты были одно- и двухместные, а вот люкс-номера – и однокомнатные, и двухкомнатные, и трёхкомнатные. К услугам пассажиров были все удобства: душ, ванная, комфортабельный холл с бильярдом и баром, гардеробная и так далее.
   На этом же уровне располагался и спецблок для провинившихся астронавтов, пленных и особо опасных преступников, коих в настоящее время представлял Ваш покорный слуга. Мой знаменитый отсек состоял из трёх кают, небольшого коридора и уютного холла с баром. Всё это было отделено от основного коридора металлической решёткой и лазерной защитой, расположенной на полу и потолке.
   Сбежать отсюда было невозможно, да и некуда. Единственное, что мог натворить пленник, - это каким-то образом преодолеть существующие преграды и попытаться захватить лайнер. Но это абсолютно не входило в мои планы, так как попасть в Солнечную систему было моей реальной мечтой, оставшейся у меня на свете. Поэтому лучшего транспорта, способного домчать вашего покорного слугу до родного дома, я не представлял.
   На этом же уровне находились и другие, если так можно выразиться, «аттракционы», предназначенные для активного отдыха: электронная библиотека, дискотека, видео- и спортивные залы и 25-метровый бассейн.
   Целый отсек данного уровня занимал небольшой лазарет на десять коек. Этим лазаретом руководил один врач. Ему в помощь были приданы две сестры высшей квалификации, настоящие мастера своего дела, в чём Ваш покорный слуга смог убедиться на личном опыте.
   Шестой уровень охранялся особо – это был мозг корабля. Здесь располагался центральный пункт управления или сокращенно – ЦПУ. ЦПУ был продублирован: один работал в настоящее время, а второй находился на консервации. Но, несмотря на это, оба ЦПУ были полностью готовы к работе и могли в любое время заменить друг друга.
   На этом же уровне находился и огромный конференц-зал, вмещающий двести человек. Но на сам ЦПУ могли войти только пять человек: командир корабля, его помощник и три пилота. Они могли сделать это только после предъявления своего дактилоскопического кода, а проще говоря, - отпечатков пальцев.
   При желании (пожаре, выходе из строя, крупной поломке, и любой другой аварийной ситуации) каждый уровень мог поочерёдно отделяться и свободно исчезать в космическом пространстве. Так, к примеру, при поломке первого уровня, он мог отделиться почти без ущерба для остальных частей корабля, хотя на нём располагались двигатели. Но всё дело в том, что под пятым уровнем располагались ещё шестьсот двигателей с поворотным механизмом, которые вполне заменяли нижние. Перед тем как убрать один из уровней, над ним моментально закрывался люк эскалатора лестницы, и герметичность корабля снова полностью восстанавливалась.
   Да, хочу напомнить моим Уважаемым Читателям, что экипаж космического корабля состоял из пятидесяти человек. Кроме этого на лайнере находилась правительственная делегация с жёнами и Ваш покорный слуга. Итого: 79 человек. Я, как Вы понимаете, выступал в качестве особо опасного преступника, а иными словами – пленника. Но в отличие от тюрьмы, находящейся на Красной галактике, здесь была, во-первых, уже относительная свобода, а во-вторых, я с каждой минутой приближался к родной Солнечной системе.
   Итак, с кораблём я Вас ознакомил. Меня торжественно препроводили на пятый уровень и даже предоставили мне двух «телохранителей». Честно признаться, бедные ребята – я им нисколько не завидовал. Представляете, они должны были 90 дней безотлучно болтаться возле меня, совершенно ничем не занимаясь. А безделье – самая тяжёлая работа на этом свете.
   Мои надзиратели, впрочем, как и Ваш покорный слуга, стремились попасть в Солнечную систему. Как видите, наши желания полностью совпадали. Поэтому мы спокойно разошлись по своим каютам и приложили максимум усилий к тому, чтобы не мешать друг другу.
   Первая неделя пролетела незаметно. Я слушал свою любимую музыку, временами приветствуя все видеокамеры постоянного наблюдения взмахом руки и ослепительной улыбкой. А мои бдительные охранники предпочли отдать дань великолепному коньяку, который значительно повышал им настроение и полностью снимал чувство ностальгии. В общем, мы жили душа в душу.
   В пути нам предстояло совершить две посадки: на Песчаной и Чёрной галактиках. Эти посадки не были связаны с дозаправкой топлива или недостаточным количеством продуктов. Всё дело было в том, в этой области Вселенной находилась так называемая «зона риска». Обычно в таких зонах располагались воинственно настроенные цивилизации, которые осуществляли контроль над насыщенными межгалактическими трассами. Здесь очень часто хозяйничали и пираты, которые, как и повсюду, не брезговали любой добычей, попавшей им в руки. Поэтому межгалактическим гостям часто приходилось искать защиты у местных официальных властей или… выбираться из тяжёлых ситуаций только благодаря своим кораблям и современному вооружению.
   Планета Скорпион, столица Песчаной галактики, как раз являлась перевалочной базой насыщенной космической трассы, проходящей по маршруту: Красная галактика – Чёрная галактика – Солнечная система – созвездье Лебедя. В информационный центр Скорпиона стекались все свежие новости, произошедшие на данном участке за последние сутки.
   Глава делегации Красной галактики господин Хьюст был весьма озабочен сложившейся ситуацией, так как буквально два дня тому назад пиратами Чёрной галактики было захвачено два межгалактических лайнера, направлявшихся в Зелёную галактику. Пассажиры первого лайнера, совершавшего свой полет с созвездия Лебедя, были захвачены пиратами и в настоящее время находились на их базе, расположенной на планете Гермес. Эта планета-карлик (диаметр планеты составляет всего пятьсот километров) была захвачена пиратами два года тому назад. На ней у пиратов были свои базы, центры подготовки новых «бойцов», концентрационные лагеря, чем-то похожие на советский ГУЛАГ и комфортабельные коттеджи «обработки», предназначенные для богатых заложников, которые обычно освобождались за огромный выкуп. Обычно космических пиратов не интересовали драгоценности - их больше интересовали территории: планеты, планеты-спутники, острова, леса… Правда, прекрасные дамы интересовали корсаров во все времена.
   На планете Гермес царил тоталитарный строй, возглавляемый пиратскими главарями. Нет ничего удивительно в том, что дальнейшие события развивались по вполне известному сценарию, так как все разумные существа Вселенной ничем не отличаются друг от друга и предпочитают жить по проверенному старинному закону: homo homini monstrum. Поэтому вполне естественно, что не прошло и года, как борьба за власть закончилась победой одного из главарей, который прибрал к рукам всю планету и в настоящее время царствовал на всей территории Гермеса. Так как морских пучин поблизости не наблюдалось, все его конкуренты благополучно почили в бетонных фундаментах строящихся коттеджей и подземных ангаров личных космотакси.
   Необходимо добавить, что в руках пиратов находилась прекрасная современная космическая техника и ядерно-лазерное вооружение. Всё это поддерживалось на должном уровне, благодаря пленённому отряду инженерно-технического персонала, в который входили многие видные учёные, талантливые инженеры и высококвалифицированные рабочие.

                                                                                                               XIV

   Единственное, чем нам смогли помочь власти Скорпиона, это предоставить два космических корабля-перехватчика. Пришлось согласиться, так как времени было в обрез.
   …Пиратские космические корабли настигли наш лайнер при подлёте к столице Чёрной галактики – Парнасу. Корабли-перехватчики стойко защищали наш космический суперлайнер до конца, пока лазерное вооружение противника не растерзало их буквально в клочья. Все четыре пилота, к счастью, остались живы и перебрались на наш космический корабль с помощью индивидуальных двигателей своих скафандров, которые с лихвой заменили им допотопные парашюты. На корабле были открыт люк второго уровня, и спустя несколько минут все ребята-пилоты оказались в шлюзовой камере. Но своё дело они выполнили на совесть: три из пяти пиратских кораблей были уничтожены.
   Наш корабль обладал достаточно мощной биомагнитной защитой, но и это существенное обстоятельство не могло спасти его от густого лазерного огня противника. Командир корабля принял решение садиться на небольшую планету-спутник, чем-то похожую на Луну своими многочисленными кратерами и отсутствием требуемой для человека атмосферы. И хотя воздуха не хватало, освещённости было хоть отбавляй, так как этот естественный спутник освещался двумя звёздами, выполняющими роль Солнца. Поэтому тёмное время суток составляло здесь только четыре часа. Конечно, в первую очередь это было на руку нашим врагам.

                                                                                                               * * *

   Господин Хьюст и Министр Обороны Красной галактики мистер Хейли были далеко неглупыми людьми и поэтому решили прийти ко мне в каюту, для того чтобы заключить временное соглашение.
   - Добрый день, мистер Менсотти, - сразу же произнёс Хьюст и уверенно протянул мне руку. В этом человеке чувствовалась деловая хватка.
   Ваш покорный слуга не имел привычки вставать в позу и поэтому ответил ему крепким рукопожатием. Кроме того, я с детства приучен уважать старших - даже тех, кто входил в число моих противников. Мистер Лео Хейли незамедлительно последовал его примеру, что весьма благотворно сказалось на дальнейшем развитии наших отношений.
   - Мистер Менсотти, вы, конечно же, прекрасно понимаете, в каком труднейшем положении мы оказались, - продолжал Хьюст. – Под словом «мы» я, естественно, подразумеваю и вас тоже. Я и мистер Хейли надеемся на ваше благоразумие и считаем, что в эту трудную минуту все мы должны быть одной командой. Совершенно исключаю, что вы захотите заполучить свою свободу с помощью этих отморозков и скрыться от нас на какой-нибудь отдалённой галактике. Вариант вашего перехода к пиратам я лично исключаю полностью. Может быть, я в чём-то не прав, мистер Менсотти?
   - Во-первых, джентльмены, разрешите поблагодарить вас за оказанное доверие и приход в мою каюту. Во-вторых, вы совершенно правы, господин Хьюст. Я никогда не собирался скрыться в широких просторах неизвестной галактики, тем более – переходить на сторону людей, у которых такие понятия как честь, совесть и родина совершенно исчезли не только из лексикона, но уже давно вытравлены из мозга и души. И в-третьих, мне было бы стыдно соблюдать нейтралитет, тем более, что в таком случае меня не пощадят обе стороны.
   - Прекрасно, молодой человек. Мы в вас почти не сомневались. Теперь нам необходимо выработать совместный план действий, в котором ваш опыт разведчика мог бы сыграть неоценимую роль. Вы с нами согласны?
   - Я вас прекрасно понял, господа. Давайте не будем больше заниматься словоблудием и перейдём непосредственно к делу. Разрешите предложить вам свои соображения?
   - Да, конечно. Начинайте, мистер Менсотти, - добавил старина Хейли.
   - Считаю, в первую очередь нам необходимо заняться спасением женщин. Разрешите узнать: сколько всего женщин находится на нашем лайнере?
   - Всего двенадцать человек: четыре связистки-компьюторщицы, две стюардессы, врач, две медсестры, супруга господина Хейли, моя супруга и хорошо знакомая вам Маргарет Хейли, дочь нашего уважаемого Министра Обороны, - без запинки перечислил господин Хейли, не задумываясь ни на секунду.
   Видимо, этот вопрос тоже занимал их в первую очередь. Подумав несколько секунд, я предложил им следующее:
   - Думаю, нам необходимо как можно быстрее собрать всех наших женщин на одном из кораблей разведки – если не ошибаюсь, он рассчитан на двадцать человек? (оба моих собеседника утвердительно кивнули), и на нём скрытно подыскать какое-нибудь скрытное местечко на этой планете, желательно недалеко от нашего основного корабля. Судя по всему, минут через тридцать на этой планете начнётся тёмное время суток… Какие будут предложения, господа?
   - Мы с вами согласны. В настоящий момент трудно подыскать более разумное решение. Давайте обсудим детали, - предложил Хьюст.
   - Думаю, с женщинами необходимо оставить заместителя командира корабля, одного пилота и пять человек из числа агентов внешней разведки – они здесь пока не нужны, - вставил я. – И, наверно, вас, господин Хейли.
   - Логично. А чем думаете заняться вы, мистер Менсотти? – спросил Хьюст.
   - Думаю, мы с вами, господин Хьюст, выступим в роли парламентёров, а в это время остальные мужчины подготовятся к обороне корабля. Да, кстати, господин Хьюст, если вам представится возможность попасть на пиратский космический корабль, постарайтесь запомнить всё, что увидите и услышите. В этом деле нам может понадобиться один из пилотов, так как он лучше нас разбирается в космической технике.
   - А не прихватить ли нам командира корабля для этого случая? – вставил Хейли. – Думаю, этот человек прекрасно знаком со всеми типами современных космических лайнеров.
   - Замечательно придумано, мистер Хейли. Я бы не возражал, - ответил я, с улыбкой посмотрев на добродушного старика. Если признаться, старина Хейли нравился мне всё больше и больше.
   - Вы меня явно переоцениваете, мистер Менсотти, - пробурчал Хейли, почёсывая свой подбородок. – А вот ваше предложение, касающееся наших женщин, мне определённо нравится.
   - Ничего, вовремя поднять настроение единомышленников – большое дело, - произнёс Хьюст, усмехнувшись. – Кажется, мы обсудили все насущные проблемы… хотя бы на первое время?
   - Благодарю вас, господа, за дельный разговор. Давайте приниматься за дело, - подытожил Ваш покорный слуга и тут же принялся переодеваться.

                                                                                                               XV

   Первый этап нашей операции удался нам блестяще, если не считать одной незначительной «мелочи», которая оказалась весьма болезненной для старика Хейли и… Вашего покорного слуги: Маргарет категорически отказалась лететь вместе с женщинами. Эта мужественная девушка и здесь проявила свой характер: она решила остаться на основном корабле и принять непосредственное участие в его обороне.
   Не знаю, с чем это было связано, но в тот момент мне показалось, что эта девушка предпочла честно выполнить свой служебный долг, так как с недавнего времени являлась агентом внешней разведки Красной галактики. Отец не стал её переубеждать, но было заметно, что он очень расстроен.
   Нашему «женскому отряду» удалось под покровом ночи незаметно вылететь через люк второго уровня и исчезнуть в темноте неизвестной планеты. Пилот космического корабля разведки, в котором находились женщины, поступил очень мудро. Он не стал отдаляться на значительное расстояние и спрятал свой корабль совсем недалеко от основного корабля – в каких-то ста милях. Этим маневром он, во-первых, сбил со следа своих потенциальных преследователей, во-вторых, сумел укрыться именно в ночное время суток и, в-третьих, после посадки моментально отключил всю аппаратуру, обезопасив себя от электронной разведки врага.
   Не прошло и получаса, как наш основной космический корабль был полностью окружён двумя космическими тарелочками врага. Судя по параметрам пиратских кораблей, бандитов было не больше 80-100 человек. Нас, как Вы помните, осталось 59 – 11 женщин, господин Хейли, один пилот и пять агентов внешней разведки скрылись под покровом ночи в неизвестном направлении. Как мы узнали позже, корабль укрылся в первом же огромном гроте ближайшей горы, попавшейся на его пути. Теперь мы были за них спокойны.
   Как мы и предполагали, пираты сразу же связались с нами по компьютерной связи, продублировав её и космической мультисенсорной связью. Наш предводитель господин Хьюст предложил пиратам провести парламентёрские переговоры. Противник сразу же согласился, пригласив парламентёров на свой космический корабль.
   - Я думаю, господин Хьюст, нам с вами не стоит туда лететь, - сразу же произнёс я, как только поступило предложение от пиратов.
   - Почему? Вы же сами предложили нам этот вариант.
   - Этот вариант я не предлагал.
   - Я не совсем вас понимаю, уважаемый мистер Менсотти, - тихо произнёс побледневший Хьюст, посмотрев мне прямо в глаза.
   - Я предложил только парламентёрские переговоры, господин Хьюст.
   - Каково же ваше решение, мистер Менсотти?
   - Пусть они вышлют своих парламентёров на наш корабль. В ином случае мы рискуем остаться в заложниках, если не… в мертвецах.
   - А вы знаете, об этом я как-то не подумал. Пожалуй, вы правы. Давайте так и поступим.
   - Мы так и поступим, господин Хьюст. Только вначале мы постараемся посетить их корабль под видом простых гонцов. Вы согласны пойти гонцом вместе с нашим командиром корабля?
   - Но потом, узнав кто мы на самом деле, они могут разозлиться и…
   - Во-первых, будет поздно, а во-вторых, мы ничего не теряем, так как сдаваться этим отморозкам я лично не намерен.
   - Хорошо, я согласен.
   - В таком случае, господин Хьюст, не забудьте о том, что я вам говорил: запоминайте все, что услышите и увидите. Если можно, хорошенько запомните их дислокацию, количество людей, вооружения и техники.
   - Прекрасно придумано. Но тогда вы…
   - Совершенно правильно, господин Хьюст. В таком случае в качестве руководителя нашей делегации выступлю именно я.
   «Гонцы» на космотакси вылетели на пиратский корабль. Время тянулось неимоверно долго. Я смотрел на часы каждые тридцать секунд. Но, как ни странно, через десять минут они вернулись назад целыми и невредимыми, объявив нам, что пираты дадут свой ответ через тридцать минут.
   Но и эти десять минут пребывания на вражеском корабле не прошли даром: мы узнали много полезного. Во-первых, было определено приблизительное количество пиратов, находящихся на обоих кораблях – в диалоге часовых было выяснено, что на флагманском лайнере – 66 человек, а на втором – всего 32.
   Оказывается, в трёх уничтоженных кораблях находилась основная бравая ватага, занимающаяся десантированием или, по-старинному, - «абордажем». Выходило, что наши пилоты-перехватчики уничтожили около трёхсот бандитов с космической дороги. Во-вторых, наш командир корабля сразу же отметил, что конструкция нашего корабля намного совершеннее и современней. И выходя из вражеского корабля, он сразу же обнаружил незначительную поломку стабилизаторов, рулей высоты и нескольких нижних атомно-лазерных двигателей.
   Хьюст тоже не терял времени даром. Он сообщил нам, что пираты были напряжены, озлоблены и мрачны, что говорило о том, что у них пока нет определённого плана захвата нашего корабля. Это тоже давало нам некоторое преимущество, которое позднее удалось воплотить в жизнь.
   После получасового молчания бандиты, наконец, согласились на переговоры. Была установлена договорённость, что бандиты прибудут к нам в количестве десяти человек.
   Они прекрасно понимали, что превосходят нас численностью не столь значительно, как им хотелось бы – к этому моменту наши враги потеряли около трёхсот человек личного состава, что составляло три четверти первоначального. Как Вы, очевидно, знаете, по всем канонам военного искусства при нападении необходимо иметь хотя бы тройное численное преимущество, а такового они не имели. Во-вторых, фактор внезапности перестал играть решающую роль, что тоже было немаловажным. И, в-третьих, наше вооружение было нисколько не хуже пиратского. И самым главным было, пожалуй, то, что наш космический корабль на этот момент ещё не имел никаких повреждений.

                                                                                                               * * *

   Предводитель пиратов сразу же решил взять «быка за рога» и ошеломить нас решительностью и напором.
   - Вы попали в очень тяжёлое положение, джентльмены, - произнёс он без вступления, едва переступив порог конференц-зала. Оглядевшись по сторонам, он добавил: - а где же ваш личный состав, господа? Как мне кажется, судя по конструкции, экипаж вашего корабля должен состоять, как минимум, из пятидесяти человек?
   - Все занимаются своими функциональными обязанностями и находятся на своих рабочих местах, - спокойно произнёс Хьюст, предлагая гостям сесть. – Зачем попусту отвлекать людей. Вот наш командир корабля (он жестом указал на заместителя), руководитель нашей официальной делегации, направляющейся в созвездие Лебедя для заключения договора о взаимном сотрудничестве (им оказался Ваш покорный слуга) и я, начальник службы внешней разведки (неплохо придумано, господин Хьюст). Кто вам ещё нужен?
   - Ну… хорошо. Итак, наши требования следующие: через два часа вы подготавливаете корабль к сдаче, складывайте оружие и в полном составе переходите на наш корабль. После этого подписываете официальные документы о передаче нам двух городов-спутников Красной галактики… Каких именно, мы вам укажем. Кстати, эти города-спутники находятся на окраине вашей галактики, и, думаю, приносят вам больше хлопот, чем пользы. Кроме вышеперечисленного, вы передаёте нам всех женщин, так как они будут размещены отдельно от мужчин. И последнее…
   - Подождите, мистер… - вмешался я.
   - Гонвер, джентльмены. Меня зовут Вилли Гонвер, Министр Обороны планеты Гермес. Думаю, моя должность вполне соответствует тому, чтобы вести эти странные парламентёрские переговоры.
   - Очень приятно познакомиться, мистер Гонвер, - иронично заметил Ваш покорный слуга. – Давайте не будем торопиться или, как говорят у нас на планете, не будем гнать лошадей. Как я понимаю, мы ещё не ваши пленники. Поэтому позвольте огласить наши требования.
   - Ваши требования? Вы шутите, господа? Через час на эту планету прибудет основной отряд, насчитывающий две тысячи человек, - выкрикнул Гонвер, сверкнув зрачками своих карих глаз. – И после этого вы ещё имеете нахальство выдвигать нам свои требования? Да через полчаса мы сотрём вас в порошок!
   - А что тут сверхъестественного, мистер Гонвер. Как мне кажется, мы находимся в равном положении, так как вашего двухтысячного отряда я пока не наблюдаю. Давайте рассуждать логично: для того чтобы нашим женщинам была сохранена жизнь, мы рискуем слишком многим, а вот наших гарантий я пока от вас не получил. Во-вторых, ваш отряд подкрепления прибудет на эту планету не через час, а, по крайней мере, через три. В-третьих, ваши силы не настолько превышают наши, чтобы разговаривать с нами в таком тоне. И, в-четвёртых, на каком основании мы должны отдавать вам нашу исконную территорию, тем более что вы, мистер Гонвер, надеюсь, прекрасно разбираетесь в международном праве, где ясно сказано о том, кто должен подписывать договоры о передаче или дарении своих земель. Так что… без глав наших государств нам с вами явно не обойтись, даже если попытаться обойти ещё один весьма немаловажный вопрос: референдум населения наших стран.
   - Ну, хорошо. Давайте послушаем ваши требования. Только попрошу вас высказывать реальные предложения.
   - Вот это другой разговор, мистер Гонвер. Итак, во-первых, вы немедленно складываете оружие и…
   - Какое нахальство! Об этом не может быть и речи!
   - А кто вы такой?.. А говорить о нахальстве после того, что вы творите – это просто смешно.
   - Мы прекращаем переговоры и через тридцать минут начинаем штурм!
   - Пожалуйста, господа. Пожелайте себе удачи… и нам тоже, - ответил я, бодро поднимаясь с кресла и давая понять, что наш разговор окончен.
   Бравая шайка мгновенно повскакала со своих мест и чуть ли не строевым шагом проследовала за своим атаманом.

                                                                                                               XVI

   - Что будем делать, господин Менсотти? – спросил меня Хьюст, как только последний пират покинул конференц-зал.
   - Они явно блефуют, господин Хьюст, разве вы этого не видите. У них не всё так хорошо, как они себе это представляют. Всё произойдёт намного быстрее, чем им кажется. Предлагаю: через десять минут поднять наш корабль на стационарную орбиту, равную ста километрам, а до этого попробовать вывести из строя оба пиратских лайнера, используя всё вооружение нашего межгалактического корабля. А корабль разведки с нашими женщинами, думаю, надо сейчас же отправить на Парнас. Для прикрытия пошлём два наших боевых космотакси.
   - Очень рискованный шаг, мистер Менсотти, - наконец-то высказался заместитель командира корабля.
   - А в ином случае через двадцать минут они постараются вывести из строя наш межгалактический лайнер, и ваша уважаемая «экспедиция» не достигнет Солнечной системы, - тихо произнёс я, глядя в потемневший иллюминатор. – Поймите, господа, это наш единственный шанс. Нам необходимо напасть на пиратов первыми. Это их обескуражит и внесёт какую-то долю паники. Если наш основной корабль останется невредимым, остальные вопросы мы решим обязательно. А в это время я вылечу на втором корабле разведки и в случае погони постараюсь их задержать. Дайте мне десять человек из экипажа, которых вполне можно заменить. Как, командир корабля, найдёте мне таких ребят?
   - Постараюсь, мистер Менсотти.
   - Тогда к делу... Господин Хьюст, вы остаётесь командовать основным кораблём.
   - А как же вы, мистер Менсотти? В случае вашей смерти…
   - А в случае моей смерти, господин Хьюст, вы не только ничего не теряете, но и освобождаетесь от главного свидетеля. Это ещё раз докажет вам, что я не только не имею секретной информации Красной галактики, но и не смогу предоставить своему командованию даже устного отчёта о проделанной работе… уже не говоря обо всё остальном.
   Если говорить серьёзно, то я поступал крайне опрометчиво. В случае моей смерти всё терял не только я, но и Солнечная система. Но выбора не было. Я хотел спасти людей, а остальное… подскажет жизнь.
   Через минуту я спустился на внутрикорабельный космодром и вскочил в шлюзовую камеру. Люк закрылся, и корабль разведки осторожно вылетел с космодрома. На максимально низкой высоте мы долетели до первого холма и тут же приземлились, спрятавшись на противоположной стороне этого природного возвышения планеты-спутника.
   Каково же было моё удивление, когда во втором отсеке я увидел Маргарет Хейли, экипированную как бойца спецназа.
   - Мисс Маргарет, какого чёрта вы здесь делаете?! Только вас и не хватало! Вечно лезете в самое пекло! Что я скажу вашему отцу в случае вашей… Ладно, уже поздно. Но когда-нибудь вы выведите меня из себя.
   - Вы забываетесь, мистер Менсотти! Пока вы ещё остаётесь нашим пленником! – вскричала побледневшая девушка. Её лицо пошло красными пятнами.
   Вот тут я дал волю своим эмоциям.
   - Нет, мисс Хейли, это вы забываетесь! На этом корабле разведки пока я командир, кстати, официально назначенный вашим руководителем делегации! Так что прошу сидеть тихо, как мышь, и не высовываться! Вы всё поняли?
   Маргарет молчала. Затем она громко шмыгнула носом и с шумом упала в своё кресло – это она специально демонстрировала командиру свой непокорный характер, хотя официально была вынуждена мне подчиниться.

                                                                                                               * * *

   Наш план удался: космический суперлайнер Красной галактики пронёсся над космическими тарелочками противника, включив всё лазерное вооружение. Один из кораблей пиратов был выведен из строя окончательно, а вот второй ещё мог подняться с планеты. Но и этого оказалось достаточно: наш основной корабль был спасён, хотя во время этой неожиданной атаки тоже получил незначительные повреждения от лазерного и артиллерийского оружия наших врагов. Оставалось возвратить на основной корабль наш «женский батальон» и хотя бы на какое-то время приостановить погоню.
   Противник действительно был обескуражен, если не сказать – потрясён. Но это продолжалось недолго. Привыкнув к таким поворотам судьбы, пираты быстро пришли в себя. Восемь боевых космотакси моментально вылетели из повреждённых лайнеров врага и заняли круговую оборону.
   Я вошёл в кабину пилотов корабля разведки.
   - Ребята, постарайтесь прикрыть женский корабль разведки! – крикнул я во весь голос, - а я возьму боевое космотакси со второго отсека и попробую их задержать.
   Свалившись в люк боевой тарелочки, я обомлел: на месте первого пилота снова сидела Маргарет. Эта девчонка меня добьёт. Но рассуждать было поздно.
   - Срочно выводите космотакси из корабля разведки и приземляйтесь за ближайшим холмом! – крикнул я девушке, а сам включил пульт управления лазерной пушки. К счастью, в этой боевой тарелочке имелся и обычный крупнокалиберный пулемёт – его гашетка вызывающе краснела под моей правой рукой.
   Маргарет замечательно вывела космическую тарелочку из корабля и мастерски приземлилась за небольшим холмом. Чувствовалось, что эта девушка имеет большой опыт вождения данного космического транспорта. В этом не было ничего удивительного, так как у каждого обеспеченного человека Красной галактики таких космотакси был целый парк.
   Нет, эта упрямая девчонка мне определённо нравится, несмотря на все её отрицательные качества – естественно, я имею в виду её красоту, логический ум и отчаянную храбрость.
   В эту секунду наша «женская бригада» выскочила из грота на втором корабле разведки и на максимальной скорости понеслась к основному кораблю. На перехват тут же вылетели три боевых космотарелочки пиратов.
   - Маргарет, идите на перехват последней тарелочки. Две остальные остановят наши ребята со второго корабля разведки.
   Заметив наш маневр, последняя тарелочка врага стала входить в «петлю», но я нажал на гашетку обычного пулемёта, совсем забыв о кнопке лазерной кнопки. Но, слава Богу, мне повезло – я попал! Тарелочка врага задымила и, свалившись в пике, понеслась к поверхности планеты.
   - Лететь за второй? – крикнула Маргарет, повернув ко мне своё бледное лицо.
   - Нет, ни в коем случае! Возвращаемся к лагерю пиратов и постараемся задержать остальных.
   В этот момент мимо нас пронеслись дымящиеся обломки второй сбитой тарелочки – пилоты с корабля разведки разрезали её лазером. «Молодцы, ребята, - улыбнулся я самому себе, - с третьей они справятся, особо не напрягаясь».
   Я оказался прав: позже мы узнали, что третью пиратскую тарелочку сбил основной корабль – от этой тарелочки не осталось и обломков, так как лазерное вооружение основного корабля расплавило её полностью.
   Включилась мультисенсорная связь. Мы узнали, что наши женщины благополучно возвратились на межгалактический корабль. Жить стало веселее. Я взглянул на Маргарет: она напряжённо вглядывалась в темноту, прикусив нижнюю губу. «Нет, в такой момент с этой девушкой шутить не стоит, - подумал я, незаметно усмехнувшись.
   Мы подлетали к лагерю врага.
   - Мисс Маргарет, войдите, пожалуйста, в пике и пройдитесь по кругу вражеских тарелочек, стоящих вокруг больших космических кораблей, - шутливо произнес я, не глядя на девушку.
   Девушка что-то прорычала в ответ, но сделала всё правильно. На этот раз я уверенно включил и лазерную пушку, и обычный пулемёт. Ещё три боевых космотакси было выведено из строя. Но в последний момент что-то заскрежетало у меня за спиной, и тут же запахло жжёной резиной. «Лазер», - сразу же догадался я, отстёгиваясь от парашютных ремней безопасности.
   - Маргарет, быстро садитесь на вершину холма! - крикнул я, в последний раз нажав на гашетку пулемёта.
   Наше такси буквально плюхнулось на холм. Я открыл люк и выкинул девушку из «тарелочки». Выскочив вслед за Маргарет, я схватил её за руку и потащил за собой.
   Услышав знакомое шипенье, я обнял Маргарет, вместе с девушкой кубарем скатился на дно какой-то воронки и закрыл ей своим телом. Раздался оглушительный взрыв – это подорвалась наша космотарелочка.
   Девушка скинула меня с себя и принялась отчаянно ругаться. Но, заметив наш искорёженный корабль, притихла и стала отряхиваться и прихорашиваться. Да, женщина всегда остаётся женщиной. Даже в минуту смертельной опасности они обязательно начнут приводить себя в порядок. Не хватает только пудры с губной помадой. Слава Богу, что мы в скафандрах, а то бы это неминуемо случилось. А мы с Вами прекрасно знаем, что если красивая женщина утром начнёт смотреться в зеркало, то Вы наверняка опоздаете на вечерний спектакль.
   Я включил индивидуальную рацию, расположенную на моём левом нагрудном кармане и совершенно случайно наткнулся на вражескую «волну». Главарь пиратов передавал открытым текстом:
   - Я – «Ядро», я – «Ядро». Один из основных кораблей полностью выведен из строя. Семь боевых космотакси сгорело в бою. Имею в наличии 27 человек. На втором корабле мне их не догнать. На соседнем холме взорвалось одно космотакси противника. Высылаю для проверки десять человек. Прошу подкрепления… Приём… приём…
   Спустя несколько минут ему ответили с базы:
   - В настоящий момент подкрепления выслать не могу! На планету совершено массированное нападение со стороны Парнаса и, возможно, Скорпиона. Если сможете, возвращайтесь на базу.
   - Понял вас, первый, - хриплым голосом произнёс Вилли Гонвер. – Эй, ребята, ещё десять человек – к ближайшему холму. Помогите нашим бойцам справиться с этими «погорельцами». Пятеро оставшихся, обеспечьте круговую оборону вокруг последнего космотакси! Быстрее, чёрт бы вас побрал! Возитесь, как вши в волосах!
   Я сразу понял, какое мудрёное решение принял Гонвер: отослав к нам ещё десять человек, он практически обеспечил вылет своего последнего космотакси, так как больше пяти человек в тарелочку не влезут ни за что. Понятно, Гонвер спасает свою шкуру. Ну что ж, будем знакомиться с его ребятами, которым деваться больше некуда.
   Я приподнялся со дна воронки и увидел пятерых пиратов, карабкающихся к нашей горевшей космотарелочке. Вынув из гермокостюма два пистолета, я прицелился в ближайшего пирата и нажал на курок. Он неестественно выгнул руку и завалился на бок. Остальные пираты залегли и открыли беспорядочную стрельбу в нашу сторону. Один из них включил УКВ-связь и, грязно выругавшись, прокричал:
   - Хватит барахтаться! Выходи, мы тебя не тронем!
   - А ты подойти поближе, я тебя плохо слышу! – спокойным голосом крикнул я в ответ, приготовив к бою оба пистолета. На край воронки я положил две гранаты – это было НЗ, выданное каждому астронавту, - и, повернувшись к Маргарет, показал ей один палец, а затем ткнул им себя в грудь. Она поняла и кивнула мне в ответ. Значит, они думают, что я один. Это хорошо. Постараюсь их в этом убедить.
   Как только двое из космических корсаров поднялись в полный рост, я несколько раз выстрелил из обоих пистолетов и, перевернувшись два раза вокруг своей оси, выстрелил снова… Пираты вновь упали на землю. «Прямо стрельба по-македонски», - усмехаясь, подумал я и, выдёрнув чеку, бросил гранату в направлении двух упавших бандитов. Раздался взрыв, после которого один из них подлетел кверху, безвольно взмахнув расслабленными руками.
   А вот и последняя космическая тарелочка Гонвера. Она стрелой взмыла вверх, но, спустя секунду, словно подстреленная птица, стала камнем падать вниз. За ней тянулся шлейф чёрного дыма – это наши ребята со второго корабля разведки всё-таки сумели достать её лазером.
   Как только пиратская тарелочка достигла поверхности планеты, раздался оглушительный взрыв, прозвучавший последним аккордом в этой кровопролитной схватке. Да, Гонвер, децимация, придуманная древними римлянами, на тебе всё-таки сработала: воина, позорно бежавшего с поля боя, всё равно настигает неминуемая смерть.
   В эту минуту прямо над нами появился наш корабль разведки. Пилот поставил все три прожектора в режим синхронизации и тщательно «обшаривал» наш холм.
   Маргарет вскочила на ноги и отчаянно замахала пилоту вскинутыми кверху руками. Со стороны пиратов защёлкали выстрелы. Я бросился на девушку и неожиданно почувствовал сильный толчок в правое плечо.
   Подмяв девушку своим телом, я вместе с ней свалился на дно воронки.
   В момент моего падения досталось и моему левому бедру, но, по сравнению с раной в плечо, это были уже сущие пустяки.
   Маргарет с возмущением столкнула с себя моё тяжёлое обмякшее тело, видимо, подумав, что я слишком долго нахожусь в таком, неудобном для неё, положении. Наконец ей удалось встать на колени. Девушка замахнулась на меня рукой, продолжая отчаянно ругаться.
   Но этого я уже не видел – секундой ранее Ваш покорный слуга потерял сознание и налегке падал в какую-то чёрную бездонную пропасть. Я уже не видел, как пилот корабля разведки хладнокровно поливал огнём позицию пиратов и приземлился прямо на воронку, защищая нас стальным корпусом от гранат и внезапного нападения. Я уже не видел, как Маргарет отчаянно трясла меня за плечи, выкрикивая какие-то слова. Я уже не видел ничего…

                                                                                                               XVII
   Я пришёл в себя только на вторые сутки. Надо мной склонилось чьё-то женское лицо. Неужели это опять несносная Маргарет? Честно признаться, её умное, красивое лицо мне уже порядком поднадоело. С таким невозможным характером ей надо было служить в должности капо… в концлагере.
   Нет, слава Богу, это не она. Но это тоже очень симпатичная девушка. Ах да, я её уже когда-то видел. Наверно, во время моей посадки в космический корабль ещё на Гелиофаксе.
   - Где мы находимся, милая девушка? И как вас зовут?
   - Мы находимся на нашем космическом корабле, мистер Менсотти. А зовут меня Катрин.
   - Летим в Солнечную систему, Катрин?
   - К сожалению, ещё нет. Наш лайнер был немножко повреждён. Сейчас его ремонтируют на планете-спутнике Парнаса.
   - И долго продлится этот ремонт?
   - Поговаривают, что около недели. Но два дня уже прошло.
   - Катрин, меня оперировали?
   - Да, мистер Менсотти. Вам пришлось сделать даже две операции: из левого бедра у вас удаляли пулю, а вот на плече пришлось делать пластику сухожилия длинной головки бицепса и ставить политетрафторэтиленовый протез участка аксиллярной артерии.
   - А вы настоящий профессионал, Катрин, так и сыпете медицинскими терминами.
   - Что вы, мистер Менсотти. Вы меня вгоняете в краску. Я ещё только учусь. А ваши операции я переписала в свою тетрадь и поэтому запомнила.
   - Вы будете настоящим врачом, Катрин.
   - Почему вы так решили?
   - Я сразу понял, что вы очень серьёзная девушка, которая старается всё запомнить и… даже записать.
   Девушка засмеялась и, смутившись, закрыло лицо руками. Её смех был похож на серебряный колокольчик. Мне было хорошо с этой девушкой – с ней я отдыхал душой и телом.
   - А сколько у нас раненных, Катрин?
   - Всего семь человек, мистер Менсотти: два пилота с кораблей-перехватчиков, три человека с внешней разведки, вы и один бандит.
   - Бандит? Вы не ошибаетесь, Катрин?
   - Да, бандит. Ему делали самую тяжёлую операцию. Господин Рейн – это наш главный хирург – сказал, что не выпустит его отсюда, пока не вылечит… Ему ампутировали размозженную левую голень, удалили желудок и одно лёгкое.
   - Катрин, ко мне кто-нибудь заходил?
   - О да, мистер Менсотти! К вам каждый день рвётся целая делегация. Но пока пускали только троих.
   - Кого же именно?
   - Господина Хьюста, господина Хейли и мисс Маргарет.
   - Мисс Маргарет?
   - Да, мисс Маргарет. А что вас так удивляет? Она очень беспокоилась за вас.
   - Она беспокоилась?
   - Да. Она сказала, что нашей делегации очень важно довести вас живым, так как вы очень опасный преступник, и вас необходимо публично судить. А ещё она сказала, что вы самый наглый мужчина на всём белом свете. Вы знаете, мистер Менсотти, она ужасно мне не понравилась – очень заносчивая и взбалмошная девица. Вся такая расфуфыренная и… в общем неприятная.
   - Вот же стерва, - эти слова я произнес, конечно, шёпотом.
   Да, сильная девушка, ничего не скажешь. Если ей что-то втемяшится в голову, то это уже не выбить кувалдой. Ладно, посмотрим, что будет дальше.
   - А что говорили господин Хьюст и господин Хейли?
   - Вы знаете, мистер Менсотти, мне кажется, что по-настоящему за вас переживал только господин Хейли.
   - А на каком основании, Катрин, вы сделали такое мудрое заключение?
   - Понимаете, мистер Менсотти, он сказал, что вы очень мужественный человек… и что он вам очень симпатизирует. А ещё он хвалил вас за…
   - Не надо, Катрин, это уже не так важно… Катрин, можно задать вам один… ну, не совсем тактичный вопрос?
   - Пожалуйста, господин Менсотти. Я готова ответить на все ваши вопросы, потому что вам я тоже… очень симпатизирую. Задавайте!
   - Вы прекрасная девушка, Катрин. Пусть Бог даст вам хорошего мужа.
   - А когда же вы зададите мне ваш нетактичный вопрос?
   - Вы на него уже ответили, милая Катрин.
   - Разве? А я что-то не припомню.
   - Ничего, вы немного подумаете и вспомните.
   - Вы надо мной смеётесь, мистер Менсотти.
   - Что вы, милая Катрин, у меня и в мыслях такого не было. Но если вы настаивайте, то, пожалуйста… Сколько вам лет, Катрин? Вы меня извините, пожалуйста. Я прекрасно понимаю, что у дам не принято спрашивать о возрасте, но вы ещё так юны, что, думаю, ответить на этот вопрос вам будет только приятно.
   - Через два месяца мне исполнится девятнадцать лет.
   - Прекрасный возраст. Оставайтесь в нём всегда, и тогда вы вечно будете счастливы.
   - Спасибо, мистер Менсотти, я очень постараюсь.
   После этих слов мы улыбнулись друг другу, а я даже подмигнул.
   У двери зазвонил звонок-колокольчик.
   Катрин бросилась открывать дверь. На пороге стоял господин Хьюст. В руках он держал большой торт и какую-то коробку.
   - Добрый день, мистер Менсотти! Мне только что сказали, что вы, наконец, пришли в себя. Я очень рад за вас. Хочу поблагодарить вас за оказанную помощь. А вот это вам от всех наших женщин. Они просто уверены, что вы их настоящий спаситель. Вы знаете, этот торт они испекли все вместе.
   - Вы ставите меня в крайне неловкое положение, господин Хьюст.
   - Ничего, мистер Менсотти. Надо же хоть раз поставить вас в неловкое положение, а то вы уже всю Красную галактику поставили в неловкое положение. Извините меня, это я пошутил. И не обижайтесь.
   - Не беспокойтесь, господин Хьюст, я тоже очень люблю тонкий юмор. Поблагодарите, пожалуйста, от моего имени всех ваших прекрасных дам.
   - Сделаю это с превеликим удовольствием, мистер Менсотти. До свидания… Поскорее выздоравливайте.
   - Спасибо, я постараюсь.

                                                                                                               XVIII

   Оказывается, господин Хьюст далеко незаконченный человек. Никогда бы не подумал, что после серьёзных передряг люди могут так меняться… кроме Маргарет, разумеется.
   Этот торт напомнил мне о родной Земле. Там мужчины всегда приносят женщинам торт на какое-нибудь торжество, а особенно – на знакомство, когда женщина впервые приглашает тебя в дом. Но самое лучшее воспоминание о торте – это, конечно, детство. Помню, мама всегда пекла торт на мой день рождения. Конечно, я тогда ещё не понимал, что главное, это не торт, а та торжественная обстановка, которая его окружает. Поэтому мама всегда создавала эту обстановку для самого непонятливого, то есть для меня, именно тортом. Но об этом Ваш покорный слуга догадался намного позже… когда мамы уже не стало. Стоя у её могилы, я многое понял. Ладно, что там говорить: мама – это всегда мама. Для каждого из нас на свете нет существа более близкого, ласкового, чуткого, умного, красивого, нежного, жизнерадостного, родного, солнечного, ранимого, любимого, всегда всё прощающего…
   У меня была очень умная бабушка. Да и дедушка от неё не отставал. Но дед всё больше молчал, а бабушка всегда давала мне только дельные советы. Она всегда говорила очень тихо, почти шёпотом. Когда я спросил её об этом, она мне сказала, что разговаривать громко – это удел недалёких людей. Она не сказала слово «глупых», но соль ответа до меня, кажется, дошла. С тех пор я предпочитаю говорить спокойно, не повышая голоса. Кричу только в самых исключительных случаях, когда это действительно необходимо, и, по-другому, человек не может меня услышать.
   На эту тему есть один очень старинный анекдот: «Японец зашёл в одну из наших контор и услышал крик человека за стеной. Когда он спросил одного из служащих, почему этот человек кричит, ему ответили, что он разговаривает со своим другом с четвёртого этажа. «А по телефону разве поговорить нельзя?» - спросил японец. «А он по телефону и разговаривает», - ответили нашему японскому гостю. «Умом Россию не понять», - тихо ответил начитанный японец и глубоко вздохнул».
   Моя бабушка была очень мудрой и умной. Она окончила только церковно-приходскую школу, но в уме решала задачи из учебника математики десятого класса - в этот момент многие из Вас невольно улыбнулись, так как в Вашем понятии церковно-приходские школы были миллион лет тому назад. Вы глубоко ошибаетесь, мои милые друзья. За это время на Земном Шаре произошли две всемирные катастрофы и три ядерные войны, которые вынудили живых существ этой планеты начать всё с ноля. И люди Земли снова жили в первобытно-общинных пещерах, готовили себе пищу на кострах, платили дань какой-то новой империи, боролись за независимость своих стран, а потом и Земного Шара, совершали никому ненужные революции (пытаясь за тридцать лет построить коммунизм, который должен строиться лет за пятьсот) и делали новейшие открытия, которые были изобретены ещё десять тысяч лет тому назад.
   Думаю, многие из Вас наверняка слышали такое выражение: «Он вновь изобретает велосипед». Я считаю это выражение гениальным, так как почти всё, что было людьми изобретено «вчера», обязательно было изобретено «позавчера». Спросите любого гениального изобретателя: «Неужели это вы изобрели сами?!», и если этот человек ещё не сошёл с ума, он обязательно ответит Вам: «Вы знаете, я и сам ещё в это не верю, так как мне кажется, что это уже когда-то было». Так что, советую Вам хорошенько подумать о тройном смысле такого знаменитого выражения: «Всё гениальное – просто!».
   Многие из Вас наверняка не знают о том, что в древнейшем Китае ещё в X веке до нашей эры делали успешные операции по удалению аппендикса и резецировали (удаляли) желудок, не говоря о таких сложнейших операциях как декомпрессивная трепанация черепа. Но потом это забылось. На смену выдающимся медикам (Гиппократ, Авиценна и другие) пришла наша славная инквизиция, которая приостановила дальнейший медицинский прогресс на многие века.
   А свой экскурс по моему прекрасному детству я хочу вновь закончить одним высказыванием моей любимой бабуси.
   Однажды бабушка сказала мне очень умную мысль, которую я мгновенно запомнил на всю свою жизнь: «Запомни, Риккардо (пока оставим это имя), в этом мире своих нет! На белом свете у тебя будут только четыре человека, которым ты можешь доверять кой-какие свои тайны – это папа, мама, бабушка и дедушка». Вполне естественно, что я тут же задал ей встречный вопрос, который обычно задают все дети от двух до пяти лет: «А почему, бабушка?». Ответ был такой, что его уяснил бы самый непонятливый человек на свете: «Эти четыре человека не предадут тебя ни при каких обстоятельствах, так как ты для них - самое дорогое существо в мире!».

                                                                                                              * * *

   Я уже хожу по коридору. Правда, в основном – на костылях. Но это не так важно. Быть «прикованным» к кровати – это самое страшное безделье. А безделье, как вы помните, - это самая тяжёлая работа на свете. Вертикальное положение всегда придаёт человеку уверенности… и обезьяне, кстати, – тоже. Теперь я понимаю это отчётливо. А может, Карл Маркс был всё-таки прав, и все мы, действительно, стали настоящими людьми только благодаря труду? И как только мы предаёмся безделью, так сразу же начинаем превращаться в какую-то куколку, которая позже превращается в обычную гусеницу. А вот бабочкой или стрекозой, свободно парящей в воздухе, дано стать далеко не всем. Итак, одни превращаются в Обломовых, а другие… А во что же превращаются другие? Трудный вопрос.
   А вот женщин действительно не изменить. Женщины – это самые опасные существа на свете. В маленькой девочке уже есть задатки взрослой женщины, а вот мужчина до седых волос остаётся мальчишкой – правда, если говорить честно, то я начал седеть в тридцатилетнем возрасте. Конечно, я имею в виду только нормальных мужчин. Нет, я не говорю о трансвеститах – нам и без них достаточно хлопот.
   А вот почему люди не могут жить в мире и согласии? А Вы знаете, я, наверно, смогу ответить на этот вопрос: мы не можем жить хуже другого человека. И совершенно неважно, добился ли этот везучий человек всего своим трудом или кого-то убил, обворовал или выиграл своё счастье в лотерею. Лично я считаю зависть самым страшным пороком во Вселенной. Порой каждым из нас овладевает такая зависть, побороть которую часто бывает невозможно. Вот говорят: чёрная зависть, белая зависть, страшная зависть, фантастическая зависть и даже… дикая зависть. А что, бывает зависть цивилизованная, интеллигентная, интеллектуальная? Смехота, да и только…
   А вот и уважаемый господин Хейли.
   - Приветствую вас, господин Хейли. Как ваше здоровье?
   - Здравствуйте, здравствуйте, мистер Менсотти. Вижу, вы идёте на поправку.
   - Вашими молитвами, господин Хейли.
   - Вам разрешили гулять по общему коридору?
   - Да, господин Хьюст распорядился, чтобы мне не чинили препятствий в этом вопросе. Говорят, закоренелый преступник становится значительно лучше, когда ему дают немного больше свободы, чем он этого достоин.
   - Нет-нет, я совсем не об этом. Извините меня, пожалуйста. Я хотел спросить совершенно о другом: вам это разрешили наши медики?
   - А знаете, господин Хейли, их я как-то и не спрашивал и разрешил себе сам. Так надёжнее.
   - Весёлый вы человек, мистер Менсотти. Тогда разрешите предложить вам сыграть со мной партию в шахматы. Кстати, вы играете в шахматы?
   - Знаете, уже лет сто не играл. Но попробовать можно.
   Мы садимся в одном из фойе бесконечного коридора и начинаем расставлять фигуры.
   - Скажите, мистер Менсотти, вы пошли во внешнюю разведку по убеждению или…
   - Или, господин Хейли. Но если бы я хоть раз пошёл против своей совести, то сразу же покончил с этим делом.
   - Но насколько я знаю, у вас не принято выходить из игры живым. Или я не прав?
   - Почему же, правы. Но какая разница как уходить? Лучше умереть тридцатилетним, но со своими убеждениями, чем восьмидесятилетним, но…
   - Я вас понял. Это интересная позиция. Как ни странно, но вы мне нравитесь всё больше и больше.
   - А вы знаете, господин Хейли, когда человеку что-то… или кто-то нравится, то это всегда как-то странно.
   Мы переглянулись и одновременно рассмеялись. В этой партии я мог уже дважды поставить Хейли мат, но почему-то решил «ошибиться» и проиграть. Старина Хейли был в восторге.
   - Вот видите, мистер Менсотти, и у нас, стариков, ещё есть чему поучиться!
   - Что вы, господин Хейли, у кого же нам ещё учиться, как не у вас, нашего старшего поколения.
   - Благодарю за завуалированный комплимент. Но, как опять же ни странно, в этом путешествии меня учит в основном молодёжь.
   На этот раз мы рассмеялись надолго и с превеликим удовольствием.
   - Господин Хейли, вы случайно не в курсе, когда мы продолжим наше увлекательнейшее путешествие?
   - Признаться, я удивлён, мистер Менсотти. Неужели вы торопитесь на родину только для того, чтобы там умереть.
   - Это сложный вопрос, господин Хейли. Понимаете, чувство родины наверняка осталось только у нас. Разумные живые существа, живущие на соседних галактиках, этого чувства уже почти не испытывают.
   - Вы не совсем правы, господин Менсотти. Я, к примеру, всегда скучаю по своим родным, когда нахожусь в длительной командировке.
   - Это чувство родного дома, господин Хейли. А вот вы скучали когда-нибудь по своей малой или даже большой Родине?
   - Вы имеете в виду город, планету, галактику?
   - Да, именно это.
   - Не знаю… Мне кажется, что эти понятия сейчас достаточно размыты.
   - А вот у нас они самые любимые, родные и близкие.
   - Удивительный у вас народ, мистер Менсотти… и очень загадочный.

                                                                                                               XIX

   Наш космический лайнер находится на маленькой планете, совсем недалеко от Парнаса – всего пятьсот тысяч миль. Это седьмой и единственный естественный спутник планеты Парнас с приличной атмосферой. Жители Парнаса превратили его в огромный заповедник, в котором имеются джунгли, прерии, леса, поля, и даже небольшие пустыни. Наш корабль стоит на огромном поле, окружённом хвойным лесом. Рядом находится гигантский ангар, предназначенный для ремонта огромных межгалактических лайнеров. В настоящее время этот ангар пуст, так как только вчера был полностью закончен ремонт нашего корабля.
   Сегодня у нас день отдыха. Завтра мы должны продолжить наше космическое путешествие в Солнечную систему. Почти весь экипаж и пассажиры решили совершить ознакомительную экскурсию на планету Парнас, столицу Чёрной галактики.
   Многих моих Уважаемых Читателей наверняка заинтересовал один факт: почему эту галактику назвали Чёрной. Надеюсь, Вы прекрасно понимаете, что это не было связано с какими-то чёрными силами, мрачными предзнаменованиями, криминальной обстановкой и так далее. Далеко нет. Всё объясняется очень просто: на этой планете очень много угля, нефти и прекрасных плодородных земель. Но в последнее столетие данный район Вселенной стал оправдывать своё пугающее название благодаря пресловутой планете Гермес, оккупированной космическими пиратами. Эти бравые ребята настолько надоели всем, что правительства Песчаной и Чёрной галактик, наконец, решили перейти к решительным действиям. Будем надеяться, что в самом ближайшем будущем межгалактическая космическая трасса будет совершенно свободной и безопасной.
   Итак, на космическом лайнере остались только семь человек: двое дежурных, два моих «телохранителя»-надзирателя, Министр Обороны Лео Георг де Хейли, его очаровательная дочь Маргарет, которую «отдельные личности на дух не переносят» и Ваш покорный слуга. Но если господа Хейли остались здесь по собственной воле, то остальные – явно по принуждению. Миссис Хейли – супруга Министра Обороны - не стала поддаваться пессимистическому настроению своих домочадцев и с лёгким сердцем улетела на экскурсию.
   Мы с господином Хейли расположились в уютном холле пятого уровня и с удовольствием предались любимому хобби – игре в шахматы.
   Стояла удивительная погода: ярко светило «солнышко», на деревьях и кустарниках распускались почки, птицы заливались на все голоса, за открытыми иллюминаторами стоял аромат хвойного леса, свежести и ранней весны.
   Нападение было неожиданным и дерзким. Десять корсаров с Гермеса ворвались на наш корабль и захватили его в течение нескольких минут. Дежурные были убиты сразу же, так как один из них пытался подать сигнал тревоги.
   Пираты сразу же поднялись на шестой уровень, так как пункт управления интересовал их в первую очередь. Они уже обнаружили моих телохранителей и взяли их с собой. Пять остальных бандитов рыскали по всему кораблю, пока не наткнулись на нас с Хейли.
   - Кто такие? – жёстко произнёс один из пиратов, видимо, старший этой бравой команды.
   - Лео Георг де Хейли, Министр Обороны Красной галактики, к вашим услугам, - безапелляционно произнёс мой шахматный партнёр. – А вот вы кто такие?
   - Ладно, старик, сиди и помалкивай. А ты кто? – тыкнув меня в грудь своим грязным, засаленным, указательным пальцем, добавил тот же пират. Остальные пираты расположились около нас полудугой, готовые в любой момент применить оружие.
   - Я?.. Пленник. Особо опасный преступник Красной галактики Риккардо Менсотти, - спокойно произнёс Ваш покорный слуга, раздумывая над очередным шахматным ходом.
   - Ха-ха-ха-ха, - заржал предводитель, - а ты нам, пожалуй, подойдёшь. Пока будешь в мой команде, а там посмотрим.
   - Может быть, я вам и подхожу, сэр, но вы мне, к сожалению, не подходите, - медленно произнёс я, продолжая смотреть на шахматную доску.
   - Ах ты, падаль вонючая! – крикнул бандит, ударяя меня в лицо. – Ты ещё ерепенишься?!
   Я с трудом поднялся с пола, внешней стороной ладони утёр кровь, стекающую с разбитой нижней губы, и, резко развернувшись, ударил его сначала в живот, а затем в подбородок. После этого я снова сел в кресло и сделал рокировку. Хейли с испугом посмотрел на пирата, опасаясь самого худшего.
   Пошатываясь и тряся головой, пират встал в полный рот, глубоко вздохнул и, указывая на меня, хрипло прошепелявил:
   - Ладно, мы с тобой, красавчик-инвалид, поговорим потом отдельно… Эй, ребята, свяжите-ка этого придурка, а старика заприте в каком-нибудь клозете… Да, подождите. Эй, старик, на корабле есть ещё кто-нибудь?
   - Да, конечно… Две кошки и три собаки, - ответил Хейли, глядя на пирата невинными глазами.
   - Ты у меня доумничаешь, - злобно произнёс предводитель, поднося свой волосатый кулак под нос Хейли. – Я тебя о людях спрашиваю.
   - Наверно, нет. Все улетели на Парнас, но… обещали вернуться к семнадцати часам, - спокойно произнёс Хейли, посмотрев на свои часы – шёл шестой час вечера.
   - Эй, ребята, у вас всё готово? – спросил пират по мобильной связи, переключив кнопку, расположенную у него на воротнике.
   - Да, шеф, можно вылетать, - услышал я ответ, прозвучавший из мобильника.
   - Хорошо, вперёд.
   До Гермеса нас с Хейли больше не трогали, но одну удивительную новость мы всё-таки узнали: пираты нашли Маргарет, которая тут же согласилась сотрудничать с «новыми друзьями».
   Эта девушка удивляла меня всё больше и больше. Для неё не существовало никаких обязательств перед кем бы то ни было. Как говорили в старые добрые времена: человек без комплексов. Маргарет Хейли чувствовала себя вполне комфортно в любой ситуации, и никакие перипетии судьбы не могли выбить её из седла.
   Её отец был до того возмущён этим обстоятельством, что даже не стал оправдываться передо мной. Он просто обхватил голову руками и просидел в таком положении до самой посадки на Гермесе. Впрочем, господин Хейли прекрасно понимал и другое: в случае сопротивления Маргарет могли превратить… в кого угодно, тем более что все пираты не спускали с неё глаз. Что и говорить, эта девушка была лакомым кусочком для любого мужчины. Думаю, ни один верховный правитель любой галактики не отказался бы от такой привлекательной женщины.
   Маргарет любезно предоставила пиратам всю имеющуюся у неё информацию: и каков экипаж космического лайнера, и какова цель нашей делегации, летящей в созвездие Лебедя (честно признаться, это меня несколько удивило, но только до известной степени, так как эти сведения пиратов совершенно не интересовали), и какой я опасный преступник, практически приговорённый за свои злодеяния к смертной казни, и какие планы у нас на будущее.
   Я был благодарен ей только за одно: она так и не сказала им, кто же этот мистер Менсотти на самом деле. Несмотря ни на что, я не переставал восхищаться этой удивительной девушкой – она была прирождённым разведчиком. Думаю, при известных обстоятельствах этот человек мог продать даже родного отца… что она, кстати, и сделала. Правда, ни один из пиратов так и не узнал, что эта девушка – родная дочь Министра Обороны Красной галактики, так как Маргарет представилась им под девичьей фамилией своей матери. Теперь все называли её мисс Маргарет Харрисон.
   Ради истины необходимо добавить, что Маргарет попросила оставить нас со стариной Хейли в покое, пообещав разобраться с нами лично… чуть-чуть попозже. Пираты были от неё в восторге. Но когда один из них попытался было за ней ухаживать – он попросту начал её «лапать», - то здорово об этом пожалел, так как даже Ваш покорный слуга не был уверен в его последующей мужской полноценности.
   Мои телохранители оказались стойкими ребятами. Вечная им память. Оказывается, сразу же по прибытии на Гермес, они каким-то образом сумели отвлечь внимание пиратских пилотов и отключить две секретные кнопки, обеспечивающие работу двух блоков пульта управления.
   Об этой кнопке знали только наш командир, его заместитель и служба внешней разведки. Вся хитрость заключалась в том, что после включения секретных кнопок два блока сразу же выходили из строя, и лайнер невозможно было поднять в воздух до тех пор, пока не будет произведена смена микросхем. У пиратов таких микросхем, естественно, не было, впрочем, как и у наших героев, так как запасные детали компьютера пульта управления лайнера находились только у командира корабля и его заместителя. Этим действием наши ребята автоматически приговорили себя к смертной казни, что и было немедленно исполнено.
   Теперь корабль превратился в простой шестиэтажный дом, правда, титановый. Пираты переоборудовали его в свой штаб, но это было малым утешением, так как при отключённых кондиционерах в нём невозможно было находиться. Спустя сутки его превратили в обычный склад, и на этом всё закончилось.
   Нас с Хейли поместили в какой-то халупе, приставив к нам двух старых пиратов – наверняка каждому из них было не менее шестидесяти лет. Эти ребята ревностно исполняли свои служебные обязанности, ежечасно взбадривая себя очередной порцией священного пиратского напитка, чем-то похожего на ямайский ром.
   Маргарет у нас почти не появлялась, так как главарь наших знакомых пиратов не отпускал её от себя ни на шаг. Думаю, это было его наиглавнейшей ошибкой: не прошло и двух дней, как верховный правитель Гермеса Икрам Синх положил на неё свой глаз. В этом не было ничего удивительного, так как пропустить такую женщину было невозможно.
   Мисс Маргарет Харрисон согласилась выйти за него замуж, но только при одном условии: их свадьба должна была состояться после окончания всех боевых действий. Синх дал ей не только своё согласие, но и предоставил полную свободу действий, если не иметь ввиду пятидесяти головорезов, исполнявших роль телохранителей. Мы с Лео Хейли мгновенно поняли, что пока Синх жив, нам ничего не угрожает.

                                                                                                                XX

   …Гермес лихорадило. После массированной бомбардировки этой планеты воздушно-космическими силами Парнаса и Скорпиона бандитам приходилось не сладко. Около 90% военных баз и лагерей подготовки было уничтожено. Личный состав сократился наполовину. Многих пиратов охватила паника. Участились случаи мародёрства, взаимных разборок, убийств и непослушания. Во многих местах появились старинные признаки мгновенной расправы с бунтарями – виселицы. Пиратский закон «Реи» начал действовать в полном объёме.
   Но власти пиратов всё-таки приходил конец. Благодаря скоординированным совместным действиям Парнаса и Скорпиона бандиты были загнаны в дикие джунгли, где доживали последние дни.
   С этого момента Маргарет не отпускала меня и отца от себя ни на шаг. Я никогда бы не подумал, что эта девушка находится в такой прекрасной физической форме. Правда, со мной всё было намного проще, так как, передвигаясь на костылях, я не мог далеко убежать, да и плечо побаливало. К тому же в джунглях стояла невыносимая жара, а моё пробитое лёгкое ещё не пришло в норму. Старик Хейли тоже заметно сдал: он осунулся, оброс седой щетиной и почернел лицом, но продолжал держаться молодцом. Правда, в последнее время он всё больше молчал, явно удручённый поведением своей непредсказуемой дочери.
   У бандитов осталось всего четыре отряда общей численностью десять тысяч человек. Вполне естественно, что существенную помощь наступавшей стороне оказывали бывшие рабы. Этим ребятам терять было нечего. Они создавали партизанские отряды и часто нападали на мелкие формирования бандитов, шатающихся по диким джунглям.
   Мы со стариком Хейли подхватили малярию. Одно время я ещё держался, а старина Хейли совсем сдал. Но, в конце концов подкосило и меня. Маргарет пичкала нас хинином и какой-то прочей гадостью, но это почти не помогало. На одном из вынужденных привалов я задал Маргарет один вопрос:
   - Милая девушка, я прекрасно понимаю вас, когда вы стараетесь спасти своего бедного отца, из последних сил таская его за собой и всячески за ним ухаживая. Но зачем вам я? Не лучше ли покончить со мной именно здесь и не мучиться попусту?
   - Вы очень опасный человек, мистер Менсотти, - прокричала Маргарет, уперев руки в боки. – Таких, как вы, необходимо судить всенародно, так как они мешают нашей Вселенной жить в мире и согласии.
   - Неужели вы не понимаете, мисс Маргарет, что ваш мирный договор – это дичайший фарс, состряпанный вашим правительством, предпочитающим жить по древнейшему римскому правилу: хочешь мира, готовься к войне.
   - А чем вам не нравится это правило, мистер Менсотти? По-моему, оно замечательное: для того чтобы на тебя не нападали соседи, всегда укрепляй обороноспособность своего государства.
   - А если все сильные государства предпочтут действовать также, то войны будут продолжаться вечно, мисс Маргарет?.. Не так ли? И ещё одно обстоятельство: Красная галактика – государство агрессивное, а не мирное. И этот пресловутый договор подписывается не ради мира, а для того чтобы ввести в заблуждение 17-БИС и Солнечную систему, усыпить их, а затем совершить неожиданное нападение.
   - Вы бредите, господин Менсотти, так как в настоящее время тяжело больны. У вас горячка, вызывающая такие фантастические мысли. И учтите, я человек целеустремлённый, всегда доводящий любое дело до логического конца. Я должна обязательно увидеть вашу казнь… или, в крайнем случае, удостовериться в вашей смерти… И я её обязательно увижу, если не умру раньше вас.
   Я сплюнул и отвернулся. Маргарет громко фыркнула и отошла в сторону.
   «Таких фанатиков я ещё не видел, - подумал Ваш покорный слуга, натягивая на себя какие-то лохмотья (меня здорово знобило). – Эту женщину уже не изменить. Жаль… Жаль старину Хейли: ему явно не повезло с дочерью, у которой действительно горе от ума».
   Лео Хейли явно пошёл на поправку. В последние дни он приободрился, много шутил и каждую свободную минуту занимался каким-нибудь делом. Сегодня он решил собрать хворост для костра. Наша Маргарет где-то носится, увлечённая своими безумными идеями. А Ваш покорный слуга временами впадает в беспамятство, проводя за этим занятием почти всё своё свободное время.

                                                                                                               * * *

   Чувствую, что меня опять куда-то тащат. Оказывается, Маргарет раздобыла где-то животное, очень похожее на лошадь. Для меня соорудили что-то наподобие саней-волокуш, и теперь я чувствую себя достаточно комфортно.
   …Медленно прихожу в себя. Надо мной – звёздное небо. Где-то вдалеке слышна перестрелка между пиратами и войсками Скорпиона.
   Наша небольшая группа, в которую входит Маргарет, её отец и я, находится в каком-то шалаше, больше похожем на древний индейский вигвам. В костре, разведённом Хейли-отцом, весело потрескивают сухие сучья; язычки пламени пляшут какой-то замысловатый древний танец; фиолетово-красные уголья временами подмигивают мне, постепенно затухая. Между Маргарет и её отцом происходит довольно энергичный диалог, временами переходящий в бурную жестикуляцию. Они стараются говорить шёпотом, но ясной ночью слышно замечательно:
   - Маргарет, к чему такая спешка?.. И зачем мы оторвались от нашего отряда телохранителей?
   - Вчера убили Икрама Синха, отец. Теперь нам поблажек не будет. Я слышала, как пираты ссорились между собой из-за меня. Тебя и Менсотти решено убить завтра утром: для них вы только обуза. Я уж не говорю о Менсотти, он совсем плох. Папа, у меня три пистолета и два автомата. Я спрятала их во вьюке. Надеюсь, ты ещё не разучился стрелять?
   - Ради тебя, дочка, я буду отстреливаться до последнего патрона. А вот вам с Менсотти надо бы спрятаться подальше. В это время я попробую их отвлечь, так как с рассветом пираты начнут нас разыскивать.
   - Нет, папа, так не пойдёт. Нам необходимо быть вместе. Поодиночке мы пропадём точно. Да и Менсотти плох. Наше раненое вьючное животное кое-как дышит и может не дожить даже до утра, так что тащить Риккардо придётся только на себе.
   - Тогда сделаем так, Маргарет: постараемся поднять Менсотти на дерево и там устроить ему что-то наподобие гнезда. А мы устроим себе гнездо чуть в сторонке… метрах в 40-50 от дерева Менсотти. Сколько у нас боеприпасов, дочка?
   - Боеприпасов маловато, папа: десять обойм для автомата, десять гранат и по две обоймы на каждый механический пистолет.
   - Маргарет, у тебя есть лазерный пистолет?
   - Да, один. Если Менсотти придёт в себя, я отдам лазер ему.
   - Хорошо, давай заниматься гнездом для Менсотти… Да, кстати, Маргарет, ты не знаешь, сколько людей осталось в пиратском отряде, охранявшем нас.
   - Сорок два человека. Шеститысячный отряд пиратов был вчера окружён группировкой Вооружённых Сил Парнаса. Три остальных отряда здорово потрепали, и теперь эти вояки не скоро очухаются. Нам надо продержаться совсем немного. Я верю, что мы выдержим, папа.
   - Молодец, доченька. Я очень рад, что ты настроена так оптимистично. Сейчас я беспокоюсь только за Менсотти. Знаешь, дочка, а он мне нравится, очень мужественный и порядочный парень.
   Маргарет только глубоко вздохнула, но промолчала. Представляю, о чём она подумала в этот момент. Несколько не сомневаюсь, что она пристрелила бы меня в первую очередь, если бы не её фантастические бредни.
   В этот момент я тихо застонал, сделав вид, что, наконец, очнулся. Господин Хейли тут же подскочил ко мне и тихо спросил:
   - Как дела, мистер Менсотти? Вы выдержите подъём на дерево?
   - Без сомненья, господин Хейли. Можете не беспокоиться. Я сделаю всё, что от меня потребуется… У вас есть оружие? – этот вопрос я задал Артуру Хейли специально, так как продолжал делать вид, что ничего не знаю.
   - Да-да, мы оставим вам лазерный пистолет, а сами вооружимся автоматами и гранатами.
   - Нет, господин Хейли, так не пойдёт. Вы дадите мне один автомат и механический пистолет с двумя обоймами. Думаю, я ещё представляю определённую силу. А Маргарет мы отдадим лазер.
   - Хотя я мало в это верю, но всё-таки соглашусь с вами. Ладно, мы оставим вам один автомат, пистолет и пару гранат.
   - Договорились… Маргарет отдайте лазерный пистолет. Для неё это будет лучшим вариантом, так как лазер действует бесшумно… И ещё одно.
   - Да, я вас слушаю, господин Менсотти.
   - Нам лучше расположиться равносторонним треугольником, вершиной направленным в тыл, на расстоянии 40-50 метров друг от друга. Тогда пиратам будет труднее к нам подобраться, а мы, таким образом, займём не только круговую оборону, но и значительно увеличим сектор обстрела.
   - Логично, мистер Менсотти. Но зачем же вам тогда гранаты? Вы же не кинете её дальше пяти метров?
   - Вы – умный человек, господин Хейли… Я просто не люблю пыток. А пираты издеваться умеют. Поэтому… Ладно, всё это лирика. Давайте заниматься делом, господин Хейли.
   Маргарет и её отец устроили мне гнездо и помогли в нём устроиться. Я порекомендовал им обложить себя мешками с песком – это прекрасная защита от стрелкового оружия. Всё так и было сделано.
   Хочу добавить, что бежать нам было некуда, так как три потрёпанных отряда пиратов находились в противоположной стороне от нашего бандитского лагеря, который преграждал нам единственный путь к свободе – густые джунгли, расположенные по обеим сторонам едва заметной лесной тропинки, полностью исключали наше продвижение в любом другом направлении.
   Я посоветовал Маргарет, вооружённой лазерным пистолетом, не раскрывать сразу же своего месторасположения и действовать только в самом крайнем случае. Девушка выслушала меня молча и, насупившись, пошла к своему дереву, оборудованному «гнездом». Я усмехнулся и полез на свою «летающую крепость».

                                                                                                               XXI

   Светало. В глубине джунглей закричала неизвестная мне птица. В это время ночи было особенно сыро и холодно. Предрассветный туман постепенно рассеивался, и я уже хорошо видел узкую тропинку и нашу временную хижину, расположенную в ста метрах от моего дерева.
   Послышались приглушённые голоса пиратов, медленно продвигающихся к нам по единственно доступной тропинке. Не доходя пятидесяти метров до хижины, бандиты открыли беспорядочную стрельбу по нашему вчерашнему лагерю, за несколько минут превратив его в море огня.
   Нам повезло: дым распространялся в противоположном от нас направлении, что облегчало обзор оборонявшимся и значительно затрудняло продвижение пиратам. Их было человек 35-40. Вероятно, наше исчезновение рассердило их до такой степени, что они решили покончить с нами, во что бы то ни стало. Но самым притягательным фактором, безусловно, являлась Маргарет: упустить такой лакомый кусочек было выше их сил.
   Подойдя к догорающей хижине, пираты приободрились: послышались шутки и весёлый смех. Главарь громко свистнул, и вся ватага моментально обступила его, образовав широкий круг. Несколько минут он что-то возбуждённо им доказывал, вероятно, объясняя дальнейший план действий.
   Эти действия пиратов позволили мне спокойно их пересчитать – бандитов было ровно сорок человек. Значит, двое остались в лагере в качестве часовых. Надо признаться, действовали они организованно и достаточно грамотно. Впереди шёл дозор, состоящий из четырёх человек, опережавший весь отряд метров на двадцать пять; замыкал отряд арьергард: два пожилых пирата заметно отстали от основного отряда и, укрывшись за деревьями, контролировали пространство, находящееся в радиусе ста метров.
   Но моя длинная очередь из автомата всё-таки застала их врасплох. Я стрелял прицельно, основательно подготовившись, и поэтому трое бандитов из дозора были задеты наверняка. Двое из упавших даже не шевелились, а третий продолжал корчиться в предсмертных судорогах. Четвёртый пират отполз за дерево и начал отстреливаться короткими очередями. Он стрелял прямо перед собой, и поэтому можно было предположить, что моё месторасположение пока обнаружено не было.
   Радовало и то обстоятельство, что Маргарет и её отец тоже себя не раскрывали. Пираты попробовали обойти меня слева и наткнулись на кинжальный огонь Лео Хейли. Министр Обороны стрелял метко: ещё трое врагов упали в траву, как подкошенные. Граната, брошенная Хейли вслед за автоматной очередью, вынудила бандитов остановиться. Ведя огонь короткими очередями, наш противник был вынужден вновь отойти к сгоревшей хижине.
   Чтобы обойти нас с флангов, наступавшим было необходимо свободное пространство, а его как раз и не было. Для прокладывания обходного пути требовалось время, да и фактор неожиданности пропадал, так как стук топоров и других подручных средств был бы услышан нами. А лобовая атака могла привести к большим потерям.
   Но они на неё всё-таки решились. С рёвом и разноголосыми криками пираты бросились вперёд. Старина Хейли и на этот раз стрелял точно и расчётливо, я ему только помогал. Потеряв ещё несколько человек, бандиты вновь отошли к хижине и стали совещаться. Но десять пиратов спрятались за деревьями метрах в тридцати от нас и продолжали постреливать в нашу сторону короткими очередями.
   Нам повезло ещё и в том, что наш противник не имел лазерного оружия. Иначе нашей боевой группе пришлось бы туго. Я прекрасно понимал, что энергии лазерного пистолета Маргарет хватит ненадолго, но это было наше секретное оружие, на которое враги явно не рассчитывали. У меня осталось три автоматных обоймы, а бой только начинался. Старина Хейли стрелял короткими очередями, но почти без перерыва. Боюсь, он скоро возьмётся за пистолет. А бандитов – почти целый взвод.
   Так как бандиты, расположившиеся за деревьями, вели непрерывную стрельбу, можно было предположить, что нас начали обходить с флангов. Разворачиваюсь назад и смотрю на дерево, на котором находится Маргарет: там пока всё тихо. Если бы я был совершенно здоров, обязательно сменил свою дислокацию и на время перебрался к Маргарет. Но я боюсь потерять сознание, а этого нельзя допустить ни в коем случае. Впрочем, моя позиция замечательная: я прекрасно вижу дерево, на котором сидит Маргарет, и всё, что делается в диапазоне пятидесяти метров от неё.
   Девушка явно перестаралась: она перерезала троих пиратов вместе с деревьями, за которыми они прятались. Ещё два таких энергетических заряда лазера и можно смело переходить на гранаты. В этот момент она высунула голову над мешком и чуть-чуть не получила пулю в голову. Я успел снять этого пирата, вновь посеяв панику в рядах противника.
   У бандитов снова пропал эффект неожиданности, и мы получили короткую передышку. Слева замолчал Хейли. Не хотелось бы верить, но, кажется, с автоматом у него покончено. Слышу крик ещё одного пирата – это снова работает Маргарет. Бандиты отвечают шквальным огнём. Трачу ещё одну обойму, стараясь перевести огонь на себя. Мне это удаётся. Маргарет пока лежит, как мышь, и, слава Богу, не высовывается. Ну что ж, молодец.
   В стороне Лео Хейли прозвучал взрыв гранаты. Придётся помочь старику. Поворачиваюсь и даю длинную очередь по деревьям, расположенным перед Министром Обороны.
   Снова всё стихло. Предполагаю, что пираты дают нам последнюю передышку и наверняка готовятся к решительной атаке.
   У меня есть последнее средство, способное восстановить мои силы на 10-15 минут. Это очень сильное лекарство, и поэтому я приберегал его напоследок. Никогда не думал, что оно мне пригодится, но эта минута, как кажется, настала. Мне надо спасать Маргарет; они явно нацеливаются на её дерево – от передовой группы бандитов до дерева девушки осталось не более двадцати метров. Если изловчиться, можно докинуть гранату, не задев ближайших деревьев.
   Принимаю лекарство и уже спустя минуту чувствую необычайный прилив сил. Быстро сползаю со своего дерева и со всех ног бегу к Маргарет. Буквально стаскиваю её с дерева, нутром чувствуя, что сейчас бандиты примутся кидать гранаты.
   Я не ошибся. Мы ещё не успели залезть на моё дерево, как прозвучал оглушительный взрыв. Дерево, на котором было «гнездо» девушки, разнесло в щепы. Через несколько секунд ствол наклонился и затем упал на землю. Почти одновременно раздались ещё два взрыва – это сдетонировали две гранаты, оставшиеся в «гнезде» Маргарет.
   Чувствуется, что нас обложили серьёзно, но и пираты устали. Сейчас они полезут на последний штурм. Я поворачиваюсь к девушке и шепчу ей на ухо:
   - Мисс Маргарет, вы всё ещё горите желанием увидеть мою смерть?
   - Не беспокойтесь, Менсотти, я увижу вашу смерть в любом случае. Даже если пираты полезут на ваше дерево, последним патроном я сначала пристрелю вас, а потом взорву себя гранатой.
   - Потрясающая женщина, - шепчу я себе в кулак и меняю последний автоматный магазин.
   Пираты встали в полный рост и пошли точно на наше дерево. Полудугой расстреливаю последний диск и кидаю одну гранату. Оказывается, силёнок ещё достаточно, мистер Менсотти! Мы ещё…
   В этот момент действие моего чудодейственного лекарства заканчивается, я теряю сознание и мешком падаю на дно нашего уютного «гнезда». Маргарет расстреливает вторую пистолетную обойму и хватает последнюю гранату, собираясь взорвать нас обоих именно в тот момент, как только пираты окружат наше дерево.
   Над нами зависают две космические тарелочки. На фюзеляже одной из них Маргарет замечает герб Парнаса. Она кидает гранату с уже выдернутой чекой куда попало и, обхватив голову руками, принимается громко рыдать. Но это уже не страшно – просто истерика.
   Старина Хейли – молодчага. Он тоже сидел без боеприпасов, прижимая к груди последнюю гранату и наверняка вспоминая самые счастливые моменты своей прожитой жизни.
   Наш участок джунглей всё ещё продолжает дымиться. Стрелки, сидящие в летающих тарелочках, поливают огнём пиратов, убегающих в сторону сгоревшей хижины. Их осталось совсем немного – человек десять. Наконец и они кидают оружие и нехотя поднимают руки вверх. Всё, с пиратами покончено.
   Маргарет и Лео Хейли спрыгивают со своих деревьев и идут навстречу солдатам Парнаса. Они им что-то объясняют. Солдаты относятся к ним с пониманием и поят водой.
   Семье Хейли вновь не повезло: им пришлось снимать с дерева опасного преступника Красной галактики и на своих руках нести его до медицинской космической тарелочки Парнаса.

                                                                                                               * * *

   Наш космический межгалактический лайнер был цел и невредим. Он одиноко стоял в центральном лагере сдавшихся пиратов и готовился принять своих первых хозяев, покинувших его десять дней тому назад. Меня вносят на корабль и доставляют в корабельный лазарет. Наши туристы подлетают через полчаса. Оказывается, им только час тому назад сообщили о полном разгроме пиратской планеты. Мною начали заниматься наши медики, хотя особой помощи и не требуется, так как на этот раз новых ранений удалось избежать.
   Это путешествие на Гермес пошло мне явно на пользу, так как я поправляюсь не по дням, а по часам. Не прошло и недели, а Ваш покорный слуга уже уверенно дефилирует по парку четвёртого уровня, наслаждаясь всеми временами года… одновременно. Меня уже не охраняют, так как всем понятно, что после всего произошедшего я не только никуда не убегу, но и не натворю никаких бед.
   Все пассажиры и экипаж продолжают горячо обсуждать произошедшие события. В центре внимания, как всегда, именно те, кто никогда не был в центре событий – это госпожа Хьюст и её подруга госпожа Хейли. Эти дамы знают буквально всё и в любую минуту готовы поделиться самыми свежими новостями. Они в мельчайших подробностях пересказывают остальным пассажирам о том, как мистер Менсотти, господин Хейли и Маргарет отражали нападение целого батальона пиратов и своим метким огнём уничтожили больше ста бандитов.
   Оказывается, Ваш покорный слуга почти всё время предпочитал находиться в бессознательном состоянии, но продолжал метко поражать своих врагов, руководствуясь какими-то магическими силами из потустороннего мира. Да, этим почтенным дамам надо обязательно заняться написанием фантастических мемуаров: нисколько не сомневаюсь, что такие великие мастера фантастики как Жюль Верн, Александр Беляев и Герберт Уэллс не годились бы им в подмётки.
   Но, в конце концов, все угомонились и принялись за свои повседневные дела. Господин Хейли всё чаще приходил ко мне с шахматной доской, а министр Хьюст предпочитал наслаждаться прекрасным коньяком и ароматным дымом сигар, доставляемых ему из соседней галактики. Дамы полностью погрузились в домоводство и часто баловали нас прекрасными пирогами, тортами, пудингами и прочими десертными деликатесами, от которых было невозможно отказаться.

                                                                                                               * * *

   За неделю до нашего прилёта на Землю, ко мне в каюту заглянули два человека. Думаю, Вы не ошибётесь, называя их имена. Да, это были Министр Обороны Красной галактики Лео Георг де Хейли и министр Межгалактических Дел господин Хьюст.
   Первым высказался господин Хьюст:
   - Мистер Менсотти, мы посовещались и решили отпустить вас. Завтра мы на несколько часов приземлимся на Голубом Шаре. Оттуда через сутки пойдёт космический корабль в созвездие Лебедя. Поэтому у вас появляется замечательный шанс избежать…
   - Извините, господин Хьюст. Во-первых, я хочу поблагодарить вас и господина Хейли за оказанное мне доверие и… всё остальное. Я благодарен судьбе за то, что мне посчастливилось поближе узнать вас обоих. Во-вторых, я глубоко тронут…
   - Теперь уж вы меня извините, мистер Менсотти, - вмещался Хейли. – Меня вам благодарить совершенно не за что.
   - Почему же, господин Хейли? – искренне удивился я, пытаясь встать со своего кресла.
   Господин Хейли обнял меня за плечи и ласково водворил на прежнее место.
   - Мне стыдно за свою дочь, мистер Менсотти, так как она оказалась единственным человеком, проголосовавшим против вашего освобождения.
   - Думаю, она совершенно права, мистер Хейли.
   - Вы не шутите, мистер Менсотти?
   - Абсолютно… Во-первых, каждый нормальный человек должен отвечать за проделанную работу, не боясь наказания. Во-вторых, я хочу попасть на Землю даже в том случае, если это будут последние дни моей жизни. И, в-третьих, я – россиянин, а россияне никогда не приживаются в любом месте Вселенной, кроме Земли. Передайте, пожалуйста, Маргарет, что я очень ценю её как целеустремлённого, мужественного и смелого человека, никогда не изменяющего своим принципам.
   После этих слов мои гости поднялись со своих мест, обменялись со мной крепким рукопожатием и покинули мою каюту, не произнеся больше ни слова. Неожиданно дверь отворилась и в просвете показалась голова господина Хьюста.
   - Но прошу всё-таки учесть, мистер Менсотти, что с этого момента вы – совершенно свободный человек.
   Я молча поклонился и, как только за моим гостем закрылась дверь, устало откинулся в своём кресле. Мне было о чём подумать: через неделю меня ждала Земля. Маргарет я больше не видел до самой посадки на родную планету. Девушка словно испарилась. Наверняка вновь готовит мне какую-нибудь пакость. Хотя… чем меня можно ещё удивить? Думаю, ничем.

                                                                                                               XXII

   Огромный межгалактический лайнер заметно снижает скорость и затем замирает в ста метрах от Земли. Ждёт посадочную полосу. Снижаемся. Мягкий, едва ощутимый толчок. Всё! Приехали! Открывается огромный овальный люк первого уровня, и шлюзовая камера готова принять первую партию пассажиров. Мне торопиться некуда, так Ваш покорный слуга должен выходить последним. Какая честь, чёрт возьми! Вот бы ещё среди сопровождающих и встречающих не было ребят, одетых в чёрные «балдахины» - это я так обзываю традиционную одежду всех спецслужб внешней разведки Вселенной.
   Смотрю в иллюминатор. На космодроме выстроился почётный караул и военный оркестр, состоящий из пятидесяти музыкантов – так встречают только самых почётных гостей Солнечной системы.
   Нет, нет, это встречают не меня, а самых важных господ с Красной галактики. Вот наш президент подходит к господину Хьюсту, пожимает ему руку, с улыбкой что-то говорит и затем отвешивает почтенный поклон госпоже Хьюст. Старина Хейли благодушен и одновременно серьёзен. А высокомерная и чопорная Маргарет Хейли, как всегда, в своём репертуаре. Она до сих пор горит желанием насладиться зрелищем моей смертной казни. Ей-Богу, это настоящая фанатика. Эх, ей бы родиться во времена Гитлера – вот уж кому она наверняка была бы верной партайгеноссе. Ладно, чёрт с ней. Пора поздороваться с моей любимой планетой.
   Я - на Земле! Хорошее предзнаменование… для моих «друзей» с Гелиофакса.
   Теперь они могут быть совершенно спокойны. Отсюда мне убежать будет трудно. Да и куда мне бежать. От себя не убежишь. А всё, что у меня есть – это моя Земля.
   Не могу я без русской берёзовой рощицы, стогов сена на лесных опушках и узенькой речки с косогором, на котором стоят почерневшие деревенские избы… Вы когда-нибудь видели такую картину: оранжевый диск солнца медленно опускается над полем и медленно погружается прямо в стог свежего сена… А утренние петухи, заменяющие любой современный будильник? А недоспелая, с лимонной кислинкой земляника так и стоит у меня перед глазами, где бы я не находился.
   Многие из моих современников наверняка подумали об одном и том же: где этот умалишённый смог отыскать такую картину современной Земли? Мы же живём не в двадцатом, не в тридцатом и даже не в десятитысячном веке?!
   Успокойтесь, мои дорогие соплеменники, а вернее – сопланетяне. Во-первых, каждый из нас прекрасно знает, что такие музеи природы имеются в каждом уголке Земного Шара, во-вторых, посадка берёзовых рощ и строительство деревянных домов продолжается до сих пор, хотя далеко не всем это по карману, в-третьих, каждый из нас обязательно читал об этом в классических произведениях всех великих писателей Земли, в-четвёртых, не так уж далеко мы и ушли от своих предков, как кажется на первый взгляд, и, в-пятых, в нас навсегда останется дух нашей земли, вытравить который невозможно до тех пор, пока существует наша прекрасная планета.
   Ладно, хватит лирики. Меня уже встречают – даже не поленились подъехать к самому эскалатору первого уровня межгалактического корабля, в котором меня доставили на родную землю. Я выхожу на эскалатор трапа и медленно съезжаю вниз, к родимой земле. Слава Богу, без наручников. Ещё тридцать метров я пройду как свободный человек, а потом…
   Нет, ничего не изменилось на этом свете, кроме… одежды и техники. Всё те же ребята в чёрном, напряжённо вглядывающиеся в лица всех пассажиров, проходящих мимо них. Здравствуйте, мои дорогие. Да, теперь я ваш со всеми потрохами.
   С улыбкой вглядываюсь в лица встречающих. Ну что ж, кое-кто из вас мне известен – это уже настраивает на лирический лад. Что же вы такие хмурые, ребятки? Служба? Это правильно: дружба дружбой, а служба службой. Куда поедем?... Ясно, ясно, как всегда, сначала навестим шефа. Вполне представляю, что он мне сейчас скажет. Нет, не подумайте, что мне напомнят о патриотизме и любви к своей замечательной родине… уже не говоря о родных и близких. У нас такое не приветствуется. Да и что зря попусту терять время. Нет, шеф наверняка спросит о том, почему же я не покончил с собой. И будет прав, так как такая возможность предоставлялась мне неоднократно. А что, вполне резонный вопрос. Не талоны же мне давать на усиленное питание - как говорил Глеб Жеглов, - если задание провалено полностью.
   Ладно, поживём – увидим. Ребята, давайте обойдёмся без наручников: я от вас всё равно никуда не убегу, да и не собираюсь. Спасибо, что поверили. Сидим в космотакси рядком-ладком, крепко прижавшись к друг дружке – ну, прямо братья родные. А завтра эти же самые братаны могут запросто подкатить меня к одной известной печурке с самооткрывающейся заслонкой. А вот и знакомое зданьице. Сейчас спустимся под землю этажей эдак на шестнадцать и постучимся к нашему шефу. Здорово, батя!
   А мой самый главный начальник Вячеслав Аркадьевич Аристов старается в мою сторону не смотреть. Он прекрасно понимает, что мой провал автоматически снимает с его золотистых погон три большие генеральские звезды. Но главное не в этом. Главное в том, что он в меня всегда верил, а вот я это великое доверие не оправдал.
   - Здорово, здорово, путешественник Вселенной. Лучше бы ты совсем не возвращался, мой дорогой Риккардо. Твоя смерть означала бы только одно: ты сделал всё, что было в твоих силах. А сейчас мы поедем в крематорий оба. Ты хоть это понимаешь?! Не думал, что ты поведёшь себя как десятилетний мальчишка. Знаешь, меня до последней минуты удерживает возле тебя только одно: хочу знать подлинную обстановку на Красной галактике и реальный смысл секретной документации, которую ты профукал как… Надеюсь, мне ты не соврёшь. Может быть, мне удастся хоть что-то доказать правительству. Понял, сукин сын?
   - Как не понять, Вячеслав Аркадьевич… Я всё прекрасно понимаю. Вы можете исполнить только одну мою просьбу? Хочется верить, что это не составит для вас огромного труда.
   - Какую?! Дать тебе закурить перед смертью?... Или преподнести сто грамм Наркомовских?..
   - Я всегда ценил ваш неповторимый тонкий юмор, уважаемый Вячеслав Аркадьевич… Нет, моя просьба будет заключаться в следующем: я хотел бы взглянуть на оригинал мирного договора с Красной галактикой.
   - Зачем тебе это, Серёжа. Думаю, не стоит попусту терять время на этот безумный фарс.
   - Понимаете, Вячеслав Аркадьевич, у меня с детства тяга к титановым уголкам папок, содержащих важнейшие межгалактические документы.
   - Постой-постой… Голова идёт кругом. Неужели…
   В его глазах я прочитал ни с чем несравнимую радость достигнутого момента истины, так прекрасно описанного Владимиром Осиповичем Богомоловым в его замечательном романе «В августе сорок четвёртого».
   Наконец-то шеф понял всё. Его рука потянулась к кнопке правительственной связи. Остановившись в нескольких сантиметрах от кнопки, дрожащие пальцы зафиксировались на какой-то невидимой точке и затем потянулись к пачке сигарет. Сломав две сигареты, он повернулся ко мне и крепко сжал в своих объятиях.
   Слов больше не требовалось. Солнечная система и 17-БИС были спасены.
   - Ты знаешь, кем ты будешь, если это окажется правдой?! – потирая заросшую щетиной щёку, прошептал Аристов. – Вот же, сукин сын!
   - Разве это главное, Вячеслав Аркадьевич? Тем более что я – далеко не Пушкин.
   Его рука вновь потянулась к тумблеру селекторной связи.
   - Дежурного офицера срочно ко мне!
   Спустя мгновение в кабинет вошёл дежурный офицер.
   - Срочно свяжитесь с секретным хранилищем МИДа и попросите их как можно скорее доставить ко мне оригинал мирного договора с Красной галактикой. Внимательно осмотрите титановые уголки и срочно доложите мне.
   Время ожидания растянулось до невозможности. В пепельнице шефа росла гора окурков. Внезапный звонок заставил его вздрогнуть. Он выждал ещё несколько секунд и затем твёрдой рукой включил тумблер селекторной связи.
   - Слушаю!
   - Товарищ генерал-полковник, термотитановые микроконтейнеры с секретной документацией обнаружены во всех четырёх уголках. Следов несанкционированного вскрытия не обнаружено. Микропломбы с клеймом «Риккардо» не нарушены.
   Шеф посмотрел на меня – в его глазах стояли слёзы радости. Таким я не видел его ещё никогда. Наш шеф не любил телячьих нежностей, но в этот раз он всё-таки не сдержался.

                                                           Предпоследняя глава, которая должна быть окончанием пятой

   …Сегодня у меня очень сложный день. Вернее, не сам день, а вечер и ночь. Я уже приготовил заготовки титановых уголков и теперь решил заняться ими вплотную.
   Если говорить откровенно, то день мне тоже пригодился, так как основную работу по изготовлению микроконтейнеров я был вынужден сделать не в гостинице столицы Красной галактики, а совсем в другом месте. Этим местом оказалась планета-спутник, расположенная в миллионе километрах от Гелиофакса. На космической туристической «тарелочке» я долетел туда за десять минут. Я прекрасно видел своё «хвост», который неотлучно следовал за мной по пятам. Но я его всё-таки перехитрил.
   Вскочив в космическое такси, я попросил пилота облететь планету-спутник на небольшой высоте только один раз. На это ушло полчаса. Но за это время я успел сделать всё, что задумывал. Пилот сидел в своей кабине и меня совершенно не видел. Но то, как он рассказывал мне о своей любимой планете, запало мне в душу на всю мою жизнь – за это я ему глубоко благодарен, так как этот патриот своей маленькой родины оказался превосходным гидом. Я ещё тогда подумал о том, что ему было бы совсем неплохо попробовать себя в роли спортивного радиокомментатора. Временами мне казалось, что я прекрасно вижу всё то, о чём он рассказывает. Прекрасный парень. Пусть наш Боженька даст ему немного счастья и удачи.
   Не успел я появиться возле моей космической туристической «тарелочки», как тут же заметил возле себя моего любимого «хвоста». В память о прекрасно проведённом совместном дне я приподнял свою фирменную шляпу и улыбнулся ему самой лучезарной улыбкой, на какую был только способен. Ответить таким же джентльменским жестом ему, к сожалению, не удалось. Думаю, моему славному «телохранителю» помешало его плохое настроение, а может быть, что-то… съел.
   Завтра уже пятница. Правда, судя по часам, она уже наступила.
   Половина первого ночи. Уголки практически готовы. Как хорошо, что я успел сделать несколько фотографий этой исторической папки вместе с уголками. Мне ещё очень повезло, что они не были закреплены на папке, а то пришлось бы ломать голову и над этим, – а при нехватке времени мой план мог бы запросто провалиться.
   Мой фотоаппарат Маргарет, конечно, не заметила, так как он был вмонтирован в нагрудный значок, изображающий герб столицы галактики - Гелиофакса. Для фотоаппарата этот значок очень удобен, так как в самом центре изображён красный глазок, который и является изображением самой планеты. Спуск осуществлялся автоматически при моём двойном покашливании. В этот момент створки красного глазка расходятся в стороны, загорается вспышка с инфракрасным гашением – света вспышки не видно даже рядом стоящему человеку,– и происходит процесс фотосъёмки.
   Дома фотоснимки были увеличены до действительных размеров и затем тщательно измерены до микрона – в данном случае ошибиться было невозможно, иначе весь план пошёл бы насмарку. Менять придётся все четыре уголка, так как малейшее отличие может вызвать подозрение.
   Ну что ж, сличим с оригиналом. Даже под лупой я не нашёл никаких шероховатостей. Ничего не скажешь - чистая работа.
   На свой парадный фиолетовый фрак я прикрепил новый значок с символом Гелиофакса, содержащий секретную документацию, предназначенную для господина Чена. Вот его-то я и вручил господину Министру Межпланетных Дел на торжественном рауте в его собственном доме. Мне очень жаль, что господин Чен был впутан в это дело благодаря своей болтливой жёнушке, но его виновность заключалась совсем в ином… Впрочем, в подробности данной истории я Вас уже посвящал.
   После этого я занялся тайным микроконтейнером, куда я буду вкладывать первые копии всех секретных документов, записанных на видеодиски. Для полной перестраховки во всех четырёх уголках будет лежать по одному полному набору всех экземпляров секретных документов.
   Ничего, у меня их много – восемь копий. Правда, одна из этих копий уже находится в «чёрном бриллианте», а вторая - в картине Ван Гога. Так что на руках у меня осталось только две копии. И одну из них мне предстоит тайно подсунуть господину Чену, а вот второй экземпляр будет всегда у меня на руках, так как этот комплект должны обязательно обнаружить при моём аресте.
   Нисколько не сомневаюсь, что данная неопровержимая улика крайне осчастливила моих резвых преследователей и подарила им чуточку спокойствия.
   В доме Маргарет всё прошло отлично. За те десять минут, что девушка посвятила своему внешнему виду и сногсшибательному платью, я успел спокойно подменить все четыре платиновых уголка, а оригиналы взял с собой. Эти оригиналы и мой фотоаппарат больше не увидит никто, так как их я уничтожил лазером – от них осталась только маленькая кучка пепла, который я развеял по ветру, прогуливаясь по набережной. Теперь всё зависело только от удачи, а она, как известно, любит смелых, мужественных и хладнокровных людей, предпочитающих продумывать всё хотя бы на три хода вперёд.

                                                                                                ПОСЛЕДНЯЯ ГЛАВА

   Выйдя из кабинета шефа, я поднялся на первый этаж и перед окошечком дежурного увидел блистательную Маргарет, скромно примостившуюся в деревянном кресле. Девушка яростно теребила свою дамскую сумочку и неотрывно смотрела на меня своим лучезарным взглядом.
   - Извините меня, Риккардо, но я почему-то всегда думала, что мне крайне необходимо беречь то янтарное ожерелье, которое вы подарили моей маме на день рождения. И знаете почему? – это солнечное ожерелье всегда напоминало мне о том чудесном дне, который мы провели с вами у меня дома. Сегодня я решила позаимствовать это ожерелье у моей мамы всего на один день и… показать его вам. А особенно мне понравился вот этот, самый маленький янтарёк, расположенный у застёжки…
   После этих слов я вздрогнул и пристально посмотрел на Маргарет. Девушка сняла с себя ожерелье, развинтила маленький янтарь на две половинки и вынула оттуда… микроконтейнер с секретной информацией Красной галактики!!!
   - …Понимаете, - запинаясь, продолжала взволнованная Маргарет, - этот удивительный янтарь почему-то излучает такую мощную энергию, какую я заметила только в ваших руках и… в глазах, кажется, тоже. Поэтому я спрятала этот микроконтейнер, изъятый мной из вашей золотой зажигалки, именно в это янтарное ожерелье…
   А о золотой зажигалке я узнала из разговора Оскара Кельма с госпожой Хьюст на дне рождения моей мамы. Кельм сказал ей, что ему очень понравилась ваша золотая зажигалка, которую он постарается заполучить у вас, во что бы то ни стало. После этих слов Оскар Кельм, почему-то, злорадно засмеялся…
   Новые уголки нашей замечательной папки договора, которые я просмотрела сразу же после вашего ухода из нашего дома, такого доверия мне почему-то не внушали: они всё время были на виду и поэтому могли быть заменены нашей разведкой в любой момент. Но я всё-таки решила оставить ваши уголки на месте… и, как кажется, они прилетели сюда в целости и сохранности…
   Извините меня, пожалуйста, так как к вашей информации я доложила ещё и свою, содержащую самые последние секретные данные о Вооружённых Силах Красной галактики… Может быть, я сделала что-то не так?
   Закончив свою пространную путаную речь, девушка по-детски передёрнула плечиками, закусила нижнюю губку и глубоко вздохнула – это было женское признание в любви. Ай да умница!!! И всё это надо было тщательно продумать!!! А Ваш покорный слуга до сих считал себя профессиональным разведчиком. Кошмар! Да она переплюнула меня в десятки раз.
   Оказывается, она опередила Оскара, который вынул из моей зажигалки только дубликат, переснятый моей милой Маргарет на другую микрофлэшку! Но когда же она успела? Неужели в тот самый момент, когда я отдал ей свою зажигалку всего на несколько минут, а сам пошёл торжественно вручать «чёрное колье» мадам Хьюст? – надеюсь, вы ещё помните тот эпизод на вилле Ченов, когда Маргарет Хейли попросила у меня золотую зажигалку для того, чтобы несколько минут «подымить» в туалете. Там она «простенько» вынула из зажигалки микроконтейнер с флешкой, подключила свой микрокомпьютер и пересняла всю документацию на другую флэшку. И всё это – в течение пяти минут! Фантастика!
   Мне действительно кажется, что это единственная фантастическая вещь, в которую я не могу поверить до сих пор.
   Отдавая дань её блестящему уму, несгибаемому мужеству и удивительной смелости, я встал на колени перед этой прекрасной девушкой и, поцеловав прелестную ручку, торжественно попросил её стать моей женой.
   - Вот видите, господин Менсотти, я же всегда говорила вам, что должна обязательно увидеть вашу смерть, или вы… мою, - тихо произнесла Маргарет, глядя на меня сияющими глазами.
   - Маргарет, ты – настоящая фанатика, - простонав, побормотал я и в шутку растянулся на полу.
   В этот момент мне вспомнился один эпизод, произошедший со мной и Маргарет Хейли на планете-спутнике Парнаса, столице Чёрной галактики.
   …Как только двое из космических корсаров поднялись в полный рост, я несколько раз выстрелил из обоих пистолетов и, перевернувшись два раза вокруг своей оси, выстрелил снова… Пираты вновь упали на землю. «Прямо стрельба по-македонски», - усмехаясь, подумал я и, выдёрнув чеку, бросил гранату в направлении двух упавших пиратов. Раздался взрыв, после которого один из бандитов подлетел кверху, безвольно взмахнув расслабленными руками.
   А вот и последняя тарелочка Гонвера. Она стрелой взмыла вверх, но, спустя секунду, словно подстреленная птица, стала камнем падать вниз. За ней тянулся шлейф чёрного дыма – это наши ребята со второго корабля разведки всё-таки сумели достать её лазером.
   Как только пиратская тарелочка достигла поверхности планеты, раздался оглушительный взрыв, прозвучавший последним аккордом в этой кровопролитной схватке. Да, Гонвер, децимация, придуманная древними римлянами, на тебе всё-таки сработала: воина, позорно бежавшего с поля боя, всё равно настигает неминуемая смерть.
   В эту минуту прямо над нами появился наш корабль разведки. Пилот поставил все три прожектора в режим синхронизации и тщательно «обшаривал» наш холм.
   Маргарет вскочила на ноги и отчаянно замахала пилоту вскинутыми кверху руками. Со стороны пиратов защёлкали выстрелы. Я бросился на девушку и неожиданно почувствовал сильный толчок в правое плечо.
   Подмяв девушку своим телом, я вместе с ней свалился на дно воронки.
   В момент моего падения досталось и моему левому бедру, но, по сравнению с раной в плечо, это были уже сущие пустяки.
   Маргарет с возмущением столкнула с себя моё тяжёлое обмякшее тело, видимо, подумав, что я слишком долго нахожусь в таком, неудобном для неё, положении. Наконец ей удалось встать на колени. Девушка замахнулась на меня рукой, продолжая отчаянно ругаться.
   Но этого я уже не видел – секундой ранее Ваш покорный слуга потерял сознание и налегке падал в какую-то чёрную бездонную пропасть. Я уже не видел, как пилот корабля разведки хладнокровно поливал огнём позицию пиратов и приземлился прямо на воронку, защищая нас стальным корпусом от гранат и внезапного нападения. Я уже не видел, как Маргарет отчаянно трясла меня за плечи, не имея возможности утереть слёзы, стекающие с её бледных щёк под гермошлемом…
   - Менсотти! Риккардо, миленький мой! Что с тобой! Не умирай, мой любимый! Я же люблю тебя! Ты даже не представляешь, как я тебя люблю! – продолжала кричать девушка, обняв мой гермошлем двумя руками и раскачиваясь из стороны в сторону. А в это самое время мистер Менсотти, бессовестно потерявший сознание, преспокойно валялся на дне воронки.
   Чёрт, как жаль, что именно этих слов я уже не слышал, а то бы, не задумываясь, согласился повторить этот эпизод бесчисленное количество раз. Как жаль, что мы часто не слышим того, что мечтали услышать каждую секунду своей недолгой человеческой жизни. Чёрт, как жаль!!!
   А Вы всё ещё не верите, что женщина – это вечная загадка Вселенной?

                                                                                                          ЭПИЛОГ

   Два года тому назад у нас с Маргарет родилась прелестная дочурка. Мы назвали её Маргарет-Кроха – назвать моё прелестное сокровище другим именем я не позволил бы никому. Бывший Министр Обороны Красной галактики и его супруга проживают вместе с нами в одном коттедже и в настоящий момент прогуливаются с внучкой по нашему весеннему саду – в Маргарет-Крохе они души не чают. Иногда я их даже ревную к обеим Маргарет.
   Да, господин Хейли и его супруга не захотели возвращаться в Красную галактику и попросили политического убежища у моего правительства. А кто бы посмел им отказать, если у их зятя такой славный шеф…
   Глядя на Министра Обороны Красной галактики, решил остаться и господин Хьюст с супругой. Что тут началось: заявления о предоставлении политического убежища посыпались одно за другим. В итоге из всех пассажиров и членов экипажа межгалактического лайнера на Красную галактику улетели только восемнадцать человек! Таким образом, особо опасный преступник Риккардо Менсотти перевербовал 55 человек элиты Красной галактики, не приложив для этого практически никаких усилий.
   Как видите, Вашему покорному слуге здорово повезло. Желаю и Вам того же. До встречи в будущем!

   Postscriptum: Но самое интересное, что произошло на этом свете за прошедшие три года, было, конечно, следующее: большинством голосов парламента Гелиофакса Красная галактика действительно ратифицировала этот мирный договор и предпочла жить со своими соседями в мире и согласии.

© Copyright: Владимир Алексеев, 2013

Регистрационный номер №0165732

от 23 октября 2013

[Скрыть] Регистрационный номер 0165732 выдан для произведения:




                                                                                             ВЛАДИМИР АЛЕКСЕЕВ







































                                                                                          В ЭТОМ МИРЕ СВОИХ НЕТ

                                                                                           Фантастический детектив


                                                                                                                 I

   В том, что за мной наконец-то начата слежка, нет ничего удивительного. Думаю, всем понятно, что мною заинтересовались люди, так похожие на сотрудников Абвера, ФБР, ЦРУ, КГБ, ГРУ или ФСБ. Когда перечисляешь данные аббревиатуры, становится смешно – это одно и то же, что вспоминать Гая Юлия Цезаря или Марка Лициния Красса, живших миллионы лет тому назад, хотя законы Древнего Рима не перестают восхищать нас своей логичностью, простотой и мудростью.
   Конечно, можно вспомнить и великолепного Спартака, и жесткого Чингисхана, и мудрого Александра Невского, и смелого Линкольна, и злого гения России Владимира Ульянова, и коварного и беспощадного Иосифа Сталина, и бесчеловечного Гитлера, и рассудительного Рузвельта, и хитроумного Черчилля, и ещё многих-многих других. Но все эти люди для меня и моих современников – это всего лишь древнейшая история нашей планеты Земля, затерявшейся где-то в бесконечной Вселенной.
   Сейчас на смену нашим славным стражам секретных служб пришли новые «центурионы»: межпланетная служба безопасности, межгалактические силы внешней разведки, отдельные отряды стратегического и быстрого реагирования галактик и тому подобное. Но от смены названий суть дела, как Вы понимаете, практически не изменилась. Ум разумных существ многих галактик значительно также не возрос. Мы по-прежнему защищаемся от своих агрессивных «соседей», которые думают о нас точно также.
   А если серьёзно, то я вполне понимаю беспокойство здешних сил тайной разведки: сколько же можно спокойно наблюдать за неизвестным «свободным художником», прилетевшим из далёкой галактики, якобы, ввиду выдворения с родной планеты по политическим мотивам. Сейчас это выглядит, по крайней мере, несуразным, хотя во Вселенной всё когда-нибудь повторяется вновь. Возможно, в этой галактике всё происходило по-другому? Навряд ли…
   Я никогда бы не подумал, что здесь проживают такие прагматичные люди. Мне всегда казалось, что времена революционеров, шпионов и диссидентов давным-давно ушли в прошлое. Но даже одно это обстоятельство – крайняя заинтересованность моей скромной персоной - наталкивает на мысль, что здешние ребята с такими фактами уже когда-то встречались. Думается, у них тоже были планетные, межпланетные и межгалактические войны, революции, бунты, «смерши», шпионы и разведчики. Если так пойдёт и дальше, то, пожалуй, доберёмся и до… гестапо с концентрационными лагерями.
   Самое неприятное будет состоять в том, если всего вышеперечисленного здесь действительно не было. В таком случае здешние ребята наслышаны об этом распространённом явлении – я имею в виду внешнюю разведку - только через межпланетный Интернет или более современные СМИ. Отсюда напрашивается вполне логический вывод, что практически все ошибки резидентов иностранных разведок «уже досконально изучены и глубоко проанализированы… и, естественно, взяты на вооружение» - как когда-то писала пресса древнейшего мира Вселенной, находящегося в далёкой полигалактике, в состав которой входила и Солнечная система с известной всем Землёй.
   К счастью, то обстоятельство, что я являюсь именно землянином, пока известно только одному человеку, находящемуся на этой удивительной планете – мне. Не хочу выглядеть вызывающе нескромным, но искренне надеюсь, что мои руководители до этой минуты меня не предали – как это часто бывало на Земле. Я ещё прекрасно помню мемуары известных разведчиков моей родной планеты, где русские переходили в английскую и американскую разведку, англичане с завидным фанатизмом служили идеям коммунизма, немцы, поляки и французы становились Героями Советского Союза, а наши хитрющие украинские друзья могли перевербовываться любой разведкой Земного Шара по нескольку раз, пока их не начинал усиленно разыскивать Интерпол и все разведки Земли – думаю, Вы прекрасно понимаете, что больше всего, в конечном итоге, доставалось самым «умным и хитрым», то есть именно украинцам, которые погибали самыми первыми – как известно, «фраера всегда губит жадность», а эти товарищи никогда не отказывались «снять часы с убитого» или получить двойной гонорар за очередное предательство.
   С Солнечной системы мы прибыли сюда вчетвером. Правда, все с разных планет. Виктор Огородников, к примеру, коренной марсианин, а Курт Бауэр – меркурианин. Четвёртого уже нет в живых, но это был один из лучших моих друзей. Он тоже был землянином. Пожалуй, это был лучший парень на Земле. Не стоит распространяться о его настоящем имени – да и о ненастоящем тоже, - поэтому назовём его очень просто: Неизвестный Солдат.
   Мне почему-то вспомнилось это величественное название. Говорят, очень много тысяч лет тому назад в России был воздвигнут памятник именно Неизвестному Солдату, олицетворяющему всех погибших солдат этой древней и когда-то великой страны, на протяжении многих веков в прямом смысле кормящей почти весь Земной Шар. На его могиле начертаны незабываемые слова, придуманные Сергеем Михалковым: «Имя твоё неизвестно, подвиг твой бессмертен».
   Многие из вас наверняка удивлены тем, что я уделяю этому вопросу такое пристальное внимание. В таком случае давайте немного отвлечёмся от основной темы нашего повествования и попытаемся вспомнить некоторые эпизоды из нашей древней истории.
   На Земле было много древних героев, чьи имена навечно вписаны в славную историю той или иной страны. Я не буду повторяться и называть их имена - правда, на это мне потребуется, по крайней мере, несколько лет, - так как многие из моих Уважаемых Читателей прекрасно их знают. Но если задуматься, человечество почти никогда не знало истинных героев, своим подвигом спасших нашу планету от полного истребления или разрушения. Да, мы знаем тысячи имён настоящих героев, которые навечно прославили Солнечную систему своими блестящими подвигами. Но это были лишь эпизоды борьбы за мир, свободу, справедливость, освобождение родной земли от захватчиков и тому подобное. И, кроме того, эти люди совершали свои подвиги на виду у многих своих соотечественников, - и даже врагов, - впоследствии отдавших им свои почести. Этим героям возводились памятники, их именами назывались города, улицы, скверы, парки, заводы, школы… Слава им и почёт.
   Но самые умные, честные и совестливые из живых героев, когда-то сражавшихся с этими, мёртвыми, всегда говорили, что они носят свои боевые ордена и медали за своих погибших товарищей, которые достойны этих наград во сто крат больше их. Те, кто первыми поднимались в атаку, схватывались в рукопашной, падали на амбразуру дотов и дзотов, прикрывали телом товарища, никогда не доживали до той торжественной минуты славы, которая полагалась им в первую очередь. Если во время боя один солдат подхватывал флаг убитого знаменосца и затем, падая, передавал его следующему, то все почести, как и положено, воздавались именно последнему, водрузившему это знамя над позициями врага. Но настоящий солдат всегда считал истинным героем не себя, а тех, семерых, кто нёс это знамя до него, но так и не сумел дойти до мига общей Победы.
   Но были и другие герои, чьих имён мы не знаем до сих пор, и, может быть, не узнаем уже никогда. Вот к таким героям относится и мой погибший товарищ, чьё имя наверняка умрёт вместе со мной. Люди, знавшие его под другим именем, могут сказать о нём несколько добрых или, наоборот, злобных слов, но так никогда и не узнать о том действительно величайшем подвиге, который совершил этот скромный, по существу никому неизвестный человек. А нам, живым, выпала величайшая честь донести этот подвиг до своей родины и получить не совсем заслуженную награду, которой был достоин только он один.
   Да, то, что смог сделать этот человек, достойно самой высшей награды. В этом деле мы, оставшиеся в живых, были только простыми «гонцами», почтальонами, дипкурьерами, донесшими эту ценнейшую секретную информацию до своей родины, которую ценой неимоверных усилий смог добыть именно этот неизвестный герой.
                                                                                                              * * *
   А теперь пора переходить к делу. Итак, начнём.
   Планета Гелиофакс, находящаяся в двух миллионах световых лет от Земли, относится к Красной галактике. Сама по себе планета очень красива и величественна. Здесь я впервые увидел такие цвета, о которых раньше не мог и предполагать. Правда, если уж быть более точным, наверно, предполагал, так как читал о великом художнике Вселенной Ван Гоге, который писал свои картины именно в таких фантастических тонах, каких на Земле не было и в помине. Но сам Ван Гог считал, что эти цвета он уже где-то видел – скорее всего, его фантастическая проницательность была основана на одном существенном факторе: на его психическом заболевании, названном на Земном Шаре шизофренией.
   Ещё тридцать лет тому назад, - конечно, в земном времяисчислении – эта галактика уже выказала свои воинственные наклонности, проявившиеся в захвате соседних галактик – Песчаной и Жёлтой. Естественно, ни о каком внезапном варварском нападении не было и речи, так как времена захватнических оккупаций территорий давно ушли в небытие. Всё делалось посредством «загребания жара чужими руками», что так похоже на политику США и пресловутого блока НАТО. Мы ещё прекрасно помним о том, какими методами делалась «холодная» и информационная войны, обеспечившие крах не одного десятка государств Земного Шара. Но не стоит забывать и о таких фактах, как война блока НАТО с Вьетнамом, Камбоджой, Ираком, бомбардировка Югославии и развал СССР…
   Но, как мы с Вами знаем, наш Мир никогда не стоял на месте. И каждая новая минута нашего бытия приносит разумным существам Вселенной всё новые и новые открытия, суперсовременные технологии и непредсказуемую гениальность, изворотливость и находчивость новых «разведчиков» и «шпионов».
   Что не говори, Риккардо, но тебе ещё явно предстоит многое узнать. Риккардо – это мой псевдоним. Риккардо Менсотти, если представиться полностью. Правда, за всю мою недолгую жизнь – недавно мне стукнуло тридцать пять – у меня было достаточно много имён: Грей Ривера, Генрих Герхард, Сергей Полянский… Впрочем, какой смысл перечислять все мои вымышленные… и настоящие имена, когда они практически ничего не дают – разве что для меня самого. А для меня самого они дают только одно – прожитую жизнь.
   Жизнь разведчика – это тот же театр, где тебе приходится всю жизнь кого-то играть и где-то... служить. Впрочем, в любом театре тоже служат. И даже здорово гордятся этим фактом своей биографии. Но, в отличие от меня, все настоящие артисты – это признанные во всём мире люди, которых знает каждый школьник. А вот Вашему покорному слуге необходимо очень постараться, чтобы его не признал не только школьник, но и самый опытный профессионал.
   Вам наверняка показалось, что я попросту рисуюсь или стараюсь, во что бы то ни стало, ввести Вас в заблуждение, но это не так. Конечно, при теперешнем развитии науки и техники достичь полной неизвестности бывает необычайно трудно – особенно тогда, когда попадаешь в галактику с очень развитой цивилизацией.
   Не скажу, что Красная галактика – это планета с очень высокой цивилизацией. Как в любой агрессивной галактике здесь тоже схватывают всё на лету. Но схватывают не своим умом, а самым настоящим воровством, что во всех разведках Вселенной всегда стояло на первом месте. Действительно, зачем несколько лет кряду заниматься разработкой какого-то важного оружия или суперсовременной технологии, когда можно их попросту «купить». Под словом «купить» можно понимать всё, что Вашей душеньке угодно: воровство, куплю-продажу, убийство, шантаж и так далее.
   А теперь попробуем порассуждать о моей дальнейшей судьбе. Во-первых, если я попадусь по причине своих ошибок, то мне не выпутаться уже ни за что. Как бы я не старался «уйти от погони», мне это тоже не удастся в ста процентах случаях из ста.
   Во-вторых, при моей добровольной сдаче здешней внешней разведке, на моей деятельности будет поставлен жирный крест, который полностью исключит выполнение моей основной задачи. Поэтому мне необходимо приложить максимум усилий, чтобы меня обязательно схватили, как говорится в воровском мире, «на кармане», то есть с поличным.
   В-третьих, сесть в тюрьму на десятилетия совершенно не входит в мои планы, так как моя жизнь, по существу, ещё только начинается, и хотелось бы совершить в ближайшем будущем что-то «очень весёленькое». А уж подвергнуться смертельному уколу, как это обычно делается с особо опасными шпионами на Красной галактике, мне, как кажется, ещё рановато.
   Ладно, посмеялись и будет. Мне необходимо придумать вариант, максимально приближенный к естественному. Значит, остаётся только одно: усиленно делать вид, будто я изо всех сил стараюсь вырваться отсюда, прихватив с собой ценнейшую информацию, касающуюся агрессии галактики 17-БИС. Правда, если говорить откровенно, такая информация у меня действительно имеется.
   Одно дело, когда такая информация основывается только на одних наблюдениях или разговорных сплетнях, и совсем другое, когда у тебя есть конкретные фактические данные, подкреплённые официальными видео-, фото- и текстовыми документами, на крайний случай – их первыми копиями, исходящими от высших эшелонов власти. Конечно, всю эту информацию можно спокойно носить в микрофлешке, «болтающейся у Вас на шее». Насчёт шеи я, естественно, пошутил, но в каждой шутке есть доля… шутки.
   Как видите, человек я весёлый и весьма общительный. Но если серьёзно, микрофлешка является почти идеальным контейнером. Одно плохо: если флешка находится «на вас», то есть на вашем теле, то её обязательно обнаружат посредством мозгового компьютера. Этот «электронный негодяй» может прочитать даже Ваши мысли, но со мной это не получится, так как «антирадар» этой функции был поставлен мне ещё на Земле.
   Вашему покорному слуге здорово повезло, так как я обладаю всеми видами секретной информации, перечисленными выше. И в этом мне помог именно мой друг-землянин, который в настоящее время уже кремирован.
   Этот человек был моим резидентом – он старше меня на три года. Теперь обязанности резидента или Навигатора приходится выполнять Вашему покорному слуге, который от этой почётной должности далеко не в восторге. С одной стороны это, конечно, значительное повышение, но получать повышение, продвигаясь по трупам своих старших товарищей, я пока не привык.
   Не скажу, что я прошёл по его трупу, нет, это не так. Обычно по трупам идут в том случае, когда предают или лично убивают, а я его смерти не только не хотел, но и всячески этому препятствовал. Скажу прямо: работать с этим человеком мне было легко и приятно.
   Если судить по понятиям землянина, можно сказать, что этот человек достоин носить звание трижды Героя России или Советского Союза, четырежды ордена Почётного Легиона и так далее. Те, кто знаком с этими почётными наградами, думаю, поймут меня непременно. Но дело не в этом. Этот прекрасный человек был не только моим руководителем, но и наставником, другом и даже… почти братом. Мы всегда понимали друг друга буквально с полуслова. Он многому меня научил и от многого предостерёг.
   Да что я вам рассказываю какие-то прописные истины. Если помните, у одной нации на Земле было такое знаменитое выражение: русские своих не бросают – он был именно таким. Глубоко сомневаюсь, что такие люди ещё остались во внешней разведке любой страны, планеты или галактики. Да, Вы будете совершенно правы, если напомните мне о том, что в настоящей разведке ради выполнения основной задачи иногда приходится жертвовать товарищем и даже лично его… уничтожать.
   Чтобы напомнить Вам об этом, хочу привести в пример только один эпизод из Великой Отечественной войны, которую Советский Союз вёл против фашистской Германии. Думаю, многие из Вас ещё хорошо помнят старинный советский фильм «А зори здесь тихие» - на Земном Шаре его ещё часто крутят по мозговому компьютеру 20007 поколения.
   Помните, после первого боя, принятого нашими девушками, отважный и бравый старшина находит в расщелине скалы трёх или четырёх немецких диверсантов, которых после ранения дострелили свои же? Для наших бойцов это было такой страшной дикостью, которую трудно описать. Даже старшина сделал акцент, что они не люди, а звери… «одним словом – фашисты».
   А если подумать хорошенько, то можно прийти к выводу, что немецкие диверсанты поступили тогда совершенно правильно, так как их раненые «сотоварищи» - назовём их пока так – наверняка помешали бы им выполнить боевую задачу, потому что заниматься тяжелоранеными здоровым агентам было совершенно некогда.
   Русские, чтобы не наносить себе пожизненной морально-психической травмы, так обычно не поступали – они предпочитали другой метод: раненные достреливали себя сами. Чтобы убедиться в этом, вспомните другой эпизод из этого же фильма: старшина оставляет свой пистолет тяжелораненой девушке-сержанту, оставшейся в шалаше, и она… мужественно выполняет свой долг, «развязывая руки» своему командиру и помогая этим подвигом блестяще выполнить общую боевую задачу.
   В настоящий момент я тоже выполняю боевую задачу и поэтому очень хочу донести сверхсекретную информацию, с таким трудом добытую моим лучшим другом, до своего командования.
   Естественно, что ни один мало-мальски квалифицированный разведчик не станет таскать ценную информацию с собой, так как это неминуемо приведёт его к провалу. Я храню её в таком надёжном месте, о котором стараюсь даже не вспоминать. Но это только временно, так как в недалёком будущем мне предстоит таскать её только с собой. А вот почему только с собой – об этом мы с Вами поговорим попозже.

                                                                                                                 II

   Круг, очерченный вокруг меня службами безопасности, начинает постепенно сужаться. Я прекрасно понимаю, почему эти ребята не торопятся надеть на меня наручники: им необходимо узнать, где я прячу ценнейшую информацию. Они, конечно, полностью уверены в том, что эта информация не покинула пределы данной планеты… и даже этой огромной столицы, так как все компьютерные технологии находятся под строгим контролем.
   Передать информацию с помощью моего мобильника я не могу, так как каждому инопланетянину, посещающему данную галактику в качестве гостя или туриста, обязательно выдаётся специально закодированный мобильник, который может пропустить в соседнюю галактику только «привет родителям».
   К счастью, у меня имеется прямая – визуальная - связь с двумя моими подчинёнными, высококлассными разведчиками, но в данном случае они мне помочь не в состоянии, так как любой контакт (иными словами – приближение любого человека к моей персоне ближе десяти метров) моментально регистрируется всё тем же злополучным мобильником, оставлять который я не имею права – любое увеличение расстояния между мобильником и мною более чем на десять метров расценивается как невыполнение закона данной галактики и грозит нарушителю тюремным заключением до шести месяцев. Поэтому мои ребята могут зафиксировать только одно – мой арест… то есть провал.
   Самое интересное, что забыть этот гадский механизм я практически не могу, так как в течение минуты будет звучать такой сильный сигнал, который может распугать всех моих соседей, находящихся на расстоянии до ста метров от меня. И, во-вторых, этот сигнал мгновенно регистрируется всеми техническими и секретными службами планеты, которым не составит особого труда найти Вашего покорного слугу в течение каких-то пяти минут.
   Многие из моих соотечественников – я имею в виду, конечно же, только россиян – могут скептически усмехнуться, так как наш народ всегда был горазд на различные выдумки (в этот момент я невольно улыбаюсь, вспоминая нашу великолепную старинную поговорку: голь на выдумку хитра). Но в данном случае этот фокус, к сожалению, не пройдёт: «супостатовский» мобильник настроен на ритм только моего сердца, и поэтому «простенько» снять свой пиджачок с оставленным в нём мобильником и спокойно покинуть любое помещение мне, пожалуй, не удастся.
   С момента моего появления на этой планете прошёл ровно год. Многие из вас наверняка удивлены одним существенным обстоятельством: как мне удалось заполучить ценнейшие секретные данные, не входя в элиту Гелиофакса? Всё очень просто: в нашем мире ничего существенно не меняется. Тайное обязательно становится явным, хотя алгоритм действий, связанных с уничтожением вещественных доказательств и ликвидацией лишних свидетелей максимально приближен к идеальному. В списке свидетелей, подлежащих уничтожению, я стою, естественно, первым.
   То, что моей персоной заинтересовались, говорит только об одном: кто-то из моих помощников уже перевербован здешними секретными службами и в настоящее время работает против меня - в этом моя уверенность растёт не по дням, а по часам. А вот кто именно, об этом я узнаю в самое ближайшее время.
   Но не всё так просто. Моим оппонентам необходимо обязательно отыскать конец ниточки, ведущей к моим непосредственным подчинённым и, естественно, тайнику, содержащему секретную информацию. Вполне естественно, что моя связь интересует моих противников намного больше, чем мой тайник. В первую очередь это связано с тем, что секретные сведения я передать практически не могу, а вот нахождение в их рядах иногалактического разведчика может привести к самым непредсказуемым последствиям.
   Для того чтобы сбить моих противников с верного пути, необходимо направить их по ложному следу. А для этого есть только один верный путь: как можно скорее сблизиться с кем-то из могущественных и влиятельных особ данной планеты и тем самым записать это лицо в число неблагонадёжных. Такое «щекотанье нервов», несомненно, вызовет панические действия в стане врагов, и на какое-то время спутает им все карты. Этот маневр предоставит мне хотя бы минимальное время на обдумывание ситуации.
   Но для того чтобы встретиться с кем-то из высших чиновников, необходимо их в этом заинтересовать. Значит, начинать необходимо с ближайшего окружения элиты, то есть с её личной охраны и обслуживающего персонала. Итак, с кого же мы начнём? Для этого необходимо вспомнить все мои связи, поднакопившиеся за прошедший год…

                                                                                                               * * *

   Ищите женщину – это бессмертное выражение оправдывает себя на протяжении многих тысячелетий. Вся наша жизнь, так или иначе, связана с прекрасным полом. Обычно им мы стараемся отдать всё самое лучшее, что имеем.
   Думаю, Вы со мной согласитесь, что женщина – это великая загадка природы. А как мы знаем, природе свойственно постоянно изменяться. Иногда женщину можно сравнить со временем года: весной она расцветает, летом превращается в благоухающий цветок, осень её почти не портит, а зима только заново преображает.
   Нисколько не сомневаюсь, что все ошибки мужчин так или иначе обязательно связаны с женщинами. Поэтому с прекрасным полом принято играть только по их правилам. Эти непредсказуемые прекрасные существа будут всегда испытывать Ваше терпение. И если Вы выйдете из себя в присутствии женщины, это будет означать только одно: она Вас победила.
   Довериться женщине – это одно и то же, что довериться своему самому заклятому врагу. Но в отличие от врага-мужчины прекрасный пол обладает массой безусловных преимуществ. Во-первых, с красивой женщиной всегда приятно находиться рядом. Во-вторых, присутствие красивой женщины делает нас более мужественными, более добродушными, более терпимыми, более сговорчивыми и… более глупыми. С ними мы забываем о времени, пространстве и… опасности. Они нас как бы усыпляют и создают ощущение материнской любви, ласки и домашнего уюта. В-третьих, ликвидировать врага-женщину всегда намного труднее, чем любого мужчину, пусть даже вашего лучшего друга, так как «первая настоящая потеря в жизни любого мужчины – это не измена любимой женщины, а предательство друга».
   Судя по моему опыту, самыми опасными и коварными являются представительницы прекрасного пола, родившиеся в год кота (зайца, кролика) и под знаком Близнецов. Эти красавицы, во-первых, всегда бьют в десятку, во-вторых, обязательно отомстят, в-третьих, не простят Вам ни единой ошибки, в-четвёртых, всегда доведут любое дело до логического конца (Вашими руками) и, в-пятых, будут обязательно добивать Вас до тех пор, пока не убедятся в полном Вашем поражении, прострации и бессилии. Вы никогда не увидите их слёз, а вот довести до слёз свою соперницу будет для них высшим наслаждением и смыслом жизни.
   Женщина-Близнец никогда не признается в своих ошибках, но будет постоянно искать их у окружающих. Любую свою ошибку они моментально превратят в Вашу – можете не сомневаться, в любой ситуации виноватыми будете обязательно Вы и ни в коем случае женщина-Близнец.
   Многие из вас наверняка удивятся, почему я так много времени уделяю именно этому вопросу. В этом нет ничего удивительного, так как в настоящий момент я разговариваю именно с такой женщиной, а во-вторых, искренне надеюсь (какое редкое выражение для профессионального разведчика) на обязательную ошибку моих ближайших преследователей.
   - О, господин Менсотти, как вам не стыдно! Вы не появлялись у нас уже целую неделю. Как истинная представительница прекрасного пола смею предположить, что за этим продолжительным отсутствием обязательно скрывается какая-то женщина.
   - Вы, как всегда, правы, очаровательная Люси. От вас ничего невозможно скрыть.
   - Каков негодяй! Он даже не отпирается (как видите, оскорбления уже не заставили себя ждать). Немедленно признавайтесь: кто ваша новая пассия?
   В этот момент я с истинным удовольствием целую прелестную ручку Люси и, осторожно наклоняясь к её розовому ушку, шёпотом произношу:
   - Я не смел появляться у вас целую неделю, так как ваше присутствие сводит меня с ума. Вы вынуждаете меня совершать одну ошибку за другой, поэтому я решил позволить себе кратковременный отдых.
   Люси мгновенно преображается и вспыхивает от удовольствия, как маков цвет. Она кокетливо ударяет меня по носу своим экстравагантным веером и заливисто хохочет.
   - А вы не так просты, как кажетесь на первый взгляд. Но кое-что о вас я всё-таки успела выведать. Третьего дня вас видели в самом шикарном ресторане в обществе одной премиленькой юной девицы, которую вы не отпускали от себя ни на шаг.
   - О, это был самый скверный вечер в моей жизни!
   - Отчего же, Риккардо?! Я думаю, что вы попросту рисуетесь.
   - Милая Люси, вы сказали истинную правду… кроме одной довольно существенной мелочи: весь вечер именно эта премилая девица не отходила меня ни на шаг. И если бы ваши… доброжелатели, поведавшие вам об этой встрече, были бы более внимательными, то данное обстоятельство никогда не ускользнуло бы от их любопытнейших глаз. Думаю, на этот раз им не хватило именно чуточку внимания.
   Впрочем, всё так оно и было. Этой премилой юной обольстительницей являлась ни кто иная как шестнадцатилетняя дочь нашего Министра Межгалактических дел господина Хьюста. Эту «славную девчушку» мне навязала не менее соблазнительная мамаша, которая в тот момент очень хотела остаться наедине с моим помощником Оскаром Кельмом.
   - Смотрите, мой дорогой Менсотти, будьте предельно осторожны, - продолжала ворковать Люси, - в нашей галактике совершеннолетие женщины начинается с семнадцати лет. Поэтому мне будет страшно обидно, если вы угодите в тюрьму за растление малолетних.
   - Как можно, дорогая Люси! Об этом я не смел даже думать, но эта смелая девочка всё-таки вывела меня из себя. И вы знаете, чем именно?
   - Чем же, если это не «семейный» секрет, - тут же съязвила премилая Люси.
   - Она попросила меня заказать ей коктейль «Золотая осень».
   - Думаю, в этом нет ничего предосудительного, дорогой Менсотти.
   - В общем-то, конечно, нет, если не считать одной незначительной мелочи: в него входят почти все сильные спиртные напитки, не считая чистого спирта.
   - Действительно, девочка что надо. И что же вы предприняли, дорогой Риккардо?
   - Я попросту посадил её в машину и отвёз домой. Хорошо, что папочка был уже дома.
   - Надеюсь, вы хорошо с ним пообщались, Риккардо? – захлёбываясь от истерического смеха, кое-как выговорила развеселившаяся Люси.
   - Вот вам смешно, Люси, а мне было совсем не до смеха. Я схватил её за руку, подвёл к калитке и нажал на звонок. Как только она вошла в дом, я тут же вскочил в свою машину и на предельной скорости понёсся куда глаза глядят.
   - Риккардо, прошу вас, немедленно остановитесь, иначе я попросту умру от смеха… Да, вам пришлось нелегко… Интересно, а где же пропадала её прелестная мамочка?
   - О, милая Люси, при ваших-то возможностях, - всё-таки я сумел тактично намекнуть ей о дивизии её соглядатаев, - вы должны знать об этом намного больше меня.
   - А я и знаю, дорогой мой Менсотти, - кокетливо передёрнув плечиками, протяжно пропела Люси. – В это самое время она очень премило проводила время с нашим очаровательным Оскаром. Очень симпатичный молодой человек, но несколько высокомерен и нагловат… а в остальном… ничего.
   - Зато Ваш покорный слуга, очаровательная Люси, всегда к вашим услугам. Надеюсь, вы ещё не полностью разочаровались в Менсотти? – после этих слов я кланяюсь почти в пояс и прикасаюсь губами к её руке.
   Успокоенная Люси нежно дотронулась до моей ладони и, извинившись, решила покинуть меня на несколько минут. Если Вы предполагаете, что она заинтересовалась кем-то из новых гостей, то глубоко ошибаетесь. Эта умнейшая женщина просто поняла, что первый раунд был ею безнадежно проигран и поэтому решила всерьёз подготовиться ко второму. Заодно она сейчас же потерзает своих доносчиков, не обративших внимания на некоторые женские мелочи – я им совершенно не завидую, так как этот раунд она выиграет, по крайней мере, нокдауном.
   Кстати, на эту «ассамблею» меня впервые привела тоже женщина. Но эта представительница прекрасного пола интересовалась совершенно иным. Главной её задачей было «высосать из моего пальца» хотя бы малейшую информацию, основанную на моём поведении.
   Вы же прекрасно знаете, что женщина, как индикатор, мгновенно улавливает малейшие нюансы нашего, мужского, поведения. И стоит мужчине немного напрячься, не ко времени кашлянуть, покраснеть или сбиться с темы, как это будет немедленно замечено женщиной. И не только замечено, но и мгновенно проанализировано.
   Как мне кажется, в тот раз я сыграл достаточно убедительно, так как очень скоро меня оставили на какое-то время в покое. Так что выполнению своей основной задачи я обязан в первую очередь именно выводами умной и наблюдательной женщины, которая не преминула тут же поделиться ими со своими хозяевами – секретными службами данной галактики.
   Той женщины, кстати, я не видел больше ни разу. Это сразу же подсказало мне о том, что такими ценными агентами внешняя разведка Красной галактики необычайно дорожит.

                                                                                                                 III

   Да, я совсем забыл сказать Вам, что работаю переводчиком, консультантом по Солнечной системе и иногда… врачом. Такой разброс по специальностям связан с моей прежней жизнью. Хочу добавить, что Ваш покорный слуга не всегда был агентом внешней разведки Солнечной системы, что в славное старинное время приравнивалось к ГРУ. Как говорится: солдатами не рождаются.
   В детстве и юности я довольно успешно занимался спортом и на этом поприще достиг определённых успехов: я был перворазрядником по футболу, волейболу, настольному теннису, дзюдо, самбо и шахматам, а в стрельбе и горном туризме мне удалось добраться даже до КМС – кандидата в мастера спорта.
   Это прилично помогло мне в жизни, а своему здоровью я, несомненно, обязан только профессиональным занятиям в различных спортивных секциях.
   После окончания медицинского института меня призвали в армию, где на мои незаурядные способности обратили внимание некоторые товарищи из армейского спецназа. Мне не захотелось проверять мусоросборники и ежедневно «штопать» наших доблестных воинов, и я согласился перейти к более интересной и насыщенной жизни.
   В спецназе меня поднатаскали на «рекса»: научили прыгать с парашютом и с любого транспорта, движущегося со скоростью 60 километров в час, стрельбе по-македонски, различным способам убийства и так далее.
   Пройдя спецназ, я вновь заинтересовал определённые круги нашей доблестной армии, которые перетащили меня в свой «департамент». И, наконец, прекрасное знание географии и трёх иностранных языков привлекло ко мне внимание ребят из внешней разведки, которые стали учить меня «шпионскому» делу уже по-настоящему.
   Здесь я не стрелял, не прыгал, не бегал и не учился убивать, а сутками сидел в секретном кабинете с решётками на окнах и лазерной защитой на дверях и методично заучивал различные виды техники и вооружения различных агрессивных галактик, наизусть запоминал секретные карты и добросовестно изучал иностранный язык, который, как мне казалось вначале, я уже и так знал в совершенстве.
   Итак, к двадцати девяти годам Ваш покорный слуга достиг определённых успехов и был признан годным к работе во внешней разведке нашей галактики.
   Но и это было ещё далеко не всё. Для того чтобы моя легенда выглядела вполне правдоподобно, я был вынужден три года проработать в гражданской клинике на должности ординатора хирургического отделения, а затем уволиться по собственному желанию и год проработать в политическом журнале, где мои «злые» статьи, наконец, вывели из терпенья некоторых видных политических деятелей и лидеров ведущих партий. В приватной беседе мне было указано, что так вести себя не подобает и пора бы, наконец, образумиться.
   Я решил «образумиться» и при первом же удобном случае «иммигрировал» в соседнюю галактику. Но и там меня «пообещали достать». Поэтому я «попросил политического убежища» в агрессивной Красной галактике, где меня и приняли с распростёртыми объятиями.
   Нельзя сказать, что здесь меня не проверяли. Конечно, меня не сажали за так называемый детектор лжи и не устраивали инквизиторских пыток. Нет, всё было намного проще. Меня попросту проверили на самом мощном компьютере, который мог исполнять до ста миллиардов операций в секунду. Но и это моим «новым друзьям» не помогло, так как на родной галактике мне поставили очень хитрый биомикропроцессор в лобную пазуху, который начисто «стирал» любую информацию обо всех секретных сведениях Солнечной системы, а также некоторые автобиографические данные, касающиеся моего пребывания в «местах не столь отдалённых». Как только меня начинали об этом спрашивать, Ваш покорный слуга «добросовестно» отвечал на все вопросы «честно и правдиво».
   Свободное время люблю посвящать рисованию и классической музыке. Мои любимые композиторы – это Пётр Ильич Чайковский, Иоганн Штраус и Вольфганг Амадеус Моцарт.
   В дужку моих очков вмонтирован миниатюрный аудиоплейер-компьютер, который «по моему хотению» постоянно обеспечивает меня прекрасной классической музыкой вышеперечисленных гениальных композиторов, чем значительно снижает моё стрессовое состояние и артериальное давление – впрочем, я нисколько не сомневаюсь, что мой любимый аудиоплейер вызывает стрессовое состояние и постоянно повышает артериальное давление у некоторых моих заклятых «друзей», вынужденных постоянно его прослушивать. Думаю, Вы уже догадались о том, что вся моя личная техника, в том числе и аудиоплейер, находится под постоянным контролем местных спецслужб, прекрасно разбирающихся не только в классической музыке, но и в многочисленных «вариантах» пресловутой азбуки Морзе.
   Единственное, что в моих силах – это автоматическое отключение мысленной функции моего мозга. Наши ребята постарались, и теперь в моём биомикропроцессоре, расположенном в левой лобной пазухе моего черепа, стоит мощный «антирадар», полностью заглушающий мои мысли. Иными словами, мои мысли совершенно недоступны для всех разумных существ Вселенной, в том числе и для моих начальников. Но, несмотря на это, я никогда не думаю о важных вещах и в первую очередь обо всём, что касается моей миссии на Гелиофаксе.
   Конечно, это не просто, но многолетняя тренировка приносит свои плоды. Думаю, Вы не удивитесь, если я доложу Вам о том, что мой микропроцессор нейтрализует такие функции как храп, бормотанье во сне, зубное скрежетание, нервный тик, тремор пальцев и многое другое, мешающее не только мне, но и привлекающее внимание окружающих «друзей».
   Думаю я всегда только на языке той планеты, на которой нахожусь в настоящий момент. Единственное, что меня постоянно угнетает - это ностальгия. Тоска по родине – эта та черта характера, которую у землянина, а тем более – у россиянина, не вытравишь никакими кислотами и не выбить крутыми кулаками. Вот и сейчас меня вновь охватило это щемящее чувство, от которого я не могу отделаться уже третьи сутки.
   Но, надо признаться, это здорово помогает преодолевать любые трудности и невзгоды, выпавшие на мою нелёгкую долю. Лично я считаю, что только тоска по родине всегда заставляет россиянина идти до конца и в большинстве случаях побеждать.
   Посудите сами: где Вы видели природу, которая оказалась бы красивее российской? Не буду спорить, возможно, для чеха или румына нет лучше гор, чем Карпаты, а для канадца – нет ничего лучше кленового листа (некоторым из россиян этот лист, кстати, тоже очень дорог – думаю, многие из вас в этот миг наверняка вспомнили мотив чудесной русской песни «Старый клён»). Но лично для меня моя милая родина всегда предстаёт высоким яром, расположенным над тихой речкой, плавно несущей свои чистые воды мимо деревенских изб, стогами пахнущего сена, берёзовой рощицей и, обязательно, поющим соловьём, таким дорогим и милым для каждого русского человека…
   Но это всё лирика. Начнём думать о том, как отсюда выбраться… и выбраться обязательно с ценнейшей информацией. Без этого для меня обратной дороги нет.

                                                                                                               * * *

   Этот год оказался для меня очень тяжёлым. Кем я только не работал: и водителем космического такси, и сторожем музея Воздухоплавания, и агентом страхования личного имущества, и учителем географии, и даже бизнесменом средней руки.
   Работа водителя космотакси меня не удручала, так как я очень люблю это дело. На высоте чувствуешь себя парящей птицей или пилотом межпланетного лайнера, что, кстати, являлось моей мечтой с самого раннего детства. Попутно можно послушать все последние сплетни, которыми так любят делиться все дамы высшего общества Красной галактики. Если бы не эта информация, то я был бы лишён многих сведений, которых Вашему покорному слуге не удалось добыть больше нигде. Именно работая космическим таксистом, я сумел познакомиться с Люси Оболонски, очень обаятельной женщиной, которая в дальнейшем свела меня с многими блестящими дамами высшего света данной галактики. Но об этом наш разговор мы продолжим несколько позднее.
   Музей Воздухоплавания поразил меня своими традициями. К моему великому удивлению, в данном музее отдавали дань не только своим землякам, но и многим пионерам других галактик Вселенной. Здесь висели портреты Галилео Галилея, Джордано Бруно, Леонардо да Винчи, Циолковского, Королёва, Оппенгеймера, Каретхи – изобретателя биолазерного луча, помещаемого во лбу астронавтов многих галактик, Вильберга – изобретателя метода прохождения сквозь стены и свободных полётов человека в воздухе и космическом пространстве без каких-либо дополнительных летательных средств и многих-многих других людей, связанных с космическими открытиями и изобретениями.
   Моя работа агентом страхования и учителем географии велась на основе «подработки», так как средств к существованию явно не хватало. Если сказать честно, то у меня их было предостаточно, благодаря моему шефу – резиденту нашей внешней разведки, - но «богатеть раньше времени» не входило в наши планы. Мадам Оболонски виделась со мной почти каждый день, так как учителем географии я был благодаря именно её семилетнему сынишке, которого эта область познания увлекала больше всего. Мальчик действительно был весьма одарённым, и поэтому я занимался с ним географией, особо не напрягаясь.
   Но спустя полгода я был вынужден сменить эти замечательные профессии на более выгодную. Неизвестно откуда во мне «вдруг открылся» талант предпринимателя. Побывав в столичном казино, я имел счастье «выиграть» около пятидесяти галактионов, которые можно приравнять к пятидесяти тысячам евро. Этот скромный начальный капитал помог мне обзавестись небольшим уютным кафе, расположенном в самом центре столицы.
   Через три месяца я начал торговать пушниной и опять «не прогадал» - вполне естественно, что главным покупателем моей пушнины снова был мой шеф, который у меня её не только покупал, но и привозил обратно. «Нажив» на этом деле несколько тысяч галактионов, я стал вхож в некоторые элитные дома. Но этого было явно недостаточно. Для того чтобы моя основная деятельность была максимально эффективной, я должен был работать на самом высшем уровне – на уровне министров и членов парламента. Только в этом случае я мог эффективно помогать резиденту своей разведки, свободно и легально общаясь с ним на светских раутах и официальных приёмах, проводимых в самых элитных домах Красной галактики.
   И такой случай мне скоро представился: я был приглашён на торжественный вечер, посвящённый 60-летию нашего славного Министра Обороны Лео Хейли.

                                                                                                               * * *

   У меня появился мизерный шанс. В мою полигалактику, в состав которой входит и Солнечная система, направляется официальная делегация, которой дано указание заключить долгосрочный мирный договор.
   Придумано, конечно, здорово. Пожалуй, этот фарс можно сравнить только со знаменитым советско-германским договором «О ненападении» от 23.08.1939 года. Не сомневаюсь, что в момент его подписания товарищ Молотов (Скрябин) Вячеслав Михайлович чувствовал себя на вершине славы, а Адольф Гитлер потирал руки и ехидно посмеивался – думаю, дикое ликованье охватило его в тот самый момент, как только за нашим Министром Иностранных Дел закрылась дубовая дверь.
   На сей раз руководителем делегации назначен Герберт Хьюст, Министр Межгалактических Дел. Его заместитель Горан Чен, Министр Межпланетных Дел, спит и видит себя в кресле Хьюста, которое сулит ему неограниченные возможности. И если они берут с собой своих драгоценных супруг, то крайне необходимо чтобы в состав этой делегации был обязательно включен… мой заместитель, являющийся любовником очаровательной миссис Хьюст.
   Министр Обороны Красной галактики Лео Георг де Хейли, выезжающий со своими тремя заместителями, моим планам помешать не должен, а вот состав дипломатического корпуса явно настораживает, так как в нём одни «специалисты» из внешней разведки и ни одного настоящего дипломата. Выходит, на делегацию, насчитывающую двадцать восемь человек, приходится восемнадцать профессиональных разведчиков, которые будут заниматься совсем не мирным договором, а совершенно иными задачами.
   Всё предельно ясно. Я уже пришёл к выводу, что моя главная задача – нейтрализация Чена. А с другой стороны жаль: у него такая красивая жена, которая могла бы очень даже нам пригодиться. Ну, ничего, жена военного советника Билла Бора нисколько не хуже, да и Маргарет Хейли, дочь Министра Обороны – это настоящий персик, правда, с одним существенным недостатком: дьявольски умна и чертовски сообразительна.

                                                                                                               * * *

   Я ужасно не люблю различные тусовки, торжественные рауты и весёлые вечеринки, на которых всё сводится к одному: выпиванию шампанского из туфелек наших прекрасных дам. Но, что поделаешь, работа прежде всего. Очаровательная Люси Оболонски оказала мне великую честь, соизволив преподнести Вашему покорному слуге пригласительный билет на торжественный раут, посвящённый 60-летию нашего Министра Обороны Лео Георга де Хейли.
   Господин Хейли очень гордится своей славной родословной, ведущей свои древнейшие корни из Зелёной галактики. Как Вы помните, эту галактику впервые посетили земляне, возглавляемые двумя друзьями, великими микрогенетиками современности, - американцем Джеймсом Олбрайтом и россиянином Сергеем Альковым. Так вот: «месье» Хейли совершенно уверен, что его предок, входящий в экипаж данной экспедиции, коренной француз. Из его рассказов мы можем узнать о славных мушкетёрах и тайнах Бургундского двора, что и предопределило его будущую профессию военного.
   Он наизусть выучил историю своей древнейшей родины и больше всех на свете ценит генерала де Голля. Кое в чём он даже старается ему подражать, благо, что роста и военной выправки ему не занимать.
   Но самым высшим его достижением, – вполне возможно, что это мнение разделяет только мужская половина Вселенной, – безусловно, является дочь Маргарет. Лично я считаю, что эта прекрасная девушка могла бы вполне заменить своего отца на посту министра обороны и сделала бы это с неменьшим успехом, чем кто-либо ещё. К сожалению, в свои 27 лет она ещё слишком юна для такой должности, да к тому же очень красива и умна. Поэтому эта должность ей совершенно противопоказана. Думаю, её тонкий ум и является единственной причиной, мешающей нашей прекрасной леди выйти замуж, так как ни один уважающий себя мужчина не захочет быть её бледной тенью, да и она не захочет жить с человеком, которого считает глупее себя. Отсюда напрашивается вполне логический вывод: претендентов на её сердце и руку пока ещё не находится.
   А вот и всезнающая миссис Хьюст. В свои тридцать семь лет она выглядит как обычная школьница, только что выпорхнувшая в большой свет со школьной скамьи. Собственно, так оно и есть, так как господин Хьюст взял её в жёны именно в этом прелестном возрасте, за что его красивая жена до сих пор обеспечивает нашего министра своими многочисленными любовниками. Для иностранных спецслужб эта любвеобильная женщина является незаменимым человеком, так как посвящена во все тайны не только Гелиофакса, но и всех ближайших планет, расположенных на расстоянии ближайших ста тысяч световых лет. Похоже, господин Хьюст не в обиде на свою супругу, так как по вечерам предпочитает выпивать пару кружечек хорошего пива, и поэтому по отношению к своей неувядающей красавице жене он живёт по принципу: чем бы дитя не тешилось… или, как иногда говорят умнейшие мужи еврейской нации, "лучше есть пирог с друзьями, чем говно одному".
   Вот она подошла к моему помощнику, продолжая мило о чём-то беседовать с умной Маргарет. Мне, кажется, здорово повезло – мисс Маргарет окликает Люси, а та в свою очередь едва заметным кивком подзывает меня. Я медленно подхожу к этому благоухающему цветнику. Люси любезно представляет Вашего покорного слугу прекрасным дамам, предоставляя им время для моего внешнего осмотра и составления своего мнения. Нисколько не сомневаюсь в том, что как только я откланяюсь, они тотчас же начнут перемывать мои косточки. Я молча выслушиваю пространный монолог госпожи Хьюст, полностью посвящённый новым драгоценностям, недавно завезённым с Жёлтой галактики.
   Люси решила вовлечь меня в разговор и дать возможность высказать своё мнение.
   - Господин Менсотти, что вы скажете о выставке драгоценностей, доставленных к нам с Жёлтой галактики?
   - О, мадам Люси, вы ставите меня в очень неловкое положение. Здесь столько замечательных ценительниц настоящих украшений, что я боюсь выглядеть банальным неучем… Но если вы настаиваете, то я предпочёл бы видеть на вас то прекрасное колье из чёрных бриллиантов в виде звезды, - в этот момент я напряжённо смотрю на моего тайного помощника Виктора Огородникова, фаворита миссис Хьюст, выступающего здесь под именем Оскара Кельма.
   - Вот видите, Оскар, как непринуждённо господин Менсотти предлагает Люси приобрести это замечательное колье за его счёт, - делает колкое замечание миссис Хьюст, поворачивая свою прелестную головку в сторону своего обожаемого фаворита.
   Все весело смеются, временами поглядывая на Оскара. Мой малый не остаётся в долгу.
   - Я думаю, очаровательная Луиза (разрешите мне ненавязчиво отрекомендовать Вам миссис Хьюст по имени), что мы ещё поборемся с мистером Менсотти за это прелестное колье. Не так ли, господин Менсотти?
   - Что ж, не буду вас разочаровывать, господин Кельм. Давайте отложим этот разговор до завтрашних торгов. Аукцион обещает быть очень интересным. Возможно, на нём мы приобретем для наших милых дам ещё много интересного.
   После этого я вынужден покинуть данное прелестное общество, так как оставаться в нём после сказанного становится неудобным. Думаю, Виктор прекрасно меня понял, и теперь он точно знает, что секретная информация будет «упакована» именно в это колье. Остаётся только одно: приложить все усилия, чтобы у нас его не перехватили. Могу лишь добавить, что при покупке какой-то драгоценности на здешнем аукционе ценятся не деньги или золото, а рудники и даже целые планеты, имеющие в своих недрах газ, нефть и чистую воду, уже не говоря о прекрасном сосновом лесе, покрывающим ту или иную планету.
   Несомненно, что все дамы, входящие в элиту Гелиофакса, будут завтра на этих знаменитых торгах.
   Вам, конечно же, будет интересно узнать, почему эти торги я называю знаменитыми. Во-первых, эти торги проводятся только раз в десять лет, поэтому это можно приравнять разве что к приезду в Москву Президента США или Папы Римского. Во-вторых, на нём разыгрываются только такие лоты, которые попадают в личные коллекции настоящих ценителей искусства Вселенной. В-третьих, на них съезжается всё высшее общество галактики, и нашим очаровательным дамам будет на кого посмотреть и заодно себя показать. И, наконец, в-четвёртых, на этих торгах можно приобрести не только редчайшие драгоценности, но и прекрасную недвижимость в виде лесов, полей, островов, золотых и алмазных рудников.
   Не думаю, что выскажу Вам редчайшую новость, если добавлю, что на этих торгах собираются несметные представители многих иностранных разведок, покупающих здесь самые новые технологии и новейшее вооружение. И в этом тоже есть свой резон: страна, имеющая самое современное вооружение и аппаратуру, всегда заставляет себя уважать, и нередко потенциальные враги глубоко задумываются, прежде чем напасть на то или иное государство.
   Именно таким образом уже неоднократно спасалась далёкая Гранитная галактика, находящаяся как раз посередине между Солнечной системой и Красной галактикой. Не сомневаюсь, Вы прекрасно поняли о том, что это больше относится как раз-таки к Красной галактике, чем к полигалактике, в которую входит и знаменитая Солнечная система. Но дельцы с Гелиофакса не теряют надежды когда-нибудь заполучить эту зажиточную галактику, так славящуюся своими богатыми природными ископаемыми, чистейшей водой огромного подземного горизонта и прекрасными хвойными лесами.
   Итак, спектакль начинается. Завтра предстоит первое действие, в котором плохо сыгранная роль будет приравниваться к самоубийству.
   Как умён был великий Уильям Шекспир. Недаром он сравнивал наш мир с огромным театром, в котором все мы являемся простыми актёрами. Иногда наша жизнь действительно превращается в драму, трагедию и даже комедию, сыграть которую на сцене невообразимо трудно.
   Итак, объект выбран и должен обязательно попасть в наши руки. Будет намного естественнее, если он попадёт сначала в мои руки, а уж потом мы с «Оскаром» договоримся, и всё пойдёт, как по маслу. Хорошо, чтобы это «масло» оказалось не прогорклым, а то нам не сдобровать.
   Единственное, что мне не понравилось на этом вечере, - это пристальный взгляд Маргарет Хейли. Временами эта милая девушка так долго на меня смотрела, что я даже смутился… чего со мной не бывало уже лет двадцать. Кажется, чем-то я ей всё-таки приглянулся. А вот это – в первую очередь для меня – уже совсем не к чему.

                                                                                                                IV

   Гелиофакс бурлит. Сегодня должно состояться одно из важнейших событий десятилетия: аукцион драгоценностей, доставленных с Жёлтой галактики. Для непосвящённых могу добавить, что драгоценности этой галактики ценятся во Вселенной очень дорого, так как там работают мастера, подобные гениальным творцам скрипичных дел вроде Амати, Гварнери или Страдивари.
   Не буду лукавить, если признаюсь, что «моих» средств должно вполне хватить для покупки этого пресловутого «чёрного бриллианта», как его здесь уже называют. Будем надеяться, что корона Иоганна Четвёртого и копия знаменитой русской шапки Мономаха отвлекут некоторых могущественных конкурентов от моего вожделенного колье...

 

      Конечно, корона Иоганна Четвёртого интересует моих Уважаемых Читателей намного меньше, а вот на знаменитой шапке Владимира Мономаха, думаю, стоит остановиться несколько поподробнее.

      С незначительной помощью нашего знаменитого летописца и автора великого труда «История Государства Российского» Николая Михайловича Карамзина я попробую освежить в Вашей памяти некоторые яркие факты из биографии этого прославленного русского правителя…

      «Дед Мономаха Ярослав дал внуку русское имя Владимира и христианское Василия, а отец и мать – прозвище Мономаха или Единоборца. Княжив в столице 13 лет, Владимир Мономах скончался в мае 1125 года на 73 году от рождения, славный победами за Русскую землю и благими нравами, как говорят древние летописцы… Византийским императором Алексием Мономаху был преподнесён великий дар, который передал ему митрополит ефесский Неофит. Митрополит «вручил сии дары великому князю, склонил его к миру, венчал в киевском соборном храме императорским венцом и возгласил царём российским».

      В Оружейной московской палате хранятся так называемая Мономахова златая шапка или корона, цепь, держава, скипетр и древние бармы, коими украшаются самодержавцы наши в день своего торжественного венчания.

      «Приближаясь к гробу», Владимир Мономах завещал своим сыновьям (он оставил после себя пятерых сыновей) жить в мире и согласии – чего они, к несчастью, не выполнили, - а также оставил им завещательное писание или правила, выписки из которых я предлагаю Вашему вниманию, так как, по моему мнению, они и по сей день достойны внимания каждого разумного существа нашей Вселенной:

      «,,,О дети мои! Хвалите Бога! Любите также человечество. Не пост, не уединение, не монашество спасёт вас, но благодеяния. Не забывайте бедных; кормите их, и мыслите, что всякое достояние есть Божие и поручено нам только на время. Не скрывайте богатства в недрах земли: оно противно христианству. Будьте отцами сирот: судите вдовиц сами; не давайте сильным губить слабых. Не убивайте ни правого, ни виновного: жизнь и душа христианина священна… Не оставляйте больных; не страшитесь видеть мёртвых: ибо все умрём… Не имейте гордости ни в уме, ни в сердце, и думайте: мы тленны; ныне живы, а завтра во гробе. – Бойтесь всякой лжи, пьянства и любострастия, равно гибельного для души и тела. – Чтите старых людей как отцов, любите юных как братьев. – В хозяйстве сами прилежно за всем смотрите, не полагаясь на отроков и тиунов, да гости не осудят ни дому, ни обеда вашего. – На войне будьте бдительны; служите примером для воевод. Не время тогда думать о пиршествах и неге. Расставив стражу, отдохните. Человек погибает внезапу: для того не слагайте с себя оружия, где может встретиться опасность, и рано садитесь на коней. – Путешествуя в своих областях, не давайте жителей в обиду княжеским отрокам; а где остановитесь, напойте, накормите хозяина. Всего же более чтите гостя, и знаменитого и простого, и купца и посла; если не можете одарить его, то хотя бражном и питиём удовольствуйте: ибо гости распускают в чужих землях и добрую и худую о вас славу. – Приветствуйте всякого человека, когда идёте мимо. – Любите жён своих, но не давайте им власти над собой. – Всё хорошее узнав, вы должны помнить: чего не знаете, тому учитесь… Леность – мать пороков: берегитесь её. Человек должен всегда заниматься: в пути, на коне, не имея дела, вместо суетных мыслей читайте наизусть молитвы или повторяйте хотя бы самую краткую, но лучшую: Господи помилуй! Не засыпайте никогда без земного поклона; а когда чувствуете себя нездоровыми, то поклонитесь в землю три раза. Да не застанет вас солнце на ложе! – В полдень спите: ибо не только человеку, но и зверям и птицам Бог присудил отдыхать в час полуденный…».

      Нисколько не сомневаюсь в том, что если бы все правители Вселенной следовали этим прекрасным старинным правилам, мы с Вами уже давным-давно жили бы в замечательном обществе, подобном коммунистическому, а шпионско-разведывательская деятельность, которой в настоящий момент вынужден заниматься Ваш покорный слуга, была бы полностью прекращена за ненадобностью.

      В заключение хочу добавить, что копия шапки Мономаха была выиграна на торгах главой Зелёной галактики – он, кстати, был землянином, а что ещё важнее, русским человеком и известным академиком Сергеем Викторовичем Альковым, главным героем романа «Большой Замкнутый Круг Жизни». Глава Зелёной галактики отдал за эту бесценную шапку Мономаха два спутника центральной планеты Изумрудный Город, а сама златая венценосная корона, покрытая россыпью драгоценных камней, была с почестями доставлена на межпланетный лайнер Зелёной галактики.

      После этого небольшого исторического экскурса я вновь возвращаюсь к нашему повествованию, которое мы с Вами, Уважаемый Читатель, временно покинули, остановившись на знаменитых межгалактических торгах планеты Гелиофакс.

 


   ...Правда, сегодня здесь выставляется ещё пять замечательных драгоценностей, значительно превосходящих чёрное колье своим великолепием и ценой. Но, как Вы прекрасно знаете, умом женщин не понять, как и когда-то известную всем Россию, миллионы лет тому назад располагавшуюся на экзотической планете Земля. Не исключаю, что самые красивые женщины появились именно оттуда.
   А теперь несколько слов об этом знаменитом аукционе. Торги здесь проходят весьма примечательно. Это очень похоже на микроинтернет. Впрочем, Интернет тоже присутствует, так как покупателей с других планет и галактик на аукционе хоть отбавляй.
   Каждый из покупателей сидит в отдельной пластиковой кабинке. Перед ним стоит маленький компьютер-ноутбук, на котором всё расписано, как на ладони. Вы просто нажимаете свою цену, которая зажигается на огромном цветном мониторе, расположенном на сцене. А букмекер, как глашатай, красивым баритоном дублирует это число в зал и тут же принимается стучать своим молотком. Вот, собственно, и всё. А остальное, как говорится, дело техники.
   Правда, есть ещё одна незатейливая хитрость: все покупатели находятся под пристальным вниманием самого мощного компьютера секретных служб галактики, который выдаёт мгновенную информацию своему великому хозяину о каждом из претендентов на тот или иной лот. Если пожелаете, он выдаст о вас решительно всё: и Ваш возраст, и цвет Ваших глаз, и кем Вы являетесь в настоящее время, и кому Вы служите, и кого Вы… любите или дарите свою мужскую… или женскую благосклонность в настоящий момент.
   Естественно, что об этом секретном компьютере знают весьма немногие люди, находящиеся в этом зале, но Ваш покорный слуга вынужден знать о таких вещах почти всё. Это меня, правда, не очень беспокоит, так как код моих денежных средств неизвестен даже внешней разведке Красной галактики, но я уверен, что секретные службы Гелиофакса об этом догадываются, но предпочитают пока помалкивать.
   Сегодня мы должны биться с «Оскаром», который – по замыслу – должен обязательно мне проиграть. Собственно говоря, в самом колье я совершенно не нуждаюсь, но вот контейнер для секретной информации это замечательный.
   Приветствую своих знакомых и потихонечку продвигаюсь на своё место. Встречаюсь взглядом с прелестной Маргарет и неожиданно замечаю её смятение и зарумянившиеся щёчки. Вот же, чёрт! Как кажется, я всё-таки не ошибся.
   Первый лот мне неинтересен, и поэтому я спокойно оглядываю зал, выискивая в нём своих старых знакомых – думаю, Вы прекрасно понимаете, что меня интересуют только женщины. Замечаю миссис Хьюст в сопровождении своего важного мужа. А вот и госпожа Чен, но почему-то одна – так и хочется сказать: одна, как перст, так как это всё-таки в сегодняшнюю тему.
   Мило им киваю. Госпожа Чен снизошла даже до того, что приветливо помахала мне своими прелестными пальчиками. Что ж, это что-то значит. Знак такой женщины недооценить невозможно. После торгов обязательно подойду к ней и скажу пару свежих комплементов, которых она сегодня, несомненно, заслуживает.
   Мой номер известен только мне и «Оскару»… и, естественно, внешней разведке Гелиофакса. Мне также известен его номер – 1222. Мы сидим почти рядом и обмениваемся редкими взглядами, в которых проскальзывает полное взаимопонимание. Но мои соседи слева и справа тоже не оставляют мистера Менсотти без внимания. И, слава Богу, я это замечаю, несмотря на то, что эти ребята пытаются тщательно скрыть своё внимание ко мне.
   А вот гражданин, стоящий в проходе, попросту буравит меня своим взглядом – ему совершенно нечего от меня скрывать, так как он официальный «поводырь» Вашего покорного слуги. Нисколько не сомневаюсь, что половина камер слежения прикована именно к мистеру Менсотти. Иногда это меня даже веселит.
   А вот, наконец, и мой лот. Многие, сидящие в зале, тоже насторожились и притихли. Это первый стоящий лот, и поэтому все посерьезневели. Называется базовая цифра – это пять тысяч галактионов. Поясню: каждый галактион приравнивается к тысяче евро. Два человека повысили цену до десяти тысяч. Это уже интересно. «Оскар» незаметно мигает мне, поясняя, что он один из двух людей, повысивших цену. Что ж, пока это входит в мои планы, и я продолжаю спокойно обозревать зал.
   Когда букмекер поднимает молоток в третий раз, нажимаю на кнопку, и на табло высвечивается моя цифра: пятнадцать тысяч галактионов. С этого момента мы остаёмся вдвоём. «Оскар» поднимает цену до рудников, находящихся на Песчаной галактике, а это почти тридцать тысяч галактионов. Его подарок своей любовнице просто неоценим. Если он будет так же раздаривать «своё приданое» - под этим словом я понимаю затраты, предоставленные Оскару Кельму нашим правительством, - то в скором будущем его здесь уже точно не будет. Хотя… его и так не будет – по окончании нашей миссии Виктор должен будет уйти на повышение… которого у него, после таких скачков в сторону, может и не быть.
   Делать нечего, поднимаю цену до тридцати одного галактиона и тем самым спасаю наши рудники под аккомпанемент третьего удара молотка. Уф, кажется, отпустило. Ну, ничего, я ему потом покажу, как разбазаривать народное достояние. Хотя сам ход не так уж и плох. Кстати, теперь он наверняка оправдается перед миссис Хьюст. Но это недопонимание ему дорого обойдется, так как ухарство русского купца первой гильдии здесь совершенно неуместно.
   Всё остальное мне уже не интересно, хотя всем своим видом я показываю своё волнение. Отчаянно машу головой и взмахиваю руками при каждом проданном лоте. Всем присутствующим вполне понятно, что я опять в проигрыше. Кажется, я сыграл вполне прилично. Наконец, всё заканчивается, и я встаю со своего места.
   Но на половине пути я «случайно» сталкиваюсь с очаровательной Маргарет – эта «случайность», конечно же, предпринята ею, а не Вашим покорным слугой. Деваться некуда: одариваю смущенную девушку кучей комплиментов, беру её под руку и вместе с ней выхожу из душного зала на свежий воздух.
   День почти пропал даром, но здесь мне фантастически везёт: меня выручает всё та же Маргарет, так как в эту секунду к ней подходит госпожа Чен. Я мило раскланиваюсь, целую руку госпоже Чен и вынужденно стою рядом с милыми дамами, которые затевают длительный диалог. Думаю, любой из нормальных мужчин прекрасно осведомлён, что продолжительность женского диалога приблизительно равна мужскому сну, равному восьми часам.
   Но сегодня мне торопиться некуда, и поэтому я с удовольствием стою на свежем воздухе, продолжая внимать дамам из высшего общества.
   - Люди совершенно обезумели, моя милая Маргарет. Вам не кажется? Вы только посмотрите на эти цифры: тридцать одна тысяча галактионов за какое-то вшивое чёрное колье! Извините меня, мистер Менсотти, за эту вырвавшуюся пошлость.
   - Что вы, что вы, госпожа Чен. Я полностью присоединяюсь к вашему мнению. Тратить такие баснословные суммы на какие-то стекляшки? – это сплошное безумие. Я с превеликим удовольствием потратил бы их на более стоящее дело.
   - А на какое же именно, если не секрет, уважаемый мистер Менсотти? Вы извините меня – это попросту постоянное женское любопытство, - произносит госпожа Чен, улыбаясь мне своей великолепной лучезарной улыбкой (думаю, её стоматолог очень доволен своей проделанной работой).
   - О, для вас, прелестная госпожа Чен, я готов выложить почти все мои секреты.
   - А почему же всё-таки… «почти все», мистер Менсотти?
   - Я думаю, что самые галантные и фантастические комплименты в ваш адрес вы позволите мне оставить на потом.
   Госпожа Чен сияет, как тысяча солнц, и ласково дотрагивается до моей руки.
   - Так я вас внимательно слушаю, мистер Менсотти.
   - Эти средства я потратил бы на урановые и алюминиевые рудники. В крайнем случае, прикупил бы немного хвойного леса или небольшой островок с лазурной лагуной.
   - О, у вас совсем недурной вкус, мистер Менсотти. Знаете, вы мне очень симпатичны и поэтому я хочу пожелать вам ещё только одного: любящей вас супруги.
   - Огромное спасибо, госпожа Чен. А вот до этого всё как-то руки не доходят.
   - Ничего, мой милый Менсотти, главное, чтобы доходили ноги, - весело смеясь, «весьма небрежно» шутит госпожа Чен и затем вновь поворачивается лицом к Маргарет.
   - Маргарет, вы согласны со мной?
   Милая девушка внезапно краснеет и только разводит руками.
   Неожиданно мадам Чен поворачивается ко мне, протягивает пластиковую визитку и затем произносит великолепную фразу, которая мгновенно превращает этот пасмурный день в один из самых солнечных… естественно, для меня:
   - Господин Менсотти, я приглашаю вас в гости. В пятницу мы обычно принимаем. Надеюсь, вы не откажете мне в этой незначительной просьбе?
   - Что вы, госпожа Чен. Я буду счастлив побывать у вас, так как для меня это большая честь. Очень надеюсь, что смогу произвести на ваших гостей самое благоприятное впечатление.
   - Благодарю вас. Тогда мы ждём вас в пятницу с девятнадцати часов. Обычно наше общество предпочитает расходиться около полуночи, так что… милости просим.
   - Ещё раз благодарю вас. Я обязательно постараюсь быть. До свидания.
   Маргарет смотрит на меня просящим взглядом, так как после этих слов я вынужден немедленно откланяться. Ай да женщины! Они просто читают мои мысли. Кто бы мог подумать, что сегодня мне так крупно повезёт. Нет, всё-таки Бог на свете есть. Я галантно раскланиваюсь с милыми дамами и быстро перехожу улицу. Вот теперь, наконец, можно и отдышаться.

                                                                                                                 V

   В номере гостиницы я с восхищением разглядываю знаменитое «чёрное колье». Да, оно действительно выглядит восхитительно. А какие прекрасные бриллианты. Пять самых крупных никак не меньше десяти карат. Но мне пригодится только один из них. Пожалуй, это будет второй слева.
   А теперь, ребятки, пора за работу. Осторожно упаковываю колье в удобную бархатную коробочку и туда же помещаю микроконтейнер с секретной информацией. Аудио- и видеодиски настолько малы, что умещаются на четверти ногтя моего мизинца. Этого вполне достаточно, чтобы надёжно упаковать их в один из чёрных бриллиантов. А для этого я должен распилить бриллиант на две части, высверлить в нём овальное углубление для микроконтейнера и надёжно заклеить бриллиант вновь, до блеска зачистив на нём распиленные грани. В этом деле мне помощники не понадобятся, так как они будут мгновенно взяты под наблюдение моими «телохранителями», не отходящими от меня ни на секунду.
   Сажусь в машину и отбываю на берег моря. Вот здесь, на многолюдном пляже, я и буду заниматься моими ювелирными работами. Любое другое место, даже самое безлюдное в мире, мне, к сожалению, не подойдёт, так как мои «неразлучные друзья» из местных спецслужб не спускают с меня глаз.
   Прибыв на место, выбираю себе лежак поприличнее, накрываюсь простынёй и спокойно начинаю работать. Со стороны может показаться, что человек несколько перегрелся на «солнце» и теперь отдыхает, подставив жгучему светилу только свои белоснежные ноги. Моя лазерная аппаратура работает практически бесшумно, что, впрочем, не мешает мне включить свою любимую классическую музыку на полную громкость. Не проходит и получаса, как мой новоиспечённый бриллиант с «секретной начинкой» водворён на своё законное место.
   Теперь можно и окунуться. Многие из Вас наверняка подумали о том, что я зря подвергаю свои сокровища такой непростительной опасности. Не волнуйтесь, вынуть их из кармана моих светлых брюк будет не так-то просто, так как мой элоктрошокер мощностью в 360 вольт пока работал без сбоев. Во-вторых, секретная сигнализация, расположенная внутри бархатной коробочки, обладает эффектом двойной блокировки, а секретный ядовитый шип, направленный на руку любого, посмевшего залезть в карман, может оставить его, по крайней мере, без руки – это только в том случае, если он, конечно, сумеет вовремя обратиться за медицинской помощью. А три малахитовых кнопки пульта дистанционного управления всеми этими средствами защиты расположены на моём нательном золотом крестике. Этих кнопок практически не видно, так как с ними мой крестик выглядит вполне законченным и весьма привлекательным. Желаю удачи, господа.
   Я продолжаю весело плескаться в море, когда весь пляж оглашается воплем одного почтенного гражданина средних лет. Что ж, бедняге не повезло. Надеюсь, ему обязательно помогут. Да, конечно, вот они уже бегут. Жаль, конечно, парнишку. Но, что поделаешь, если тебя не учили элементарным вещам. Эх, дружище, электронные средства разблокировки надо всегда носить с собой. А вот старинные угонщики автомобилей не забывали об этом никогда. И какой бы защитой не обладал Ваш автомобиль, профессиональному угонщику вполне хватит пяти минут, чтобы снова сделать Вас полностью свободным человеком, спокойно спящим по ночам. А техника этого угонного ящичка очень проста: миникомпьютер, переключающий всё ваше электронное оборудование «на себя» и алмазная «болгарка», мгновенно перепиливающая любой металлический штырь, находящийся в блоке рулевого управления. Секретные кнопки, расположение которых известно только Вам, помочь, к сожалению, уже ничем не смогут. 

                                                                                                                         *   *   *

   Маргарет всё-таки добилась своего: она попросту позвонила мне по телефону и… пригласила господина Менсотти на вернисаж. Обожаю вернисажы. Для профессионала внешней разведки – это самое удобное место. Здесь прекрасно думается. Думается хорошо, естественно, только Вам, а вот Вашим постоянным «провожатым» в основном очень хорошо зевается.
   Маргарет сияет от удовольствия, а вот Ваш покорный слуга не совсем «в своей тарелке». Мне будет очень жаль, если эта замечательная девушка разочаруется в своём потенциальном ухажёре.
   Сегодня здесь показывают картины Ван Гога и Айвазовского. Я видел это уже не раз, но с удовольствием посмотрю ещё и заодно поработаю гидом Маргарет.
   Я рассказываю ей об одной замечательной загадке гениального Ван Гога – его размытом солнечном круге, присутствующем почти на всех его великих полотнах: и на картине «Дорога в Провансе», и на картине «Церковь в Овере», и на картине «Жнец», и на картине «Звёздная ночь», и на картине «Красные виноградники в Арле», и на картине «Арльские дамы»… и на одной из самых знаменитых его картин – «Подсолнухи». А вторая его загадка состоит в том, что некоторые его картины, нарисованные в один и тот же период времени, оставляют впечатление, что они нарисованы двумя совершенно разными художниками.
   Затем я рассказываю заинтересованной девушке о самой знаменитой картине Ивана Константиновича Айвазовского – «Девятый вал».
   Бушует грозная морская стихия. Бездонную толщу воды, бурлящую пену морских волн окрашивает в синий, бирюзовый, розовый, красный, белый цвета просвечивающее сквозь марево облаков оранжево-жёлтое солнце. Утихнет ли океан? Придёт ли спасение для людей? Существуют старые поверья о том, что в движении грозных валов есть свой непреложный ритм. Древние греки считали самой гибельной волной третью, римляне – десятую. В представлениях других мореплавателей самым сокрушительным был девятый вал…
   Маргарет слушает, затаив дыханье, и продолжает смотреть на меня своим лучистым взглядом, от которого мне часто становится не по себе – как Вы понимаете, я уже давно отвык от такого прекрасного влюблённого взгляда. Мы переходим от одного полотна к другому, пока девушка не задаёт мне один вопрос:
   - Господин Менсотти, вы, конечно же, уже слышали о предстоящей командировке моего отца?
   - Да, конечно. СМИ уже все уши протрубили об этом замечательном мирном договоре. Господин Хейли наверняка очень горд тем, что входит в состав делегации?
   - Да, папа очень доволен. Он рад, что наши галактики наконец-то согласились жить в мире и согласии. А вы разве не рады?
   - Нет, что вы, Маргарет, конечно же, рад. Я вообще против любых войн. Будем надеяться, что всё пройдёт прекрасно.
   - Господин Менсотти, хотите, я покажу вам ту знаменитую папку, в которой будут находиться эти исторические документы? В настоящий момент эта папка, естественно, пуста, но всё-таки, как я думаю, вам будет интересно.
   - Конечно, Маргарет, конечно. Прикоснуться к такому историческому документу интересно любому разумному существу Вселенной. Я очень благодарен вам за такое высокое доверие.
   - Хорошо. В таком случае я покажу вам её завтра. Учтите, я оказываю вам большое доверие, так как буду находиться дома совершенно одна.
   - Я это уже оценил, Маргарет.
   - А пока я могу показать вам цветную фотографию этой папки. Вот,
   посмотрите. Правда, красивая?
   - Очень… Особенно мне понравились эти уголки. Они металлические?
   - Да, они сделаны из высококачественного титана и крепятся на папке посредством специальных кнопок. Но пока они не пришпилены, так как на первой и последней странице будет изображена наша галактика, сделанная из высокопрочной пластмассы, на которой будут расположены мелкие драгоценные камни. Сейчас над этим шедевром трудятся наши известные художники и ювелиры.
   - Здорово. Это действительно настоящий шедевр. Думаю, инопланетяне будут от неё в восторге, - произношу я почти шёпотом, представляя себе эту шикарную дорогую папку, попавшую на мою родную планету. Эх, как бы мне хотелось быть этим титановым металлическим уголком, до которого в недалёком будущем дотронется рука землянина.
   - Папа тоже так думает… А что вы обычно делаете по вечерам?
   - Вот как раз сегодня мне хотелось бы пригласить одну прекрасную юную даму в ресторан, но, предполагаю, что она откажется.
   После моих слов любезная Маргарет заметно темнеет лицом и неестественно подкашливает.
   - А кто эта дама, господин Менсотти, если это, конечно, не секрет?
   - О, милая Маргарет, от вас у меня нет никаких секретов – это вы.
   Девушка вспыхивает, как маков цвет, и её лицо озаряет прекрасная улыбка.
   - Я очень польщена вашим заманчивым предложением, господин Менсотти, но, к моему великому сожалению, вынуждена отказаться.
   Я начинаю громко хохотать. Маргарет оторопело смотрит на меня, приоткрыв свой красивый ротик.
   - Что же здесь смешного? - смущённо произносит девушка, насквозь пронзая меня сиянием своих прекрасных голубых глаз.
   - Я же предупреждал вас, что эта замечательная юная дама обязательно откажется.
   Маргарет мгновенно оттаивает и нежно прикасается к моей руке.
   - Я даю вам слово, господин Менсотти, что обязательно пойду с вами куда угодно, но только не сегодня. Вечером у нас в доме будет небольшое семейное торжество, так как моей любимой мамочке исполняется… чуть-чуть больше семнадцати.
   После этих слов девушка застенчиво улыбается и смотрит куда-то в сторону.
   - Хорошо, я согласен, но при одном условии. С этого момента вы будете называть меня только по имени. А может быть, вам не нравится моё имя?
   - Нет, что вы, госп… Простите меня, Р… Риккардо, - девушка запинается, вновь краснеет и принимается теребить свою сумочку. – Для меня это так необычно, но… я постараюсь.
   - Вот и замечательно. А сейчас я очень прошу меня извинить, прекрасная леди. У мужчин вечно какие-то неотложные дела. Вы не очень обидитесь, если сегодня я вас не провожу?
   - Нет-нет, что вы! Я сама хотела попросить вас об этом, так как ровно через пять минут за мной заедет мама.
   Я чуть-чуть прикоснулся губами к её руке, вручил подарок для мамы – это было весьма редкое янтарное ожерелье - и спустя мгновение скрылся в многолюдной толпе огромного города.
   От этой встречи у меня защемило сердце, но спустя минуту я взял себя в руки, сотворил меланхоличное лицо и направился в сторону гостиницы.

                                                                                                               * * *
   На следующий день я пришёл к Маргарет в точно назначенное время. Как я и предполагал, девушка приложила максимум усилий, чтобы встреча произошла наедине. До сих пор не могу понять, куда могла отлучиться её мать. Эту железную леди трудно обвести вокруг пальца. Но я же недаром предупреждал Вас, что Маргарет Хейли – одна из самых умных женщин во Вселенной.
   Маргарет встречает меня в длинном махровом халате, с косынкой на голове, под которой проглядывается гора бигудей.
   - Прошу вас, Риккардо, располагайтесь вот на этом диване. Прошу меня извинить, но на некоторое время я вынуждена вас покинуть. Я так и не успела одеться к вашему приходу. А чтобы вы не скучали, я сразу же предлагаю вам заняться изучением знаменитой папки.
   - Не беспокойтесь, Маргарет, у вас так уютно, что я готов отпустить вас, но только не больше… чем на десять минут.
   - Хорошо. Думаю, за это время я должна уладить все свои женские дела.
   Я остаюсь один и тут же принимаюсь изучать знаменитую папку. Конечно, папка, это всего лишь предлог, а вот чего же хочет эта милая девушка на самом деле? А может быть, она ничего и не хочет? Какой же я тупой! Совсем заигрался в шпионов. Конечно же! Маргарет просто хочет меня видеть и всегда желает находиться только рядом со мной. Эх, господин Менсотти, вы совсем забыли свою первую любовь. Вспомните, как вы краснели, бледнели и часами стояли под балконом своей первой возлюбленной, несмотря на проливной дождь. Вы были готовы разбиться в лепёшку, лишь бы любимая девушка задержалась подле вас хотя бы на одну лишнюю минуту.
   М-да… надо что-то придумывать. А стоит ли? Может быть, это и есть самое настоящее и неповторимое? Когда-то же я должен этим заинтересоваться? А вот и Маргарет.
   Ба!!! Да, я, кажется, не ошибся. Моё горло издаёт вопль восторга, хотя я этого совершенно не хотел. Какая женщина! Маргарет предстаёт передо мною в прекрасном изумрудном платье и новых зелёных полусапожках с блёстками; на смуглой шее сияет тройное кольцо жемчужных бус, которые переливаются с жемчужными клипсами и браслетами; в руках девушка держит перламутровую сумочку, а на мизинцах обеих рук сияют миниатюрные бриллиантовые кольца.
   А какая причёска! Огромные волны естественного каштана спадают на плечи бесконечными водопадами, которые колышутся при каждом движении! А глаза! – это самые настоящие голубые озёра, в которых отражается солнце. Оно так и брызжет миллионами лучей, ослепляющих каждого, кто попадётся на их пути. А какая восхитительная улыбка! Как тут не вспомнить моего любимого военного писателя Юрия Васильевича Бондарева, сумевшего лучше всех сказать о «влажных зеркальцах белоснежных зубов».
   - Маргарет, вы самая коварная женщина на всём белом свете!
   - Но почему же, Риккардо!!! – чуть не стонет изумлённая девушка, обхватив щёки обеими руками.
   - Маргарет, вы способны влюбить в себя кого угодно. Я уверен, что перед вами не сможет устоять ни один мужчина во Вселенной.
   - А вы???
   - Я уже падаю, - после этих слов я падаю на диван и в бессилии разбрасываю руки в стороны.
   Девушка облегчённо вздыхает, заливается счастливым смехом и вновь ослепляет меня сиянием голубых глаз.
   В этот момент я прокручиваю в уме свой хитроумный план, хотя он мне ненавистен. Ещё бы, сейчас мне предстоит уговорить Маргарет пойти в гости. И к кому! К самой госпоже Чен, которая тоже обворожительна и дьявольски хороша. А вот Вы попробуйте сами уговорить красивую молодую девушку пойти в гости к другой красивой и тоже молодой женщине (что там какие-то пять-шесть лет разницы!), которая, как мне показалось, также имеет на вас виды.
   Согласитесь, что это не так-то просто. Слава Богу, у меня есть один аргумент в мою пользу: госпожа Чен приглашала меня в гости в присутствии Маргарет. Только я совсем не уверен, что моя милая Маргарет ещё об это помнит… или хочет помнить. Особенно в такую минуту. Но я всё-таки должен это сделать.
   - Прекрасная Маргарет, вы ещё помните о своём обещании?
   - О каком, Риккардо? Я попросту теряюсь в догадках.
   - О том, что вы согласны пойти со мной куда угодно, но только не вчера.
   - И я готова сдержать своё слово. Так куда же мы пойдём?
   - Милая Маргарет, перед этим я хотел бы напомнить вам, что я… всё-таки мужчина, который…
   - О, об этом я помню всегда, господин Менсотти!
   - … Который тоже должен держать своё слово. А позавчера, как вы помните, я дал слово госпоже Чен, что обязательно буду у них на приёме. Кстати, Маргарет, а вы туда приглашены?
   - Конечно… Это даже не обговаривается. В высшем обществе не принято дважды приглашать в гости. После официального знакомства вы можете прийти туда когда угодно.
   - Ну, так как, Маргарет?.. Едем?
   - Д-да… конечно… хотя мне не очень хочется, - вяло произносит девушка, продолжая смотреть на меня влюблённым взглядом.
   - Понимаете, Маргарет, я должен обязательно быть там сегодня, так как для меня это, пожалуй, единственный шанс закрепиться в высшем обществе Красной галактики. Как видите, Маргарет, я вполне с вами откровенен. Но в таком случае мы должны приехать туда по отдельности и каждый в своё время. Думаю, иначе я вас скомпрометирую.
   - Милый Риккардо, а может быть, мне только того и хочется, чтобы вы меня скомпрометировали.
   - Даю вам слово, Маргарет, что я это обязательно предприму, но только… не в этот раз. Пока ещё рано.
   - Почему?
   «Ещё не время, милая Маргарет… У меня ещё так много неотложных дел. На кон поставлены не только моё везение и благополучие, но и моя жизнь», - к счастью, этот монолог я произношу про себя.
   - Разрешите мне, милая Маргарет, ответить на этот вопрос несколько попозже. Думаю, от решения одного вопроса будет зависеть не только моё будущее, но и ваше счастье.
   Девушка с недоумением смотрит на меня. А я знаю, что говорю. Зачем мне эти любовные игры, когда через несколько часов меня могут арестовать. А своим арестом я могу причинить этой милой девчушке не только боль и страдания, но и кое-что поважнее… да и её семье тоже. А я, как ни странно, очень симпатизирую старику Лео Георгу де Хейли (признаюсь, иногда мне очень хочется произносить его имя полностью – оно отцу Маргарет, несомненно, идёт) – он очень интересный человек с ещё имеющимся чувством долга и чести, а таких сейчас не найти. Но таких людей всегда нужно иметь в элите любой галактики, так как их очень удобно подставлять под любую гильотину. А подставлять под гильотину старину Хейли мне, почему-то, совсем не хочется.

                                                                                                                VI

   Мы договорились, что Маргарет подъедет к Ченам к восьми вечера, а я – ровно к девятнадцати. Думаю, Вы меня вполне понимаете, так как в первый раз нужно быть предельно пунктуальным, чисто выбритым и прекрасно одетым – как говорят: встречают по одёжке, а провожают…
   Сейчас меня интересует только одно: успею ли я переговорить с господином министром Ченом до моего предполагаемого ареста… или нет.
   Сегодня пятница. Осторожно подхожу к оконным жалюзям и смотрю во двор. Надеюсь, что эту ночь и завтрашний день я проведу на свободе. Нет, кажется, это мне не удастся. Вижу двух высоких мужчин в тёмных кожаных куртках, прохаживающихся вдоль тротуара, ведущего к арке соседнего дома. В углу двора виден уголок капота спрятанного «аэрофорда». Около него прохаживается ещё один мужчина в такой же кожаной куртке. Смотрю на крышу соседнего дома: двое мужчин в чёрных куртках устанавливают спутниковую антенну.
   Всё ясно. Значит, ребята решили взять меня сегодня. Видимо, я им здорово надоел. Ну что ж, попробуем поиграть с ними в прятки.
   Беру большую дорожную сумку и складываю в неё свой лучший фрак, новые штиблеты и батистовую рубашку с галстуком-бабочкой. Напяливаю на себя старую куртку, промусоленную кепку, приклеиваю седую бороду и усы. Надеваю на нос тёмные очки с треснувшим правым стеклом, а в руку беру зонт-тросточку. В этот момент я выгляжу как обыкновенный обедневший буржуа, вышедший в прачечную или химчистку. Вынимаю из тумбочки ключи зажигания от моего автомобиля – это новый «Сириус» 2000007 года – и тихо покидаю свой номер в гостинице. Прохожу по длинному коридору и по пожарной лестнице спускаюсь во двор через запасной выход – ключи от запасного выхода я всегда заказываю в соседних городах на второй же день после заселения в любую гостиницу.
   Вынимаю из сумки свой рабочий пиджак, в котором находится «наш» общий мобильник-индикатор, включаю миниатюрный диктофон, расположенный в нагрудном кармане, и затем вешаю свою повседневную одежду на крюк пожарной лестницы. Даже на расстоянии я прекрасно слышу ритмичный стук моего сердца, записанный на диктофон. Пусть мои коллеги по цеху немного встряхнутся. На это у них уйдёт около часа. За это время я должен доехать до виллы супругов Чен. А вот там они меня искать – хотя бы временно – не будут. Ребята, вы только дайте мне поговорить с Ченом, а уж потом я сам протяну вам руки для наручников!
   На часах – восемнадцать ноль пять. Прекрасно, придётся немного покататься по окрестностям прекрасной столицы Красной галактики - Гелиофаксу. Лишь бы не сцапали в пути, а уж потом я обязательно на вас отыграюсь.
   Гелиофакс – прекрасный город с пятимиллионным населением. Сейчас я сяду в свою машину-«летающую тарелочку» и неспешно покачу к центру города. Сегодня летать над городом мне совершенно не к чему. Через пять минут пересяду на метро и за десять минут домчусь до остановки «Курортная зона» - это что-то наподобие московской Рублёвки. Не спеша пройду пятьсот метров и попаду на виллу господина Чена. А там… будь что будет…
   …Итак, я на «Рублёвке». Прекрасный еловый лес. Здесь мы на минутку остановимся и переоденемся в новый фиолетовый фрак – эта одежда служит своеобразным пропуском во все дома Вселенной. Коробку с парадными туфлями пока держу в руках, так как здесь сыро и не совсем чисто. А старые штиблеты придётся «подарить» дворнику Чена. Думаю, они ему понравятся… если придутся по ноге – такие туфли выбрасывают только ненормальные и… обозлённые олигархи, растёршие свои ноги новыми туфлями.
   Восемнадцать пятьдесят две – у меня в запасе ещё восемь минут, а я уже у автоматического «КПП» виллы. Правда, меня ещё никто не видит. Выжидаю ещё пять минут и затем решительно наступаю на красный асфальт. Моментально срабатывает сигнализация, и вот, наконец, улыбающийся охранник приветливо машет мне своей огромной рукой. Вставляю пригласительную пластиковую карточку в щель автомата и слышу приятный щелчок замка калитки. Я – «дома».
   Да, для меня вилла Ченов сейчас – это мой самый родной и приветливый дом. Неспешно прохожу к парадному крыльцу и нажимаю кнопку звонка-колокольчика. В огромной прихожей меня встречает блистательная хозяйка.
   - Вы точны как… немец, господин Менсотти. Я правильно сказала?
   - Да, была такая нация на планете Земля. А вы прекрасно осведомлены о некоторых нациях Вселенной, блистательная хозяйка. Это делает честь вашему мужу.
   - А почему же не мне, а моему мужу? – обиженным тоном произносит госпожа Чен.
   - Только потому, что у господина министра такая прекрасная жена, все мужчины будут завидовать именно ему… А вот это вам мой скромный подарок, - я вынимаю из внутреннего кармана моего парадного фрака небольшую бархатную коробочку и вручаю её обворожительной хозяйке виллы (надо же чем-то скрасить моё будущее предательство).
   Госпожа Чен не может скрыть блистательной улыбки и жестом красивой руки предлагает мне пройти в зал. В том, что она останется вполне довольна моим «скромным» подарком, у меня нет никаких сомнений, так как в чёрной бархатной коробочке находится замечательный бриллиантовый перстень, оценённый нашими ювелирами в два галактиона – это цена двухэтажного особняка, расположенного в центре Гелиофакса.
   В этот момент я незаметно притрагиваюсь к своим наручным часам «Омега» и включаю диктофон, запись которого должна обязательно попасть на стол директора внешней разведки Красной галактики – мой диктофон рассчитан на 12 часов, так что торопиться мне особо некуда.
   А вот и хозяин дома.
   - Рад приветствовать вас, господин министр. Надеюсь, наши дела, относящиеся к мирным переговорам, продвигаются в гору.
   - Здравствуйте, здравствуйте. Извините, мне необходимо переговорить по телефону, - торопливо отвечает не очень приветливый господин Чен и быстро выходит из зала.
   Да, я действительно поставил его в неловкое положение, так в настоящий момент являюсь единственным гостем, хотя и прибывшим в точно назначенное время. Прекрасно понимаю, что в высших аристократических кругах надо мною бы тихонечко подхихикивали, так как прийти вовремя – это удел простолюдинов. Но я с удовольствием прощаю себе этот маленький промах и вновь принимаюсь за дружескую беседу с блистательной хозяйкой. Ах, какая прелесть эти женщины. Вот уж кто расскажет мне и о переговорах, и обо всей делегации, и о настроении господина министра…
   - Вы знаете, господин Менсотти, мой муж вчера не спал почти всю ночь. Через девять суток мы вылетаем, а ещё так много неоконченных дел. Правда, документы – в полном порядке. Говорят, наш славный солдафон (так мадам Чен обзывает Министра Обороны господина Хейли) – придумал какие-то сверхудивительные папки, но я всё-таки считаю, что документы намного важнее. Вы со мной согласны, господин Менсотти?
   - Безусловно, госпожа Чен. Думаю, это даже не оспаривается. Хорошо подготовить документы договора – это огромный труд, требующий большого творческого ума и максимальной внимательности. Поэтому я нисколько не удивлён, что данную работу Министр Межгалактических дел господин Хьюст поручил именно вашему мужу.
   - Вы знаете, Горан (в моём присутствии впервые произносится вслух имя министра Чена) как-то говорил мне, что нам придётся показать этим профанам около тридцати процентов нашего вооружения. Оказывается, их придётся не только показать, но и уничтожить. Мне очень жаль, так как эти сведения лучше бы держать в секрете… особенно бинарное оружие. В нём, говорят, два прекрасных новых вещества, которые при соединении дают взрыв, подобный атомной бомбе. А химическое оружие?.. Новый вид нервно-паралитического вещества, способный повернуть автомат любого вражеского солдата в сторону своих войск. Его название, кажется, LKR-721- MK. Поговаривают, что он в сотни раз сильнее своего знаменитого предшественника – LCD – 527. А препараты типа ЛДК ему и вовсе в подмётки не годятся. А какая замечательная вещь – Ботугюрзит. Правда, он ещё не прошёл полностью испытания, но это можно проэкспериментировать и на Солнечной системе. Как вы думаете, господин Менсотти?
   И, несмотря на то, что эта женщина совсем не понимает, что своими словами она приговаривает к уничтожению сотни миллиардов человеческих жизней, в этот момент мне хочется расцеловать безжалостную госпожу Чен, так как раньше таких «ревностных» хранителей секрета расстреливали без суда и следствия. Она – действительно клад… особенно для иностранной разведки. Вот бы ещё мужа разговорить… хотя бы наполовину.
   Госпожа Чен продолжает посвящать меня в оружейные тайны Красной галактики, явно упиваясь своими знаниями военной техники. Оказывается, у них изобрели два новых вида химического оружия, чем-то похожего на нервно-паралитическое земное, но это ещё необходимо проверить. Жаль, что я не смог полностью перечитать всю засекреченную информацию, чудом попавшую мне в руки – всё никак не было времени. А его действительно не было ни минуты. Но если госпожа Чен посвящена в тайну уничтожения Солнечной системы, то это наверняка так оно и есть.…

                                                                                                               * * *

   Чтобы не держать моих Уважаемых Читателей в постоянном напряжении, я попытаюсь объяснить Вам, как ко мне попала эта информация. Во-первых, человека, доставшего её, уже давно нет в живых. Да, к сожалению, ему пришлось покончить жизнь самоубийством, имитируя при этом автомобильную катастрофу. Очень мужественный человек и прекрасный товарищ по оружию. Перед самой кончиной, всего за несколько минут, он всё-таки сумел предупредить меня специальным сигналом «SOS», переданным мне открытым текстом – я ничего не терял, так как этот сигнал прошёл через мой радиоприёмник во время прослушивания мною классической музыки.
   О самой трагедии я узнал во всех подробностях через три дня, благодаря замечательному «разведчику» Люси, которая услышала его из «первых уст» госпожи Чен.
   Оказывается, его засекли на обратном пути от тайника, в который этот мужественный парень успел переложить наиважнейшую секретную информацию, предназначенную для Вашего покорного слуги. Правда, сам тайник ими зафиксирован не был, потому что находился в музее, расположенном рядом с виллой Ченов – он был в хороших отношениях с министром, так как работал дипкурьером по особо важным документам. Для нас это была весьма ощутимая потеря – этот парень был вхож в бункер самого президента.
   Кстати, именно на секретном совещании высших чинов галактики он смог перефотографировать и записать на миниатюрные видео- и аудиодиски все виды оружия Красной галактики, предназначенные для войны с 17-БИС и нашей Солнечной системой. Там была и другая важнейшая информация, касающаяся не только оружия. Пожалуй, эти сведения можно приравнять ко всей секретной документации когда-то знаменитого третьего рейха. Но не будем набивать себе цену. Скажем просто: эта информация достойна тройной высшей награды любого государства Мира.
   Я очень благодарен моему товарищу за такой воистину великий подарок нашей галактике. Я пошёл к этому тайнику на третьи сутки после его смерти. Раньше было невозможно, так как весь маршрут его движения был досконально «перерыт» секретными службами. Пришлось переодеться попроще, благо, что тогда я ещё не был знаком со многими элитными женщинами Красной галактики – это давало мне значительную свободу перемещения. Как Вы помните, любой человек, когда-либо появлявшийся возле меня на расстоянии десяти метров, обязательно брался на учёт моими заклятыми коллегами Красной галактики.
   Тайник был замечательный. Жаль, что его нельзя использовать во второй раз – это категорически запрещено. Он был сооружён в туалете государственного музея Межгалактических Трасс Красной галактики – внутренняя ручка одной из кабинок была заменена нашим дубликатом. Этот дубликат ничем не отличался от своих оригиналов, так как был изъят нами из одной и той же заводской серии. Об этом тайнике знали только мы вдвоём. Как Вы понимаете, «Оскару» и Курту знать об этом было совсем не к чему: во-первых, меньше знаешь, крепче спишь, а во-вторых, в случае провала или перевербовки кого-то из них мы могли потерять наиценнейший материал, который достать вторично было невозможно как практически, так, пожалуй, и теоретически тоже.
   Мне здорово повезло: не прошло и трёх суток, как эта ручка была заменена новой. Это сразу же подсказало мне о том, что после моего первого посещения этого великолепного музея, ребята из секретной службы галактики проверили и заменили почти все мельчайшие детали, которые можно было пронести в карманах – портфель, сумку, рюкзак и тому подобное пронести в туалет было невозможно, так как любая ручная кладь, вплоть до больших дамских сумочек обязательно сдавалась в автоматическую камеру хранения. В свою очередь, компьютерная техника, вмонтированная в камеры хранения, отслеживала все предметы, положенные туда даже на несколько секунд. Ну что ж, воздадим хвалу Богу… и моей везучести.
   Итак, я изъял секретную информацию без каких-либо существенных происшествий. Основной вариант этих документов уже заложен в «чёрный бриллиант». Но мне крайне необходим запасной вариант, который должен осуществить мой второй помощник – Курт Бауэр (сейчас не будем называть его настоящей фамилии, так как это совершенно несущественно). А вот за это дело я почему-то переживаю. К счастью, Курт Бауэр будет находиться в числе 18 «дипломатов», входящих в состав предстоящей делегации. По прибытии в 17-БИС он должен передать эту информацию моему связнику. А пока я спрятал её в одно из своих личных полотен великого Ван Гога, которое висит у меня в гостинице. Курт об этом пока ещё не знает, но как только меня «возьмут», он будет поставлен в известность, что секретная информация находится под строгим контролем Ван Гога. Остальное, как я думаю, уже дело техники, так как вырваться с Красной галактики ему намного легче, чем Вашему покорному слуге.

                                                                                                                VII

   …А теперь вернёмся в гостеприимный дом супругов Чен и постараемся отыграть наш спектакль на полную катушку.
   Наконец-то я вновь вижу Маргарет. Она всё-таки не выдержала и приехала на пятнадцать минут раньше. Но, скорее всего, это от неё уже не зависело, так как она прибыла вместе с мамой и госпожой Хьюст.
   - О, и господин Менсотти здесь! Как это мило. Совсем не ожидала вас здесь встретить, - удивлённо восклицает Маргарет, входя в гостиную, и всплёскивает руками. – Вы не одолжите мне свою золотую зажигалку всего на несколько минут? Понимаете, здесь курить неудобно, а в туалете «огня» может и не быть?
   - Конечно, очаровательная Маргарет, вам я готов отдать всё!
   Какая прекрасная девушка! Ей просто цены нет. Она так очаровательно разыграла недоумение, что я не смог удержаться от восторженной ухмылки. Вот кого надо брать в секретные службы галактики! Как жаль, что я тоже не могу прочитать её мысли, так как у элиты Красной галактики функция расшифровки мысли отключена. Хотя, если говорить на чистоту, её мысли написаны у неё на лице – хотя бы по отношению ко мне. Мне очень нравится эта милая девушка, но как признаться ей в том, что у нас никогда ничего не получится, так как я являюсь её… заклятым врагом и вражеским шпионом.
   Естественно, все агенты внешней разведки Красной галактики прекрасно осведомлены о том, что я только что был у Маргарет дома. Но это их интересует меньше всего, так как, во-первых, всё было под строгим контролем, и, во-вторых, важные документы в этой квартире не хранятся никогда, так как Министр Обороны прекрасно знаком с правилами хранения секретной документации.
   А вот Вашему покорному слуге просто необходимо завершить в этом доме сразу три неотложных дела: во-первых, поздравить госпожу Хьюст с её замечательным праздником (правда сама женщина так отнюдь не считает) и обязательно поднять ей настроение (а вот в этом я нисколько не сомневаюсь), во-вторых, записать на диктофон что-нибудь важнейшее из предстоящей поездки господина Чена, и, в-третьих, обязательно подсунуть ему предпоследний экземпляр с секретной документацией – последний, как Вы помните, всегда у меня в кармане (микроконтейнер с флэшкой вмонтирован в золотую зажигалку) и предназначен для славной службы внешней разведки Красной галактики. А в том, что этот микроконтейнер будет обязательно обнаружен, у меня нет никаких сомнений. Итак, я перехожу к продолжению моего повествования, закончившегося, как Вы помните, удивительным восклицанием Маргарет.
   …Я тоже развожу руками, снисходительно улыбаюсь и объясняю вошедшим дамам мое неожиданное появление в доме господина министра.
   Есть ещё одно дело, которое мне необходимо провести именно в доме господ Чен. Вы, конечно же, помните о прекрасном «чёрном бриллианте», который мне удалось заполучить на знаменитых торгах. Все были уверены, что я обязательно подарю его очаровательной Маргарет. Но, к моему великому сожалению, этот прекрасный подарок будет предназначаться не этой милой девушке, а обворожительной госпоже Хьюст, супруге нашего уважаемого Министра Межгалактических дел.
   Сегодня госпожа Хьюст отмечает свой очередной день рождения. Если мне не изменяет память – тридцать седьмой. Если быть откровенным, то Луиза Хьюст совсем недавно призналась нашим милым дамам, что каждый последующий день рождения приносит ей всё больше и больше огорчений… в отличие от всех наших гостей женского рода. Что не говори, а всегда приятно, когда твоя приятельница-соперница стала на год старше… в отличие от вас, которой всё ещё продолжает оставаться пятьдесят два. Поэтому не преподнести подарка даме в такой знаменательный день было бы с моей стороны чёрной неблагодарностью.
   В этот момент многие из вас наверняка усмехнулись, так как в этих словах скрывается огромный двойной смысл, указывающий на чёрный цвет моего подарка. Вы правы: именно этот подарок может оказаться для госпожи Хьюст той самой чёрной неблагодарностью, о какой она в настоящий момент даже и не подразумевает. Но я искренне надеюсь, что земляне, в кое число входят и мои непосредственные начальники, сумеют полностью её отблагодарить, оценив такую высочайшую жертву госпожи Хьюст.
   Многие из моих Уважаемых Читателей пребывают сейчас в недоумении. Вполне естественно, что у них возник ко мне один очень интересный вопрос: а при чём же здесь земляне, да ещё к тому же и мои непосредственные начальники? Объяснение этому очень простое. Всё дело в том, что по прибытии на Землю там будет устроено одно небольшое шоу: супруга президента Земного Шара подарит госпоже Хьюст изумительное по красоте колье в виде восходящего солнца, которое по цене превосходит «чёрный бриллиант», по крайней мере, в десять раз. Поэтому никто из представителей моей родной планеты нисколько не сомневается в том, что супруга Министра Межгалактических дел отблагодарит женщину, являющуюся в настоящее время истинной хозяйкой Земли, именно «чёрным бриллиантом».
   Сомневаетесь? В таком случае Вы глубоко заблуждаетесь, так как настоящая светская женщина всегда преподнесёт Вам замечательный подарок, обязательно рассчитывая на взаимность, окупающуюся в несколько раз.
   Итак, я вливаюсь в славный кружок наших обворожительных женщин, среди которых находится и наша именинница со своим неотлучным кавалером Оскаром Кельмом, то есть… моим первым помощником Виктором Огородниковым.
   - Добрый вечер, господин Кельм. Надеюсь, вы уже выбрали прекрасный подарок и преподнесли его нашей очаровательной имениннице?
   - Мистер Менсотти, прошу вас не напоминать мне о том злополучном дне. Я сражался, как лев, но… мои желания были намного выше моих возможностей, - отмахивается от меня Оскар, сотворив прискорбную мину.
   - Не слушайте этого прохвоста, господин Менсотти. Его так называемые возможности дали в тот день заметную трещину, - презрительно добавляет именинница, слегка ударив Оскара своим пушистым чёрным веером. – Я не могу отрицать, что получила в тот скверный вечер замечательный подарок, преподнесённый мне Оскаром. И в денежном эквиваленте этот подарок даже превосходил мою желанную мечту, которую кто-то умыкнул у Оскара из-под самого носа. Но моя душа… всё-таки осталась неудовлетворённой. И этого я ему никогда не прощу.
   - Не будьте столь жестокой, госпожа Хьюст. Вы только посмотрите на господина Кельма: он словно в воду опущенный. Надеюсь, мой подарок поможет вам простить бедного Оскара и заметно повысит ваше настроение, - после этих слов я вынимаю кожаный футляр и, отвесив госпоже Хьюст глубокий поклон, преподношу его нашей очаровательной имениннице.
   Госпожа Хьюст торжественно открывает футляр, и все дамы одновременно ахают. Именинница визжит от восторга и бросается меня целовать. Оскар иронично улыбается и помогает госпоже Хьюст надеть знаменитое чёрное колье.
   Гул не смолкает. Гости окружают именинницу и расхваливают мой подарок на все лады. Многие дамы, не успевшие оценить эту драгоценность на торгах, наконец-то получают возможность рассмотреть её со всех сторон. Госпожа Хьюст на вершине блаженства.
   - Господин Менсотти, вы – чародей. Просите у меня всё, что хотите… в пределах разумного, конечно, - наконец восклицает наша счастливая именинница, обращаясь ко мне. – С этого момента я ваша вечная должница.
   Надеюсь, Вы заметили, что даже в такие минуты наших прекрасных дам не покидает холодность ума: она готова отдать мне всё, но… в пределах разумного. А вот мы, мужчины, на такие мелочи внимания обычно не обращаем. Уж если отдаём, то действительно всё, а если теряем, то тоже всё, вплоть до… собственной жизни. Правда, многие дамы действительно полагают, что мы всегда дерёмся на дуэли только ради них. Но это, к сожалению, не так. Иногда мы можем вызвать на дуэль обидчика практически не из-за чего. Говоря иными словами, хочется попросту похолить свою гордость, если не сказать большей… глупости. Ладно, не будем заниматься самоедством и продолжим наше повествование.
   Вечер в самом разгаре. Все гости – высшая элита Красной галактики плюс десять агентов внешней разведки, не спускающие глаз с Вашего покорного слуги, - продолжают обсуждать только что произошедшее событие.
   Да, наконец-то эти ребята меня отыскали. Оказывается, весь состав внешней разведки потерял меня на целый час с четвертью. Но теперь они совершенно успокоились, хотя мой пиджак с «записанным сердечным ритмом» их здорово разозлил. Такой дикой русской шутки они ещё не видывали. Ничего, им полезно иногда проадреналинить свои нервы, несколько заплывшие компьютерным «жирком» - в следующий раз, мои милые заклятые друзья, будете рассчитывать только на себя, а не на суперсовременную технику, которая иногда тоже может «соврать». А то, что их здесь собрался целый полк, это тоже мне на руку. Теперь я буду спокойно «перевербовывать» уважаемого министра на ваших глазах.
   Прекрасно, господа присяжные заседатели, заседание продолжается, - как когда-то говорили всеми уважаемые Ильф и Петров устами славного Остапа Бендера.
   Очаровательная Маргарет решила не отпускать меня от себя ни на шаг. Ну что ж, пока это помогает мне расслабиться и одновременно контролировать всех, находящихся в зале, не привлекая к себе пристального внимания – всё внимание, как Вы понимаете, приковано к моей очаровательной спутнице. А Ваш покорный слуга прекрасно пребывает в тени и впитывает в себя всё, как губка.
   Маргарет, я мысленно вас благодарю. С такой великолепной дамой я смогу подойти к кому угодно – и в первую очередь к нашему славному министру.
   А вот и он. Всё-таки Маргарет – это настоящий подарок. И подарок желанный и своевременный. Она окликивает господина Чена, который вынужден подойти к нам. Чтобы сказать что-то вразумительное, он совсем неожиданно обращает внимание на мой значок с символом столицы Гелиофакса.
   - Какой интересный значок, господин Менсотти. Даже я такого не имею. Где вы сумели его приобрести?
   - О, для меня это было совсем не трудно, господин министр. Его делают в моей мастерской. Данная серия выпущена в количестве всего ста экземпляров. С вашего позволения разрешите мне преподнести вам этот скромный значок в память о той великой чести, которой я удостоился благодаря приглашению вашей очаровательной супруги. Такой значок имеют все мои близкие знакомые и друзья.
   Я быстро снимаю значок с лацкана моего фиолетового фрака и прикрепляю его к фраку господина Чена. Какая фантастическая удача! Он сказал именно те слова, о которых я и мечтать не мог. Молодчага!!! И всё это происходит на глазах у моих замечательных заклятых «друзей»! Они не спускают с нас глаз. С этой минуты я почти не сомневаюсь, что буду арестован тотчас же, как только выйду за калитку этой великолепной виллы. Ну что ж, «я мысленно себе аплодирую».
   После вручения моего «скромного» подарка, я – на правах новоиспечённого приятеля – позволяю себе взять господина Чена под руку и, мило с ним беседуя, пройтись по великолепной зале на виду у изумлённой публики. В этот момент я говорю ему всякую «чепуху», касающуюся «подготовленного к казни» бинарного оружия и «нашей» отличной подготовленности к войне с 17-БИС. Он с истинным удивлением смотрит на меня, практически не моргая, так и не поняв истинного смысла моей высокопарной тирады, которую я сдабриваю прекрасным изречением: «Но мы с вами, естественно, постараемся этому помешать».
   «Давай, диктофончик, давай, записывай всё как на духу!», - молюсь я про себя, продолжая мысленно ухохатываться над изумлением Чена. Наконец у него округляются глаза и отвисает челюсть. Свою тираду я заканчиваю громкими словами:
   - Мы ещё заставим их заплатить за эти тридцать процентов нашего потерянного оружия!
   В этот момент ко мне подходит человек в чёрном костюме и просит меня выйти в прихожую по очень важному делу. Всё-таки они не выдержали и решили арестовать меня прямо на вилле. Видимо, я допёк их окончательно. В этом нет ничего удивительного, так как я в полный голос рассуждал о самых секретных вещах галактики. Я ни на секунду не сомневаюсь в том, что это мой арест. Прекрасно! Дела сделаны, теперь можно и баиньки… в камере.
   Мы выходим в прихожую, где мне предъявляют ордер на арест в связи с нарушением законов Красной галактики. Как я и предполагал, это касается моего оставленного «мобильника». За это, как Вы помните, полагается шестимесячное тюремное заключение. Ну что ж, для начала придумано неплохо. Простенько и со вкусом. Я развожу руками и делаю вид, что вынужден подчиниться.
   Встревоженная Маргарет подходит ко мне и выясняет причину моего поспешного выхода из зала. Я спокойно объясняю ей официальную причину моего ареста и прошу её не беспокоится, так как эта «глупость» совершена мною, якобы, не преднамеренно. Бедная девушка хватается за голову и с испугом смотрит на меня. В ответ я улыбаюсь и весело ей подмигиваю.
   - Ничего, милая Маргарет, всё будет хорошо. Не беспокойтесь и не ищите меня ни в коем случае. Я очень прошу вас об этом. Не надо подставлять под удар своих близких, - после последнего слова я пристально смотрю ей в глаза, этим намекая на её отца. – А наши отношения мы оставим на потом, тем более что обо мне вы ещё совершенно ничего не знаете (последние слова я произношу уже для агентов внешней разведки, хотя мало верю в то, что они смогут хоть как-то обезопасить Маргарет).
   После этого на меня надевают наручники и выводят на улицу. Ну что ж, будем ждать в гости моего друга Горана Чена. Думаю, с этим задержки не будет.

                                                                                                               * * *
   Ребята не теряют времени зря. Уже в машине они предпринимают первую попытку выведать у меня кое-что, используя «силовой фактор неожиданности». Но на него меня взять очень трудно, так как этим действом я сам занимался неоднократно. Поэтому я начинаю балагурить и в прямом смысле издеваться над моими конвоирами – этим я даю им понять, что в машине не скажу ничего. Они прекрасно меня поняли и на некоторое время решили оставить господина Менсотти в покое. Я очень благодарен им за такое взаимопонимание, хотя своим поведением Ваш покорный слуга полностью себя расшифровал – ребята это тоже поняли и поэтому в настоящее время пребывают в хорошем настроении, так как им уже есть чём похвастаться перед своим начальством.

                                                                                                                VIII



   Должен Вам признаться, что в любую эпоху тюрьма остаётся тюрьмой, а камера – камерой. Не могу не заметить, что комфортабельность современных КПЗ заметно возросла. К Вашим услугам всё, что угодно душе: одноместная камера, прекрасная деревянная кровать, кресло, жидкокристаллический телевизор (лазерных и мозговых биомагнитных нам пока не дают, так как считают это барской роскошью для таких негодяев, как, к примеру, Ваш покорный слуга), туалет, художественная и специальная литература, видеомагнитофон и… десятки видеокамер, расположенных в каждом углу. Так что ещё неизвестно, когда же было лучше: сейчас или в тихом далёком прошлом, где счастливый преступник мог наслаждаться одиночеством, душевным покоем и… всего лишь только одним глазком надзирателя. Но, что не говорите, а решётка – это всегда решётка. Чувство ограниченного пространства и ущемление личной свободы всегда угнетает.
   Человек во все времена остро реагировал на физическое и моральное давление, оказываемое на его персону. К этому привыкнуть невозможно, но приспособиться необходимо. Каждый нормальный агент внешней разведки любого государства нашей Вселенной должен обязательно это предвидеть и быть готовым к аресту в любую минуту. Подходите к этому вопросу философски, и тогда Вам будет намного легче переносить все тяготы и лишения, связанные с тюремным заключением.
   В голове продолжают мелькать сотни мыслей, но основной план поведения мною уже выработан. Так как я отношусь к особо опасным преступникам, ставящим под угрозу мирную жизнь Красной галактики, мне «светит» смертный приговор. В лучшем случае я могу получить пожизненное заключение – правда, я далеко не уверен, что второе намного лучше первого.
   Давайте порассуждаем на эту тему. Не хотите? Но я очень прошу Вас. Ну, наконец-то Вы согласились. Итак, с Вашего немого согласия посвятим несколько наших драгоценных минут смертному приговору и пожизненному заключению. Почти все преступники – и невиновные, кстати, тоже, - приговорённые к смертной казни впадают в глубокую депрессию. И только немногие из них продолжают вести себя спокойно и мужественно.
   В чём же причина такого явного расхождения настроения? Во-первых, настоящий преступник, вполне сознающий свою вину, может вести себя спокойно и мужественно только в том случае, если ему удалось довершить то большое дело, какое он задумывал. Это может быть кровная месть – тогда практически не о чем говорить, так как здесь всё ясно. Это может быть защита чести и жизни женщины или ребёнка, а также его собственной чести и достоинства. Это может быть и крупнейшее задание, какое этот человек выполнил добросовестно и полностью. А вот в иных случаях, чаще всего преднамеренных, но крайне злостных, такой преступник борется за свою жизнь до конца и… любым доступным способом: подкупом, угрозами (что происходит реже всего), унижением, мольбами о пощаде, чистосердечным раскаянием и тому подобное.
   Если же человек, совершивший злостное преднамеренное убийство, с удовольствием показывает и рассказывает своему следователю как это происходило на самом деле, упиваясь малейшими деталями, то такой преступник, несомненно, или психически ненормальный (маньяк) или явный отморозок, какого может исправить только то, что исправляет горбатого.
   А вот пожизненное заключение – это совсем другое дело. Здесь человеку дарят не только жизнь, которой по закону он явно не заслужил, но и, наверно, самое главное – надежду на будущее! А надежда – это такой великий дар, который затмевает всё остальное. Здесь можно и унижаться, и выходить из камеры на карачках, и терпеть побои, и все остальные невзгоды, выпавшие на Вашу долю. Но зато Вы живы, а тот человек, которого Вы убили, уже нет!!! Он тлен, он ничто, он даже не тень и не облако дыма или пыли – хотя как сказать.
   В моём случае пожизненное заключение – это смерть и… даже хуже, так как оно не даёт мне самого главного – надежды. Человек, не выполнивший своего основного задания, никогда не будет обменен, выкуплен или освобождён силой. Такой агент не нужен никому. На нём лежит печать предателя или, в самом благоприятном случае, неудачника, о котором родным и близким можно будет сказать только одно: «погиб смертью храбрых при исполнении своих служебных обязанностей».
   Вашего покорного слугу последний вариант не устраивает ни в коем случае. Меня не пугают ни побои, ни унижения, ни всё остальное, так как дальнейшая жизнь теряет всяческий смысл. Я не намерен десятилетиями прозябать в одиночной камере и смотреть на небо через решётку. Поэтому необходимо сделать так, чтобы я постоянно представлял для своих врагов весомый интерес. А заинтересовать моих противников можно только одним – наличием у меня секретной информации Красной галактики.
   Чтобы иметь хоть какое-то время, - а оно мне крайне необходимо до того самого момента, пока моя секретная документация не улетит в мою галактику, - надо как можно продуктивнее провести очную ставку с Гораном Ченом. Для меня это будет не слишком трудным занятием, так как господин Менсотти должен «чистосердечно во всём сознаться», то есть признать, что господин Министр Межпланетных дел Красной галактики Горан Чен – перевербованный сотрудник внешней разведки Солнечной системы.
   Для моих врагов это будет ещё одной огромной удачей (первая удача, как Вы понимаете, - это моя золотая зажигалка, содержащая восьмую копию секретных сведений Красной галактики), и я искренне надеюсь, что на какое-то время они займутся именно Ченом. Итак, будем ждать дальнейшего развития событий.

                                                                                                               * * *

   Чен сразу же осознал серьёзность своего положения и поэтому практически не сопротивлялся: во-первых, секретные данные, обнаруженные в подаренном мною значке, являлись неопровержимой уликой, а во-вторых, как весьма неглупый человек, он моментально понял, что его подставила жена… вернее, её длинный язычок. Поэтому в любом случае факт разглашения военной тайны ему обеспечен, а это – как минимум – 20 лет тюремного заключения. И хотя мне было по-человечески его жаль, но за всё приходится платить. Думаю, госпожа Чен замолчит надолго, хотя… женщину изменить невозможно.
   Но для меня главным сейчас является другое. В настоящий момент меня больше занимает другой вопрос: кто из моих помощников оказался предателем? Нисколько не сомневаюсь, что об этом я узнаю в самом ближайшем будущем. Думаю, этому человеку теперь нет никакого смысла скрывать этот факт даже от меня. Если им окажется «Оскар», то мой первый вариант передачи секретных сведений посредством «чёрного бриллианта» можно считать проваленным. А если это Курт Бауэр, значит, мой любимый Ван Гог уже никогда не попадёт на мою родную планету.
   На очной ставке Горан Чен выглядел усталым и безразличным. Единственное, что он делал с интересом – это смотрел на меня. Этот человек привык строить свою карьерную лестницу на «трупах» неудачников и простаков. Теперь он был несколько ошарашен моим напором и нахальством. Впервые ему показали самого себя в жизненном зеркале. Но я не думаю, что этот человек стал бы менять своё мировоззрение. Считаю, что он ещё больше укрепился в своём мнении и в настоящий момент винит себя только за одно: как он допустил такую промашку и не принял экстренных мер к моей нейтрализации. Впрочем, думаю, он прекрасно понял свою главную ошибку: никогда не доверяй женщине никаких тайн – как личных, так и служебных. Выбор жены – вот его главная ошибка в жизни.
   Следователь, проводивший очную ставку, был изумлён нашим – с господином Ченом – взаимопониманием и спокойствием.
   - Господин Чен, когда вы были завербованы господином Менсотти?
   Чен поворачивается ко мне и дружеским голосом произносит:
   - Риккардо, вы не помните, когда впервые познакомились с моей женой?
   - Три месяца и шестнадцать дней тому назад, Горан.
   - Вы хотите сказать, Чен, что вас завербовали в первый же день вашего
   знакомства? - с удивлением восклицает следователь, не спуская глаз с Чена.
   - Выходит, что так, господин следователь, - тихо произносит Горан и усмехается одними уголками рта, взглянув на меня.
   Я тоже усмехаюсь и продолжаю спокойно смотреть на следователя. В этот момент мы с Ченом поняли практически всё.
   - Вас, естественно шантажировали, Чен?
   - Нет, на этот раз меня крайне заинтересовала материальная выгода, так приглянувшаяся моей супруге.
   - Значит, ваша супруга была в курсе всех ваших дел?
   - Почти всех, господин следователь, кроме одного: она и в мыслях не держала предательства своей родины.
   - А вы, Чен, надеюсь, прекрасно понимали, что в этот момент продали свою родину?
   - А где наша родина, господин следователь? Вы хорошо представляете себе свою родину и родину ваших предков? Родина – это команда, в которой вы играете в настоящий момент. Понимаете, это как у футболистов: сегодня вы играете за одну команду, а завтра – за другую. Где больше платят, там и родина. А если команда перестаёт быть командой… или она вас больше не удовлетворяет, то…
   - Вы, конечно, шутите, Чен?
   - Почему же, в настоящий момент я как раз говорю истинную правду.
   - Вы согласны с господином Ченом, мистер Менсотти? – спрашивает следователь, резко обернувшись ко мне.
   - Вполне, господин следователь. Думаю, мой, перевербованный вами, коллега, который вот-вот должен появиться, скажет нам то же самое.
   - А откуда вам об этом известно, мистер Менсотти?
   - Если бы я здесь не сидел, то так бы не думал, господин следователь.
   - Значит, свой арест вы связываете только с предат.. с переходом вашего коллеги на нашу сторону, борющуюся за мир во всём мире?
   - Ещё скажите – за коммунизм, господин следователь, - с усмешкой добавляю я, глядя следователю прямо в глаза.
   - Не юродствуйте, господин Менсотти, с вами мы ещё разберёмся.
   - А если серьёзно, господин следователь, то свой провал я связываю только с начавшейся за мной слежкой. А слежка, как вам известно, всегда связана с предательством кого-то из твоего окружения. Не сам же я себя предал?
   - К сожалению, в нашем мире бывает и такое…

                                                                                                               * * *
   Как я и предполагал, мою золотую зажигалку расшифровали моментально. Что ж, кого-то из моих коллег, входящих в состав секретной службы внешней разведки Красной галактики можно поздравить с очередным повышением. Пусть и в дальнейшем ему сопутствует такая «удача». Думаю, господин следователь не преминет похвастаться передо мною этой победой при первом же удобном случае.
   Не проходит и десяти минут, как всё разъясняется. Оказывается, моим удачливым коллегой, получившим повышение за разгадку золотой зажигалки, является не кто иной… как мой заместитель.
   Вот он сидит передо мной и ехидно усмехается. Его лощёные пальцы выбивают победную дробь на пластиковом столе следователя.
   - Добрый день, господин Менсотти. Я очень рад вас видеть.
   - Взаимно, милый Оскар, взаимно. Вы даже не представляете себе, как я рад. Самое страшное – это неизвестность. А когда всё понятно, то и на душе становится веселее. Надеюсь, вы уже представились своим новым друзьям и огласили им полный список ваших предыдущих имён?
   - Да, господин Менсотти, можете не волноваться и не предпринимать по этому поводу никаких усилий. Оскары, Огородниковы и прочие господа остались в далёком прошлом.
   - Неужели в далёком?
   - Около полугода тому назад, - явно любуясь произведённым на меня впечатлением, произносит сияющий «Оскар».
   - Далёкое прошлое, господин Оскар, это самое ближайшее будущее. Но, тем не менее, я от души поздравляю вас – вы оказались настоящим профессионалом (хотя какой он, к чёрту, профессионал, если так фальшиво провалился на торгах). А вот вас я вычислил только три месяца тому назад.
   Оскар с явным удивлением посмотрел на меня и несколько сконфузился. Но через несколько секунд он вновь воспрял духом (что говорит о его недалёком уме) и продолжил всё тем же, вполне уверенным голосом:
   - Это всё цветочки, господин Менсотти. Я хочу преподнести вам ещё две пренеприятные новости, которые, как я думаю, не оставят вас равнодушным. Так с какой же мы начнём?
   - Давайте с главной, Оскар. Мелочи перевариваются легче.
   - Вы знаете, Менсотти (это уже значительный прогресс в наших отношениях: он впервые назвал меня без уважительного слова «господин». Несомненно, мальчик пойдёт далеко. А впрочем, что со мною чикаться: уже всё ясно. Для него я – просто неудачник, закончивший свою карьеру провалом), я даже не знаю, с какой же новости мне начать, так как они обе стоят друг друга.
   - Ничего, не волнуйтесь. Я постараюсь пережить их мужественно и без лишних истерик.
   - Ну что ж, это похвально, Менсотти. Итак, первая: ваш изумительный подарок, преподнесённый госпоже Хьюст, понравился не только ей, но и всем нам. Особенно впечатляет один из четырёх самых больших чёрных бриллиантов. Он несёт в себе…
   - Не утруждайте себя, господин Оскар, можете не продолжать. Я всё понял, - тихо произношу я хриплым голосом, обхватив голову руками. Мои пальца начинают предательски дрожать.
   Вы правы, мне не пришлось особенно переигрывать в данном эпизоде, так как потеря была действительно убийственной. И пока смеющийся Оскар продолжает свою победную тираду, я продумываю своё поведение. Самым лучшим сейчас будет смыться в камеру.
   - Извините, господин следователь, не могли бы вы приказать, чтобы меня препроводили в камеру, - мрачным голосом произношу я, глядя на сидевшего рядом следователя.
   - Подождите, Менсотти… - громким командным голосом выкрикивает Оскар, жестом руки останавливая приподнявшегося с кресла следователя.
   О, оказывается, Виктор уже начал пользоваться своим повышением.
   - Мы с вами ещё не договорили. Вы мужественный человек, поэтому, как мне кажется, сможете с честью «переварить» и вторую новость. Дело в том, что одна девушка, к которой вы проявляли свою благосклонность, горит желанием встретиться с вами и высказать свою гражданскую позицию.
   - Думаю, совершенно не ошибусь в том, что эта девушка – Маргарет Хейли, - пробормотал я, закрыв глаза.
   Да, в настоящий момент мне очень не хочется видеть эту славную девчушку, которую, как я думаю, уже обработали. Но ей действительно некуда деваться, так как положение её родителей, особенно отца, становится критическим.
   - Да, на этот раз вы не ошибаетесь, Менсотти, - вставляет своё «веское» слово поникший было следователь.
   Он нажимает на кнопку, находящуюся на внутренней поверхности его стола, и, наклонившись над селекторным микрофоном, громко говорит:
   - Пригласите, пожалуйста, мисс Маргарет Хейли.
   В комнату входит Маргарет. Девушка спокойна и уверена в себе. Красивой твёрдой походкой она подходит к свободному креслу, садится и вопросительно смотрит на Оскара. Тот согласно кивает. Маргарет Хейли поворачивается ко мне и хладнокровно произносит:
   - Добрый день, мистер Менсотти. Надеюсь, вы простите мне ту показную влюблённость, которую я к вам проявляла. Очень жаль, что вы были не в курсе некоторых моих гражданских обязанностей. И учтите, я никогда бы не предала свою родину, как это сделала чета Ченов. Уже шесть часов, как я вхожу в штат внешней разведки Красной галактики.
   - Извините меня за фамильярность, милая Маргарет, но я очень рад за вас. Я никогда не сомневался, что с вашим умом можно достичь многого. А ваш талант актрисы превзошёл все мои ожидания.
   - Довольно комплиментов, мистер Менсотти. Я пришла сюда не за тем, чтобы выражать вам свою признательность или… соболезнования. Дело в том, что в дальнейшем мне поручено «опекать» вас.
   - О, мисс Хейли, я весь к вашим услугам! Надеюсь, в моей камере нам будет уютно?
   - Не очень-то веселитесь, мистер Менсотти. Это произойдёт только в одном случае: если вы проявите благоразумие и согласитесь работать на нас и… с нами. Правда, это может приключиться и при ином варианте: я буду сопровождать вас в Солнечную систему в качестве дочери Министра Обороны Красной галактики. Очень хочется посмотреть на ваше «будущее». Слово «будущее» я, естественно, вынуждена взять в кавычки, так как оно означает только вид вашей будущей казни. В Сибирь вас, конечно, не сошлют, так как условия жизни на Земле в настоящее время везде одинаковы, а сибирский климат, к тому же, полезен всем без исключения. Но посмотреть на вашу казнь мне, думается, всё-таки удастся.
   - О, я искренне благодарю вас, Маргарет, за такую поистине отеческую заботу, но глубоко сомневаюсь в том, что вы сможете лицезреть мою казнь. В нашем департаменте не любят лишних свидетелей даже при приведении приговора в исполнение, тем более что мне окажут великую честь: в отличие от простых смертных Вашему покорному слуге предстоит сгореть в топке крематория. А вот потом мне соорудят скромный памятник и похоронят на обычном кладбище где-то около… Анадыря.
   - Надеюсь, я смогу узнать об этом из таких средств информации, которые доступны только таким людям… как я.
   - Каким образом?
   - Вы же предстанете перед своим правительством как обычный предатель, перевербованный службой внешней разведки Красной галактики. А потом мы выдадим вас как «отработанный материал» - нам же надо что-то преподнести в подарок вашему правительству в честь подписания мирного договора. А вы, как известно, боролись именно против этого мирного договора. Поэтому вы, мистер Менсотти, окажетесь на положении «третьего лишнего» для обеих сторон. Как вам такая замечательная перспектива?
   Ваше дело уже готово. В камере вы ознакомитесь с ним весьма подробно. Там детально указано о том, как вы предоставили нам ценнейшую секретную информацию, переданную господину Менсотти одним из его погибших товарищей. Мы прекрасно знаем и о ваших секретных дубликатах этой информации – в этом нам очень помог господин Оскар Кельм. Кстати, он войдёт в состав делегации, направляющейся подписывать мирный договор с галактикой 17-БИС. Они вылетают сегодня вечером, господин Менсотти, и уже завтра будут на месте. И ещё одно, в заключение, господин Менсотти: миссис Хьюст действительно полетит в вашу галактику со своим мужем и будет главным действующим лицом шоу. Она на самом деле подарит своё любимое «чёрное колье» супруге вашего президента, а та, в свою очередь, преподнесёт госпоже Хьюст изумительное колье, стоимость которого превысит её собственное в десятки раз. Не правда ли, замечательный обмен, господин Менсотти? Но главное не в цене колье, а в цене обмена: там не будет ценнейшей информации нашей галактики. Господин Менсотти, я могу рассказать вам ещё кое-что интересное, но давайте оставим это на крайний случай. Судя по вашему усталому виду, на сегодня, думаю, предостаточно… Господин Кельм, сколько времени вы предполагаете выделить Менсотти на обдумывание своего дальнейшего положения и подписания документов о согласии работать на нас?
   - Перевербовка должна состояться послезавтра… не позднее 18 часов, Маргарет. Так что у мистера Менсотти в запасе ещё целых сорок часов и… тридцать четыре минуты… если не произойдёт чего-то сверхъестественного.
   - Думаю, ничего не произойдет, господин Кельм, так как мистер Менсотти всегда казался мне очень благоразумным человеком, - произнесла Маргарет в заключение. – До свидания, господин Менсотти. Надеюсь, мы с вами ещё возобновим наши деловые отношения?
   - Милая мисс Маргарет, с вами я готов куда угодно, даже… в топку крематория.
   - Мне нравится, как вы держитесь, господин Менсотти. Теперь я поняла, почему вы смогли внушить мне некоторую заинтересованность вами.
   - И чем же именно, мисс Маргарет, я вас так заинтересовал?
   - С вами всегда чувствуешь себя… как за каменной стеной.
   - Смотрите, Маргарет, не потеряйте такую возможность. В настоящее время я как раз за нею и нахожусь. Думаю, такие мужчины на Красной галактике – огромная редкость… Здесь нас так редко сажают за решётку.
   - Я буду думать об этом, мистер Менсотти, целых… 40 часов.

                                                                                                                 IX

   Утром мне предоставили всю секретную информацию, которую изъяли у меня, госпожи Хьюст… и у господина Чена. Признаюсь честно, это меня впечатлило, и я впервые ознакомился с ней самым внимательнейшим образом. С такой мощной агрессией мне ещё встречаться не приходилось. Оказывается, они хотели уничтожить 17-БИС и мою родную галактику методом «торта Наполеона». Думаю, наши очаровательные хозяйки прекрасно представляют себе способ приготовления этого деликатеса. Суть этого метода заключается в следующем: в первую очередь применяется ядерное оружие, затем – химическое, а на смену ему приходит бактериологическое. В самом конце эту «многослойность» завершает лазерное оружие, которое превращает всё в «пепел и алмаз». Вот вам и новоиспечённая галактика, которую остаётся только «подать на стол» победителю.
   Придумано, конечно, недурно. Пожалуй, после такой «выпечки» в Солнечной системе не останется ни одного живого существа… вплоть до последней инфузории-туфельки и любого смертельного вируса. Стерильная галактика, как они выражаются. Звучит впечатляюще, не правда ли?
   Естественно, мои враги были уверены, что я знаю эту информацию наизусть. Конечно, ознакомив меня с секретной информацией «в очередной раз», они преследовали совсем иную цель: во-первых, они хотели посмотреть на мою реакцию, во-вторых, они проверяли меня на полноценность данной информации, и, в-третьих, ещё раз напоминали мне о том, что на родной планете я погибну в любом случае.
   Собственно говоря, они ничего и не теряли, так как без документального подтверждения данной информации я окажусь простым сплетником, разносящим по родной галактике самые настоящие сказки, придуманные лично мною. Думаю, такой вариант моих врагов вполне устраивает. Они нисколько не сомневаются, что по прибытии в свою галактику в качестве выдаваемого пленника я буду молчать, как рыба. А вот если меня попросту отпустить, то я окажусь в ещё более худшем положении, так как в этом случае мне не только не поверят, но и полностью убедятся в моём предательстве и перевербовке.
   Да, над этим вариантом стоит подумать… и хорошенько подумать. Боюсь, что в случае подписания мирного договора они так и сделают, то есть в добровольно-принудительном порядке вышлют меня в Солнечную систему. Единственное, что им останется предпринять – это лишить меня возможности иммигрировать в какую-то иную галактику, где я смогу жить-поживать и, главное, добра наживать. А добро, как вы знаете, можно передать по наследству, то есть моим сведениям могут поверить, но… только не на Земле. А вот этот вариант моих заклятых «друзей», естественно, абсолютно не устраивает. Значит, в Солнечную систему я могу попасть… даже не напрягаясь.
   Надо подумать… Если рассуждать логически, то всё не так уж и плохо. Во-первых, я не собираюсь подписывать никаких документов, впрочем, как и предоставлять аудио- и видеозаписи моего соглашения - хотя компьютерные технологии настолько совершенны, что сделать мою подпись «подлинной» не составит большого труда. Во-вторых, в любом случае они сдадут меня в качестве «отработанного материала» - это независимо от подписанных или неподписанных мною документов, подтверждающих моё предательство и перевербовку. В последнем я тоже абсолютно уверен, так как брать меня во внешнюю разведку Красной галактики совершенно неперспективно: даже рядовые сотрудники здешней внешней разведки знают о моём провале, а это говорит о том, что первом же удобном случае меня продаст с потрохами каждый первый провалившийся агент. В-третьих, Маргарет так и не сказала о количестве копий, изъятых у Вашего покорного слуги, а это говорит о том, что они знают далеко не всё – значит, еще не всё потеряно, и мы ещё «покувыркаемся». А в-четвёртых, мне необходимо убедиться в том, что Курт передал секретную информацию на Землю.
   На основании данных секретной документации война должна начаться через год и 12 дней. Таким образом, у меня ещё целый вагон времени и маленькая тележка впридачу. Только боюсь, как бы мне не хватило именно этой «маленькой тележки». До нашей галактики лететь ровно три месяца – 90 дней. Для Земного Шара это будет 45 дней, так как время на Земле бежит в два раза медленнее. Для меня это тоже немаловажно, так как я получаю двойной запас времени.
   А вот в 17-БИС время бежит в два раза быстрее, да и лететь до этой галактики значительно ближе – всего-то одни сутки. За эти сутки космический корабль, вылетевший с Гелиофакса, должен преодолеть расстояние, равное тридцати световым годам.
   Что ж, будем ждать сведений от Курта – завтра он вылетает на 17-БИС в составе делегации, собирающейся подписать мирный договор с этой галактикой. Через трое суток всё будет ясно. Ждать, а потом догонять, что может быть хуже?  

                                                                                                                 X

   Мой вариант с Куртом является главным. На него сейчас вся надежда. В ином случае весь мой план полетит к чёрту. Добыть новые сведения мне наверняка не удастся, так как на это не остаётся ни времени, ни возможностей. Думаю, тогда моя высылка с Красной галактики окажется неминуемой.
   …Находясь в салоне межгалактического лайнера, мои заместители мирно беседовали и даже смеялись над побасенками Кельма, рассказывающего о своих победах над женщинами. Оказывается, «старушка Хьюст», как называл её Оскар, была крайне возмущена тем, что микроконтейнер с секретной документацией находился именно в её любимом «чёрном колье». Она швырнула его в Кельма, зашедшего его конфисковать. После этого она объявила, что не хочет больше видеть ни Оскара, ни его дружочка Менсотти. Оскар показал ей удостоверение агента внешней разведки Красной галактики и заявил, что после идентификации колье обязательно вернут законной владелице. И не только вернут, но и заставят подарить его супруге президента Земного Шара в обмен на более ценный подарок. Миссис Хьюст мгновенно успокоилась и простила Оскару всё. Но Кельм воспользовался ситуацией и заявил своей бывшей любовнице, что теперь уже он не хочет иметь с ней никаких дел, так как после нанесённых оскорблений он не намерен с ней больше встречаться. Это полностью развязало ему руки – он снова был свободным мужчиной, не имеющим перед женщинами никаких обязательств.
   …Делегация Гелиофакса прибыла в Вегу, столицу галактики 17-БИС, в точно назначенное время. Курт Бауэр был уже в курсе, что Оскар Кельм перевербован внешней разведкой Гелиофакса. Но то, что Бауэр является агентом внешней разведки Солнечной системы, Кельм не знал. Это давало Бауэру некоторое преимущество.
   Надеюсь, мои Уважаемые читатели прекрасно осведомлены о том, что многие сотрудники одной разведки не знакомы друг с другом. Всех своих агентов обязан знать в лицо только один человек – резидент или Навигатор. Так как я был арестован, временно исполнять мои обязанности должен был именно Курт Бауэр. Ему досталось нелёгкое бремя: резидент был арестован, а связник оказался предателем. Если бы это произошло месяцем позже, Курт обязательно передал бы свой микроконтейнер с секретной информацией именно Оскару Кельму. А тот должен был связаться с нашим человеком, находящимся на Веге.
   Человек, работающий на Веге, не был знаком ни с Бауэром, ни с Кельмом. Вся трудность заключалась в том, что о местонахождении тайника знали оба моих заместителя. В случае их столкновения могла произойти драматическая развязка. Одновременно они ставили под удар нашего агента с Веги.
   Кельму было значительно легче: он прибыл на Вегу не один. В состав делегации входили 15 «дипломатов», которые являлись профессиональными разведчиками. Правда, стоит заметить, что одним из этих так называемых «дипломатов» был Курт Бауэр. Кроме него «рексами», то есть поисковиками, являлись шесть человек. Остальные восемь занимались безопасностью важных персон делегации и другими поручениями резидента.
   Конечно, Курт Бауэр мог попросту сдаться властям 17-БИС, попросить политического убежища и спокойно передать картину Ван Гога кому-то из внешней разведки Веги. Но это был рискованный шаг, так как в числе агентов Веги тоже мог оказаться перевербованный агент Красной галактики. Поэтому приходилось действовать наверняка, то есть через нашего связника – только этот человек должен был передать дубликат документации официальным властям 17-БИС (основной экземпляр предназначался для Земли). В настоящий момент в картине Ван Гога находились оба экземпляра с секретной документацией.
   С одной стороны это было удобно, так как оба экземпляра сразу же попадали в руки нашего человека. А вот с другой, - это был очень рискованный шаг, так как в случае провала вся документация оказывалась в руках врага.
   Но времени на изменение варианта передачи у Курта не было: в его распоряжении было только 8 часов. По прошествии данного времени Бауэру в любом случае грозил неминуемый провал: во-первых, межгалактический лайнер Красной галактики отбывал домой ровно через 8 часов, а во-вторых, напарник ни за что не оставил бы Курта в живых, если бы тот пожелал «отстать» от своих. А в таких делах, как Вы понимаете, без напарника работать не разрешается.
   Перед Куртом стояла ещё одна задача: уничтожить Оскара Кельма. И не просто уничтожить, а обязательно поставить в известность нашего человека с Веги о том, что Оскар является предателем.
   Резидент Красной галактики поставил перед своими сотрудниками основную задачу: не допустить утечки секретной информации Красной галактики, в которой говорилось о предстоящей агрессии Солнечной системы и 17-БИС. Кроме этого каждый агент Гелиофакса получил конкретное задание, суть которого была известна только ему одному.
   Курт Бауэр тоже получил такое задание: он должен был получить свежую секретную информацию от связника Красной галактики, находящегося на Веге на нелегальном положении. Напарник Бауэра в детали операции посвящён не был. Курта этот обстоятельство вполне устраивало. Он решил пренебречь заданием, полученным от резидента внешней разведки Красной галактики, и выполнить свою основную задачу.
   Это было вполне допустимо, так как при докладе резиденту можно было заявить, что выполнению задания помешали определённые обстоятельства: в районе передачи были замечены посторонние люди, связник не явился на встречу, агент заметил «хвост» - или от этого «хвоста» не было возможности отделаться - и тому подобное. Единственное, о чём Бауэр не знал, было следующее: его напарник знал своего связника в лицо. Оказывается, они вместе учились в школе внешней разведки и одно время были даже приятелями.
   …В назначенное время Бауэр с напарником подъехали к месту тайника агента внешней разведки Солнечной системы на взятой в прокат машине. Картина Ван Гога находилась в портфеле-«дипломате» Курта Бауэра. Там же находилась и записка, которая объясняла связнику о том, что данный тайник рассекречен и дальнейшему использованию не подлежит – поэтому присутствия напарника Бауэр уже не опасался.
   Бауэр вышел из машины, подошёл к тайнику и осторожно положил картину в тайник. После этого он снова сел в машину и стал ждать прихода своего связника. Ему, во что бы то ни стало, нужно было дождаться самого связника – Курт должен был убедиться, что картина попала в надёжные руки. Только после этого он мог уничтожить своего напарника, так как преждевременное раскрытие и возможный шум могли привлечь как агентов с Гелиофакса, так и иных посторонних лиц.
   Каждая минута ожидания превращалась в часы. Напарник начал нервничать.
   - Курт, в какое время должна состояться передача?
   - Билл, ты же видел, что я положил контейнер в тайник. Сейчас он подойдёт и положит в него свою информацию. Мы её заберём, и дело будет сделано.
   - На этот раз шеф что-то перемудрил: то ты кладёшь контейнер, потом связник кладёт в него секретную информацию, после этого ты опять идёшь забирать контейнер… - полушёпотом пробормотал Билл.
   - У него нет своего микроконтейнера, - объяснил Бауэр. – Такие микроконтейнеры делают только у нас, в Гелиофаксе.
   Наш связник появился через пять минут. Он осторожно подошёл к тайнику, закурил сигарету, огляделся вокруг и только затем взял картину. На удивление Билла, он не стал что-то класть в картину, а спокойно положил её в свой портфель и собрался уходить.
   Курт не успел ничего понять, так как в эту же секунду Билл выхватил пистолет с глушителем и выстрелил точно в голову связнику. Тот умер мгновенно.
   - Это не наш связник, Курт! Ты что же, разве не видишь?! Быстро сматы… - это были последние слова Билла, сказанные им на этом свете.
   - Спокойно, Билл, спокойно, - тихо прошептал Бауэр, успокаивая в первую очередь себя и одновременно подхватывая падающего на него Билла.
   Делать было нечего. Теперь Бауэр понял свою промашку, но было уже поздно. Его «коллеги» с Красной галактики будут здесь через 5-6 минут, так как Билл успел включить кнопку «самоликвидация» на своём мобильнике, настроенном на волну резидента. Связь «SOS» сработала мгновенно. Кода мобильника Билла Курт не знал, поэтому ровно через минуту должно сработать взрывное устройство, находящееся внутри сотового телефона.
   Курт рывком вырвал мобильник из руки Билла и изо всех сил зашвырнул его в сторону оврага. Через десять секунд прогремел взрыв.
   - Ну, скоро здесь соберётся целая ярмарка, - пробурчал Курт вполголоса, подбегая к тайнику.
   Он вынул из картины оба микроконтейнера с секретной информацией и записку, предназначенную для связника. «Необходимо их запутать, - решил Курт. – Пусть думают, что связник и Билл выстрелили друг в друга практически одновременно. Для этого мне необходимо кое-что предпринять».
   С собой Курт взял два пистолета: лазерный и механический с глушителем. До этого лазерным пистолетом пользоваться было нельзя, так как он оставлял после себя такие следы, скрыть которые было невозможно.
   Курт обыскал связника и нашёл его пистолет. К счастью, пистолет был той же системы, что и у Курта. Сменить обоймы было делом десяти секунд. Свою неполную обойму он снарядил в пистолет связника, а полную связника защёлкнул в свой пистолет. Обтерев пистолет связника подолом его рубашки, Курт всунул его в правую руку своему неизвестному другу и опрометью кинулся к своей машине. Откуда ему было знать, что эти манипуляции с пистолетами ему уже не пригодятся, так как запутать свои следы и остаться в живых, да ещё агентом внешней разведки Гелиофакса, ему, к сожалению, не удастся – но, несмотря на это, он всё делал правильно.
   Спустя мгновенье он уже мчался в сторону темнеющего вдалеке леса. Пристёгнутый к сиденью Билл болтался рядом.
   Ещё не доехав до леса, Курт заметил свет фар двух догонявших его машин. У первого же дерева Бауэр выскочил из машины и бросился бежать в глубину леса. «Их не больше пяти человек, так как остальные ребята работой «чистильщика» не занимаются, - успел подумать Курт, быстро прячась за огромным мшистым валуном, находящимся у самого края обрыва. Под десятиметровым обрывом ласково плескались бризовые волны искусственного озера.
   «Ну что ж, - спокойно подумал Бауэр, щёлкая зажигалкой и прикуривая сигарету от зажженной записки, - вот мы и приплыли. С двух сторон им не подойти, так что просто так я вам не дамся, «коллеги». Но напоследок мне бы очень хотелось встретить моего лучшего друга Оскара».
   Кельм словно прочитал его мысли.
   - Бауэр, выходи… Дружище, у тебя нет ни единого шанса, - услышал Курт крик Оскара. – Не будь идиотом, здесь умирать не интересно. А дома мы соорудим тебе красивый памятник и обсыплем его самыми красивыми цветами Гелиофакса.
   - А мне здесь нравится, - откликнулся Бауэр, бросая микроконтейнеры в воду. – Прекрасный хвойный лес, замечательный яр и чудесное озеро. Пожалуй, лучшего места для Национального Героя Красной галактики и не придумать!
   Он был абсолютно уверен, что ночью эти контейнеры они не найдут в воде ни за что. Да и времени у них нет: через два часа им надо быть на космодроме.
   В этот момент он заметил чернеющий силуэт бегущего к валуну человека. Лазерный пистолет не подвёл: человека перерезало на две части – тот даже не успел вскрикнуть. Внезапно Курт увидел на валуне ещё одного человека, приготовившегося прыгнуть прямо на него. Голубой луч лазера успел разрезать и этого бедолагу.
   «Ого, да они, видно, хотят взять меня живым, - мелькнула у него мысль. – Напрасно, голубчики. Ампула с ядом находится у меня на языке. Стоит только подтолкнуть её под любой зуб и через две секунды…».
   И всё-таки Оскар его обманул: он кинул свою куртку через валун прямо на голову Курту, а сам в этот время обежал камень. В руке Кельма сверкнул нож. Бауэр успел перехватить руку с ножом, сделал подсечку, и они оба упали на землю.
   - А ты – молодец, Оскар! Я уже и не мечтал тебя встретить, дружище, - прохрипел Курт, заламывая Кельму руку, в которой тот держал нож.
   Наконец Бауэру удалось повернуть нож остриём книзу и с помощью тяжести своего тела вонзить его в грудь Оскару. Тело Кельма моментально обмякло и, покатившись по сырой траве, упало с обрыва в воду.
   В эту секунду двое подоспевших одновременно навалились на Курта и стали заламывать ему руки.
   - Поздно, ребята, поздно, - прохрипел Бауэр и зубами раздавил ампулу с ядом. – Я успел сделать всё, что хо…

                                                                                                                XI

   Снова яркий свет, бьющий мне прямо в глаза.
   - А у нас для вас приятная новость, мистер Менсотти, - громко произнёс следователь. – Мы обнаружили ещё одну вашу посылочку. Ничего не скажешь, упаковались вы здорово.
   Он открывает верхний ящик своего стола и вынимает оттуда… картину Ван Гога. Да, это уже крайне неприятно. Вернее, это уже не неприятность, а самый настоящий провал. В этот момент я чувствую крайнюю усталость и абсолютное безразличие ко всему, творящемуся на этом свете. Всё-таки нашли, сволочи. Жаль Курта, он наверняка мёртв. Но об этом мы следователя спрашивать не будем. Лучше мы спросим его о моём заклятом друге Оскаре.
   - А где же мой лучший помощник Оскар, господин следователь? Что-то я его давненько не видел. Он всегда так ко мне рвался, а сегодня что-то запаздывает. Неужели забыл старого друга?
   - Не юродствуйте, Менсотти. Меня крайне удивляет ваше спокойствие. Только что вы получили последние доказательства вашей безисходности. Подумайте лучше об этом… А ваш друг Оскар в настоящее время выполняет ответственное поручение на другой галактике.
   «Молодчага, Курт! Хоть ты меня, дружочек, порадовал напоследок. Вот теперь я окончательно понял, что мой лучший друг Оскар выполняет своё последнее поручение на этом свете: он на всех парах мчится навстречу Богу и, наверно, занят только одной проблемой: в рай он попадёт или в ад? Ладно, простим ему все его грехи. Пусть земля Веги будет ему пухом. Спи спокойно, дорогой товарищ… А тебя, мой милый Курт, я никогда не забуду. Для меня ты всегда останешься живым», - эту торжественную тираду я, естественно, произношу про себя.
   Следователь молча смотрит на меня. В этот момент он наверняка думает о том, что даёт мне время «пережевать» мой провал.
   - Ну, вот и всё, уважаемый господин Менсотти (он снова начал звать меня «господином» - для меня это явно плохой признак, так как сейчас обязательно начнутся уговоры, к которым в дальнейшем опять присоединится шантаж). Надеюсь, после такой приятной новости вы, наконец-то, проявите благоразумие и начнёте сотрудничать с нами в полную силу. Подумайте об этом хорошенько, господин Менсотти. Вы ещё можете прекрасно устроиться. После всех этих передряг мы забросим вас на Гранитную галактику, обеспечим на всю жизнь материальными средствами, и заживёте вы, словно кум королю. А вам необходимо сказать нам только одно: где у вас ещё спрятаны микроконтейнеры с секретной информацией нашей галактики. Только и всего-то! Вы же прекрасно понимаете, что после вашего окончательного провала мы добровольно выдадим вас вашим хозяевам и… finita la komedia, как говорили древние… греки, кажется.
   - Римляне, господин следователь… А во-вторых, у меня больше нет секретной информации. Вы меня полностью раздели, осмотрели мне зубы, кишечник, все пазухи черепа, суставы, ногти, прошлись и рентгеновским излучением, аппаратом Допплера, даже МРТ сделали и так далее, помыли в бане, постригли, переодели в вашу одежду… Где же я могу ещё её прятать?
   - Не придуряйся, Менсотти (вот это по-нашему: обращение без «господина» и на «ты» мне нравится намного больше). В Гелиофаксе мест много. За этот год вы приобрели много друзей… особенно среди женщин.
   - Проверяйте, господин следователь. У меня время не ограничено. А у вас?
   - Ты же не так глуп, чтобы возвращаться домой живым, не выполнив задания. Там тебя сгноят в тюрьме, и каждый день будут выбивать из тебя «устные сплетни», которые ты, бедняга, умудрился наскрести за почти полтора года своего пребывания в Красной галактике. Ты этого хочешь?
   - Ищите, господин следователь, ищите… А я хочу ещё раз увидеть родину и потом там умереть.
   - А твоё незапятнанное имя?! А твой престиж на родине?!.. Неужели ты хочешь умереть предателем? Твоё официальное дело уже состряпано лучшими нашими «стряпчими», так что… сам понимаешь.
   - Да уж, в этом я нисколько не сомневаюсь.
   - Так в чём же дело?
   - Мне надо подумать.
   - Сколько, Менсотти?
   - Если честно, то всю жизнь.
   - А если серьёзно?
   - Месяца три.
   - Это невозможно.
   - Почему же, господин следователь, разве мне кто-то может помешать?
   - Ты несносен, Менсотти. Так у нас разговора не получится.
   - А я вас к нему и не принуждал. Мне прекрасно и в камере. Там имеются все удобства, а этого мне вполне достаточно.
   - Смотри не ошибись, Менсотти. Жизнь у каждого одна.
   - А вот слуги божьи говорят нам о том, что после нашей человеческой смерти мы ещё только начнём жить по-настоящему. Вы верите в загробную жизнь, господин следователь?
   - А зачем мне в неё верить? Вот умру, тогда и посмотрю: есть ли она – эта прекрасная загробная жизнь или её нет.
   - Вы умный человек, господин следователь, но в вас не хватает одной изюминки.
   - Какой же?
   - Вы не романтик, господин следователь. Вы – прагматик. А прагматики всегда плохо кончали.
   - Вы что же, мне угрожаете?
   - Что вы, господин следователь. Как же я могу вам угрожать? Просто такие люди, как вы, вечно впадают в депрессию, ужасно приземлены и страшно неинтересны. Думаю, вашей супруге с вами нелегко.
   - Мы развелись.
   - Извините, господин следователь, но мне кажется, что она попросту от вас ушла.
   - Это моё дело, Менсотти. Кажется, в настоящий момент мы обсуждаем не мою семейную жизнь, а ваше жуткое положение. А вашему положению не позавидуешь. Не так ли?
   - Кто вам об этом сказал, господин следователь?.. Я прекрасно себя чувствую. Мне вполне комфортно и удобно. А главное – у меня есть время подумать. А у вас его, как вы сами признались, нет.
   - Мне очень жаль, мистер Менсотти, что сегодня нам не удалось с вами договориться. Идите в камеру и хорошенько обдумайте своё положение. Даю вам на это два дня.
   - А почему только два, господин следователь?
   - Через три дня наша делегация вылетает в Солнечную систему для подписания мирного договора. Думаю, это вас заинтересует. До свидания.

                                                                                                                XII

   Да, конечно, полёт делегации Красной галактики в Солнечную систему меня, естественно, интересует и далеко не в последнюю очередь. Здесь есть о чём подумать. А почему следователь дал мне только два дня? Неужели этим он хочет сказать, что в случае моего отказа сотрудничать с ними, они не возьмут меня на Землю? Глубоко сомневаюсь, так как в руках делегации я буду представлять определённый козырь, который может заметно облегчить подписание мирного договора – ещё бы, ведь я являюсь ценнейшим агентом вражеской разведки, которого, во-первых, не обменивают, а, можно сказать, дарят (а такими, как я, не разбрасываются – я говорю об этом, совершенно не красуясь), во-вторых, определённую свежую информацию, которая представляет интерес для Солнечной системы, я с собой всё-таки привожу, в-третьих, если я не предатель, то ещё могу пригодиться своему отечеству как консультант, преподаватель, наставник… и, в-четвертых, я всегда имею ценнейшую информацию о своей родине (хотя бы о размещении секретных объектов, различных спецшкол, количестве вооружения и личного состава в той или иной точке Земного Шара и т. п.), которая пригодится любой галактике даже в том случае, если она, как говорится, не первой свежести (в том, что она не совсем свежая, тоже нет ничего страшного, так как эту секретную информацию всегда можно использовать как «статистические данные от такого-то года» – иногда это очень важно).
   Итак, как не крути, а во мне они нуждаются намного больше, чем я в них. Значит, они должны взять меня с собой в любом случае. Исходя из этого, я не должен ничего подписывать, не давать никаких обязательств и не предпринимать никаких решительных действий.
   Иными словами, я должен «запустить дурочку» и прикинуться человеком, находящимся в глубокой депрессии. Играть умалишённого, по-моему, ещё рановато, а вот человека-предателя, не выполнившего свой священный долг и приговорённого к смертной казни, попробовать можно. Значит, с завтрашнего дня я должен полностью погрузиться «в себя», испытывать «полное безразличие» к окружающим и оправдывать положение человека, полностью приготовившегося к смертной казни.

                                                                                                               * * *

   В том, что я окажусь в числе астронавтов межгалактического космического лайнера, вылетающего в Солнечную систему, у меня лично никаких сомнений не было. Корабль, как Вы помните, должен был вылететь через трое суток, и он… вылетел.
   Мой знакомый следователь у меня в камере больше так и не появился, что говорило о том, что решение о вылете Вашего покорного слуги было принято окончательно и бесповоротно.
   Очаровательная мисс Маргарет Хейли тоже предпочла не показываться мне на глаза – думаю, это было связано с её огромной занятостью. В этом не было ничего удивительного, так как пройти курс «молодого бойца» славной когорты внешней разведки Красной галактики было не так-то просто. Кстати, Ваш покорный слуга проходил подобный курс в течение целого года. И хотя я сразу же оценил блестящий ум, незаурядные способности и завидную целеустремлённость этой девушки, можно предположить, насколько ей было тяжело. Ну да Бог с ней. Пусть занимается. Знания ещё никому на свете не вредили, кроме русских, у которых с древности от ума было одно только горе.

                                                                                                                XIII

   Прежде чем посвятить вас в некоторые подробности нашего интереснейшего кратковременного путешествия, мне хотелось бы познакомить моих Уважаемых Читателей с прекрасным межгалактическим лайнером Красной галактики – я пишу слово «кратковременного», так как эти 90 дней, конечно же, не сравнятся с 25 годами полёта астронавтов с Земного Шара, совершавших своё путешествие на Голубой Шар Бегущих галактик. Тем из моих читателей, кто заинтересовался данным межгалактическим полётом, я советую полистать роман БЗКЖ-I – «Большой Замкнутый Круг Жизни», часть первая.
   Межгалактический космический корабль Красной галактики представлял собой огромную космическую тарелочку. Титановый корпус корабля мог выдерживать перепад температур от плюс 15000 до минус 500 градусов. Диаметр самой широкой части равнялся пятистам метрам.
   Космический лайнер состоял из шести уровней.
   На первом уровне располагались 400 ядерно-лазерных двигателей и мощная биомагнитная защита, рассчитанная на 10000 километров. Но и эта сверхмощная защита не всегда спасала корабль от нападения межгалактических военных лайнеров более высших космических цивилизаций и современных космических пиратов, существовавших во все времена. Вход на этот уровень был строго ограничен. Сюда могли входить только пять человек: командир корабля, его заместитель и три инженера, которые обслуживали двигатели и проводили плановые регламентные работы.
   Второй уровень представлял собой внутрикорабельный космодром, в котором располагались два больших корабля разведки и десять космотакси для экипажа и пассажиров. При желании корабли разведки могли мгновенно превращаться в грозных штурмовиков-бомбардировщиков, а безобидные, на первый взгляд, космотакси – в увёртливых и стремительных истребителей. Этот уровень был одним из важнейших, так как потеря космических аппаратов, находящихся на внутрикорабельном космодроме, полностью лишала экипаж и пассажиров всяческой надежды на спасенье в случае выхода из строя основного корабля.
   На космодром мог беспрепятственно войти только командир корабля. Пилоты кораблей разведки и обсуживающий технический персонал входили сюда только в определённые часы - их было десять человек: четыре пилота и шесть человек инженерно-технической службы.
   На третьем уровне находились различные подсобные помещения: склады, банно-прачечный комбинат, химчистка, сауны, бани и т. п. На этом же уровне располагались различные технические и биологические лаборатории, огромные аквариумы с морскими обитателями и великолепный дендрарий.
   Четвёртый уровень представлял собой своеобразную зону отдыха, в центре которой располагался огромный парк с озером. Температура данного уровня и времена года могли меняться по желанию экипажа и пассажиров: утром в парке могла быть приличная зима, днём – благоухающая весна, вечером – знойное лето, а ночью – сухая прохладная осень. По периметру данного уровня был сооружен замечательный велотрек, который в течение нескольких минут мог превращаться в лыжную трассу или в прекрасную беговую дорожку с самым современным, пористым политетрафторэтилтартрановым покрытием.
   Пятый уровень был самым комфортабельным и современным. По окружности этого уровня располагались пятьдесят кают для экипажа и 100 люкс-номеров, предназначенных для пассажиров. Каюты были одно- и двухместные, а вот люкс-номера – и однокомнатные, и двухкомнатные, и трёхкомнатные. К услугам пассажиров были все удобства: душ, ванная, комфортабельный холл с бильярдом и баром, гардеробная и так далее.
   На этом же уровне располагался и спецблок для провинившихся астронавтов, пленных и особо опасных преступников, коих в настоящее время представлял Ваш покорный слуга. Мой знаменитый отсек состоял из трёх кают, небольшого коридора и уютного холла с баром. Всё это было отделено от основного коридора металлической решёткой и лазерной защитой, расположенной на полу и потолке.
   Сбежать отсюда было невозможно, да и некуда. Единственное, что мог натворить пленник, - это каким-то образом преодолеть существующие преграды и попытаться захватить лайнер. Но это абсолютно не входило в мои планы, так как попасть в Солнечную систему было моей реальной мечтой, оставшейся у меня на свете. Поэтому лучшего транспорта, способного домчать вашего покорного слугу до родного дома, я не представлял.
   На этом же уровне находились и другие, если так можно выразиться, «аттракционы», предназначенные для активного отдыха: электронная библиотека, дискотека, видео- и спортивные залы и 25-метровый бассейн.
   Целый отсек данного уровня занимал небольшой лазарет на десять коек. Этим лазаретом руководил один врач. Ему в помощь были приданы две сестры высшей квалификации, настоящие мастера своего дела, в чём Ваш покорный слуга смог убедиться на личном опыте.
   Шестой уровень охранялся особо – это был мозг корабля. Здесь располагался центральный пункт управления или сокращенно – ЦПУ. ЦПУ был продублирован: один работал в настоящее время, а второй находился на консервации. Но, несмотря на это, оба ЦПУ были полностью готовы к работе и могли в любое время заменить друг друга.
   На этом же уровне находился и огромный конференц-зал, вмещающий двести человек. Но на сам ЦПУ могли войти только пять человек: командир корабля, его помощник и три пилота. Они могли сделать это только после предъявления своего дактилоскопического кода, а проще говоря, - отпечатков пальцев.
   При желании (пожаре, выходе из строя, крупной поломке, и любой другой аварийной ситуации) каждый уровень мог поочерёдно отделяться и свободно исчезать в космическом пространстве. Так, к примеру, при поломке первого уровня, он мог отделиться почти без ущерба для остальных частей корабля, хотя на нём располагались двигатели. Но всё дело в том, что под пятым уровнем располагались ещё шестьсот двигателей с поворотным механизмом, которые вполне заменяли нижние. Перед тем как убрать один из уровней, над ним моментально закрывался люк эскалатора лестницы, и герметичность корабля снова полностью восстанавливалась.
   Да, хочу напомнить моим Уважаемым Читателям, что экипаж космического корабля состоял из пятидесяти человек. Кроме этого на лайнере находилась правительственная делегация с жёнами и Ваш покорный слуга. Итого: 79 человек. Я, как Вы понимаете, выступал в качестве особо опасного преступника, а иными словами – пленника. Но в отличие от тюрьмы, находящейся на Красной галактике, здесь была, во-первых, уже относительная свобода, а во-вторых, я с каждой минутой приближался к родной Солнечной системе.
   Итак, с кораблём я Вас ознакомил. Меня торжественно препроводили на пятый уровень и даже предоставили мне двух «телохранителей». Честно признаться, бедные ребята – я им нисколько не завидовал. Представляете, они должны были 90 дней безотлучно болтаться возле меня, совершенно ничем не занимаясь. А безделье – самая тяжёлая работа на этом свете.
   Мои надзиратели, впрочем, как и Ваш покорный слуга, стремились попасть в Солнечную систему. Как видите, наши желания полностью совпадали. Поэтому мы спокойно разошлись по своим каютам и приложили максимум усилий к тому, чтобы не мешать друг другу.
   Первая неделя пролетела незаметно. Я слушал свою любимую музыку, временами приветствуя все видеокамеры постоянного наблюдения взмахом руки и ослепительной улыбкой. А мои бдительные охранники предпочли отдать дань великолепному коньяку, который значительно повышал им настроение и полностью снимал чувство ностальгии. В общем, мы жили душа в душу.
   В пути нам предстояло совершить две посадки: на Песчаной и Чёрной галактиках. Эти посадки не были связаны с дозаправкой топлива или недостаточным количеством продуктов. Всё дело было в том, в этой области Вселенной находилась так называемая «зона риска». Обычно в таких зонах располагались воинственно настроенные цивилизации, которые осуществляли контроль над насыщенными межгалактическими трассами. Здесь очень часто хозяйничали и пираты, которые, как и повсюду, не брезговали любой добычей, попавшей им в руки. Поэтому межгалактическим гостям часто приходилось искать защиты у местных официальных властей или… выбираться из тяжёлых ситуаций только благодаря своим кораблям и современному вооружению.
   Планета Скорпион, столица Песчаной галактики, как раз являлась перевалочной базой насыщенной космической трассы, проходящей по маршруту: Красная галактика – Чёрная галактика – Солнечная система – созвездье Лебедя. В информационный центр Скорпиона стекались все свежие новости, произошедшие на данном участке за последние сутки.
   Глава делегации Красной галактики господин Хьюст был весьма озабочен сложившейся ситуацией, так как буквально два дня тому назад пиратами Чёрной галактики было захвачено два межгалактических лайнера, направлявшихся в Зелёную галактику. Пассажиры первого лайнера, совершавшего свой полет с созвездия Лебедя, были захвачены пиратами и в настоящее время находились на их базе, расположенной на планете Гермес. Эта планета-карлик (диаметр планеты составляет всего пятьсот километров) была захвачена пиратами два года тому назад. На ней у пиратов были свои базы, центры подготовки новых «бойцов», концентрационные лагеря, чем-то похожие на советский ГУЛАГ и комфортабельные коттеджи «обработки», предназначенные для богатых заложников, которые обычно освобождались за огромный выкуп. Обычно космических пиратов не интересовали драгоценности - их больше интересовали территории: планеты, планеты-спутники, острова, леса… Правда, прекрасные дамы интересовали корсаров во все времена.
   На планете Гермес царил тоталитарный строй, возглавляемый пиратскими главарями. Нет ничего удивительно в том, что дальнейшие события развивались по вполне известному сценарию, так как все разумные существа Вселенной ничем не отличаются друг от друга и предпочитают жить по проверенному старинному закону: homo homini monstrum. Поэтому вполне естественно, что не прошло и года, как борьба за власть закончилась победой одного из главарей, который прибрал к рукам всю планету и в настоящее время царствовал на всей территории Гермеса. Так как морских пучин поблизости не наблюдалось, все его конкуренты благополучно почили в бетонных фундаментах строящихся коттеджей и подземных ангаров личных космотакси.
   Необходимо добавить, что в руках пиратов находилась прекрасная современная космическая техника и ядерно-лазерное вооружение. Всё это поддерживалось на должном уровне, благодаря пленённому отряду инженерно-технического персонала, в который входили многие видные учёные, талантливые инженеры и высококвалифицированные рабочие.

                                                                                                               XIV

   Единственное, чем нам смогли помочь власти Скорпиона, это предоставить два космических корабля-перехватчика. Пришлось согласиться, так как времени было в обрез.
   …Пиратские космические корабли настигли наш лайнер при подлёте к столице Чёрной галактики – Парнасу. Корабли-перехватчики стойко защищали наш космический суперлайнер до конца, пока лазерное вооружение противника не растерзало их буквально в клочья. Все четыре пилота, к счастью, остались живы и перебрались на наш космический корабль с помощью индивидуальных двигателей своих скафандров, которые с лихвой заменили им допотопные парашюты. На корабле были открыт люк второго уровня, и спустя несколько минут все ребята-пилоты оказались в шлюзовой камере. Но своё дело они выполнили на совесть: три из пяти пиратских кораблей были уничтожены.
   Наш корабль обладал достаточно мощной биомагнитной защитой, но и это существенное обстоятельство не могло спасти его от густого лазерного огня противника. Командир корабля принял решение садиться на небольшую планету-спутник, чем-то похожую на Луну своими многочисленными кратерами и отсутствием требуемой для человека атмосферы. И хотя воздуха не хватало, освещённости было хоть отбавляй, так как этот естественный спутник освещался двумя звёздами, выполняющими роль Солнца. Поэтому тёмное время суток составляло здесь только четыре часа. Конечно, в первую очередь это было на руку нашим врагам.

                                                                                                               * * *

   Господин Хьюст и Министр Обороны Красной галактики мистер Хейли были далеко неглупыми людьми и поэтому решили прийти ко мне в каюту, для того чтобы заключить временное соглашение.
   - Добрый день, мистер Менсотти, - сразу же произнёс Хьюст и уверенно протянул мне руку. В этом человеке чувствовалась деловая хватка.
   Ваш покорный слуга не имел привычки вставать в позу и поэтому ответил ему крепким рукопожатием. Кроме того, я с детства приучен уважать старших - даже тех, кто входил в число моих противников. Мистер Лео Хейли незамедлительно последовал его примеру, что весьма благотворно сказалось на дальнейшем развитии наших отношений.
   - Мистер Менсотти, вы, конечно же, прекрасно понимаете, в каком труднейшем положении мы оказались, - продолжал Хьюст. – Под словом «мы» я, естественно, подразумеваю и вас тоже. Я и мистер Хейли надеемся на ваше благоразумие и считаем, что в эту трудную минуту все мы должны быть одной командой. Совершенно исключаю, что вы захотите заполучить свою свободу с помощью этих отморозков и скрыться от нас на какой-нибудь отдалённой галактике. Вариант вашего перехода к пиратам я лично исключаю полностью. Может быть, я в чём-то не прав, мистер Менсотти?
   - Во-первых, джентльмены, разрешите поблагодарить вас за оказанное доверие и приход в мою каюту. Во-вторых, вы совершенно правы, господин Хьюст. Я никогда не собирался скрыться в широких просторах неизвестной галактики, тем более – переходить на сторону людей, у которых такие понятия как честь, совесть и родина совершенно исчезли не только из лексикона, но уже давно вытравлены из мозга и души. И в-третьих, мне было бы стыдно соблюдать нейтралитет, тем более, что в таком случае меня не пощадят обе стороны.
   - Прекрасно, молодой человек. Мы в вас почти не сомневались. Теперь нам необходимо выработать совместный план действий, в котором ваш опыт разведчика мог бы сыграть неоценимую роль. Вы с нами согласны?
   - Я вас прекрасно понял, господа. Давайте не будем больше заниматься словоблудием и перейдём непосредственно к делу. Разрешите предложить вам свои соображения?
   - Да, конечно. Начинайте, мистер Менсотти, - добавил старина Хейли.
   - Считаю, в первую очередь нам необходимо заняться спасением женщин. Разрешите узнать: сколько всего женщин находится на нашем лайнере?
   - Всего двенадцать человек: четыре связистки-компьюторщицы, две стюардессы, врач, две медсестры, супруга господина Хейли, моя супруга и хорошо знакомая вам Маргарет Хейли, дочь нашего уважаемого Министра Обороны, - без запинки перечислил господин Хейли, не задумываясь ни на секунду.
   Видимо, этот вопрос тоже занимал их в первую очередь. Подумав несколько секунд, я предложил им следующее:
   - Думаю, нам необходимо как можно быстрее собрать всех наших женщин на одном из кораблей разведки – если не ошибаюсь, он рассчитан на двадцать человек? (оба моих собеседника утвердительно кивнули), и на нём скрытно подыскать какое-нибудь скрытное местечко на этой планете, желательно недалеко от нашего основного корабля. Судя по всему, минут через тридцать на этой планете начнётся тёмное время суток… Какие будут предложения, господа?
   - Мы с вами согласны. В настоящий момент трудно подыскать более разумное решение. Давайте обсудим детали, - предложил Хьюст.
   - Думаю, с женщинами необходимо оставить заместителя командира корабля, одного пилота и пять человек из числа агентов внешней разведки – они здесь пока не нужны, - вставил я. – И, наверно, вас, господин Хейли.
   - Логично. А чем думаете заняться вы, мистер Менсотти? – спросил Хьюст.
   - Думаю, мы с вами, господин Хьюст, выступим в роли парламентёров, а в это время остальные мужчины подготовятся к обороне корабля. Да, кстати, господин Хьюст, если вам представится возможность попасть на пиратский космический корабль, постарайтесь запомнить всё, что увидите и услышите. В этом деле нам может понадобиться один из пилотов, так как он лучше нас разбирается в космической технике.
   - А не прихватить ли нам командира корабля для этого случая? – вставил Хейли. – Думаю, этот человек прекрасно знаком со всеми типами современных космических лайнеров.
   - Замечательно придумано, мистер Хейли. Я бы не возражал, - ответил я, с улыбкой посмотрев на добродушного старика. Если признаться, старина Хейли нравился мне всё больше и больше.
   - Вы меня явно переоцениваете, мистер Менсотти, - пробурчал Хейли, почёсывая свой подбородок. – А вот ваше предложение, касающееся наших женщин, мне определённо нравится.
   - Ничего, вовремя поднять настроение единомышленников – большое дело, - произнёс Хьюст, усмехнувшись. – Кажется, мы обсудили все насущные проблемы… хотя бы на первое время?
   - Благодарю вас, господа, за дельный разговор. Давайте приниматься за дело, - подытожил Ваш покорный слуга и тут же принялся переодеваться.

                                                                                                               XV

   Первый этап нашей операции удался нам блестяще, если не считать одной незначительной «мелочи», которая оказалась весьма болезненной для старика Хейли и… Вашего покорного слуги: Маргарет категорически отказалась лететь вместе с женщинами. Эта мужественная девушка и здесь проявила свой характер: она решила остаться на основном корабле и принять непосредственное участие в его обороне.
   Не знаю, с чем это было связано, но в тот момент мне показалось, что эта девушка предпочла честно выполнить свой служебный долг, так как с недавнего времени являлась агентом внешней разведки Красной галактики. Отец не стал её переубеждать, но было заметно, что он очень расстроен.
   Нашему «женскому отряду» удалось под покровом ночи незаметно вылететь через люк второго уровня и исчезнуть в темноте неизвестной планеты. Пилот космического корабля разведки, в котором находились женщины, поступил очень мудро. Он не стал отдаляться на значительное расстояние и спрятал свой корабль совсем недалеко от основного корабля – в каких-то ста милях. Этим маневром он, во-первых, сбил со следа своих потенциальных преследователей, во-вторых, сумел укрыться именно в ночное время суток и, в-третьих, после посадки моментально отключил всю аппаратуру, обезопасив себя от электронной разведки врага.
   Не прошло и получаса, как наш основной космический корабль был полностью окружён двумя космическими тарелочками врага. Судя по параметрам пиратских кораблей, бандитов было не больше 80-100 человек. Нас, как Вы помните, осталось 59 – 11 женщин, господин Хейли, один пилот и пять агентов внешней разведки скрылись под покровом ночи в неизвестном направлении. Как мы узнали позже, корабль укрылся в первом же огромном гроте ближайшей горы, попавшейся на его пути. Теперь мы были за них спокойны.
   Как мы и предполагали, пираты сразу же связались с нами по компьютерной связи, продублировав её и космической мультисенсорной связью. Наш предводитель господин Хьюст предложил пиратам провести парламентёрские переговоры. Противник сразу же согласился, пригласив парламентёров на свой космический корабль.
   - Я думаю, господин Хьюст, нам с вами не стоит туда лететь, - сразу же произнёс я, как только поступило предложение от пиратов.
   - Почему? Вы же сами предложили нам этот вариант.
   - Этот вариант я не предлагал.
   - Я не совсем вас понимаю, уважаемый мистер Менсотти, - тихо произнёс побледневший Хьюст, посмотрев мне прямо в глаза.
   - Я предложил только парламентёрские переговоры, господин Хьюст.
   - Каково же ваше решение, мистер Менсотти?
   - Пусть они вышлют своих парламентёров на наш корабль. В ином случае мы рискуем остаться в заложниках, если не… в мертвецах.
   - А вы знаете, об этом я как-то не подумал. Пожалуй, вы правы. Давайте так и поступим.
   - Мы так и поступим, господин Хьюст. Только вначале мы постараемся посетить их корабль под видом простых гонцов. Вы согласны пойти гонцом вместе с нашим командиром корабля?
   - Но потом, узнав кто мы на самом деле, они могут разозлиться и…
   - Во-первых, будет поздно, а во-вторых, мы ничего не теряем, так как сдаваться этим отморозкам я лично не намерен.
   - Хорошо, я согласен.
   - В таком случае, господин Хьюст, не забудьте о том, что я вам говорил: запоминайте все, что услышите и увидите. Если можно, хорошенько запомните их дислокацию, количество людей, вооружения и техники.
   - Прекрасно придумано. Но тогда вы…
   - Совершенно правильно, господин Хьюст. В таком случае в качестве руководителя нашей делегации выступлю именно я.
   «Гонцы» на космотакси вылетели на пиратский корабль. Время тянулось неимоверно долго. Я смотрел на часы каждые тридцать секунд. Но, как ни странно, через десять минут они вернулись назад целыми и невредимыми, объявив нам, что пираты дадут свой ответ через тридцать минут.
   Но и эти десять минут пребывания на вражеском корабле не прошли даром: мы узнали много полезного. Во-первых, было определено приблизительное количество пиратов, находящихся на обоих кораблях – в диалоге часовых было выяснено, что на флагманском лайнере – 66 человек, а на втором – всего 32.
   Оказывается, в трёх уничтоженных кораблях находилась основная бравая ватага, занимающаяся десантированием или, по-старинному, - «абордажем». Выходило, что наши пилоты-перехватчики уничтожили около трёхсот бандитов с космической дороги. Во-вторых, наш командир корабля сразу же отметил, что конструкция нашего корабля намного совершеннее и современней. И выходя из вражеского корабля, он сразу же обнаружил незначительную поломку стабилизаторов, рулей высоты и нескольких нижних атомно-лазерных двигателей.
   Хьюст тоже не терял времени даром. Он сообщил нам, что пираты были напряжены, озлоблены и мрачны, что говорило о том, что у них пока нет определённого плана захвата нашего корабля. Это тоже давало нам некоторое преимущество, которое позднее удалось воплотить в жизнь.
   После получасового молчания бандиты, наконец, согласились на переговоры. Была установлена договорённость, что бандиты прибудут к нам в количестве десяти человек.
   Они прекрасно понимали, что превосходят нас численностью не столь значительно, как им хотелось бы – к этому моменту наши враги потеряли около трёхсот человек личного состава, что составляло три четверти первоначального. Как Вы, очевидно, знаете, по всем канонам военного искусства при нападении необходимо иметь хотя бы тройное численное преимущество, а такового они не имели. Во-вторых, фактор внезапности перестал играть решающую роль, что тоже было немаловажным. И, в-третьих, наше вооружение было нисколько не хуже пиратского. И самым главным было, пожалуй, то, что наш космический корабль на этот момент ещё не имел никаких повреждений.

                                                                                                               * * *

   Предводитель пиратов сразу же решил взять «быка за рога» и ошеломить нас решительностью и напором.
   - Вы попали в очень тяжёлое положение, джентльмены, - произнёс он без вступления, едва переступив порог конференц-зала. Оглядевшись по сторонам, он добавил: - а где же ваш личный состав, господа? Как мне кажется, судя по конструкции, экипаж вашего корабля должен состоять, как минимум, из пятидесяти человек?
   - Все занимаются своими функциональными обязанностями и находятся на своих рабочих местах, - спокойно произнёс Хьюст, предлагая гостям сесть. – Зачем попусту отвлекать людей. Вот наш командир корабля (он жестом указал на заместителя), руководитель нашей официальной делегации, направляющейся в созвездие Лебедя для заключения договора о взаимном сотрудничестве (им оказался Ваш покорный слуга) и я, начальник службы внешней разведки (неплохо придумано, господин Хьюст). Кто вам ещё нужен?
   - Ну… хорошо. Итак, наши требования следующие: через два часа вы подготавливаете корабль к сдаче, складывайте оружие и в полном составе переходите на наш корабль. После этого подписываете официальные документы о передаче нам двух городов-спутников Красной галактики… Каких именно, мы вам укажем. Кстати, эти города-спутники находятся на окраине вашей галактики, и, думаю, приносят вам больше хлопот, чем пользы. Кроме вышеперечисленного, вы передаёте нам всех женщин, так как они будут размещены отдельно от мужчин. И последнее…
   - Подождите, мистер… - вмешался я.
   - Гонвер, джентльмены. Меня зовут Вилли Гонвер, Министр Обороны планеты Гермес. Думаю, моя должность вполне соответствует тому, чтобы вести эти странные парламентёрские переговоры.
   - Очень приятно познакомиться, мистер Гонвер, - иронично заметил Ваш покорный слуга. – Давайте не будем торопиться или, как говорят у нас на планете, не будем гнать лошадей. Как я понимаю, мы ещё не ваши пленники. Поэтому позвольте огласить наши требования.
   - Ваши требования? Вы шутите, господа? Через час на эту планету прибудет основной отряд, насчитывающий две тысячи человек, - выкрикнул Гонвер, сверкнув зрачками своих карих глаз. – И после этого вы ещё имеете нахальство выдвигать нам свои требования? Да через полчаса мы сотрём вас в порошок!
   - А что тут сверхъестественного, мистер Гонвер. Как мне кажется, мы находимся в равном положении, так как вашего двухтысячного отряда я пока не наблюдаю. Давайте рассуждать логично: для того чтобы нашим женщинам была сохранена жизнь, мы рискуем слишком многим, а вот наших гарантий я пока от вас не получил. Во-вторых, ваш отряд подкрепления прибудет на эту планету не через час, а, по крайней мере, через три. В-третьих, ваши силы не настолько превышают наши, чтобы разговаривать с нами в таком тоне. И, в-четвёртых, на каком основании мы должны отдавать вам нашу исконную территорию, тем более что вы, мистер Гонвер, надеюсь, прекрасно разбираетесь в международном праве, где ясно сказано о том, кто должен подписывать договоры о передаче или дарении своих земель. Так что… без глав наших государств нам с вами явно не обойтись, даже если попытаться обойти ещё один весьма немаловажный вопрос: референдум населения наших стран.
   - Ну, хорошо. Давайте послушаем ваши требования. Только попрошу вас высказывать реальные предложения.
   - Вот это другой разговор, мистер Гонвер. Итак, во-первых, вы немедленно складываете оружие и…
   - Какое нахальство! Об этом не может быть и речи!
   - А кто вы такой?.. А говорить о нахальстве после того, что вы творите – это просто смешно.
   - Мы прекращаем переговоры и через тридцать минут начинаем штурм!
   - Пожалуйста, господа. Пожелайте себе удачи… и нам тоже, - ответил я, бодро поднимаясь с кресла и давая понять, что наш разговор окончен.
   Бравая шайка мгновенно повскакала со своих мест и чуть ли не строевым шагом проследовала за своим атаманом.

                                                                                                               XVI

   - Что будем делать, господин Менсотти? – спросил меня Хьюст, как только последний пират покинул конференц-зал.
   - Они явно блефуют, господин Хьюст, разве вы этого не видите. У них не всё так хорошо, как они себе это представляют. Всё произойдёт намного быстрее, чем им кажется. Предлагаю: через десять минут поднять наш корабль на стационарную орбиту, равную ста километрам, а до этого попробовать вывести из строя оба пиратских лайнера, используя всё вооружение нашего межгалактического корабля. А корабль разведки с нашими женщинами, думаю, надо сейчас же отправить на Парнас. Для прикрытия пошлём два наших боевых космотакси.
   - Очень рискованный шаг, мистер Менсотти, - наконец-то высказался заместитель командира корабля.
   - А в ином случае через двадцать минут они постараются вывести из строя наш межгалактический лайнер, и ваша уважаемая «экспедиция» не достигнет Солнечной системы, - тихо произнёс я, глядя в потемневший иллюминатор. – Поймите, господа, это наш единственный шанс. Нам необходимо напасть на пиратов первыми. Это их обескуражит и внесёт какую-то долю паники. Если наш основной корабль останется невредимым, остальные вопросы мы решим обязательно. А в это время я вылечу на втором корабле разведки и в случае погони постараюсь их задержать. Дайте мне десять человек из экипажа, которых вполне можно заменить. Как, командир корабля, найдёте мне таких ребят?
   - Постараюсь, мистер Менсотти.
   - Тогда к делу... Господин Хьюст, вы остаётесь командовать основным кораблём.
   - А как же вы, мистер Менсотти? В случае вашей смерти…
   - А в случае моей смерти, господин Хьюст, вы не только ничего не теряете, но и освобождаетесь от главного свидетеля. Это ещё раз докажет вам, что я не только не имею секретной информации Красной галактики, но и не смогу предоставить своему командованию даже устного отчёта о проделанной работе… уже не говоря обо всё остальном.
   Если говорить серьёзно, то я поступал крайне опрометчиво. В случае моей смерти всё терял не только я, но и Солнечная система. Но выбора не было. Я хотел спасти людей, а остальное… подскажет жизнь.
   Через минуту я спустился на внутрикорабельный космодром и вскочил в шлюзовую камеру. Люк закрылся, и корабль разведки осторожно вылетел с космодрома. На максимально низкой высоте мы долетели до первого холма и тут же приземлились, спрятавшись на противоположной стороне этого природного возвышения планеты-спутника.
   Каково же было моё удивление, когда во втором отсеке я увидел Маргарет Хейли, экипированную как бойца спецназа.
   - Мисс Маргарет, какого чёрта вы здесь делаете?! Только вас и не хватало! Вечно лезете в самое пекло! Что я скажу вашему отцу в случае вашей… Ладно, уже поздно. Но когда-нибудь вы выведите меня из себя.
   - Вы забываетесь, мистер Менсотти! Пока вы ещё остаётесь нашим пленником! – вскричала побледневшая девушка. Её лицо пошло красными пятнами.
   Вот тут я дал волю своим эмоциям.
   - Нет, мисс Хейли, это вы забываетесь! На этом корабле разведки пока я командир, кстати, официально назначенный вашим руководителем делегации! Так что прошу сидеть тихо, как мышь, и не высовываться! Вы всё поняли?
   Маргарет молчала. Затем она громко шмыгнула носом и с шумом упала в своё кресло – это она специально демонстрировала командиру свой непокорный характер, хотя официально была вынуждена мне подчиниться.

                                                                                                               * * *

   Наш план удался: космический суперлайнер Красной галактики пронёсся над космическими тарелочками противника, включив всё лазерное вооружение. Один из кораблей пиратов был выведен из строя окончательно, а вот второй ещё мог подняться с планеты. Но и этого оказалось достаточно: наш основной корабль был спасён, хотя во время этой неожиданной атаки тоже получил незначительные повреждения от лазерного и артиллерийского оружия наших врагов. Оставалось возвратить на основной корабль наш «женский батальон» и хотя бы на какое-то время приостановить погоню.
   Противник действительно был обескуражен, если не сказать – потрясён. Но это продолжалось недолго. Привыкнув к таким поворотам судьбы, пираты быстро пришли в себя. Восемь боевых космотакси моментально вылетели из повреждённых лайнеров врага и заняли круговую оборону.
   Я вошёл в кабину пилотов корабля разведки.
   - Ребята, постарайтесь прикрыть женский корабль разведки! – крикнул я во весь голос, - а я возьму боевое космотакси со второго отсека и попробую их задержать.
   Свалившись в люк боевой тарелочки, я обомлел: на месте первого пилота снова сидела Маргарет. Эта девчонка меня добьёт. Но рассуждать было поздно.
   - Срочно выводите космотакси из корабля разведки и приземляйтесь за ближайшим холмом! – крикнул я девушке, а сам включил пульт управления лазерной пушки. К счастью, в этой боевой тарелочке имелся и обычный крупнокалиберный пулемёт – его гашетка вызывающе краснела под моей правой рукой.
   Маргарет замечательно вывела космическую тарелочку из корабля и мастерски приземлилась за небольшим холмом. Чувствовалось, что эта девушка имеет большой опыт вождения данного космического транспорта. В этом не было ничего удивительного, так как у каждого обеспеченного человека Красной галактики таких космотакси был целый парк.
   Нет, эта упрямая девчонка мне определённо нравится, несмотря на все её отрицательные качества – естественно, я имею в виду её красоту, логический ум и отчаянную храбрость.
   В эту секунду наша «женская бригада» выскочила из грота на втором корабле разведки и на максимальной скорости понеслась к основному кораблю. На перехват тут же вылетели три боевых космотарелочки пиратов.
   - Маргарет, идите на перехват последней тарелочки. Две остальные остановят наши ребята со второго корабля разведки.
   Заметив наш маневр, последняя тарелочка врага стала входить в «петлю», но я нажал на гашетку обычного пулемёта, совсем забыв о кнопке лазерной кнопки. Но, слава Богу, мне повезло – я попал! Тарелочка врага задымила и, свалившись в пике, понеслась к поверхности планеты.
   - Лететь за второй? – крикнула Маргарет, повернув ко мне своё бледное лицо.
   - Нет, ни в коем случае! Возвращаемся к лагерю пиратов и постараемся задержать остальных.
   В этот момент мимо нас пронеслись дымящиеся обломки второй сбитой тарелочки – пилоты с корабля разведки разрезали её лазером. «Молодцы, ребята, - улыбнулся я самому себе, - с третьей они справятся, особо не напрягаясь».
   Я оказался прав: позже мы узнали, что третью пиратскую тарелочку сбил основной корабль – от этой тарелочки не осталось и обломков, так как лазерное вооружение основного корабля расплавило её полностью.
   Включилась мультисенсорная связь. Мы узнали, что наши женщины благополучно возвратились на межгалактический корабль. Жить стало веселее. Я взглянул на Маргарет: она напряжённо вглядывалась в темноту, прикусив нижнюю губу. «Нет, в такой момент с этой девушкой шутить не стоит, - подумал я, незаметно усмехнувшись.
   Мы подлетали к лагерю врага.
   - Мисс Маргарет, войдите, пожалуйста, в пике и пройдитесь по кругу вражеских тарелочек, стоящих вокруг больших космических кораблей, - шутливо произнес я, не глядя на девушку.
   Девушка что-то прорычала в ответ, но сделала всё правильно. На этот раз я уверенно включил и лазерную пушку, и обычный пулемёт. Ещё три боевых космотакси было выведено из строя. Но в последний момент что-то заскрежетало у меня за спиной, и тут же запахло жжёной резиной. «Лазер», - сразу же догадался я, отстёгиваясь от парашютных ремней безопасности.
   - Маргарет, быстро садитесь на вершину холма! - крикнул я, в последний раз нажав на гашетку пулемёта.
   Наше такси буквально плюхнулось на холм. Я открыл люк и выкинул девушку из «тарелочки». Выскочив вслед за Маргарет, я схватил её за руку и потащил за собой.
   Услышав знакомое шипенье, я обнял Маргарет, вместе с девушкой кубарем скатился на дно какой-то воронки и закрыл ей своим телом. Раздался оглушительный взрыв – это подорвалась наша космотарелочка.
   Девушка скинула меня с себя и принялась отчаянно ругаться. Но, заметив наш искорёженный корабль, притихла и стала отряхиваться и прихорашиваться. Да, женщина всегда остаётся женщиной. Даже в минуту смертельной опасности они обязательно начнут приводить себя в порядок. Не хватает только пудры с губной помадой. Слава Богу, что мы в скафандрах, а то бы это неминуемо случилось. А мы с Вами прекрасно знаем, что если красивая женщина утром начнёт смотреться в зеркало, то Вы наверняка опоздаете на вечерний спектакль.
   Я включил индивидуальную рацию, расположенную на моём левом нагрудном кармане и совершенно случайно наткнулся на вражескую «волну». Главарь пиратов передавал открытым текстом:
   - Я – «Ядро», я – «Ядро». Один из основных кораблей полностью выведен из строя. Семь боевых космотакси сгорело в бою. Имею в наличии 27 человек. На втором корабле мне их не догнать. На соседнем холме взорвалось одно космотакси противника. Высылаю для проверки десять человек. Прошу подкрепления… Приём… приём…
   Спустя несколько минут ему ответили с базы:
   - В настоящий момент подкрепления выслать не могу! На планету совершено массированное нападение со стороны Парнаса и, возможно, Скорпиона. Если сможете, возвращайтесь на базу.
   - Понял вас, первый, - хриплым голосом произнёс Вилли Гонвер. – Эй, ребята, ещё десять человек – к ближайшему холму. Помогите нашим бойцам справиться с этими «погорельцами». Пятеро оставшихся, обеспечьте круговую оборону вокруг последнего космотакси! Быстрее, чёрт бы вас побрал! Возитесь, как вши в волосах!
   Я сразу понял, какое мудрёное решение принял Гонвер: отослав к нам ещё десять человек, он практически обеспечил вылет своего последнего космотакси, так как больше пяти человек в тарелочку не влезут ни за что. Понятно, Гонвер спасает свою шкуру. Ну что ж, будем знакомиться с его ребятами, которым деваться больше некуда.
   Я приподнялся со дна воронки и увидел пятерых пиратов, карабкающихся к нашей горевшей космотарелочке. Вынув из гермокостюма два пистолета, я прицелился в ближайшего пирата и нажал на курок. Он неестественно выгнул руку и завалился на бок. Остальные пираты залегли и открыли беспорядочную стрельбу в нашу сторону. Один из них включил УКВ-связь и, грязно выругавшись, прокричал:
   - Хватит барахтаться! Выходи, мы тебя не тронем!
   - А ты подойти поближе, я тебя плохо слышу! – спокойным голосом крикнул я в ответ, приготовив к бою оба пистолета. На край воронки я положил две гранаты – это было НЗ, выданное каждому астронавту, - и, повернувшись к Маргарет, показал ей один палец, а затем ткнул им себя в грудь. Она поняла и кивнула мне в ответ. Значит, они думают, что я один. Это хорошо. Постараюсь их в этом убедить.
   Как только двое из космических корсаров поднялись в полный рост, я несколько раз выстрелил из обоих пистолетов и, перевернувшись два раза вокруг своей оси, выстрелил снова… Пираты вновь упали на землю. «Прямо стрельба по-македонски», - усмехаясь, подумал я и, выдёрнув чеку, бросил гранату в направлении двух упавших бандитов. Раздался взрыв, после которого один из них подлетел кверху, безвольно взмахнув расслабленными руками.
   А вот и последняя космическая тарелочка Гонвера. Она стрелой взмыла вверх, но, спустя секунду, словно подстреленная птица, стала камнем падать вниз. За ней тянулся шлейф чёрного дыма – это наши ребята со второго корабля разведки всё-таки сумели достать её лазером.
   Как только пиратская тарелочка достигла поверхности планеты, раздался оглушительный взрыв, прозвучавший последним аккордом в этой кровопролитной схватке. Да, Гонвер, децимация, придуманная древними римлянами, на тебе всё-таки сработала: воина, позорно бежавшего с поля боя, всё равно настигает неминуемая смерть.
   В эту минуту прямо над нами появился наш корабль разведки. Пилот поставил все три прожектора в режим синхронизации и тщательно «обшаривал» наш холм.
   Маргарет вскочила на ноги и отчаянно замахала пилоту вскинутыми кверху руками. Со стороны пиратов защёлкали выстрелы. Я бросился на девушку и неожиданно почувствовал сильный толчок в правое плечо.
   Подмяв девушку своим телом, я вместе с ней свалился на дно воронки.
   В момент моего падения досталось и моему левому бедру, но, по сравнению с раной в плечо, это были уже сущие пустяки.
   Маргарет с возмущением столкнула с себя моё тяжёлое обмякшее тело, видимо, подумав, что я слишком долго нахожусь в таком, неудобном для неё, положении. Наконец ей удалось встать на колени. Девушка замахнулась на меня рукой, продолжая отчаянно ругаться.
   Но этого я уже не видел – секундой ранее Ваш покорный слуга потерял сознание и налегке падал в какую-то чёрную бездонную пропасть. Я уже не видел, как пилот корабля разведки хладнокровно поливал огнём позицию пиратов и приземлился прямо на воронку, защищая нас стальным корпусом от гранат и внезапного нападения. Я уже не видел, как Маргарет отчаянно трясла меня за плечи, выкрикивая какие-то слова. Я уже не видел ничего…

                                                                                                               XVII
   Я пришёл в себя только на вторые сутки. Надо мной склонилось чьё-то женское лицо. Неужели это опять несносная Маргарет? Честно признаться, её умное, красивое лицо мне уже порядком поднадоело. С таким невозможным характером ей надо было служить в должности капо… в концлагере.
   Нет, слава Богу, это не она. Но это тоже очень симпатичная девушка. Ах да, я её уже когда-то видел. Наверно, во время моей посадки в космический корабль ещё на Гелиофаксе.
   - Где мы находимся, милая девушка? И как вас зовут?
   - Мы находимся на нашем космическом корабле, мистер Менсотти. А зовут меня Катрин.
   - Летим в Солнечную систему, Катрин?
   - К сожалению, ещё нет. Наш лайнер был немножко повреждён. Сейчас его ремонтируют на планете-спутнике Парнаса.
   - И долго продлится этот ремонт?
   - Поговаривают, что около недели. Но два дня уже прошло.
   - Катрин, меня оперировали?
   - Да, мистер Менсотти. Вам пришлось сделать даже две операции: из левого бедра у вас удаляли пулю, а вот на плече пришлось делать пластику сухожилия длинной головки бицепса и ставить политетрафторэтиленовый протез участка аксиллярной артерии.
   - А вы настоящий профессионал, Катрин, так и сыпете медицинскими терминами.
   - Что вы, мистер Менсотти. Вы меня вгоняете в краску. Я ещё только учусь. А ваши операции я переписала в свою тетрадь и поэтому запомнила.
   - Вы будете настоящим врачом, Катрин.
   - Почему вы так решили?
   - Я сразу понял, что вы очень серьёзная девушка, которая старается всё запомнить и… даже записать.
   Девушка засмеялась и, смутившись, закрыло лицо руками. Её смех был похож на серебряный колокольчик. Мне было хорошо с этой девушкой – с ней я отдыхал душой и телом.
   - А сколько у нас раненных, Катрин?
   - Всего семь человек, мистер Менсотти: два пилота с кораблей-перехватчиков, три человека с внешней разведки, вы и один бандит.
   - Бандит? Вы не ошибаетесь, Катрин?
   - Да, бандит. Ему делали самую тяжёлую операцию. Господин Рейн – это наш главный хирург – сказал, что не выпустит его отсюда, пока не вылечит… Ему ампутировали размозженную левую голень, удалили желудок и одно лёгкое.
   - Катрин, ко мне кто-нибудь заходил?
   - О да, мистер Менсотти! К вам каждый день рвётся целая делегация. Но пока пускали только троих.
   - Кого же именно?
   - Господина Хьюста, господина Хейли и мисс Маргарет.
   - Мисс Маргарет?
   - Да, мисс Маргарет. А что вас так удивляет? Она очень беспокоилась за вас.
   - Она беспокоилась?
   - Да. Она сказала, что нашей делегации очень важно довести вас живым, так как вы очень опасный преступник, и вас необходимо публично судить. А ещё она сказала, что вы самый наглый мужчина на всём белом свете. Вы знаете, мистер Менсотти, она ужасно мне не понравилась – очень заносчивая и взбалмошная девица. Вся такая расфуфыренная и… в общем неприятная.
   - Вот же стерва, - эти слова я произнес, конечно, шёпотом.
   Да, сильная девушка, ничего не скажешь. Если ей что-то втемяшится в голову, то это уже не выбить кувалдой. Ладно, посмотрим, что будет дальше.
   - А что говорили господин Хьюст и господин Хейли?
   - Вы знаете, мистер Менсотти, мне кажется, что по-настоящему за вас переживал только господин Хейли.
   - А на каком основании, Катрин, вы сделали такое мудрое заключение?
   - Понимаете, мистер Менсотти, он сказал, что вы очень мужественный человек… и что он вам очень симпатизирует. А ещё он хвалил вас за…
   - Не надо, Катрин, это уже не так важно… Катрин, можно задать вам один… ну, не совсем тактичный вопрос?
   - Пожалуйста, господин Менсотти. Я готова ответить на все ваши вопросы, потому что вам я тоже… очень симпатизирую. Задавайте!
   - Вы прекрасная девушка, Катрин. Пусть Бог даст вам хорошего мужа.
   - А когда же вы зададите мне ваш нетактичный вопрос?
   - Вы на него уже ответили, милая Катрин.
   - Разве? А я что-то не припомню.
   - Ничего, вы немного подумаете и вспомните.
   - Вы надо мной смеётесь, мистер Менсотти.
   - Что вы, милая Катрин, у меня и в мыслях такого не было. Но если вы настаивайте, то, пожалуйста… Сколько вам лет, Катрин? Вы меня извините, пожалуйста. Я прекрасно понимаю, что у дам не принято спрашивать о возрасте, но вы ещё так юны, что, думаю, ответить на этот вопрос вам будет только приятно.
   - Через два месяца мне исполнится девятнадцать лет.
   - Прекрасный возраст. Оставайтесь в нём всегда, и тогда вы вечно будете счастливы.
   - Спасибо, мистер Менсотти, я очень постараюсь.
   После этих слов мы улыбнулись друг другу, а я даже подмигнул.
   У двери зазвонил звонок-колокольчик.
   Катрин бросилась открывать дверь. На пороге стоял господин Хьюст. В руках он держал большой торт и какую-то коробку.
   - Добрый день, мистер Менсотти! Мне только что сказали, что вы, наконец, пришли в себя. Я очень рад за вас. Хочу поблагодарить вас за оказанную помощь. А вот это вам от всех наших женщин. Они просто уверены, что вы их настоящий спаситель. Вы знаете, этот торт они испекли все вместе.
   - Вы ставите меня в крайне неловкое положение, господин Хьюст.
   - Ничего, мистер Менсотти. Надо же хоть раз поставить вас в неловкое положение, а то вы уже всю Красную галактику поставили в неловкое положение. Извините меня, это я пошутил. И не обижайтесь.
   - Не беспокойтесь, господин Хьюст, я тоже очень люблю тонкий юмор. Поблагодарите, пожалуйста, от моего имени всех ваших прекрасных дам.
   - Сделаю это с превеликим удовольствием, мистер Менсотти. До свидания… Поскорее выздоравливайте.
   - Спасибо, я постараюсь.

                                                                                                               XVIII

   Оказывается, господин Хьюст далеко незаконченный человек. Никогда бы не подумал, что после серьёзных передряг люди могут так меняться… кроме Маргарет, разумеется.
   Этот торт напомнил мне о родной Земле. Там мужчины всегда приносят женщинам торт на какое-нибудь торжество, а особенно – на знакомство, когда женщина впервые приглашает тебя в дом. Но самое лучшее воспоминание о торте – это, конечно, детство. Помню, мама всегда пекла торт на мой день рождения. Конечно, я тогда ещё не понимал, что главное, это не торт, а та торжественная обстановка, которая его окружает. Поэтому мама всегда создавала эту обстановку для самого непонятливого, то есть для меня, именно тортом. Но об этом Ваш покорный слуга догадался намного позже… когда мамы уже не стало. Стоя у её могилы, я многое понял. Ладно, что там говорить: мама – это всегда мама. Для каждого из нас на свете нет существа более близкого, ласкового, чуткого, умного, красивого, нежного, жизнерадостного, родного, солнечного, ранимого, любимого, всегда всё прощающего…
   У меня была очень умная бабушка. Да и дедушка от неё не отставал. Но дед всё больше молчал, а бабушка всегда давала мне только дельные советы. Она всегда говорила очень тихо, почти шёпотом. Когда я спросил её об этом, она мне сказала, что разговаривать громко – это удел недалёких людей. Она не сказала слово «глупых», но соль ответа до меня, кажется, дошла. С тех пор я предпочитаю говорить спокойно, не повышая голоса. Кричу только в самых исключительных случаях, когда это действительно необходимо, и, по-другому, человек не может меня услышать.
   На эту тему есть один очень старинный анекдот: «Японец зашёл в одну из наших контор и услышал крик человека за стеной. Когда он спросил одного из служащих, почему этот человек кричит, ему ответили, что он разговаривает со своим другом с четвёртого этажа. «А по телефону разве поговорить нельзя?» - спросил японец. «А он по телефону и разговаривает», - ответили нашему японскому гостю. «Умом Россию не понять», - тихо ответил начитанный японец и глубоко вздохнул».
   Моя бабушка была очень мудрой и умной. Она окончила только церковно-приходскую школу, но в уме решала задачи из учебника математики десятого класса - в этот момент многие из Вас невольно улыбнулись, так как в Вашем понятии церковно-приходские школы были миллион лет тому назад. Вы глубоко ошибаетесь, мои милые друзья. За это время на Земном Шаре произошли две всемирные катастрофы и три ядерные войны, которые вынудили живых существ этой планеты начать всё с ноля. И люди Земли снова жили в первобытно-общинных пещерах, готовили себе пищу на кострах, платили дань какой-то новой империи, боролись за независимость своих стран, а потом и Земного Шара, совершали никому ненужные революции (пытаясь за тридцать лет построить коммунизм, который должен строиться лет за пятьсот) и делали новейшие открытия, которые были изобретены ещё десять тысяч лет тому назад.
   Думаю, многие из Вас наверняка слышали такое выражение: «Он вновь изобретает велосипед». Я считаю это выражение гениальным, так как почти всё, что было людьми изобретено «вчера», обязательно было изобретено «позавчера». Спросите любого гениального изобретателя: «Неужели это вы изобрели сами?!», и если этот человек ещё не сошёл с ума, он обязательно ответит Вам: «Вы знаете, я и сам ещё в это не верю, так как мне кажется, что это уже когда-то было». Так что, советую Вам хорошенько подумать о тройном смысле такого знаменитого выражения: «Всё гениальное – просто!».
   Многие из Вас наверняка не знают о том, что в древнейшем Китае ещё в X веке до нашей эры делали успешные операции по удалению аппендикса и резецировали (удаляли) желудок, не говоря о таких сложнейших операциях как декомпрессивная трепанация черепа. Но потом это забылось. На смену выдающимся медикам (Гиппократ, Авиценна и другие) пришла наша славная инквизиция, которая приостановила дальнейший медицинский прогресс на многие века.
   А свой экскурс по моему прекрасному детству я хочу вновь закончить одним высказыванием моей любимой бабуси.
   Однажды бабушка сказала мне очень умную мысль, которую я мгновенно запомнил на всю свою жизнь: «Запомни, Риккардо (пока оставим это имя), в этом мире своих нет! На белом свете у тебя будут только четыре человека, которым ты можешь доверять кой-какие свои тайны – это папа, мама, бабушка и дедушка». Вполне естественно, что я тут же задал ей встречный вопрос, который обычно задают все дети от двух до пяти лет: «А почему, бабушка?». Ответ был такой, что его уяснил бы самый непонятливый человек на свете: «Эти четыре человека не предадут тебя ни при каких обстоятельствах, так как ты для них - самое дорогое существо в мире!».

                                                                                                              * * *

   Я уже хожу по коридору. Правда, в основном – на костылях. Но это не так важно. Быть «прикованным» к кровати – это самое страшное безделье. А безделье, как вы помните, - это самая тяжёлая работа на свете. Вертикальное положение всегда придаёт человеку уверенности… и обезьяне, кстати, – тоже. Теперь я понимаю это отчётливо. А может, Карл Маркс был всё-таки прав, и все мы, действительно, стали настоящими людьми только благодаря труду? И как только мы предаёмся безделью, так сразу же начинаем превращаться в какую-то куколку, которая позже превращается в обычную гусеницу. А вот бабочкой или стрекозой, свободно парящей в воздухе, дано стать далеко не всем. Итак, одни превращаются в Обломовых, а другие… А во что же превращаются другие? Трудный вопрос.
   А вот женщин действительно не изменить. Женщины – это самые опасные существа на свете. В маленькой девочке уже есть задатки взрослой женщины, а вот мужчина до седых волос остаётся мальчишкой – правда, если говорить честно, то я начал седеть в тридцатилетнем возрасте. Конечно, я имею в виду только нормальных мужчин. Нет, я не говорю о трансвеститах – нам и без них достаточно хлопот.
   А вот почему люди не могут жить в мире и согласии? А Вы знаете, я, наверно, смогу ответить на этот вопрос: мы не можем жить хуже другого человека. И совершенно неважно, добился ли этот везучий человек всего своим трудом или кого-то убил, обворовал или выиграл своё счастье в лотерею. Лично я считаю зависть самым страшным пороком во Вселенной. Порой каждым из нас овладевает такая зависть, побороть которую часто бывает невозможно. Вот говорят: чёрная зависть, белая зависть, страшная зависть, фантастическая зависть и даже… дикая зависть. А что, бывает зависть цивилизованная, интеллигентная, интеллектуальная? Смехота, да и только…
   А вот и уважаемый господин Хейли.
   - Приветствую вас, господин Хейли. Как ваше здоровье?
   - Здравствуйте, здравствуйте, мистер Менсотти. Вижу, вы идёте на поправку.
   - Вашими молитвами, господин Хейли.
   - Вам разрешили гулять по общему коридору?
   - Да, господин Хьюст распорядился, чтобы мне не чинили препятствий в этом вопросе. Говорят, закоренелый преступник становится значительно лучше, когда ему дают немного больше свободы, чем он этого достоин.
   - Нет-нет, я совсем не об этом. Извините меня, пожалуйста. Я хотел спросить совершенно о другом: вам это разрешили наши медики?
   - А знаете, господин Хейли, их я как-то и не спрашивал и разрешил себе сам. Так надёжнее.
   - Весёлый вы человек, мистер Менсотти. Тогда разрешите предложить вам сыграть со мной партию в шахматы. Кстати, вы играете в шахматы?
   - Знаете, уже лет сто не играл. Но попробовать можно.
   Мы садимся в одном из фойе бесконечного коридора и начинаем расставлять фигуры.
   - Скажите, мистер Менсотти, вы пошли во внешнюю разведку по убеждению или…
   - Или, господин Хейли. Но если бы я хоть раз пошёл против своей совести, то сразу же покончил с этим делом.
   - Но насколько я знаю, у вас не принято выходить из игры живым. Или я не прав?
   - Почему же, правы. Но какая разница как уходить? Лучше умереть тридцатилетним, но со своими убеждениями, чем восьмидесятилетним, но…
   - Я вас понял. Это интересная позиция. Как ни странно, но вы мне нравитесь всё больше и больше.
   - А вы знаете, господин Хейли, когда человеку что-то… или кто-то нравится, то это всегда как-то странно.
   Мы переглянулись и одновременно рассмеялись. В этой партии я мог уже дважды поставить Хейли мат, но почему-то решил «ошибиться» и проиграть. Старина Хейли был в восторге.
   - Вот видите, мистер Менсотти, и у нас, стариков, ещё есть чему поучиться!
   - Что вы, господин Хейли, у кого же нам ещё учиться, как не у вас, нашего старшего поколения.
   - Благодарю за завуалированный комплимент. Но, как опять же ни странно, в этом путешествии меня учит в основном молодёжь.
   На этот раз мы рассмеялись надолго и с превеликим удовольствием.
   - Господин Хейли, вы случайно не в курсе, когда мы продолжим наше увлекательнейшее путешествие?
   - Признаться, я удивлён, мистер Менсотти. Неужели вы торопитесь на родину только для того, чтобы там умереть.
   - Это сложный вопрос, господин Хейли. Понимаете, чувство родины наверняка осталось только у нас. Разумные живые существа, живущие на соседних галактиках, этого чувства уже почти не испытывают.
   - Вы не совсем правы, господин Менсотти. Я, к примеру, всегда скучаю по своим родным, когда нахожусь в длительной командировке.
   - Это чувство родного дома, господин Хейли. А вот вы скучали когда-нибудь по своей малой или даже большой Родине?
   - Вы имеете в виду город, планету, галактику?
   - Да, именно это.
   - Не знаю… Мне кажется, что эти понятия сейчас достаточно размыты.
   - А вот у нас они самые любимые, родные и близкие.
   - Удивительный у вас народ, мистер Менсотти… и очень загадочный.

                                                                                                               XIX

   Наш космический лайнер находится на маленькой планете, совсем недалеко от Парнаса – всего пятьсот тысяч миль. Это седьмой и единственный естественный спутник планеты Парнас с приличной атмосферой. Жители Парнаса превратили его в огромный заповедник, в котором имеются джунгли, прерии, леса, поля, и даже небольшие пустыни. Наш корабль стоит на огромном поле, окружённом хвойным лесом. Рядом находится гигантский ангар, предназначенный для ремонта огромных межгалактических лайнеров. В настоящее время этот ангар пуст, так как только вчера был полностью закончен ремонт нашего корабля.
   Сегодня у нас день отдыха. Завтра мы должны продолжить наше космическое путешествие в Солнечную систему. Почти весь экипаж и пассажиры решили совершить ознакомительную экскурсию на планету Парнас, столицу Чёрной галактики.
   Многих моих Уважаемых Читателей наверняка заинтересовал один факт: почему эту галактику назвали Чёрной. Надеюсь, Вы прекрасно понимаете, что это не было связано с какими-то чёрными силами, мрачными предзнаменованиями, криминальной обстановкой и так далее. Далеко нет. Всё объясняется очень просто: на этой планете очень много угля, нефти и прекрасных плодородных земель. Но в последнее столетие данный район Вселенной стал оправдывать своё пугающее название благодаря пресловутой планете Гермес, оккупированной космическими пиратами. Эти бравые ребята настолько надоели всем, что правительства Песчаной и Чёрной галактик, наконец, решили перейти к решительным действиям. Будем надеяться, что в самом ближайшем будущем межгалактическая космическая трасса будет совершенно свободной и безопасной.
   Итак, на космическом лайнере остались только семь человек: двое дежурных, два моих «телохранителя»-надзирателя, Министр Обороны Лео Георг де Хейли, его очаровательная дочь Маргарет, которую «отдельные личности на дух не переносят» и Ваш покорный слуга. Но если господа Хейли остались здесь по собственной воле, то остальные – явно по принуждению. Миссис Хейли – супруга Министра Обороны - не стала поддаваться пессимистическому настроению своих домочадцев и с лёгким сердцем улетела на экскурсию.
   Мы с господином Хейли расположились в уютном холле пятого уровня и с удовольствием предались любимому хобби – игре в шахматы.
   Стояла удивительная погода: ярко светило «солнышко», на деревьях и кустарниках распускались почки, птицы заливались на все голоса, за открытыми иллюминаторами стоял аромат хвойного леса, свежести и ранней весны.
   Нападение было неожиданным и дерзким. Десять корсаров с Гермеса ворвались на наш корабль и захватили его в течение нескольких минут. Дежурные были убиты сразу же, так как один из них пытался подать сигнал тревоги.
   Пираты сразу же поднялись на шестой уровень, так как пункт управления интересовал их в первую очередь. Они уже обнаружили моих телохранителей и взяли их с собой. Пять остальных бандитов рыскали по всему кораблю, пока не наткнулись на нас с Хейли.
   - Кто такие? – жёстко произнёс один из пиратов, видимо, старший этой бравой команды.
   - Лео Георг де Хейли, Министр Обороны Красной галактики, к вашим услугам, - безапелляционно произнёс мой шахматный партнёр. – А вот вы кто такие?
   - Ладно, старик, сиди и помалкивай. А ты кто? – тыкнув меня в грудь своим грязным, засаленным, указательным пальцем, добавил тот же пират. Остальные пираты расположились около нас полудугой, готовые в любой момент применить оружие.
   - Я?.. Пленник. Особо опасный преступник Красной галактики Риккардо Менсотти, - спокойно произнёс Ваш покорный слуга, раздумывая над очередным шахматным ходом.
   - Ха-ха-ха-ха, - заржал предводитель, - а ты нам, пожалуй, подойдёшь. Пока будешь в мой команде, а там посмотрим.
   - Может быть, я вам и подхожу, сэр, но вы мне, к сожалению, не подходите, - медленно произнёс я, продолжая смотреть на шахматную доску.
   - Ах ты, падаль вонючая! – крикнул бандит, ударяя меня в лицо. – Ты ещё ерепенишься?!
   Я с трудом поднялся с пола, внешней стороной ладони утёр кровь, стекающую с разбитой нижней губы, и, резко развернувшись, ударил его сначала в живот, а затем в подбородок. После этого я снова сел в кресло и сделал рокировку. Хейли с испугом посмотрел на пирата, опасаясь самого худшего.
   Пошатываясь и тряся головой, пират встал в полный рот, глубоко вздохнул и, указывая на меня, хрипло прошепелявил:
   - Ладно, мы с тобой, красавчик-инвалид, поговорим потом отдельно… Эй, ребята, свяжите-ка этого придурка, а старика заприте в каком-нибудь клозете… Да, подождите. Эй, старик, на корабле есть ещё кто-нибудь?
   - Да, конечно… Две кошки и три собаки, - ответил Хейли, глядя на пирата невинными глазами.
   - Ты у меня доумничаешь, - злобно произнёс предводитель, поднося свой волосатый кулак под нос Хейли. – Я тебя о людях спрашиваю.
   - Наверно, нет. Все улетели на Парнас, но… обещали вернуться к семнадцати часам, - спокойно произнёс Хейли, посмотрев на свои часы – шёл шестой час вечера.
   - Эй, ребята, у вас всё готово? – спросил пират по мобильной связи, переключив кнопку, расположенную у него на воротнике.
   - Да, шеф, можно вылетать, - услышал я ответ, прозвучавший из мобильника.
   - Хорошо, вперёд.
   До Гермеса нас с Хейли больше не трогали, но одну удивительную новость мы всё-таки узнали: пираты нашли Маргарет, которая тут же согласилась сотрудничать с «новыми друзьями».
   Эта девушка удивляла меня всё больше и больше. Для неё не существовало никаких обязательств перед кем бы то ни было. Как говорили в старые добрые времена: человек без комплексов. Маргарет Хейли чувствовала себя вполне комфортно в любой ситуации, и никакие перипетии судьбы не могли выбить её из седла.
   Её отец был до того возмущён этим обстоятельством, что даже не стал оправдываться передо мной. Он просто обхватил голову руками и просидел в таком положении до самой посадки на Гермесе. Впрочем, господин Хейли прекрасно понимал и другое: в случае сопротивления Маргарет могли превратить… в кого угодно, тем более что все пираты не спускали с неё глаз. Что и говорить, эта девушка была лакомым кусочком для любого мужчины. Думаю, ни один верховный правитель любой галактики не отказался бы от такой привлекательной женщины.
   Маргарет любезно предоставила пиратам всю имеющуюся у неё информацию: и каков экипаж космического лайнера, и какова цель нашей делегации, летящей в созвездие Лебедя (честно признаться, это меня несколько удивило, но только до известной степени, так как эти сведения пиратов совершенно не интересовали), и какой я опасный преступник, практически приговорённый за свои злодеяния к смертной казни, и какие планы у нас на будущее.
   Я был благодарен ей только за одно: она так и не сказала им, кто же этот мистер Менсотти на самом деле. Несмотря ни на что, я не переставал восхищаться этой удивительной девушкой – она была прирождённым разведчиком. Думаю, при известных обстоятельствах этот человек мог продать даже родного отца… что она, кстати, и сделала. Правда, ни один из пиратов так и не узнал, что эта девушка – родная дочь Министра Обороны Красной галактики, так как Маргарет представилась им под девичьей фамилией своей матери. Теперь все называли её мисс Маргарет Харрисон.
   Ради истины необходимо добавить, что Маргарет попросила оставить нас со стариной Хейли в покое, пообещав разобраться с нами лично… чуть-чуть попозже. Пираты были от неё в восторге. Но когда один из них попытался было за ней ухаживать – он попросту начал её «лапать», - то здорово об этом пожалел, так как даже Ваш покорный слуга не был уверен в его последующей мужской полноценности.
   Мои телохранители оказались стойкими ребятами. Вечная им память. Оказывается, сразу же по прибытии на Гермес, они каким-то образом сумели отвлечь внимание пиратских пилотов и отключить две секретные кнопки, обеспечивающие работу двух блоков пульта управления.
   Об этой кнопке знали только наш командир, его заместитель и служба внешней разведки. Вся хитрость заключалась в том, что после включения секретных кнопок два блока сразу же выходили из строя, и лайнер невозможно было поднять в воздух до тех пор, пока не будет произведена смена микросхем. У пиратов таких микросхем, естественно, не было, впрочем, как и у наших героев, так как запасные детали компьютера пульта управления лайнера находились только у командира корабля и его заместителя. Этим действием наши ребята автоматически приговорили себя к смертной казни, что и было немедленно исполнено.
   Теперь корабль превратился в простой шестиэтажный дом, правда, титановый. Пираты переоборудовали его в свой штаб, но это было малым утешением, так как при отключённых кондиционерах в нём невозможно было находиться. Спустя сутки его превратили в обычный склад, и на этом всё закончилось.
   Нас с Хейли поместили в какой-то халупе, приставив к нам двух старых пиратов – наверняка каждому из них было не менее шестидесяти лет. Эти ребята ревностно исполняли свои служебные обязанности, ежечасно взбадривая себя очередной порцией священного пиратского напитка, чем-то похожего на ямайский ром.
   Маргарет у нас почти не появлялась, так как главарь наших знакомых пиратов не отпускал её от себя ни на шаг. Думаю, это было его наиглавнейшей ошибкой: не прошло и двух дней, как верховный правитель Гермеса Икрам Синх положил на неё свой глаз. В этом не было ничего удивительного, так как пропустить такую женщину было невозможно.
   Мисс Маргарет Харрисон согласилась выйти за него замуж, но только при одном условии: их свадьба должна была состояться после окончания всех боевых действий. Синх дал ей не только своё согласие, но и предоставил полную свободу действий, если не иметь ввиду пятидесяти головорезов, исполнявших роль телохранителей. Мы с Лео Хейли мгновенно поняли, что пока Синх жив, нам ничего не угрожает.

                                                                                                                XX

   …Гермес лихорадило. После массированной бомбардировки этой планеты воздушно-космическими силами Парнаса и Скорпиона бандитам приходилось не сладко. Около 90% военных баз и лагерей подготовки было уничтожено. Личный состав сократился наполовину. Многих пиратов охватила паника. Участились случаи мародёрства, взаимных разборок, убийств и непослушания. Во многих местах появились старинные признаки мгновенной расправы с бунтарями – виселицы. Пиратский закон «Реи» начал действовать в полном объёме.
   Но власти пиратов всё-таки приходил конец. Благодаря скоординированным совместным действиям Парнаса и Скорпиона бандиты были загнаны в дикие джунгли, где доживали последние дни.
   С этого момента Маргарет не отпускала меня и отца от себя ни на шаг. Я никогда бы не подумал, что эта девушка находится в такой прекрасной физической форме. Правда, со мной всё было намного проще, так как, передвигаясь на костылях, я не мог далеко убежать, да и плечо побаливало. К тому же в джунглях стояла невыносимая жара, а моё пробитое лёгкое ещё не пришло в норму. Старик Хейли тоже заметно сдал: он осунулся, оброс седой щетиной и почернел лицом, но продолжал держаться молодцом. Правда, в последнее время он всё больше молчал, явно удручённый поведением своей непредсказуемой дочери.
   У бандитов осталось всего четыре отряда общей численностью десять тысяч человек. Вполне естественно, что существенную помощь наступавшей стороне оказывали бывшие рабы. Этим ребятам терять было нечего. Они создавали партизанские отряды и часто нападали на мелкие формирования бандитов, шатающихся по диким джунглям.
   Мы со стариком Хейли подхватили малярию. Одно время я ещё держался, а старина Хейли совсем сдал. Но, в конце концов подкосило и меня. Маргарет пичкала нас хинином и какой-то прочей гадостью, но это почти не помогало. На одном из вынужденных привалов я задал Маргарет один вопрос:
   - Милая девушка, я прекрасно понимаю вас, когда вы стараетесь спасти своего бедного отца, из последних сил таская его за собой и всячески за ним ухаживая. Но зачем вам я? Не лучше ли покончить со мной именно здесь и не мучиться попусту?
   - Вы очень опасный человек, мистер Менсотти, - прокричала Маргарет, уперев руки в боки. – Таких, как вы, необходимо судить всенародно, так как они мешают нашей Вселенной жить в мире и согласии.
   - Неужели вы не понимаете, мисс Маргарет, что ваш мирный договор – это дичайший фарс, состряпанный вашим правительством, предпочитающим жить по древнейшему римскому правилу: хочешь мира, готовься к войне.
   - А чем вам не нравится это правило, мистер Менсотти? По-моему, оно замечательное: для того чтобы на тебя не нападали соседи, всегда укрепляй обороноспособность своего государства.
   - А если все сильные государства предпочтут действовать также, то войны будут продолжаться вечно, мисс Маргарет?.. Не так ли? И ещё одно обстоятельство: Красная галактика – государство агрессивное, а не мирное. И этот пресловутый договор подписывается не ради мира, а для того чтобы ввести в заблуждение 17-БИС и Солнечную систему, усыпить их, а затем совершить неожиданное нападение.
   - Вы бредите, господин Менсотти, так как в настоящее время тяжело больны. У вас горячка, вызывающая такие фантастические мысли. И учтите, я человек целеустремлённый, всегда доводящий любое дело до логического конца. Я должна обязательно увидеть вашу казнь… или, в крайнем случае, удостовериться в вашей смерти… И я её обязательно увижу, если не умру раньше вас.
   Я сплюнул и отвернулся. Маргарет громко фыркнула и отошла в сторону.
   «Таких фанатиков я ещё не видел, - подумал Ваш покорный слуга, натягивая на себя какие-то лохмотья (меня здорово знобило). – Эту женщину уже не изменить. Жаль… Жаль старину Хейли: ему явно не повезло с дочерью, у которой действительно горе от ума».
   Лео Хейли явно пошёл на поправку. В последние дни он приободрился, много шутил и каждую свободную минуту занимался каким-нибудь делом. Сегодня он решил собрать хворост для костра. Наша Маргарет где-то носится, увлечённая своими безумными идеями. А Ваш покорный слуга временами впадает в беспамятство, проводя за этим занятием почти всё своё свободное время.

                                                                                                               * * *

   Чувствую, что меня опять куда-то тащат. Оказывается, Маргарет раздобыла где-то животное, очень похожее на лошадь. Для меня соорудили что-то наподобие саней-волокуш, и теперь я чувствую себя достаточно комфортно.
   …Медленно прихожу в себя. Надо мной – звёздное небо. Где-то вдалеке слышна перестрелка между пиратами и войсками Скорпиона.
   Наша небольшая группа, в которую входит Маргарет, её отец и я, находится в каком-то шалаше, больше похожем на древний индейский вигвам. В костре, разведённом Хейли-отцом, весело потрескивают сухие сучья; язычки пламени пляшут какой-то замысловатый древний танец; фиолетово-красные уголья временами подмигивают мне, постепенно затухая. Между Маргарет и её отцом происходит довольно энергичный диалог, временами переходящий в бурную жестикуляцию. Они стараются говорить шёпотом, но ясной ночью слышно замечательно:
   - Маргарет, к чему такая спешка?.. И зачем мы оторвались от нашего отряда телохранителей?
   - Вчера убили Икрама Синха, отец. Теперь нам поблажек не будет. Я слышала, как пираты ссорились между собой из-за меня. Тебя и Менсотти решено убить завтра утром: для них вы только обуза. Я уж не говорю о Менсотти, он совсем плох. Папа, у меня три пистолета и два автомата. Я спрятала их во вьюке. Надеюсь, ты ещё не разучился стрелять?
   - Ради тебя, дочка, я буду отстреливаться до последнего патрона. А вот вам с Менсотти надо бы спрятаться подальше. В это время я попробую их отвлечь, так как с рассветом пираты начнут нас разыскивать.
   - Нет, папа, так не пойдёт. Нам необходимо быть вместе. Поодиночке мы пропадём точно. Да и Менсотти плох. Наше раненое вьючное животное кое-как дышит и может не дожить даже до утра, так что тащить Риккардо придётся только на себе.
   - Тогда сделаем так, Маргарет: постараемся поднять Менсотти на дерево и там устроить ему что-то наподобие гнезда. А мы устроим себе гнездо чуть в сторонке… метрах в 40-50 от дерева Менсотти. Сколько у нас боеприпасов, дочка?
   - Боеприпасов маловато, папа: десять обойм для автомата, десять гранат и по две обоймы на каждый механический пистолет.
   - Маргарет, у тебя есть лазерный пистолет?
   - Да, один. Если Менсотти придёт в себя, я отдам лазер ему.
   - Хорошо, давай заниматься гнездом для Менсотти… Да, кстати, Маргарет, ты не знаешь, сколько людей осталось в пиратском отряде, охранявшем нас.
   - Сорок два человека. Шеститысячный отряд пиратов был вчера окружён группировкой Вооружённых Сил Парнаса. Три остальных отряда здорово потрепали, и теперь эти вояки не скоро очухаются. Нам надо продержаться совсем немного. Я верю, что мы выдержим, папа.
   - Молодец, доченька. Я очень рад, что ты настроена так оптимистично. Сейчас я беспокоюсь только за Менсотти. Знаешь, дочка, а он мне нравится, очень мужественный и порядочный парень.
   Маргарет только глубоко вздохнула, но промолчала. Представляю, о чём она подумала в этот момент. Несколько не сомневаюсь, что она пристрелила бы меня в первую очередь, если бы не её фантастические бредни.
   В этот момент я тихо застонал, сделав вид, что, наконец, очнулся. Господин Хейли тут же подскочил ко мне и тихо спросил:
   - Как дела, мистер Менсотти? Вы выдержите подъём на дерево?
   - Без сомненья, господин Хейли. Можете не беспокоиться. Я сделаю всё, что от меня потребуется… У вас есть оружие? – этот вопрос я задал Артуру Хейли специально, так как продолжал делать вид, что ничего не знаю.
   - Да-да, мы оставим вам лазерный пистолет, а сами вооружимся автоматами и гранатами.
   - Нет, господин Хейли, так не пойдёт. Вы дадите мне один автомат и механический пистолет с двумя обоймами. Думаю, я ещё представляю определённую силу. А Маргарет мы отдадим лазер.
   - Хотя я мало в это верю, но всё-таки соглашусь с вами. Ладно, мы оставим вам один автомат, пистолет и пару гранат.
   - Договорились… Маргарет отдайте лазерный пистолет. Для неё это будет лучшим вариантом, так как лазер действует бесшумно… И ещё одно.
   - Да, я вас слушаю, господин Менсотти.
   - Нам лучше расположиться равносторонним треугольником, вершиной направленным в тыл, на расстоянии 40-50 метров друг от друга. Тогда пиратам будет труднее к нам подобраться, а мы, таким образом, займём не только круговую оборону, но и значительно увеличим сектор обстрела.
   - Логично, мистер Менсотти. Но зачем же вам тогда гранаты? Вы же не кинете её дальше пяти метров?
   - Вы – умный человек, господин Хейли… Я просто не люблю пыток. А пираты издеваться умеют. Поэтому… Ладно, всё это лирика. Давайте заниматься делом, господин Хейли.
   Маргарет и её отец устроили мне гнездо и помогли в нём устроиться. Я порекомендовал им обложить себя мешками с песком – это прекрасная защита от стрелкового оружия. Всё так и было сделано.
   Хочу добавить, что бежать нам было некуда, так как три потрёпанных отряда пиратов находились в противоположной стороне от нашего бандитского лагеря, который преграждал нам единственный путь к свободе – густые джунгли, расположенные по обеим сторонам едва заметной лесной тропинки, полностью исключали наше продвижение в любом другом направлении.
   Я посоветовал Маргарет, вооружённой лазерным пистолетом, не раскрывать сразу же своего месторасположения и действовать только в самом крайнем случае. Девушка выслушала меня молча и, насупившись, пошла к своему дереву, оборудованному «гнездом». Я усмехнулся и полез на свою «летающую крепость».

                                                                                                               XXI

   Светало. В глубине джунглей закричала неизвестная мне птица. В это время ночи было особенно сыро и холодно. Предрассветный туман постепенно рассеивался, и я уже хорошо видел узкую тропинку и нашу временную хижину, расположенную в ста метрах от моего дерева.
   Послышались приглушённые голоса пиратов, медленно продвигающихся к нам по единственно доступной тропинке. Не доходя пятидесяти метров до хижины, бандиты открыли беспорядочную стрельбу по нашему вчерашнему лагерю, за несколько минут превратив его в море огня.
   Нам повезло: дым распространялся в противоположном от нас направлении, что облегчало обзор оборонявшимся и значительно затрудняло продвижение пиратам. Их было человек 35-40. Вероятно, наше исчезновение рассердило их до такой степени, что они решили покончить с нами, во что бы то ни стало. Но самым притягательным фактором, безусловно, являлась Маргарет: упустить такой лакомый кусочек было выше их сил.
   Подойдя к догорающей хижине, пираты приободрились: послышались шутки и весёлый смех. Главарь громко свистнул, и вся ватага моментально обступила его, образовав широкий круг. Несколько минут он что-то возбуждённо им доказывал, вероятно, объясняя дальнейший план действий.
   Эти действия пиратов позволили мне спокойно их пересчитать – бандитов было ровно сорок человек. Значит, двое остались в лагере в качестве часовых. Надо признаться, действовали они организованно и достаточно грамотно. Впереди шёл дозор, состоящий из четырёх человек, опережавший весь отряд метров на двадцать пять; замыкал отряд арьергард: два пожилых пирата заметно отстали от основного отряда и, укрывшись за деревьями, контролировали пространство, находящееся в радиусе ста метров.
   Но моя длинная очередь из автомата всё-таки застала их врасплох. Я стрелял прицельно, основательно подготовившись, и поэтому трое бандитов из дозора были задеты наверняка. Двое из упавших даже не шевелились, а третий продолжал корчиться в предсмертных судорогах. Четвёртый пират отполз за дерево и начал отстреливаться короткими очередями. Он стрелял прямо перед собой, и поэтому можно было предположить, что моё месторасположение пока обнаружено не было.
   Радовало и то обстоятельство, что Маргарет и её отец тоже себя не раскрывали. Пираты попробовали обойти меня слева и наткнулись на кинжальный огонь Лео Хейли. Министр Обороны стрелял метко: ещё трое врагов упали в траву, как подкошенные. Граната, брошенная Хейли вслед за автоматной очередью, вынудила бандитов остановиться. Ведя огонь короткими очередями, наш противник был вынужден вновь отойти к сгоревшей хижине.
   Чтобы обойти нас с флангов, наступавшим было необходимо свободное пространство, а его как раз и не было. Для прокладывания обходного пути требовалось время, да и фактор неожиданности пропадал, так как стук топоров и других подручных средств был бы услышан нами. А лобовая атака могла привести к большим потерям.
   Но они на неё всё-таки решились. С рёвом и разноголосыми криками пираты бросились вперёд. Старина Хейли и на этот раз стрелял точно и расчётливо, я ему только помогал. Потеряв ещё несколько человек, бандиты вновь отошли к хижине и стали совещаться. Но десять пиратов спрятались за деревьями метрах в тридцати от нас и продолжали постреливать в нашу сторону короткими очередями.
   Нам повезло ещё и в том, что наш противник не имел лазерного оружия. Иначе нашей боевой группе пришлось бы туго. Я прекрасно понимал, что энергии лазерного пистолета Маргарет хватит ненадолго, но это было наше секретное оружие, на которое враги явно не рассчитывали. У меня осталось три автоматных обоймы, а бой только начинался. Старина Хейли стрелял короткими очередями, но почти без перерыва. Боюсь, он скоро возьмётся за пистолет. А бандитов – почти целый взвод.
   Так как бандиты, расположившиеся за деревьями, вели непрерывную стрельбу, можно было предположить, что нас начали обходить с флангов. Разворачиваюсь назад и смотрю на дерево, на котором находится Маргарет: там пока всё тихо. Если бы я был совершенно здоров, обязательно сменил свою дислокацию и на время перебрался к Маргарет. Но я боюсь потерять сознание, а этого нельзя допустить ни в коем случае. Впрочем, моя позиция замечательная: я прекрасно вижу дерево, на котором сидит Маргарет, и всё, что делается в диапазоне пятидесяти метров от неё.
   Девушка явно перестаралась: она перерезала троих пиратов вместе с деревьями, за которыми они прятались. Ещё два таких энергетических заряда лазера и можно смело переходить на гранаты. В этот момент она высунула голову над мешком и чуть-чуть не получила пулю в голову. Я успел снять этого пирата, вновь посеяв панику в рядах противника.
   У бандитов снова пропал эффект неожиданности, и мы получили короткую передышку. Слева замолчал Хейли. Не хотелось бы верить, но, кажется, с автоматом у него покончено. Слышу крик ещё одного пирата – это снова работает Маргарет. Бандиты отвечают шквальным огнём. Трачу ещё одну обойму, стараясь перевести огонь на себя. Мне это удаётся. Маргарет пока лежит, как мышь, и, слава Богу, не высовывается. Ну что ж, молодец.
   В стороне Лео Хейли прозвучал взрыв гранаты. Придётся помочь старику. Поворачиваюсь и даю длинную очередь по деревьям, расположенным перед Министром Обороны.
   Снова всё стихло. Предполагаю, что пираты дают нам последнюю передышку и наверняка готовятся к решительной атаке.
   У меня есть последнее средство, способное восстановить мои силы на 10-15 минут. Это очень сильное лекарство, и поэтому я приберегал его напоследок. Никогда не думал, что оно мне пригодится, но эта минута, как кажется, настала. Мне надо спасать Маргарет; они явно нацеливаются на её дерево – от передовой группы бандитов до дерева девушки осталось не более двадцати метров. Если изловчиться, можно докинуть гранату, не задев ближайших деревьев.
   Принимаю лекарство и уже спустя минуту чувствую необычайный прилив сил. Быстро сползаю со своего дерева и со всех ног бегу к Маргарет. Буквально стаскиваю её с дерева, нутром чувствуя, что сейчас бандиты примутся кидать гранаты.
   Я не ошибся. Мы ещё не успели залезть на моё дерево, как прозвучал оглушительный взрыв. Дерево, на котором было «гнездо» девушки, разнесло в щепы. Через несколько секунд ствол наклонился и затем упал на землю. Почти одновременно раздались ещё два взрыва – это сдетонировали две гранаты, оставшиеся в «гнезде» Маргарет.
   Чувствуется, что нас обложили серьёзно, но и пираты устали. Сейчас они полезут на последний штурм. Я поворачиваюсь к девушке и шепчу ей на ухо:
   - Мисс Маргарет, вы всё ещё горите желанием увидеть мою смерть?
   - Не беспокойтесь, Менсотти, я увижу вашу смерть в любом случае. Даже если пираты полезут на ваше дерево, последним патроном я сначала пристрелю вас, а потом взорву себя гранатой.
   - Потрясающая женщина, - шепчу я себе в кулак и меняю последний автоматный магазин.
   Пираты встали в полный рост и пошли точно на наше дерево. Полудугой расстреливаю последний диск и кидаю одну гранату. Оказывается, силёнок ещё достаточно, мистер Менсотти! Мы ещё…
   В этот момент действие моего чудодейственного лекарства заканчивается, я теряю сознание и мешком падаю на дно нашего уютного «гнезда». Маргарет расстреливает вторую пистолетную обойму и хватает последнюю гранату, собираясь взорвать нас обоих именно в тот момент, как только пираты окружат наше дерево.
   Над нами зависают две космические тарелочки. На фюзеляже одной из них Маргарет замечает герб Парнаса. Она кидает гранату с уже выдернутой чекой куда попало и, обхватив голову руками, принимается громко рыдать. Но это уже не страшно – просто истерика.
   Старина Хейли – молодчага. Он тоже сидел без боеприпасов, прижимая к груди последнюю гранату и наверняка вспоминая самые счастливые моменты своей прожитой жизни.
   Наш участок джунглей всё ещё продолжает дымиться. Стрелки, сидящие в летающих тарелочках, поливают огнём пиратов, убегающих в сторону сгоревшей хижины. Их осталось совсем немного – человек десять. Наконец и они кидают оружие и нехотя поднимают руки вверх. Всё, с пиратами покончено.
   Маргарет и Лео Хейли спрыгивают со своих деревьев и идут навстречу солдатам Парнаса. Они им что-то объясняют. Солдаты относятся к ним с пониманием и поят водой.
   Семье Хейли вновь не повезло: им пришлось снимать с дерева опасного преступника Красной галактики и на своих руках нести его до медицинской космической тарелочки Парнаса.

                                                                                                               * * *

   Наш космический межгалактический лайнер был цел и невредим. Он одиноко стоял в центральном лагере сдавшихся пиратов и готовился принять своих первых хозяев, покинувших его десять дней тому назад. Меня вносят на корабль и доставляют в корабельный лазарет. Наши туристы подлетают через полчаса. Оказывается, им только час тому назад сообщили о полном разгроме пиратской планеты. Мною начали заниматься наши медики, хотя особой помощи и не требуется, так как на этот раз новых ранений удалось избежать.
   Это путешествие на Гермес пошло мне явно на пользу, так как я поправляюсь не по дням, а по часам. Не прошло и недели, а Ваш покорный слуга уже уверенно дефилирует по парку четвёртого уровня, наслаждаясь всеми временами года… одновременно. Меня уже не охраняют, так как всем понятно, что после всего произошедшего я не только никуда не убегу, но и не натворю никаких бед.
   Все пассажиры и экипаж продолжают горячо обсуждать произошедшие события. В центре внимания, как всегда, именно те, кто никогда не был в центре событий – это госпожа Хьюст и её подруга госпожа Хейли. Эти дамы знают буквально всё и в любую минуту готовы поделиться самыми свежими новостями. Они в мельчайших подробностях пересказывают остальным пассажирам о том, как мистер Менсотти, господин Хейли и Маргарет отражали нападение целого батальона пиратов и своим метким огнём уничтожили больше ста бандитов.
   Оказывается, Ваш покорный слуга почти всё время предпочитал находиться в бессознательном состоянии, но продолжал метко поражать своих врагов, руководствуясь какими-то магическими силами из потустороннего мира. Да, этим почтенным дамам надо обязательно заняться написанием фантастических мемуаров: нисколько не сомневаюсь, что такие великие мастера фантастики как Жюль Верн, Александр Беляев и Герберт Уэллс не годились бы им в подмётки.
   Но, в конце концов, все угомонились и принялись за свои повседневные дела. Господин Хейли всё чаще приходил ко мне с шахматной доской, а министр Хьюст предпочитал наслаждаться прекрасным коньяком и ароматным дымом сигар, доставляемых ему из соседней галактики. Дамы полностью погрузились в домоводство и часто баловали нас прекрасными пирогами, тортами, пудингами и прочими десертными деликатесами, от которых было невозможно отказаться.

                                                                                                               * * *

   За неделю до нашего прилёта на Землю, ко мне в каюту заглянули два человека. Думаю, Вы не ошибётесь, называя их имена. Да, это были Министр Обороны Красной галактики Лео Георг де Хейли и министр Межгалактических Дел господин Хьюст.
   Первым высказался господин Хьюст:
   - Мистер Менсотти, мы посовещались и решили отпустить вас. Завтра мы на несколько часов приземлимся на Голубом Шаре. Оттуда через сутки пойдёт космический корабль в созвездие Лебедя. Поэтому у вас появляется замечательный шанс избежать…
   - Извините, господин Хьюст. Во-первых, я хочу поблагодарить вас и господина Хейли за оказанное мне доверие и… всё остальное. Я благодарен судьбе за то, что мне посчастливилось поближе узнать вас обоих. Во-вторых, я глубоко тронут…
   - Теперь уж вы меня извините, мистер Менсотти, - вмещался Хейли. – Меня вам благодарить совершенно не за что.
   - Почему же, господин Хейли? – искренне удивился я, пытаясь встать со своего кресла.
   Господин Хейли обнял меня за плечи и ласково водворил на прежнее место.
   - Мне стыдно за свою дочь, мистер Менсотти, так как она оказалась единственным человеком, проголосовавшим против вашего освобождения.
   - Думаю, она совершенно права, мистер Хейли.
   - Вы не шутите, мистер Менсотти?
   - Абсолютно… Во-первых, каждый нормальный человек должен отвечать за проделанную работу, не боясь наказания. Во-вторых, я хочу попасть на Землю даже в том случае, если это будут последние дни моей жизни. И, в-третьих, я – россиянин, а россияне никогда не приживаются в любом месте Вселенной, кроме Земли. Передайте, пожалуйста, Маргарет, что я очень ценю её как целеустремлённого, мужественного и смелого человека, никогда не изменяющего своим принципам.
   После этих слов мои гости поднялись со своих мест, обменялись со мной крепким рукопожатием и покинули мою каюту, не произнеся больше ни слова. Неожиданно дверь отворилась и в просвете показалась голова господина Хьюста.
   - Но прошу всё-таки учесть, мистер Менсотти, что с этого момента вы – совершенно свободный человек.
   Я молча поклонился и, как только за моим гостем закрылась дверь, устало откинулся в своём кресле. Мне было о чём подумать: через неделю меня ждала Земля. Маргарет я больше не видел до самой посадки на родную планету. Девушка словно испарилась. Наверняка вновь готовит мне какую-нибудь пакость. Хотя… чем меня можно ещё удивить? Думаю, ничем.

                                                                                                               XXII

   Огромный межгалактический лайнер заметно снижает скорость и затем замирает в ста метрах от Земли. Ждёт посадочную полосу. Снижаемся. Мягкий, едва ощутимый толчок. Всё! Приехали! Открывается огромный овальный люк первого уровня, и шлюзовая камера готова принять первую партию пассажиров. Мне торопиться некуда, так Ваш покорный слуга должен выходить последним. Какая честь, чёрт возьми! Вот бы ещё среди сопровождающих и встречающих не было ребят, одетых в чёрные «балдахины» - это я так обзываю традиционную одежду всех спецслужб внешней разведки Вселенной.
   Смотрю в иллюминатор. На космодроме выстроился почётный караул и военный оркестр, состоящий из пятидесяти музыкантов – так встречают только самых почётных гостей Солнечной системы.
   Нет, нет, это встречают не меня, а самых важных господ с Красной галактики. Вот наш президент подходит к господину Хьюсту, пожимает ему руку, с улыбкой что-то говорит и затем отвешивает почтенный поклон госпоже Хьюст. Старина Хейли благодушен и одновременно серьёзен. А высокомерная и чопорная Маргарет Хейли, как всегда, в своём репертуаре. Она до сих пор горит желанием насладиться зрелищем моей смертной казни. Ей-Богу, это настоящая фанатика. Эх, ей бы родиться во времена Гитлера – вот уж кому она наверняка была бы верной партайгеноссе. Ладно, чёрт с ней. Пора поздороваться с моей любимой планетой.
   Я - на Земле! Хорошее предзнаменование… для моих «друзей» с Гелиофакса.
   Теперь они могут быть совершенно спокойны. Отсюда мне убежать будет трудно. Да и куда мне бежать. От себя не убежишь. А всё, что у меня есть – это моя Земля.
   Не могу я без русской берёзовой рощицы, стогов сена на лесных опушках и узенькой речки с косогором, на котором стоят почерневшие деревенские избы… Вы когда-нибудь видели такую картину: оранжевый диск солнца медленно опускается над полем и медленно погружается прямо в стог свежего сена… А утренние петухи, заменяющие любой современный будильник? А недоспелая, с лимонной кислинкой земляника так и стоит у меня перед глазами, где бы я не находился.
   Многие из моих современников наверняка подумали об одном и том же: где этот умалишённый смог отыскать такую картину современной Земли? Мы же живём не в двадцатом, не в тридцатом и даже не в десятитысячном веке?!
   Успокойтесь, мои дорогие соплеменники, а вернее – сопланетяне. Во-первых, каждый из нас прекрасно знает, что такие музеи природы имеются в каждом уголке Земного Шара, во-вторых, посадка берёзовых рощ и строительство деревянных домов продолжается до сих пор, хотя далеко не всем это по карману, в-третьих, каждый из нас обязательно читал об этом в классических произведениях всех великих писателей Земли, в-четвёртых, не так уж далеко мы и ушли от своих предков, как кажется на первый взгляд, и, в-пятых, в нас навсегда останется дух нашей земли, вытравить который невозможно до тех пор, пока существует наша прекрасная планета.
   Ладно, хватит лирики. Меня уже встречают – даже не поленились подъехать к самому эскалатору первого уровня межгалактического корабля, в котором меня доставили на родную землю. Я выхожу на эскалатор трапа и медленно съезжаю вниз, к родимой земле. Слава Богу, без наручников. Ещё тридцать метров я пройду как свободный человек, а потом…
   Нет, ничего не изменилось на этом свете, кроме… одежды и техники. Всё те же ребята в чёрном, напряжённо вглядывающиеся в лица всех пассажиров, проходящих мимо них. Здравствуйте, мои дорогие. Да, теперь я ваш со всеми потрохами.
   С улыбкой вглядываюсь в лица встречающих. Ну что ж, кое-кто из вас мне известен – это уже настраивает на лирический лад. Что же вы такие хмурые, ребятки? Служба? Это правильно: дружба дружбой, а служба службой. Куда поедем?... Ясно, ясно, как всегда, сначала навестим шефа. Вполне представляю, что он мне сейчас скажет. Нет, не подумайте, что мне напомнят о патриотизме и любви к своей замечательной родине… уже не говоря о родных и близких. У нас такое не приветствуется. Да и что зря попусту терять время. Нет, шеф наверняка спросит о том, почему же я не покончил с собой. И будет прав, так как такая возможность предоставлялась мне неоднократно. А что, вполне резонный вопрос. Не талоны же мне давать на усиленное питание - как говорил Глеб Жеглов, - если задание провалено полностью.
   Ладно, поживём – увидим. Ребята, давайте обойдёмся без наручников: я от вас всё равно никуда не убегу, да и не собираюсь. Спасибо, что поверили. Сидим в космотакси рядком-ладком, крепко прижавшись к друг дружке – ну, прямо братья родные. А завтра эти же самые братаны могут запросто подкатить меня к одной известной печурке с самооткрывающейся заслонкой. А вот и знакомое зданьице. Сейчас спустимся под землю этажей эдак на шестнадцать и постучимся к нашему шефу. Здорово, батя!
   А мой самый главный начальник Вячеслав Аркадьевич Аристов старается в мою сторону не смотреть. Он прекрасно понимает, что мой провал автоматически снимает с его золотистых погон три большие генеральские звезды. Но главное не в этом. Главное в том, что он в меня всегда верил, а вот я это великое доверие не оправдал.
   - Здорово, здорово, путешественник Вселенной. Лучше бы ты совсем не возвращался, мой дорогой Риккардо. Твоя смерть означала бы только одно: ты сделал всё, что было в твоих силах. А сейчас мы поедем в крематорий оба. Ты хоть это понимаешь?! Не думал, что ты поведёшь себя как десятилетний мальчишка. Знаешь, меня до последней минуты удерживает возле тебя только одно: хочу знать подлинную обстановку на Красной галактике и реальный смысл секретной документации, которую ты профукал как… Надеюсь, мне ты не соврёшь. Может быть, мне удастся хоть что-то доказать правительству. Понял, сукин сын?
   - Как не понять, Вячеслав Аркадьевич… Я всё прекрасно понимаю. Вы можете исполнить только одну мою просьбу? Хочется верить, что это не составит для вас огромного труда.
   - Какую?! Дать тебе закурить перед смертью?... Или преподнести сто грамм Наркомовских?..
   - Я всегда ценил ваш неповторимый тонкий юмор, уважаемый Вячеслав Аркадьевич… Нет, моя просьба будет заключаться в следующем: я хотел бы взглянуть на оригинал мирного договора с Красной галактикой.
   - Зачем тебе это, Серёжа. Думаю, не стоит попусту терять время на этот безумный фарс.
   - Понимаете, Вячеслав Аркадьевич, у меня с детства тяга к титановым уголкам папок, содержащих важнейшие межгалактические документы.
   - Постой-постой… Голова идёт кругом. Неужели…
   В его глазах я прочитал ни с чем несравнимую радость достигнутого момента истины, так прекрасно описанного Владимиром Осиповичем Богомоловым в его замечательном романе «В августе сорок четвёртого».
   Наконец-то шеф понял всё. Его рука потянулась к кнопке правительственной связи. Остановившись в нескольких сантиметрах от кнопки, дрожащие пальцы зафиксировались на какой-то невидимой точке и затем потянулись к пачке сигарет. Сломав две сигареты, он повернулся ко мне и крепко сжал в своих объятиях.
   Слов больше не требовалось. Солнечная система и 17-БИС были спасены.
   - Ты знаешь, кем ты будешь, если это окажется правдой?! – потирая заросшую щетиной щёку, прошептал Аристов. – Вот же, сукин сын!
   - Разве это главное, Вячеслав Аркадьевич? Тем более что я – далеко не Пушкин.
   Его рука вновь потянулась к тумблеру селекторной связи.
   - Дежурного офицера срочно ко мне!
   Спустя мгновение в кабинет вошёл дежурный офицер.
   - Срочно свяжитесь с секретным хранилищем МИДа и попросите их как можно скорее доставить ко мне оригинал мирного договора с Красной галактикой. Внимательно осмотрите титановые уголки и срочно доложите мне.
   Время ожидания растянулось до невозможности. В пепельнице шефа росла гора окурков. Внезапный звонок заставил его вздрогнуть. Он выждал ещё несколько секунд и затем твёрдой рукой включил тумблер селекторной связи.
   - Слушаю!
   - Товарищ генерал-полковник, термотитановые микроконтейнеры с секретной документацией обнаружены во всех четырёх уголках. Следов несанкционированного вскрытия не обнаружено. Микропломбы с клеймом «Риккардо» не нарушены.
   Шеф посмотрел на меня – в его глазах стояли слёзы радости. Таким я не видел его ещё никогда. Наш шеф не любил телячьих нежностей, но в этот раз он всё-таки не сдержался.

                                                           Предпоследняя глава, которая должна быть окончанием пятой

   …Сегодня у меня очень сложный день. Вернее, не сам день, а вечер и ночь. Я уже приготовил заготовки титановых уголков и теперь решил заняться ими вплотную.
   Если говорить откровенно, то день мне тоже пригодился, так как основную работу по изготовлению микроконтейнеров я был вынужден сделать не в гостинице столицы Красной галактики, а совсем в другом месте. Этим местом оказалась планета-спутник, расположенная в миллионе километрах от Гелиофакса. На космической туристической «тарелочке» я долетел туда за десять минут. Я прекрасно видел своё «хвост», который неотлучно следовал за мной по пятам. Но я его всё-таки перехитрил.
   Вскочив в космическое такси, я попросил пилота облететь планету-спутник на небольшой высоте только один раз. На это ушло полчаса. Но за это время я успел сделать всё, что задумывал. Пилот сидел в своей кабине и меня совершенно не видел. Но то, как он рассказывал мне о своей любимой планете, запало мне в душу на всю мою жизнь – за это я ему глубоко благодарен, так как этот патриот своей маленькой родины оказался превосходным гидом. Я ещё тогда подумал о том, что ему было бы совсем неплохо попробовать себя в роли спортивного радиокомментатора. Временами мне казалось, что я прекрасно вижу всё то, о чём он рассказывает. Прекрасный парень. Пусть наш Боженька даст ему немного счастья и удачи.
   Не успел я появиться возле моей космической туристической «тарелочки», как тут же заметил возле себя моего любимого «хвоста». В память о прекрасно проведённом совместном дне я приподнял свою фирменную шляпу и улыбнулся ему самой лучезарной улыбкой, на какую был только способен. Ответить таким же джентльменским жестом ему, к сожалению, не удалось. Думаю, моему славному «телохранителю» помешало его плохое настроение, а может быть, что-то… съел.
   Завтра уже пятница. Правда, судя по часам, она уже наступила.
   Половина первого ночи. Уголки практически готовы. Как хорошо, что я успел сделать несколько фотографий этой исторической папки вместе с уголками. Мне ещё очень повезло, что они не были закреплены на папке, а то пришлось бы ломать голову и над этим, – а при нехватке времени мой план мог бы запросто провалиться.
   Мой фотоаппарат Маргарет, конечно, не заметила, так как он был вмонтирован в нагрудный значок, изображающий герб столицы галактики - Гелиофакса. Для фотоаппарата этот значок очень удобен, так как в самом центре изображён красный глазок, который и является изображением самой планеты. Спуск осуществлялся автоматически при моём двойном покашливании. В этот момент створки красного глазка расходятся в стороны, загорается вспышка с инфракрасным гашением – света вспышки не видно даже рядом стоящему человеку,– и происходит процесс фотосъёмки.
   Дома фотоснимки были увеличены до действительных размеров и затем тщательно измерены до микрона – в данном случае ошибиться было невозможно, иначе весь план пошёл бы насмарку. Менять придётся все четыре уголка, так как малейшее отличие может вызвать подозрение.
   Ну что ж, сличим с оригиналом. Даже под лупой я не нашёл никаких шероховатостей. Ничего не скажешь - чистая работа.
   На свой парадный фиолетовый фрак я прикрепил новый значок с символом Гелиофакса, содержащий секретную документацию, предназначенную для господина Чена. Вот его-то я и вручил господину Министру Межпланетных Дел на торжественном рауте в его собственном доме. Мне очень жаль, что господин Чен был впутан в это дело благодаря своей болтливой жёнушке, но его виновность заключалась совсем в ином… Впрочем, в подробности данной истории я Вас уже посвящал.
   После этого я занялся тайным микроконтейнером, куда я буду вкладывать первые копии всех секретных документов, записанных на видеодиски. Для полной перестраховки во всех четырёх уголках будет лежать по одному полному набору всех экземпляров секретных документов.
   Ничего, у меня их много – восемь копий. Правда, одна из этих копий уже находится в «чёрном бриллианте», а вторая - в картине Ван Гога. Так что на руках у меня осталось только две копии. И одну из них мне предстоит тайно подсунуть господину Чену, а вот второй экземпляр будет всегда у меня на руках, так как этот комплект должны обязательно обнаружить при моём аресте.
   Нисколько не сомневаюсь, что данная неопровержимая улика крайне осчастливила моих резвых преследователей и подарила им чуточку спокойствия.
   В доме Маргарет всё прошло отлично. За те десять минут, что девушка посвятила своему внешнему виду и сногсшибательному платью, я успел спокойно подменить все четыре платиновых уголка, а оригиналы взял с собой. Эти оригиналы и мой фотоаппарат больше не увидит никто, так как их я уничтожил лазером – от них осталась только маленькая кучка пепла, который я развеял по ветру, прогуливаясь по набережной. Теперь всё зависело только от удачи, а она, как известно, любит смелых, мужественных и хладнокровных людей, предпочитающих продумывать всё хотя бы на три хода вперёд.

                                                                                                ПОСЛЕДНЯЯ ГЛАВА

   Выйдя из кабинета шефа, я поднялся на первый этаж и перед окошечком дежурного увидел блистательную Маргарет, скромно примостившуюся в деревянном кресле. Девушка яростно теребила свою дамскую сумочку и неотрывно смотрела на меня своим лучезарным взглядом.
   - Извините меня, Риккардо, но я почему-то всегда думала, что мне крайне необходимо беречь то янтарное ожерелье, которое вы подарили моей маме на день рождения. И знаете почему? – это солнечное ожерелье всегда напоминало мне о том чудесном дне, который мы провели с вами у меня дома. Сегодня я решила позаимствовать это ожерелье у моей мамы всего на один день и… показать его вам. А особенно мне понравился вот этот, самый маленький янтарёк, расположенный у застёжки…
   После этих слов я вздрогнул и пристально посмотрел на Маргарет. Девушка сняла с себя ожерелье, развинтила маленький янтарь на две половинки и вынула оттуда… микроконтейнер с секретной информацией Красной галактики!!!
   - …Понимаете, - запинаясь, продолжала взволнованная Маргарет, - этот удивительный янтарь почему-то излучает такую мощную энергию, какую я заметила только в ваших руках и… в глазах, кажется, тоже. Поэтому я спрятала этот микроконтейнер, изъятый мной из вашей золотой зажигалки, именно в это янтарное ожерелье…
   А о золотой зажигалке я узнала из разговора Оскара Кельма с госпожой Хьюст на дне рождения моей мамы. Кельм сказал ей, что ему очень понравилась ваша золотая зажигалка, которую он постарается заполучить у вас, во что бы то ни стало. После этих слов Оскар Кельм, почему-то, злорадно засмеялся…
   Новые уголки нашей замечательной папки договора, которые я просмотрела сразу же после вашего ухода из нашего дома, такого доверия мне почему-то не внушали: они всё время были на виду и поэтому могли быть заменены нашей разведкой в любой момент. Но я всё-таки решила оставить ваши уголки на месте… и, как кажется, они прилетели сюда в целости и сохранности…
   Извините меня, пожалуйста, так как к вашей информации я доложила ещё и свою, содержащую самые последние секретные данные о Вооружённых Силах Красной галактики… Может быть, я сделала что-то не так?
   Закончив свою пространную путаную речь, девушка по-детски передёрнула плечиками, закусила нижнюю губку и глубоко вздохнула – это было женское признание в любви. Ай да умница!!! И всё это надо было тщательно продумать!!! А Ваш покорный слуга до сих считал себя профессиональным разведчиком. Кошмар! Да она переплюнула меня в десятки раз.
   Оказывается, она опередила Оскара, который вынул из моей зажигалки только дубликат, переснятый моей милой Маргарет на другую микрофлэшку! Но когда же она успела? Неужели в тот самый момент, когда я отдал ей свою зажигалку всего на несколько минут, а сам пошёл торжественно вручать «чёрное колье» мадам Хьюст? – надеюсь, вы ещё помните тот эпизод на вилле Ченов, когда Маргарет Хейли попросила у меня золотую зажигалку для того, чтобы несколько минут «подымить» в туалете. Там она «простенько» вынула из зажигалки микроконтейнер с флешкой, подключила свой микрокомпьютер и пересняла всю документацию на другую флэшку. И всё это – в течение пяти минут! Фантастика!
   Мне действительно кажется, что это единственная фантастическая вещь, в которую я не могу поверить до сих пор.
   Отдавая дань её блестящему уму, несгибаемому мужеству и удивительной смелости, я встал на колени перед этой прекрасной девушкой и, поцеловав прелестную ручку, торжественно попросил её стать моей женой.
   - Вот видите, господин Менсотти, я же всегда говорила вам, что должна обязательно увидеть вашу смерть, или вы… мою, - тихо произнесла Маргарет, глядя на меня сияющими глазами.
   - Маргарет, ты – настоящая фанатика, - простонав, побормотал я и в шутку растянулся на полу.
   В этот момент мне вспомнился один эпизод, произошедший со мной и Маргарет Хейли на планете-спутнике Парнаса, столице Чёрной галактики.
   …Как только двое из космических корсаров поднялись в полный рост, я несколько раз выстрелил из обоих пистолетов и, перевернувшись два раза вокруг своей оси, выстрелил снова… Пираты вновь упали на землю. «Прямо стрельба по-македонски», - усмехаясь, подумал я и, выдёрнув чеку, бросил гранату в направлении двух упавших пиратов. Раздался взрыв, после которого один из бандитов подлетел кверху, безвольно взмахнув расслабленными руками.
   А вот и последняя тарелочка Гонвера. Она стрелой взмыла вверх, но, спустя секунду, словно подстреленная птица, стала камнем падать вниз. За ней тянулся шлейф чёрного дыма – это наши ребята со второго корабля разведки всё-таки сумели достать её лазером.
   Как только пиратская тарелочка достигла поверхности планеты, раздался оглушительный взрыв, прозвучавший последним аккордом в этой кровопролитной схватке. Да, Гонвер, децимация, придуманная древними римлянами, на тебе всё-таки сработала: воина, позорно бежавшего с поля боя, всё равно настигает неминуемая смерть.
   В эту минуту прямо над нами появился наш корабль разведки. Пилот поставил все три прожектора в режим синхронизации и тщательно «обшаривал» наш холм.
   Маргарет вскочила на ноги и отчаянно замахала пилоту вскинутыми кверху руками. Со стороны пиратов защёлкали выстрелы. Я бросился на девушку и неожиданно почувствовал сильный толчок в правое плечо.
   Подмяв девушку своим телом, я вместе с ней свалился на дно воронки.
   В момент моего падения досталось и моему левому бедру, но, по сравнению с раной в плечо, это были уже сущие пустяки.
   Маргарет с возмущением столкнула с себя моё тяжёлое обмякшее тело, видимо, подумав, что я слишком долго нахожусь в таком, неудобном для неё, положении. Наконец ей удалось встать на колени. Девушка замахнулась на меня рукой, продолжая отчаянно ругаться.
   Но этого я уже не видел – секундой ранее Ваш покорный слуга потерял сознание и налегке падал в какую-то чёрную бездонную пропасть. Я уже не видел, как пилот корабля разведки хладнокровно поливал огнём позицию пиратов и приземлился прямо на воронку, защищая нас стальным корпусом от гранат и внезапного нападения. Я уже не видел, как Маргарет отчаянно трясла меня за плечи, не имея возможности утереть слёзы, стекающие с её бледных щёк под гермошлемом…
   - Менсотти! Риккардо, миленький мой! Что с тобой! Не умирай, мой любимый! Я же люблю тебя! Ты даже не представляешь, как я тебя люблю! – продолжала кричать девушка, обняв мой гермошлем двумя руками и раскачиваясь из стороны в сторону. А в это самое время мистер Менсотти, бессовестно потерявший сознание, преспокойно валялся на дне воронки.
   Чёрт, как жаль, что именно этих слов я уже не слышал, а то бы, не задумываясь, согласился повторить этот эпизод бесчисленное количество раз. Как жаль, что мы часто не слышим того, что мечтали услышать каждую секунду своей недолгой человеческой жизни. Чёрт, как жаль!!!
   А Вы всё ещё не верите, что женщина – это вечная загадка Вселенной?

                                                                                                          ЭПИЛОГ

   Два года тому назад у нас с Маргарет родилась прелестная дочурка. Мы назвали её Маргарет-Кроха – назвать моё прелестное сокровище другим именем я не позволил бы никому. Бывший Министр Обороны Красной галактики и его супруга проживают вместе с нами в одном коттедже и в настоящий момент прогуливаются с внучкой по нашему весеннему саду – в Маргарет-Крохе они души не чают. Иногда я их даже ревную к обеим Маргарет.
   Да, господин Хейли и его супруга не захотели возвращаться в Красную галактику и попросили политического убежища у моего правительства. А кто бы посмел им отказать, если у их зятя такой славный шеф…
   Глядя на Министра Обороны Красной галактики, решил остаться и господин Хьюст с супругой. Что тут началось: заявления о предоставлении политического убежища посыпались одно за другим. В итоге из всех пассажиров и членов экипажа межгалактического лайнера на Красную галактику улетели только восемнадцать человек! Таким образом, особо опасный преступник Риккардо Менсотти перевербовал 55 человек элиты Красной галактики, не приложив для этого практически никаких усилий.
   Как видите, Вашему покорному слуге здорово повезло. Желаю и Вам того же. До встречи в будущем!

   Postscriptum: Но самое интересное, что произошло на этом свете за прошедшие три года, было, конечно, следующее: большинством голосов парламента Гелиофакса Красная галактика действительно ратифицировала этот мирный договор и предпочла жить со своими соседями в мире и согласии.
 
ПОЗДНО
ВНУК
Рейтинг: 0 418 просмотров
Комментарии (1)
Александр Киселев # 23 октября 2013 в 15:52 0
выкладывайте поглавно, такой массив текста никто не станет читать с экрана