Помочь сайту
Поздравления
Идеал-1. Истоки (Главы 11-12)
Глава 11
Боль вернулась. Это повествовало о том, что жизнь пока не собиралась покидать несчастное, покрытое страшными ожогами тело. Сквозь тонкие щели между веками прорезалась мутная картинка. Постепенно она становилась более отчетливой. Аарон различил листву деревьев, шелестящую над его головой, темные многолетние стволы и траву, щекотавшую уши и щеки.
Аарон лежал головой на низком бугорке, а его конечности были беспорядочно раскинуты по почти голой земле. Кожу неимоверно пекло, от слабости он не мог пошевелить и пальцем.
― Вождь не соврал, когда назвал тебя безмозглым, ― услышал Аарон знакомый недовольный голос. Он попытался повернуть голову, но попытка оказалась тщетной. Тело его не слушалось. ― Вот что мне теперь с тобой делать? В поселение тебе возвращаться нельзя. Как ты объяснишь, откуда на тебе ожоги?
Аарон закрыл глаза. Похоже, Армину было плевать на его неспособность двигаться. Он думал, что делать с ожогами. Сможет ли он помочь избавиться от них?
― Тебе повезло, что я обладаю нечеловеческим слухом, ― продолжил Армин. ― Я услышал твой крик и спас твое никчемное тельце. Ты должен быть благодарен мне за это. У ведьмы все же получилось... ― процедил он.
Аарон распахнул глаза. Было больно. Но на него нахлынуло внезапное любопытство. О какой ведьме говорит Армин? Уж не о Рише ли? Видимо, она сделала что-то, что не пришлось по нраву демону. Но почему он вспоминает об этом сейчас? Что послужило причиной столь резких воспоминаний?
Армин перевел взгляд с земли на Аарона. Тот не мог говорить, но демон услышал его мысли. Армин замешкался. С одной стороны ― Аарон имел право знать правду. Выбор был невелик. Он должен был либо убить альбиноса, либо исцелить и посвятить во все, что касается его новой сущности. Армин снова задумался. Аарон был очень беспомощен в тот момент. Он не смог бы даже закричать...
Армин присел на корточки рядом с Аароном. Бледно-голубые, полуоткрытые глаза беззащитно смотрели на него. Казалось, несчастный вот-вот заплачет.
Армин не любил слезы. Он считал их проявлением слабости. Конечно, он мог иногда пустить слезу, но только тогда, когда это было бы выгодно для него. В остальных случаях он считал это стыдом и позором.
― Правильнее было бы тебя убить... ― задумчиво проговорил демон, не отвлекаясь от своих мыслей.
Дыхание Аарона участилось. Он и так был не в лучшем состоянии, но умирать ему никак не хотелось.
― Вот скажи, кому ты нужен? ― Армин с сожалением посмотрел на альбиноса. ― От тебя нет никакой пользы. Ты слаб, труслив, зависим от окружающих, ленив.
«Я думал, что нужен тебе, ― мысленно произнес Аарон. ― Думал, что помогу тебе с твоей миссией...».
― Ты? Мне? ― Прочитав его мысли, Армин рассмеялся. ― Зачем? Из тебя плохой вампир, Аарон. Ты слишком глуп для того, чтобы помогать мне. Ты не справишься.
«Справлюсь! ― мысленно возразил Аарон. ― Я докажу тебе, что справлюсь!».
― Ты сыплешь обещаниями только потому, что хочешь спасти свою жалкую жизнь. ― Армин поморщился. ― Ты понимаешь, что, если я сохраню ее, ты должен будешь доказать мне свою преданность?
Внутри Аарона похолодело. Он понял, что Армин задумал что-то недоброе. Но иного выхода у него не было. Или смерть, или подчинение демону.
«Я согласен, ― в мыслях сказал Аарон. ― Я сделаю все, о чем ты меня попросишь».
― Нет. ― Армин неприятно ухмыльнулся. ― Не попрошу, а прикажу. И ты будешь обязан исполнить мой приказ. Твое мнение никогда не волновало, и впредь не будет волновать меня. Хотя, о чем я? У тебя его никогда не было! ― Он снова рассмеялся. ― Тем лучше. Так будет легче повиноваться мне. Хотя бы единожды ослушаешься, ― умрешь. Я не стану давать тебе шансы все исправить. Согласен?
Аарону становилось хуже, у него не осталось выбора, кроме как согласиться. Как только он это сделал, Армин прокусил свое запястье и ткнул им в губы Аарона, приказав тому пить кровь. Аарон повиновался. Спустя немного времени его боль пошла на спад, а ожоги удивительным образом исчезли.
***
Никаких следов.
Племя недоумевало. Риша не была похожа на человека, способного убежать от семьи и друзей. Она не могла уйти из племени.
Вождь, с задумчивым лицом идущий впереди группы, вдруг резко сбавил шаг, а вскоре и вовсе остановился. В стороне от небольшой полянки, в высокой траве лежало что-то большое и странное.
― Там что-то есть. ― Гунар указал пальцем на то место.
― Зверь? ― спросил один юноша.
― Наверное, ветка, ― прохрипел мужчина средних лет.
― Может, Риша?.. ― неуверенно предположил смуглый парень.
После этой реплики вождь вздрогнул и резко повернул голову. На него смотрели испуганные черные глаза.
― Молчи! ― прикрикнул на юношу Гунар, затем обратился к остальным: ― Стойте здесь. Я посмотрю, что там.
Никто не посмел возразить. Вождь приблизился к странному предмету в траве. Но едва он вгляделся в него, как тут же онемел...
...Та же рана на шее, те же царапины. Побледневшее, уже начавшее источать неприятный запах тело лежало в траве. Кровь на ранах почти засохла, по лицу бегали насекомые. Все признаки указывали на то, что девушка мертва как минимум день.
По щекам вождя потекли слезы, которые он не смог сдержать. Заметив неладное, двое человек отважились и подошли к нему. Увидев в траве обезображенную Ришу, оба ужаснулись.
― Это сделал тот же зверь, который напал на Луку, ― проговорил Гунар.
― И на Таргоса, ― добавил кто-то из группы.
― Медведь, убивший Таргоса, был сам убит, ― сказал вождь. ― Армин убил его. Но раны похожи, соглашусь. Скорее всего, по лесу бродит другой медведь. И он очень опасен. Надо выследить его и убить.
― Вождь... ― несмело окликнул Лаам.
― Что? ― Гунар повернулся к нему. Лаам выступил вперед.
― Разреши мне сказать, ― начал он. ― Я заметил кое-что: почему-то со всеми убийствами связан Армин. Кто-нибудь еще это заметил? ― Он огляделся вокруг в поисках поддержки. Но все стояли на месте и угрюмо смотрели на него.
― О чем ты говоришь, Лаам? ― рассерженно воскликнул вождь. ― Уж не думаешь ли ты, что Армин сам убил трех людей и нанес им эти жуткие раны?
― Я не говорю, что именно он убил их, ― ответил Лаам. ― Хотя, все может быть.
Кто-то нервно усмехнулся.
― Вот, посмотрите, ― продолжил Лаам, не обратив внимания на реакцию соплеменника, ― в момент смерти Таргоса Армин был рядом; после гибели Луки я случайно услышал, как Риша рассказывала Наре, что видела ночью Армина, бродящего по поселению; когда пропала Риша, его опять же не было в поселке! Вам не кажется это странным?
― Его и сейчас нет! ― воскликнул хриплый мужчина.
Все огляделись. Армина и вправду не было. И Аарона тоже.
― Мне он сразу не понравился, ― высказал свое мнение Лаам. ― Как только он появился в племени, на нас словно проклятие обрушилось. Одни беды начались. Люди стали погибать. Говорю вам: Армин с этим связан!
― Перестань! ― разозлился вождь и топнул ногой. ― Да, Армин с характером. Порой с ним сложно, но он не убийца! Он человек, который пришел в наше племя в поисках крова, ко всему прочему Армин превосходный охотник. Он много добра сделал для племени. Он ловил крупную добычу, обучал детей мастерству, помогал утеплять стены хижин. Всех хижин, между прочим! Включая твою! Ты и половины не можешь из того, что может Армин, вот и завидуешь ему. Да, мне не нравится то, что он общается с Аароном. Но, все равно, это не причина, чтобы обвинять его в таких делах.
― Я не завидую, ― буркнул Лаам, ― а предупреждаю. Армин опасен. Что-то в нем не так.
― Что во мне не так? ― Внезапно прозвучавший за спинами мужчин надменный голос заставил их повернуть головы. В трех шагах от группы стоял Армин, поддерживая за плечи ослабшего Аарона.
Буквально таща на себе Аарона, Армин продвигался вперед сквозь группу соплеменников. Лаам замолчал, и его серые глаза неотрывно наблюдали за каждым движением демона. Поравнявшись с ним, Армин остановился.
― Ты ответишь на мой вопрос? ― ледяным тоном спросил он.
― Просто ты мне не нравишься, ― негромко сказал Лаам. ― Вот и все. ― Повернувшись, он зашагал прочь, ощущая на спине пристальные взгляды.
― Верните его, ― со вздохом сказал вождь. ― Лес уже не безопасен.
Двое мужчин бросились исполнять приказ, и вскоре Лаам был приведен назад. Ни вождь, ни Армин не сказали ему ни слова. Опустив глаза, Лаам с деланным безразличием разглядывал траву под ногами.
Не отпуская Аарона, Армин приблизился к вождю. Увидев в траве тело Риши, он приложил все усилия, чтобы изобразить удивление и скорбь. И ему это неплохо удалось. Фальшивые эмоции исказили лицо демона, а из правого глаза даже выкатилась слезинка. Армину понадобилось много сил, чтобы «выжать» ее. Но этого требовало обстоятельство. Все племя знало о его ухаживаниях за девушкой. Надо было показать, что он крайне опечален ее кончиной. Причем ― столь ужасной. На самом же деле в сердце Армина не осталось и капли того светлого чувства, которое он совсем недавно испытывал к Рише. Глядя на нее, он видел изуродованное мертвое тело. Ничего более.
...Погода портилась. В считанные минуты тяжелые, хмурые тучи затянули небо, закрыв собой ласковые лучи солнца. Потемнело в лесу. Подул холодный ветер, издавая угрожающий вой. Трава на окраине поселка согнулась до самой земли.
Вождь шел впереди всех, неся на руках хрупкое тело. Позади него шли остальные, а в «хвосте» медленно плелись Армин и полуживой Аарон.
Гунар вышел на большую расчищенную поляну и остановился. Ветер раздувал пепел от костра и трепал шкуры на входах в хижины. Снаружи никого не было. Племя сидело по своим домам.
― Позови шамана, ― сказал вождь одному из молодых парней. Тот бегом рванулся выполнять приказ.
Все молчали. Встав позади группы, Армин и Аарон терпеливо ждали развития событий. Вскоре паренек выбежал из хижины старика. Спустя несколько секунд появился и сам шаман. Постепенно, один за другим стали выходить и другие люди. Они услышали, что вернулись мужчины, и спешили узнать подробности их похода. Но то, что предстало их взорам, было трудно описать словами...
Шаман быстро прошел к группе. Его зрение в силу возраста было слабым, так что он не сразу разглядел то, что вождь держал на руках. Но, подойдя ближе, старик ахнул. Его глазам предстала страшная картина: любимая внучка, красавица Риша, покрытая уродливыми ранами, неподвижно лежала на руках главы племени. Кожа ее была бледна и запачкана кровью и пылью, в спутанных волосах виднелась сухая трава, лицо исказила гримаса ужаса.
С диким стоном упал шаман на колени и вознес руки к небу. Скорбным эхом прошелся его крик по лесу, коснувшись даже самого отдаленного его уголка. По грубым, морщинистым щекам ручьями потекли слезы. Но вдруг голос его охрип, а затем сменился глубокими, тяжелыми вздохами. Несколько раз глотнув воздух, старик замолк. Руки его обессилено упали, глаза закатились, и он неуклюже повалился на землю.
Наступила тишина, нарушаемая лишь завываниями усилившегося ветра. Передав тело Риши стоящему рядом мужчине, Гунар опустился на одно колено и осторожно коснулся рукой плеча шамана. На это старик никак не отреагировал. Вождь приподнял одну руку шамана и отпустил ее. Упав, она небрежно ударилась о землю.
Вождь поднял голову. На него смотрело все племя. В глазах каждого были страх и ожидание. Отрицательно покачав головой, Гунар поднялся и, отрешенно глядя перед собой, побрел в лес.
― Вождь! ― крикнул Лаам и собрался остановить его. Но Дилона схватила его за руку.
― Не ходи, ― сказала она. ― Дай ему побыть одному.
С недоверием покосившись на нее, Лаам послушался и остался.
Глубокие сумерки окутали лес. В тот вечер на небе не было видно ни луны, ни звезд. Оно было черным и пугающим. В каждой хижине было тихо, и лишь изредка слышались женские всхлипывания. Люди скорбели о потере Риши и шамана.
Вождь сидел под одним из многолетних деревьев неподалеку от поселка. Он не хотел возвращаться домой. Слезы не переставали бежать по его щекам. Снова его племя потеряло людей. И на этот раз ими оказались его близкие друзья.
Кто? Кто тот зверь, что нападает на его соплеменников? Что за животное так уродует несчастные тела своих жертв? И почему оно не нападает сейчас? На него, безоружного человека, одиноко сидящего в лесу.
Аарон сидел на бревне давно упавшего иссохшего дерева и напряженно озирался по сторонам. Зачем Армин заставил его прийти сюда? Может, таким образом он решил от него избавиться?
Вдруг краем уха Аарон уловил приближающиеся шорохи. Он насторожился. Не прошло и пяти секунд, как перед ним, словно из ниоткуда, возник Армин. Он крепко держал за локоть недоумевающую Нару.
― Пришли, ― оповестил он.
― Что мы здесь делаем? ― срывающимся голосом спросила та. ― И что он здесь делает? ― Заметив Аарона, она указала на него.
― Он здесь, чтобы доказать мне свою преданность, ― высокомерно ответил Армин. ― Вставай, Аарон!
Не сводя с обоих взгляда, Аарон медленно поднялся на ноги. Тело его еще болело.
Армин сорвал тонкую шкурку с шеи Нары. Едва начавшая затягиваться рана обнажилась. Вампир провел по ней пальцами. Закрыв глаза, Нара замерла.
― Не скажу, что ее кровь идеальна, но для тебя сойдет, ― небрежно бросил Армин и толкнул Нару. Инстинктивно выставив руки вперед, Аарон поймал ее и сжал костлявыми пальцами ее плечи. Затем он непонимающе посмотрел на демона.
― Что стоишь? ― раздраженно воскликнул Армин. ― Убей ее! Покажи, на что способен!
Услышав это слово, Нара побледнела. Насколько могла, она повернула голову к Армину.
― Убить?.. ― пробормотала она. ― Ты хочешь меня убить?
― Я хочу, чтобы это сделал Аарон, ― невозмутимо ответил Армин.
― Но... ― голос Нары дрогнул, ― я думала, что я и ты...
Армин жутко рассмеялся, не дав ей договорить.
― Я и ты? ― выдавил он сквозь смех. ― Ты, глупая смертная, решила, что я испытываю к тебе что-то?
― Мне так казалось. ― Нара опустила голову.
Армина накрыла новая волна смеха.
― Безголовая дура! ― воскликнул он. ― Я никогда в своей жизни не паду к ногам человека! Я чуть не совершил ошибку, впустив в сердце Ришу, но вовремя остановился и сделал то, что должен был ― забрал ее жалкую жизнь. Отныне ни одна женщина не покорит меня! Люди слишком глупы, чтобы тратить на них свое время.
Вмиг оказавшись около Нары и Аарона, Армин грубо запрокинул ее голову.
― Прощальный поцелуй, ― с усмешкой сказал он, после чего его клыки вонзились в уже не раз пораненную шею девушки.
Оторвавшись от раны, Армин небрежно стер кровь с губ.
― Пей! ― приказал он Аарону.
Напуганный альбинос несколько секунд простоял в растерянности. Его пальцы судорожно сжимали плечи соплеменницы, но мозг отказывался подчиниться неизвестно откуда нарастающему желанию. Свежая рана на шее Нары манила его, но он боялся припасть к ней, как накануне припал к руке Армина. Он боялся, что снова ему придется пережить ту боль, что так «ломала» его тело, боялся стать убийцей.
― Пей! ― голосом самого Дьявола прокричал Армин. Дикий холод, исходящий от него, пробрал Аарона до костей. Вздрогнув и закрыв глаза, альбинос сделал роковое движение...
Как только теплая кровь коснулась губ и языка Аарона, все мысли вмиг улетучились из его головы. Он почти не почувствовал боли в деснах от клыков. Его обуяла жажда. Нестерпимая жажда крови завладела новорожденным вампиром.
Довольными глазами Армин глядел на свое создание, скрестив руки на груди. Его не заботило то, что он лишается верной рабыни. Теперь она ― не главное. Когда есть вампир, созданный им, человеческие рабы станут только обузой. В голове Армина созревал смелый план, вследствие осуществления которого он ясно видел себя правителем мира. Скоро, очень скоро он станет главенствовать над всем Адом, а потом и над миром людей.
Предавшись мечтаниям, Армин не заметил, как почти полностью иссушенное тело Нары глухо упало на землю, а обезумевший Аарон сорвался с места и за короткое мгновение исчез за деревьями.
Глава 12
― Аарон! ― громко позвал Армин. Ответило ему только унылое эхо. Уставший и злой, демон быстрым шагом прочесывал лес, прислушиваясь к шорохам и принюхиваясь к запахам.
«Куда же ты делся?» ― раздраженно думал он.
Последними словами Армин ругал себя за столь неожиданно нахлынувшую на него рассеянность. Это же надо было так сглупить! Позволить новорожденному вампиру выпить столько крови и даже не задуматься о последствиях!
«Видимо, я еще мало знаком со своей природой», ― разочарованно подумал он.
Пропажа Аарона не сулила ничего хорошего. Если раньше от него не исходило никакой угрозы, то теперь он стал крайне опасен. Скорее всего, в данный момент он мог быть даже опаснее Армина. Все потому, что он не мог контролировать свою жажду. Он мог напасть на любого.
Конечно, Армина не заботила судьба соплеменников. Он не стал бы переживать из-за смерти того или другого. Но у него на этих людей были другие планы. Дьяволу нужны их души, а заполучить их он может лишь в том случае, если люди отвернутся от света. Для того он и послал Армина к ним ― поспособствовать в этом. Посему, опираясь на основную цель миссии, Армин не хотел частых и массовых убийств. Но Аарон, так внезапно вышедший из-под управления, поставил под серьезную угрозу его просчитанный до мельчайших деталей план.
Несмотря на способность видеть в темноте, слышать каждый звук и ощущать даже самые тонкие запахи, хождение по лесу измотало Армина. Шорох травы под ногами и шелест листвы от ветра стали действовать ему на нервы. Никаких следов Аарона. Словно в воздухе растворился.
― Ничего, скоро ты сам объявишься, ― процедил демон и, резко сменив маршрут, зашагал обратно в поселение.
В ту ночь Фортуна явно была не на стороне Армина. Сначала он так нелепо упустил Аарона, а у самого поселка неожиданно наткнулся на вождя. В другой раз он бы, несомненно, почуял его запах и обошел бы стороной, но не тогда. В то время Армин был разозлен, растерян и измотан. Все, что ему хотелось ― лечь и вздремнуть хоть несколько часов. Но вместо долгожданного отдыха он нарвался на неприятный разговор.
Как только Армин попал в поле зрения сидящего под деревом вождя, тот сразу же окликнул его. От неожиданности демон вздрогнул.
«Да что со мной? ― ошеломленно подумал он. ― Неужели отец решил наказать меня за то, что я подвергнул провалу миссию, упустив Аарона?»
― Кто позволил тебе ходить по лесу после захода солнца? ― Сердитый тон Гунара не предвещал мирной беседы.
У Армина не было настроения препираться и что-то доказывать. Его тело нуждалось в отдыхе.
― Мне не спалось, ― соврал он. ― Вот я и решил прогуляться.
― Ты наплевал на мой запрет и даже не попросил прощения! ― внезапно взорвался вождь. Армин с изумлением оглядел его. Прежде нужно было хорошо постараться, чтобы вывести Гунара из себя, но в тот вечер он взбеленился почти на пустом месте. Менее чем за секунду гнев полностью захватил его. Вскоре Армину стала известна причина этого. Забравшись в мысли вождя, он понял, с чем связанно такое поведение предводителя племени. Он потерял лучших друзей, и теперь совершенно разбит. А Армину «посчастливилось» застать его в таком состоянии. Да, еще и во время нарушения запрета.
― Я отходил не далеко, ― сказал демон, ― и уже возвращаюсь. Никем не покалечен. Если разговор окончен, то я хотел бы идти. Сегодня я чувствую себя...
Звонкая пощечина грубо прервала речь Армина. Прежде сдержанный вождь не смог стерпеть такого высокомерия по отношению к своей персоне.
― Как ты смеешь так говорить со мной, жалкий шакал?! ― бешено прокричал он. ― Очень долго я терпел твои выходки! Я принял тебя в племя не для того, чтобы ты устанавливал в нем свои порядки. Не знаю, кем ты себя возомнил, но ты обязан подчиняться тому, что велю я. Не нравится? Хочешь быть свободным? Будь! Только не в моем племени. Если не можешь мириться с моими законами ― уходи прочь и не возвращайся! Я даю тебе последний шанс. Выбирай: жизнь с нами или свобода.
Если бы ночью было хоть немного светлее, то вождь ясно разглядел бы в глазах Армина всепожирающую ярость. Демон приложил неимоверные усилия, чтобы не убить человека, посмевшего ударить его. Он считал себя высшим существом и не мог признать иных господ кроме своего создателя.
Вождь испытующе смотрел на Армина, ожидая его ответа. Помолчав несколько секунд, тот произнес миролюбивым тоном:
― Прости. Я все понял.
С легким недоверием покосился на него вождь, и сказал:
― Я прощаю тебя. Но в последний раз. Будь добр, живи, как все, если не хочешь бед. ― Выдержав паузу, он добавил: ― И научись придерживать свой характер. Многим неприятно твое самолюбие. Это все. Теперь можешь идти.
Армин кивнул, развернулся и направился к себе.
«Ты еще пожалеешь об этом! ― злобно думал он, безмолвно обращаясь к вождю. ― Тебе не сойдет с рук эта выходка! Говоришь, мне может не поздоровиться? Смотри, как бы с тобой чего не случилось!»
После разговора с вождем Армин долго не мог уснуть. Этот разговор окончательно выбил его из колеи. Злость так и пожирала демона, не давая расслабиться. Никогда еще на него не наваливалось сразу столько неприятностей. Ему хотелось просто вытряхнуть из головы эти мысли и заснуть, но не тут-то было. В голове продолжали скапливаться негативные думы, от которых стало трудно дышать.
Все же упорство взяло свое. После долгих попыток уснуть его организм, наконец, подчинился, и Армин провалился в сон.
***
Выспаться не удалось. Армин довольно долго ходил по лесу в поисках Аарона, а вдобавок никак не мог заставить себя хотя бы задремать. В итоге он проспал совсем мало. Ненавистный бой барабанов поднял его еще до восхода солнца.
Перед глазами уставшего, не выспавшегося вампира все плыло. Голова была тяжелой, словно большой камень, тело совсем не слушалось.
«Отец не сказал, что я могу так уставать», ― недовольно подумал он.
«Из всех демонов ты имеешь наибольшее сходство с человеком, ― услышал Армин знакомый голос в голове. ― Поэтому с тобой может происходить нечто, происходящее и с ними. Чтобы всегда быть полным сил, тебе нужно вовремя есть и вовремя спать. А, живя впроголодь и почти не отдыхая, ты обеспечишь себе частые визиты подобного состояния».
«Ты предлагаешь мне убивать больше людей? ― удивился Армин. ― Но, как же миссия?»
«Я предлагаю тебе держать себя в форме. Что толку, если ты ходишь и качаешься, как дряхлый старик? Взгляни на себя! Да в тебе же сил меньше, чем в ребенке! О какой миссии может идти речь? Чтобы выполнить ее, нужно быть полным сил и готовым ко всему. А в тебе я пока не вижу своего идеального избранника. Наверное, стоит задуматься о том, чтобы заменить тебя более достойным...»
«Нет, отец! Я исправлюсь! Дай мне шанс!»
Но голос больше не ответил Армину.
Стараясь выглядеть менее расклеенным, Армин вышел из хижины и направился к собравшимся в группу около хижины вождя мужчинам.
― Сегодня мы сделаем все, что можем, чтобы изловить и уничтожить зверя! ― громко провозглашал Гунар. ― Он больше не будет нападать на нас!
Толпа поддержала его дружным криком и стуком копий. Армин стоял, скрестив руки, позади всех и с презрением, исподлобья смотрел на вождя. В его сердце затаилась обида на него за минувшую ночь.
Твердо настроенные поймать зловещее животное, охотники почти бегом пустились в лес. Армин шел медленнее, лениво вертя в руке копье.
«Хм... удачи в поисках», ― усмехнулся он про себя.
Племя не знало, кто на самом деле совершил все эти убийства, поэтому в лес Армин шел ради собственного интереса: он надеялся выследить Аарона.
«Нужно поймать его прежде, чем он явится в поселок, ― раздумывал Армин, ― и убить, ко всем чертям!»
Приближался полдень. Естественно, поиски таинственного зверя были безрезультатны. Племя поймало немного мелкой дичи, но ни одно из тех животных не было похоже на смертоносного хищника. Мелкие зверьки ни за что не оставили бы на теле человека такие раны.
Армина тоже удача обошла стороной. Как и ночью, поиски его не дали результатов. Что ему только ни попадалось! И мелкие зверушки, и большие съедобные грибы, и диковинные цветы... Все, кроме самого нужного ― Аарона.
«Я убью тебя, как только найду! ― клялся про себя Армин. ― Точно, убью!»
В полдень племя собралось в месте, куда Аарон должен был принести обед. Но ни самого альбиноса, ни еды там, конечно, не оказалось. Вождь удивился:
― Где Аарон? Он давно должен был прийти и принести нам еду.
«Глупцы, ― иронически подумал Армин. ― Они даже не обнаружили его пропажу».
Действительно, Аарон имел наименьшую значимость в племени, у него не было близких, которые забили бы тревогу по случаю его исчезновения. В связи с этим никто не заметил его отсутствия в поселке.
Так и не дождавшись Аарона, проголодавшееся и расстроенное племя продолжило поиски. Но удача в тот день была явно не в позитивном настроении. Ни зверь, ни Аарон так и не были найдены. Племя вернулось ни с чем. Решив продолжить поиски на следующий день, мужчины стали разбредаться по хижинам.
― Армин! ― окликнул вождь. Армин остановился и обернулся. ― Найди Аарона и скажи ему, чтобы зашел ко мне. Хочу поговорить с ним.
«Ага, ― мысленно фыркнул Армин, ― найди. А я, по-твоему, чем весь день занимался?»
Вслух он произнес:
― Конечно, вождь.
И пошел к хижине Аарона, заранее зная, что никого в ней не обнаружит.
Заглянув в жилище Аарона, Армин удостоверился в том, что хозяина там нет, и пошел к себе в надежде нормально отдохнуть. Но вновь ему это не удалось. Едва он сомкнул глаза, как многочисленные, громкие голоса заставили его открыть их снова.
― Да вы издеваетесь надо мной! ― прошипел Армин и, вскочив, почти выбежал из хижины.
Снаружи его ждало нечто удивительное: все племя ― и мужчины, и женщины, ― суматошно носились по поселению и почти каждый из них твердил имя «Аарон».
― Хм, ― усмехнулся Армин. ― Заметили, наконец-то.
Его поразила нежданная активность людей в поисках незадачливого соплеменника. До того вечера Армин был уверен, что на Аарона всем наплевать, и племя было бы только радо, если бы тот вдруг неожиданно пропал. Но все вышло с точностью до наоборот. Люди переживали за своего собрата и боялись за его судьбу.
― Армин! ― звонкий голос прервал его размышления.
Армин опустил глаза. Перед ним стоял девятилетний большеглазый Риган ― старший сын вождя. Худой, кудрявый мальчик с русыми волосами до плеч, запыхавшись, ожидающе смотрел на него взглядом больших зеленых глаз.
― Чего надо? ― недружелюбно буркнул Армин.
― Аарон у тебя? ― писклявым голосом спросил Риган.
― Нет, ― ответил Армин, всем видом показав, что не хочет продолжать беседу с мальчуганом.
― Точно? ― Риган недоверчиво покосился на него. ― Вы же друзья. Может, он испугался отца и прячется у тебя?
Армин нервно откинул медвежью шкуру.
― Не веришь? Зайди сам и проверь.
Снова покосившись на него, Риган направился внутрь. И тут вдруг в голове демона созрела зловещая идея...
...Не найдя в хижине никаких следов Аарона, Риган повернулся, чтобы выйти. Но вдруг его крепко схватили за плечи. Этот резкий жест так напугал мальчика, что он не смог даже вскрикнуть. А между тем, пристально глядя в глаза Ригана и приложив ладонь к его лбу, Армин быстро заговорил:
― Завтра, как только твоя семья заснет, приходи в мою хижину. И не смей никому рассказывать об этом.
Пока Риган слушал голос Армина, его тело расслаблялось. Его окутала сонливость и полное безразличие ко всему окружающему. В голове был лишь приказ Армина, который он почему-то обязан будет выполнить. Как только Армин договорил, наваждение Ригана прошло, но приказ он помнил дословно. И был готов подчиниться ему.
― Все понял? ― сурово спросил Армин.
― Да, ― ответил мальчик.
― Теперь иди.
Риган сорвался с места и выбежал из хижины прочь.
Аарона не нашли. Озадачившись новой напастью, племя ушло на покой. Спали все, кроме Армина. На этот раз демон бодрствовал, обдумывая дальнейшие действия. Если завтра Аарон не будет найден, ― а что-то подсказывало ему, что именно так и будет, ― то вечером он поступит по-своему. И он был абсолютно уверен в удачном исходе задуманного.
Следующий день был таким же безуспешным, как и предыдущий. Вернувшись в поселок, Армин стал дожидаться позднего вечера. Его замысел, несомненно, должен принести результат. Возможно, сегодня с этим будет покончено.
Как только семья вождя заснула, в хижине Армина появился Риган. Довольный собой, Армин взял мальчишку за руку и без долгих разговоров повел его в лес.
― Куда мы идем? ― поинтересовался Риган.
― Гулять, ― сухо ответил Армин.
Больше мальчик не задал ни одного вопроса.
Углубившись в лес, демон остановился и осмотрелся. Затем обратился к мальчику:
― Сейчас будет немного больно. Не кричи.
В следующую секунду он обнажил шею Ригана и укусил ее. Мальчику было очень больно. Он не понимал, что происходит. Почему Армин так себя ведет? Зачем кусает его? Но что-то внутри не позволяло ему ни закричать, ни сопротивляться.
Отстранившись от шеи Ригана, Армин небрежно стер рукой капли крови со своих губ и прокричал:
― Аарон! Я знаю, что ты где-то здесь! Я чую твой запах! Выходи! У меня есть для тебя кое-что вкусное!
Ответом ему была тишина. Армин позвал снова, но ничего не изменилось. Аарон ничем не выдал своего присутствия. Риган стоял, замерев, а по его шее струилась кровь. Рана ужасно болела, но мальчик не проронил ни звука. В его голове четко отпечаталось: Армин сказал, нужно его слушаться. Риган не понимал, почему должен подчиняться Армину, но делал это. Неосознанно.
Армин не в силах был поверить в то, что его «блестящая идея» с громким треском провалилась. Он не сомневался, что приманка сделает свое дело. Но ошибся. Риган истекал кровью, а Аарон так и не появился. Армин ощущал его запах; новорожденный вампир был здесь совсем недавно. Но где же он? Почему не реагирует на кровь?
Выругавшись, Армин поранил свое запястье и грубо ткнул им в губы Ригана.
― Пей! ― приказал он.
Ни слова не говоря, мальчик подчинился. Отдернув руку, Армин сказал:
― К утру рана исчезнет. Как придешь домой ― вымойся и выброси свою одежду. Она вся в крови.
Риган послушно кивнул. Армин схватил его за руку.
― Идем!
Риган едва поспевал за Армином. Тот шел очень быстро. Он кипел от злости. Армин мечтал лишь об одном: поймать Аарона и разорвать его на части.
Вскоре они оказались в поселении.
― Иди домой и сделай, что я тебе велел, ― сказал Армин мальчишке. ― Никому не говори об этом вечере. Завтра приходи ко мне в это же время. Мы попробуем снова.
― Хорошо. ― Риган кивнул.
― А теперь ступай, ― велел Армин.
Мальчик повернулся и зашагал в сторону своей хижины. Армин же направился к своей.
Ночью поселок был тихим и мрачным. Риган спешил поскорее добраться до дома, вымыться, переодеться и лечь спать. Зажимая рукой уже переставшую кровоточить рану, он ускорил шаг. Вдруг он услышал позади себя шорох. Риган остановился, оглянулся и...
...Проснувшись и не обнаружив в хижине сына, вождь вышел наружу. Его глазам предстала пустая, широкая поляна с расставленными по ее краям хижинами. Прохладный ночной ветер шелестел листьями, а где-то в глубине леса слышался быстро удаляющийся шорох.
