Следующий месяц был наполнен делами до отказа. Кланы Гольда и Борка выслали вперед себя отряды строителей, готовящих временное жилье для остальных прибывающих. Весь лес у подножия гор наполнился перестуком топоров, визгом пил и веселой перебранкой строителей. Пользуясь обилием мастеров, заодно привели в порядок и строения в старых деревнях. Казна клана пополнялась золотыми, вносимыми желающими добыть скальдов, но пока никто не мог похвалиться хотя бы одной шкурой. Скальды исчезли, растворились в непроходимой чаще, и только изредка цепочки следов на снегу говорили об их присутствии.

 Теперь Дрейк половину времени проводил в городе, снабжая растущее строительство и держась в курсе последних новостей. Он сильно похудел, осунулся. В один из его редких визитов, Териан спросила: « Ты не болен? Ты очень бледный».

- Забот много, - отмахнулся Дрейк, - ничего со мной не сделается.

 Была у него и еще одна причина ездить в город так часто, но Ведущий не признавался в ней даже самому себе. Он довольно близко сошелся со скупщиком и частенько проводил вечера в его доме за кружкой вина и неторопливой беседой. Жигло оказался очень полезен несведущему в торговле Дрейку, подсказывая, где и почем взять нужный товар. В один из таких вечеров Дрейк задержался у него дольше обычного и в гостиницу вернулся глубокой ночью. Закрыв за собой дверь, он потянулся в предвкушении отдыха и зажег свечу. Тусклый свет выхватил из темноты нехитрую обстановку комнаты. Дрейк сделал шаг вперед и остановился, не в силах сказать ни слова. На разобранной кровати сидела Линайна и молча смотрела на него. Затем она встала, медленно подошла и крепко обняла его. Знакомый терпкий запах ее волос воскресил забытую боль. Дрейк отстранил ведьму от себя и глухо спросил: - Зачем ты пришла?

 Как он ни старался, голос дрогнул. Линайна с недоумением и обидой посмотрела на него.

- Ты не рад мне?

-Рад? Чему мне радоваться, Линайна? – взорвался Дрейк. - Тому, что ты превратила меня в куклу, в шпиона Империи? Тому, что ты использовала меня? Если б не мои друзья, я стал бы великолепным осведомителем, не правда ли? Уходи.

Ведьма округлила глаза, и недоуменно спросила: «Не понимаю. О чем ты говоришь? Я использовала тебя?»

 Дрейк устало потер лоб, обошел девушку и сел на кровать. Его трясло от злости. В словах Ведущего прозвучали горечь и разочарование.

- Линайна, я конечно был идиотом, влюбившись в тебя, но я не настолько глуп, чтобы попасться на приманку дважды. Ниферо. Слежка. Но твое заклятье блокировано.

Линайна обернулась, схватила его за руки, и сказала тихо и растеряно: «Я не зачаровывала тебя на слежку, Дрейк. Тебя обманули».

Дрейк невесело рассмеялся. А Линайна, чуть задумавшись на минуту, продолжала: « Я поняла. У тебя хорошие друзья, милый. Они старались излечить тебя от твоей любви, оговорив меня. Я знаю, что думают об Империи здесь, я вижу как на нас, имперцев, смотрят местные. Твои друзья хотят тебе добра, поэтому и попытались отгородить тебя. Но и я не вру, Дрейк. Я не делала этого».

- Я не верю тебе. - Дрейк пожал плечами, - тем более что ты, видимо, предана Империи, а я представляю совсем других людей. Мы слишком долго говорим. Уходи.

Присутствие девушки вызывало у него противоречивые чувства. Он и презирал ее, и злился, и любил. Хотел, чтобы она ушла – и понимал, что это неправда. Хотел обнять, зарыться в волосы пальцами, снова ощутить вкус ее губ – и не мог. Его щеку обожгла пощечина. Теперь ведьма зашипела разъяренной кошкой. Даже искаженное обидой ее лицо оставалось невыразимо прекрасным, только в глазах на миг блеснули слезы.

- Уходи? Хорошо, я уйду, мой недоверчивый Лорд! Но сначала я тебе кое-что покажу!

Линайна задрала юбку и повернулась боком к Дрейку. На ее бедре, слегка затянутое свежей кожей, стояло свежее тавро - геральдическая I на фоне скрещенных мечей. Такое клеймо Дрейк видел на лошадях. Собственность Империи.

- Грев каким- то образом узнал, что я приходила к тебе. Знаешь, что было потом? «Мне плевать, с кем из солдат ты спишь. Но ты подданная Империи, первая ведьма Серебряного Молота, а он - завтрашний враг. Помни об этом. А чтобы ты не забывала, я оставлю тебе напоминание. Если тебя поймают во второй раз, в Ордене освободится место первой ведьмы». – Невыразительным, помертвевшим голосом повторила девушка слова Командующего, и гордо выпрямилась.

- Я еще никогда, слышишь, никогда никого не любила! Но ты… ты трус! - выплюнула Линайна, - ты..ты…

Ее душили слезы.

Дрейк сидел, как громом пораженный. Густая краска стыда залила его щеки. Колдунья презрительно плюнула и повернулась, чтобы уйти. Все, что он давил в себе, стараясь не вспоминать, теперь всплыло на поверхность. Наружу вырвались облегчение, жалость и гордость. Неужели он стоит такой любви? Кем же нужно быть, чтобы верить после этого Котри, а не Линайне. Он вскочил, схватил ведьму за руки, и, несмотря на сопротивление, усадил на кровать, примостившись напротив.

-Ты говоришь правду? - Спросил он, не сводя сияющих глаз с ее лица. Линайна кивнула, продолжая плакать. Она вырвала руки и бессильно застучала маленькими кулачками по его плечам.

-Прости, - прошептал Дрейк, покрывая лицо девушки поцелуями, - прости, я был глуп. Я люблю тебя. Прости.

 На следующее утро он проснулся в одиночестве. Линайна ушла очень рано, боясь соглядатаев. У Грева были какие-то дела здесь, но занятый более насущными проблемами в этот раз он не поехал сам, а послал Линайну в сопровождении двух своих солдат. Пообещав прийти на следующую ночь, ведьма убежала. Дрейк, ошалевший, счастливый и суматошный, решил окончательно избавиться от своих сомнений. Он выспросил у хозяина, где живет один из адептов Белой лиги, и направился туда. Больше не будет недомолвок и неясностей. Он должен знать правду. Если Линайна сказала правду – он поймет и простит Котри, если нет – он… Что он сделает, если поймет, что ведьма все-таки обманула его, Дрейк толком не знал, но горел желанием выяснить истину.

 Дверь ему открыл высокий крепкий старик – тот самый, что подарил Шаку новые заклинания. Дрейк, волнуясь, представился и объяснил цель визита.

«Меня зовут Велиал», - сказал колдун, - «проходите».

 Его дом совсем не отвечал представлениям Дрейка о всесильных магах Белой лиги. Чистый, ухоженный, светлый, - и ни единого намека на род занятий хозяина. Велиал усадил гостя в изящное кресло и предложил позавтракать вместе. Дрейк не отказался. Ему было интересно увидеть одного из членов полумифической Лиги в обычной обстановке. Наверное, все это было написано на его лице крупными буквами, потому, что хозяин едва заметно усмехнулся. Усмешка не вызвала обиды гостя – она была доброй.

Комната наверху была обставлена очень просто – узкое ложе, широкий крепкий стол, два кресла и большой шкаф с глухими дверками в углу. Богатой в этой обстановке была только посуда – серебряные тарелки украшает изящная чеканка, ручки вилок и кубки инкрустированы ценными камнями. Прислугу колдун не держал. На завтрак он предложил тушеное мясо птицы с овощами, политое незнакомым Дрейку кисловатым соусом. Велиал не пытался разговорить гостя, и Дрейк это заметил и оценил. Его доверие к магу возросло. После того, как его стряпне было отдано должное, маг провел гостя в другую комнату, с голыми стенами и без окон. Из предметов обстановки здесь присутствовал только массивный стеллаж до потолка, забитый различными склянками, маленькая конторка, да крепкий табурет. Вот на этот табурет Велиал и усадил Дрейка. Маг встал сзади, и что он делал, Ведущий не увидел. Временами раздавалось позвякивание стекла, приглушенное бормотание. Два раза Дрейк ощутил легкое прикосновение руки к волосам. И все. Он ожидал гораздо более впечатляющей процедуры.                                                

- Ничего, - сказал Велиал после тщательного обследования, - кроме едва различимого остатка лечебного заклинания Ниферо, я не нашел на вас каких либо заклятий, или попыток их наложить.

 У Дрейка сладко замерло сердце, но уверенности ради, он спросил: « Велиал, а Ниферо можно использовать для слежки?» Маг с удивлением взглянул на него, улыбнулся и покачал головой.

- Ниферо? Нет, это заклинание исцеления… кстати, очень сильное. Следящие чары имеют совершенно другую… э… структуру. А почему вы об этом спрашиваете?

Дрейк, повинуясь минутному порыву, рассказал ему все, не упомянув лишь о подданстве Линайны. Маг понимающе кивнул. Про себя он решил не брать плату за обследование с этого мальчишки – Велиал очень хорошо понял и его терзания, и его влюбленность.

- Ведьмы невероятно хороши в постели, это общеизвестно. Жаль, что сами они влюбляются редко. Вам очень повезло, юноша… или не повезло. Если что-то пойдет не так, после нее вы не захотите смотреть на простых женщин. Я знаю. Некогда я сам познакомился с ведьмой. Но у моей истории счастливый конец – эта ведьма стала моей супругой. Желаю и вам всего самого хорошего. Нет-нет, денег не надо.

Дрейк, чувствуя себя едва ли не властелином мира, поблагодарил. Он с трудом удержался от того, чтобы не накинуться на мага с расспросами, но понял, что, несмотря на доброжелательность, колдун не собирается развивать эту тему дальше. Ведущему хотелось кричать во все горло, кружиться, раскинув руки, петь. Бесстыжая, сумасбродная, нежная Линайна. Его Линайна.

Чуть позже, уже идя по улице, он придумывал разные прозвища, мысленно говорил с ней и улыбался счастливой тихой улыбкой. Дрейк старался не думать о будущем, упиваясь настоящим. "Интересно, как было у того мага?" - подумал он, когда вспомнил слова Велиала. Жизнь обрела новые краски и новый смысл.

  Велиал неподвижно стоял у раскрытого окна и смотрел Дрейку вслед. Его губы беззвучно произнесли короткое слово: «Вита». Она умерла шестнадцать лет назад – умерла глупо, нелепо, заблудившись в метель. Замерзшее до каменного состояния тело нашли только через неделю. Не спасли ни знания заклинаний, ни теплая одежда. Их сын давно вырос, сам стал отцом, а он, Велиал, все никак не может забыть жену. Сколько было счастья, сколько безудержной радости, сколько планов! История Дрейка разбудила в нем угасшую боль, всколыхнула воспоминания. Да, тот, кого полюбит ведьма – счастливчик.

Любовники провели вместе еще три ночи - то обжигающие, мучительно-страстные, то полные ласковой неги и спокойствия. В перерывах, обессиленные, они часто разговаривали обо всем. Линайна оказалась очень хорошей собеседницей - проницательной, много знающей и тактичной. Они старались не касаться политики в разговорах, но когда Дрейк как бы мельком предложил ей защиту, она грустно усмехнулась.

- Мы бы получим два, от силы три месяца. А потом Грев придет, и вырежет всех, включая меня. За предательство. Нас гнали бы по всем горам, вздумай мы скрываться. Нет, милый, это не выход. Да и прав ты был, когда говорил, что я предана Империи. За ней наше будущее.

- Будущее? Под властью Императора? Будущее, где насилуют женщин и убивают их мужей?

- Люди всегда были под чьей-то властью. Твой клан, кажется, не несчастен, признав твою – она подчеркнула ударением «твою» - власть. Насилие? Редко когда объединение проходило мирно. Любой клан, захватив земли соседа, получает его женщин и убивает мужчин. Не спорь, Дрейк, Империя не придумала ничего нового, что уже не случалось бы раньше.

- Вы отнимаете свободу.

- Мы прекращаем междоусобицы. На нашей земле нет войн.

- Вы обращаете людей в рабство.

- Мы используем труд пленных для созидания. Мы строим дороги, мосты, возводим новые города. Мы творим. Не надо спорить, Дрейк, в политике ты разбираешься слабо. Лучше просто люби меня.

Все когда-нибудь кончается. Линайна закончила свои дела в Смолянске и уплыла, оставив Дрейка в смятении. Они договорились, что как только будет возможность, ведьма пришлет весточку. На прощание она подарила Дрейку маленький диммеритовый медальон, рассказав, что с его помощью с ней можно будет связаться, приложив к виску. "Но только один раз", - серьезно сказала Линайна. - "Я буду недалеко, Империя скоро постучится в Захрусталье, так что мы сможем видеться. Но еще лучше было бы, если вы приняли бы подданство мирно. Ты сохранил бы жизнь своих людей".

- Это исключено. Я не брошу своих людей на откуп Империи. Даже ради тебя.

Ведьма грустно улыбнулась.

- Я знаю. И горжусь тобой. Ну, до встречи, милый. Не грусти, я найду выход для нас. Жди меня.