Идея создания памятника возникла в обществе по инициативе историка, профессора Киевского университета Николая Костомарова в 1840-х годах. После получения разрешения от императорского правительства в 1860 году был создан комитет во главе с Михаилом Юзефовичем — профессором университета, главой Киевской археографической комиссии. Первый проект памятника, созданного известным скульптором Михаилом Микешиным, был весьма резким — конь Богдана Хмельницкого сталкивал польского шляхтича, еврея-арендатора и иезуита со скалы, перед которой малоросс, червоноросс, белорус и великоросс слушали песню слепого кобзаря. Барельефы пьедестала изображали битву под Збаражем, Переяславскую Раду и сцену въезда казацкого войска во главе с Хмельницким в Киев.

С 1870 года начался сбор средств с всероссийской подпиской. Из-за того, что собранная сумма оказалась небольшой (лишь 37 тысяч рублей), а также из-за сомнений генерал-губернатора Александра Дондукова-Корсакова относительно целесообразности антипольского и антиеврейского памятника, комитет решил сократить бюджет проекта, оставив только центральную фигуру гетмана.