ОСТРОВ ПУСТОТЫ (2 главы)

Выставила свой фэнтезийный роман «Остров Пустоты» на ежегодный конкурс в НаписаноПером, пожалуйста, кто может, поддержите голосованием. Голоса принимаются только от зарегистрированных пользователей.

Для ознакомления с текстом вношу первые две главы. 

(не знаю, по какой-то причине - текст не форматируется)

ОСТРОВ ПУСТОТЫ

1 глава - ОЖИВШАЯ ЛЕГЕНДА

 Сотни, а может, и тысячи ведьм, разрывая пространство, стремительно и резко меняя направления, носились над ночным городом. Всё небо заволокло их развевающимися на ветру балахонами. Чёрные длинные пряди волос, словно страшные грозовые облака, проносились над домами. Широко расправленные руки ведьм шарили по пространству, ища то, зачем они сюда прилетели. Свист, холодящий душу, вырывался из широко раскрытых пастей и разносился над городом. Он проникал в дома, превращая людей в животных, поддающихся единственному инстинкту — спрятаться.

 Пятилетняя Лавия, проснувшись от сильного шума, выбежала на балкон. Взявшись за перила, она следила да ведьмами, от удивления широко раскрыв свои небесно-голубые глазки. Одна из них, пролетая мимо, резко остановилась и повернула голову к девочке. Страх сковал маленькое тельце. На неё смотрели огромные, чёрные, бездонные глаза. Лавия медленно попятилась в комнату, но ведьма уже заметила её и упускать добычу не собиралась. Запрокинув голову, она издала вопль восторга, а затем, вновь обратила свой страшный взор на Лавию, гипнотизируя, не давая сдвинуться с места. Девочка смотрела на неё, как заворожённая. Протянув руки, становящиеся с каждой секундой всё длиннее, ведьма бросилась к ней.

Аннет, вбежавшая в детскую, схватила Лавию и, попыталась закрыть двери балкона. Но было уже поздно. Ведьма издала протяжный визжащий крик. Словно раскат грома прокатился через дом. Направленный звук, заставляя воздух расходиться кругами, ворвался в детскую звоном разбивающегося стекла. Мелкие осколки осыпались на спины пытающихся спрятаться. Из широко раскрытой пасти налетевшего монстра вырвалось пламя. Сжигая всё на своём пути, огненные языки лизнули и спину Аннет. Падая, девушка попыталась прикрыть собой малышку, но протянутая рука ведьмы достала их. Она откинула Аннет в сторону и схватила девочку. Ведьма, издав победный клич, стремительно взвилась в небо, оставляя после себя лишь огонь.

Аннет, падая, сильно ударилась головой о кровать. Перед затуманенным взором теряющей сознание девушки промелькнуло лицо малышки с золотистыми длинными локонами, с распахнутыми в страхе глазами и раскрытым в крике ртом. Но Аннет уже ничего не слышала, в глазах потемнело, и Лавия исчезла…

 Придя в себя, Аннет попыталась встать. Голова кружилась, спина горела, ноги совсем не слушались. Опираясь о спинку кровати, девушка с трудом выпрямилась и осмотрелась. От былого убранства детской комнаты ничего не осталось. Опалённые шторы, разбитые створки дверей, ведущих на балкон. Перевёрнутые стулья и кресла со следами пронёсшегося огненного урагана.

Аннет, пошатываясь и держась за стены, пошла к дверям. Выйдя из комнаты Лавии, она попыталась крикнуть, но из горла вырвался только хрип.

С трудом передвигаясь, девушка добралась до спальни хозяев дома. Она распахнула дверь и попыталась ещё раз позвать милорда, но от увиденной картины звук застрял в горле. Её губы дрожали, по щекам текли слёзы. Рыдания клокотали в груди, пытаясь вырваться наружу, но спазм, не давал даже вдохнуть. Задыхаясь от боли и горя, Аннет, смотрела, прикрыв рукой рот.

Все стены и предметы в комнате были опалены. Хозяин дома, в наспех накинутом халате распростёрся на полу. В одной руке он всё ещё держал боевой топор, висевший раньше над камином, а в другой — обломок ножки кресла. Оливер Стефании — хозяин дома, был мёртв. Всё его тело покрывали страшные ожоги, а вместо лица — одно сплошное месиво из крови и грязи.

Тело Джессики — жены милорда, навалилось на детскую кроватку. Мать пыталась прикрыть собой младенца. Выжженная до костей спина, свернутая на бок шея, остекленевший мёртвый взгляд.

Аннет смотрела на погибших и видела, как всё произошло, словно сама находилась тут, в этой комнате, во время налёта ведьм.

Услышав плач, ведьма дотянулась руками до младенца, но поняв, что это мальчик, просто разорвала его. Попутно убила и кинувшуюся к сыну Джессику. Оливер, схватив топор, бросился на ведьму. На лезвии блестела почти чёрная кровь. Милорд не сразу погиб, он успел ранить ведьму, но это не помогло спасти семью.

Аннет стояла над телами хозяев и, прикрыв руками рот, выла, как израненная собака. Мысли путались в голове: «Как такое могло случиться? Как?»

 Несколько лет назад от тяжёлой болезни умер Иссая, старшей сын Оливера и второй ребёнок в семье. Тогда род потерял наследника. И вот два месяца назад на свет появился Кóлин. Мальчик. Новый наследник. Надежда рода Стефáнии, самого знатного в Иссекерии — Вольных Землях, принадлежавших ранее Королю Давиду Великому и отданных народу за оказанную услугу в войне с призраками более ста лет назад.

Город и несколько прилежащих к нему деревень и составляли Иссекерию.

 Больше не будет на Вольных Землях рода Стефании. Не будет и во всём Королевстве. Род веками служил великим Королям, его сыны погибали на поле брани и вот теперь последние из Стефании мертвы. Смерть настигла их не в бою, а в собственном доме, от рук ведьм, что считались лишь легендой.

Аннет не в силах была что-либо изменить, она плакала от горя и бессилия. Из её рук вырвали маленькую Лавию, перед её глазами мертвые Оливер и Джессика, считающие её названной сестрой. Мёртв и наследник…

Вдруг искра промелькнула в глазах девушки.

— Далила! — закричала она и бросилась в спальню старшей дочери милорда, пятнадцатилетней Далилы, невесты третьего сына рода Тросканни. Только в прошлую пятницу обручили их родители, решив породниться двумя знатными родами. Да и Далила с младшим сыном Тросканни, Хенкелем, любили друг друга.

Аннет ворвалась в комнату девушки. Окно было закрыто, полный порядок. Ведьмы не добрались до этой комнаты, но Далилы не было.

— Далила! — кричала в отчаянии Аннет, бегая по комнате, заглядывая в каждый уголок. Она переворачивала стулья, кресла, открывала дверки шкафов. Откинула в сторону ширму и заглянула под кровать. Девушки нигде не было.

— Далила! Где ты? Это я, Аннет. Отзовись!

Шорох послышался за спиной. Сердце моментально отозвалось частыми ударами. Аннет обернулась и посмотрела на камин. Из него свешивался конец ночной сорочки.

Аннет бросилась к камину и заглянула внутрь. Далила оказалась в дымоходе. Упершись руками и ногами в кирпичную кладку, она с трудом удерживалась, чтобы не упасть.

— Господи, да как же ты туда забралась?! Давай я помогу, спускай ноги.

Девушка в нерешительности опустила одну ногу, но тут же, вернула её на место.

— Не бойся, всё закончилось. Они улетели.

С трудом удалось извлечь Далилу из укрытия. Измазанная сажей, она, рыдая, прижалась к Аннет.

— Ну, всё, всё, успокойся, — повторяла Аннет, пыталась успокоить Далилу, понимая, что самое страшное ей ещё предстоит увидеть.

— Я же говорила, я всегда знала, что это не легенда, а мне никто, никто не верил! — всхлипывая и размазывая по лицу слёзы, вперемешку с сажей, Далила пыталась доказать Аннет свою правоту. — Они носились везде. Такие страшные крики. У меня до сих пор в ушах звенит. Я не помню, как залезла туда, — девушка смотрела глазами полными ужаса. Она всё ещё не могла прийти в себя. Аннет впервые видела Далилу в таком состоянии. Аннет была старше на пять лет, но Далила всегда приходила ей на помощь. Падала ли Аннет с лошади, плакала ли от потери молочного зуба в детстве — Далила всегда оказывалась в роли старшей. А сейчас для неё именно Аннет оказалось защитой. Не приди она на помощь, Далила могла бы просидеть в дымоходе всю жизнь.

 — А они не вернутся? Ты точно знаешь? — спрашивала Далила дрожащими губами.

Аннет смотрела на неё, гладила по голове, говорила что-то, стараясь успокоить, но видела маленькую Лавию. Они так были не похожи… Совсем разные, хотя и сёстры. Старшая и младшая.

Чёрные прямые волосы Далилы, никогда не знавшие кос и каких-то причёсок. Даже гребешком девушка редко пользовалась. Казалось, что её волосы вообще никогда не путаются. Они гладкими прядями спускались по плечам ниже талии. И, даже когда Далила скакала на лошади, волосы совсем не развевались, а так и оставались лежать ровно по спине.

Далила была полной противоположностью Лавии. Нежное личико младшей сестры с ангельскими чертами больше подходило фее из сказок, чем наследнице рыцаря. А вот Далила, с чертами характера, присущими всем мужчинам рода Стефании, очень напоминала отца. Даже будучи совсем маленькой, Далила стойко переносила все свои неудачи. Аннет помнила, как Далила раньше училась держаться на лошади. И как бы больно ей не было, будучи ещё ребёнком, она быстро брала себя в руки и, утерев случайно проскользнувшую слезу, повторяла попытки. И сейчас, всё ещё испытывая ужас, в какой-то момент Далила поняла, что мысли Аннет где-то далеко. Она старается успокоить, гладит, говорит, но её нет рядом. Страшная догадка промелькнула в голове, моментально уничтожив страх за себя.

— А где Лавия? Почему она не с тобой? Где она?! — Далила бросилась из комнаты на поиски сестры. Аннет выбежала следом.

— Подожди! Не ходи туда! Не ходи! — закричала Аннет. Запнувшись, она упала и, пытаясь подняться, на четвереньках поползла за Данилой в надежде остановить.

Вбежав в спальню Лавии, Далила словно окаменела. Не нужно было слов. Вид комнаты обо всём говорил сам. Аннет, догнав Далилу, молча, стояла позади, не решаясь что-либо сказать. Прошла пара минут, прежде чем Далила обернулась и, посмотрев полными ужаса глазами, закричала:

— Где она?! Они забрали её, да? Говори! Забрали?! Почему ты не спасла её? Где ты была?! Ненавижу, уйди! — кричала Далила, тряся за плечи Аннет, пытавшуюся обнять её.

— Мама, мама! — закричала девушка и, оттолкнув от себя Аннет, бросилась в спальню родителей.

Аннет, зажав лицо руками, упала на пол. Она ничего не смогла сделать тогда. И сейчас она не в силах вернуть никого к жизни, а потому остаётся только одно. Умереть.

 Страшный крик разорвал пустоту большого дома. Далила, упав на колени, кричала, рвала волосы и, обдирая ногтями кожу на лице, проклинала всех на этом свете.

 Город постепенно начал оживать. Люди, с опаской выходили на улицу и направлялись к старому Замку, к Башне Правосудия. К месту, куда приходили за советом, просьбой, а иногда и за наказанием. Но сейчас все шли туда, потому что хотели получить ответ.

Хотели узнать, что произошло ночью?

Почему ожила легенда?

Почему никто не предупредил, что это была не сказка и всё может повториться?

 Далила, обессиленная от криков и горя, лежала на полу в спальне родителей и, всхлипывая, тихо причитала.

Аннет стояла в дверях, не зная, что предпринять. Слезы беззвучно текли у неё по лицу.

Далила медленно стала садиться, покачиваясь и постоянно что-то тихо бормоча.

Посидев немного на полу, она обернулась. Аннет бросилась к девушке и, обнявшись, они разрыдались. Далила уже не упрекала. Не было вины Аннет ни в чём. Ведь и сама она, потеряв разум, бросилась в дымоход, а не к младшей сестре и не сюда — к родителям. Никто не верил, что ведьмы вернутся. Никто, кроме Далилы.

Но она не смогла убедить родителей закрывать на ночь окна.

 Легенда гласила: "Ведьмы похищают только девочек". Упоминались лишь младенцы и ни единого слова о детях старшего возраста. Прилетали ведьмы только по ночам, один раз в год. И ещё существовала странная особенность, описанная в легенде. Ведьмы не видели сквозь стекло. Для них оно было, как каменная стена и сами ведьмы никогда не проникали в жилище — только их руки, тянувшиеся за жертвой и становившиеся очень длинными. Поэтому на ночь было запрещено оставлять окна открытыми.

«Ведьмы не заметят и пролетят мимо. Сила их необычайно велика, и бороться с ними бессмысленно. Если ведьма решила взять вашего ребёнка — отдайте и не мешайте ей. Тогда останетесь в живых, и сможете продолжить свой род», — гласила легенда.

Но кто смог бы так просто отдать своё дитя?

 Первой заговорила Аннет:

— Нам надо уйти из дома.

— Как уйти? — удивилась Далила. — А как же… — она посмотрела на родителей.

— Ты же знаешь, что в случае опасности все должны собраться в Замке.

— Да, — вытирая слезы, согласилась Далила. — Но как же?..

— Потом мы вернёмся и похороним их, — ответила на незаданный вопрос Аннет.

— Я не хочу, чтобы это было правдой.

— Я знаю. Я и сама не могу поверить. Мне постоянно кажется, что это сон, и я вот-вот проснусь… — говоря, Аннет гладила Далилу по голове.

— А как ты думаешь, Лавия ещё жива? — тихо спросила Далила, посмотрев с надеждой.

— Не знаю. Никто не знает, что они делают…

— Я знаю, — резко произнесла Далила.

У Аннет от этих слов холодок пробежал по спине.

— Откуда? — она взяла руками лицо Далилы и внимательно посмотрела ей в глаза.

— Просто я много читала о тех временах и хорошо знаю легенду. Они ведь никогда не похищали мальчиков, только девочек. Раньше они появлялись каждый год, хотя никто не знал, откуда они прилетали. В былые времена считали, что они живут на Острове Пустоты. Но столько рыцарей их искали и не нашли. А потом, ты же знаешь, после войны остров отдали призракам на вечное пользование. Но и они не видели там ведьм. Хотя на острове столько скрытых миров. Может, призраки просто не смогли их найти? Никто не знает, сколько там миров. Никто, — Далила смотрела в глаза Аннет, прищурившись, будто видела, какое многообразие таит в себе Остров Пустоты. — Их так долго не было, что все решили — это просто сказка. Все перестали верить. А я верила. Верила! — с жаром произносила Далила. — Но меня никто не слушал. А я знала, что они вернутся. Знала. Они умирают, им нужна замена.

Аннет понимала, что такие мысли и у неё крутились в голове, но только боялась в это поверить. Она не могла представить, чтобы Лавия превратилась в такое ужасное создание, как ведьма.

— Нет, нет, — Аннет прижала к себе Далилу. — Нет. Она не станет ведьмой.

— Ты поможешь мне? — резко оттолкнув от себя Аннет, спросила Далила, — Поможешь?! Мы должны отправиться на Остров Пустоты.

Аннет испугавшись, отрицательно мотая головой, попыталась что-то сказать трясущимися губами.

— Боишься? Тогда я одна, — Далила вскочила и побежала в свою комнату. Аннет бросилась за ней.

— Нет, мы должны пойти в Замок.

Далила не слушая, стала собирать вещи в дорожную сумку. Аннет пыталась остановить её:

— Мы не можем, надо обратиться к Наместнику, он пошлёт отряд рыцарей...

— Какой отряд? — девушка отдёрнула руки.

Аннет, не оставляя попыток, продолжала забирать у Далилы вещи и возвращать их на место. Но та, не обращая внимания, вновь брала с полок то, что считала необходимым.

— Они не пойдут. Они все трусы! — выкрикнула Далила. — Да Давид Великий потому и отдал остров призракам, что боялся. Пусть, дескать, ведьмы с призраками разбираются. А что вышло? Ведьмам не нужны призраки. Им нужны мы. Люди. Наши дети. Девочки.

— Но ты ведь тоже девочка. Они схватят тебя.

— Я подстригу волосы. Я худая и буду похожа на мальчишку. Они не понимают, это же ясно. Они не понимают. Им нужно видеть, кто перед ними, иначе они бы не ошибались.

Глаза Далилы светились. Она не хотела слушать Аннет, она верила только себе, своим чувствам.

— Если ты не пойдёшь со мной, я одна, одна найду Лавию. И спасу её! — выкрикнула она.

Далила, не смотря на попытки Аннет остановить её, всё-таки собрала всё необходимое. Переодевшись, накинула на плечо сумку и направилась к дверям.

— Я к Хенкелю. Надо у него одежду взять, а то папина мне… — гримаса боли исказила лицо девушки, но она, сжав кулаки, быстро пришла в себя. — Если решишь со мной, буду ждать тебя до полудня у главных ворот.

— Ханкель, наверно, уже в Замке, — спокойно сказала Аннет и устав от постоянной борьбы, присела на кровать, спиной к Далиле. Покачав головой, тихо добавила: — Не думаю, что Тросканни тебя отпустят.

— А я не собираюсь никого спрашивать. Я теперь самая старшая в своём роде. Мне некого слушаться. Я сама себе хозяйка. Я сама и есть род Стефании, — размахивая руками, с гордостью и болью, прокричала Далила и, обернулась, желая показать, что её не сломить. Только сейчас она увидела обожжённую спину Аннет.

— О, Боже! — закричала девушка, прижав ладошку ко рту. — Твоя спина… — она бросилась к Аннет. — Прости, я…

— Всё нормально, — ответила Аннет, повернувшись к Далиле и приняв её в объятия. — Всё нормально. Это заживёт.

Далила прижалась к Аннет. Её спина, так и стоявшая перед глазами Далилы и боль от потерь, ненадолго вновь сломили волю девушки. Она расплакалась, словно маленькая. Обнявшись, они несколько минут просидели на кровати. Потом Далила утёрла слёзы и, не глядя на Аннет, будто боясь показать ей свою временную слабость, поднялась и пошла в столовую. Собрав в сумку немного припасов, она вышла из дома. Аннет, тяжело вздыхая, пошла за ней. Оставить Далилу одну она не могла.

  

2 глава - ПРИНЯТОЕ РЕШЕНИЕ

Аннет была сиротой.

Однажды, возвращаясь с охоты, отец Оливера — капитан рыцарей Ордена Белого Креста — Даниэль Стефании нашёл новорожденную, завёрнутую в кухонное полотенце. Она тихо лежала под кустом дикого шиповника. И если бы конь Даниэля не заартачился, не желая идти дальше, то ни один рыцарь из отряда не заметил бы крохотный свёрток.

 Капитан развернул полотенце, и шёпот разошёлся по отряду. Все рыцари увидели, что на шейке у девочки на серебряной цепочке, в виде витой змейки, висел золотой медальон. На нём изображения меча с убитой змеёй. А внутри находилась совсем маленькая миниатюра с изображением женского профиля. Вид медальона и цепочки говорили о том, что принадлежали они рыцарю. Но понять какому Ордену, никто не смог, хотя герб и показался знаком.

 «Не подобает дочери рыцаря воспитываться в приюте, даже если её мать простолюдинка», — произнёс Даниэль Стефании, заворачивая малютку в полотенце. Именно оно и навело на мысль о простом происхождении её матери. Не раздумывая, Даниэль отправил девочку с посыльным к себе в дом.

Капитан рано овдовел, а единственный наследник уже несколько лет жил отдельно. Даниэль часто отсутствовал подолгу службы, и воспитание найденной малютки легло на плечи, уже не молодой женщины — по имени Эмми. Она занималась хозяйством в доме капитана.

Девочка рано поняла, что нет у неё родителей, и во всём слушалась Эмми. Помогала, не перечила. Старая женщина внушала Аннет, что жизнь ей предстоит тяжёлая, поэтому надеяться она должна только на себя. После смерти Даниэля Стефании, Аннет забрал к себе его сын. Молодая семья в то время ожидала рождения первой дочери. Ни Оливер, ни Джессика не делали различий между своими детьми и Аннет, но впитавшая в себя нравоучения Эмми, Аннет всегда знала, что не сможет стать дочерью для Стефании и вопреки ожиданию Джессики не стала называть её мамой, а Оливера отцом. С детства обращалось к ним так же, как и Эмми: милорд и миледи. Хотя такое обращение к хозяевам принято было у прислуги и Оливеру не нравилось слышать такое из уст воспитанницы, но он смирился, видя, что девочке сложно называть их иначе.

Из миловидной малышки — Аннет превратилась в красивую девушку. Оливер, понимая, что несёт ответственность за её судьбу, решил подобрать подходящую партию. Но замужество совсем не интересовало Аннет. Далила и умерший Иссая воспринимали Аннет кем-то вроде дальней родственницей, а вот для Лавии она стала настоящей нянькой. Аннет большее удовольствие доставляла возня с малышкой, нежели выбор предлагаемых женихов. И на время Оливер перестал говорить с ней о замужестве. Но как только Далила была обручена, то и с Аннет взяли слово, что согласится выйти замуж за первого, кто покажется Оливеру достойным.

 ***

 Хотя Аннет и не могла согласиться с тем, что собиралась предпринять Далила, но она, молча, шла за последней представительницей рода Стефании, потому что другой семьи не знала.

 Дойдя до дома Тросканни, Далила посмотрела на единственное закрытое окно в спальне Хенкеля.

— Он верил мне. Верит… — радостно воскликнула девушка и бросилась в дом. Аннет вошла следом.

Далила не останавливаясь, побежала на второй этаж, зовя жениха:

— Хенкель! Хенкель, ты дома? Это я, — дом ответил тишиной. Далила добежала до комнаты юноши, и распахнула в неё дверь. В комнате царил полный порядок. Зайдя и осмотревшись, она с облегчением выдохнула и, подойдя к шкафу, начала перебирать вещи, подбирая себе по размеру.

 Аннет, поднялась в комнату Хенкеля следом за Далилой. Заглянув и убедившись, что там не побывали ведьмы, она направилась в спальню младших сестёр Хенкеля, близняшек Оливии и Марии.

В семье Тросканни было много детей. Три сына и пять дочерей. Мать семейства умерла несколько лет назад. Старшие два брата и три сестры жили отдельно и имели свои семьи. В доме оставались Хенкель, его отец и две младших сестры.

 Аннет стояла в комнате сестёр Тросканни и смотрела на страшный разгром со следами пожара. Изуродованное тело хозяина лежало у разбитой и сожженной балконной двери. Всё говорило о том, что в доме побывали руки ведьм и девочки похищены.

 Старший Тросканни, услышав ночью, свист и крики, бросился к дочерям. Но он опоздал. Руки ведьм уже орудовали через открытые двери балкона и, попытки отца спасти детей, только разозлили этих страшных созданий.

 Аннет не заметила, как Далила подошла сзади.

— Нам надо сходить в Замок, — не громко, но твёрдо, произнесла она.

Аннет, вздрогнув, оглянулась. Девушка стояла рядом и смотрела на мёртвое тело глазами милорда. Она всегда походили на отца, но сейчас… Она словно повзрослела. Его взгляд, скулы, волосы. Казалось, Далила даже стала выше ростом. Изменилось не только лицо, но и что-то внутри росло, и заставляло девичий характер становится жестче, сильнее. Далила переоделась в комнате Хенкеля и подстригла волосы. Теперь рядом с Аннет стоял молодой воин. Именно воин, потому что такой взгляд бывает только у солдат и рыцарей.

— Нам надо сходить в Замок, — повторила Далила, повернулась и вышла из комнаты

Аннет, соглашаясь, кивнула и последовала за ней.

— Я хочу быть уверенной, что он жив. И потом, нам всё равно, надо в библиотеку, — выходя из дома, произнесла Далила.

 Аннет шла следом. Она готова была принять любое решение девушки, лишь бы та не передумала пойти в Замок. Возможно, там Далила одумается или её смогут запереть в одной из комнат.

Со всех концов города люди шли только в одном направлении. Никто не обращал внимания на обожженную спину Аннет и разорванное платье. Она и сама этого не замечала, как не замечали и те, кто выглядел не лучшим образом. Потеряв близких, люди просто не задумывались о том, как они выглядят.

Подойдя к воротам замка Аннет, сразу попала в руки лекарей. Не обращая внимания на протесты Аннет, парочка молодых людей — видимо, ещё учеников — затащили её в шатёр, натянутый на площади перед Замком. Далила заглянула следом, крикнув:

— Не сопротивляйся. Ожоги очень сильные и их надо обработать. А я в Зал Заседаний. Жди меня у ворот.

Далила ушла, а Аннет, поняв, что её всё равно не отпустят, не оказав помощь, сдалась.

В шатре находилось много пострадавших. Отовсюду доносились вскрики, испытывающих сильную боль людей. Аннет провели в отгороженное ширмой место и с трудом сняли остатки платья. Ткань приварилась к обожженной коже. Мысли о Лавии и всех Стефании затмевали свою собственную боль. Только тут она осознала, насколько болезненны её раны. Аннет с трудом сдерживала себя. Чтобы не закричать, она вцепилась зубами в свой кулак. Заметив это, ученик лекаря подал небольшую палочку, сказав, чтобы сжимала зубами её — так будет легче. Лекарь обработал раны, наложил мазевую повязку. Какая-то девушка, видимо, из прислуги Наместника, помогла Аннет одеться. Платье оказалось не новое, но зато чистое и целое. Потом лекарь подал Аннет маленькую баночку с мазью, сказав, что надо ежедневно менять повязку, пока ожоги не зарубцуются. И только после этого её отпустили.

Выйдя из шатра, Аннет попыталась найти Далилу. Звать не имело смысла. Шум, стоявший над площадью, перекричать было не возможно. На первый взгляд казалось, что вокруг царит полный хаос, но протискиваясь между людьми, Аннет поняла, все стоят в каких-то очередях. Шла перепись оставшихся в живых людей. Периодически глашатаи выкрикивали, кому из простолюдинов, к какому столу надо подходить. Прислуга, ремесленники, торговцы… Знать приглашали для переписи в Зал Заседания в Башне Правосудия.

Цокот копыт заставил Аннет и других людей, находящихся на площади, повернутся в сторону ворот. Даже шум голосов, висевший в воздухе, стих.

Перед воротами остановились всадники в доспехах рыцарей Белого Креста — Ордена свободной Иссекерии. Капитан и ещё двое, спрыгнули со своих коней. Подбежавшие мужчины, одетые в ливреи, подхватили поводья и немного отвели в сторону разгорячённых коней. Рыцари быстрым шагом направились к башне. Остальные, в ожидании приказа своего командира, продолжали сидеть на вспененных лошадях, гарцующих, не в силах быстро успокоится после долгой дороги.

 Люди, пропуская рыцарей, расступились, и Аннет, воспользовавшись образовавшимся коридором, проскользнула за ними.

Войдя в зал заседаний, рыцари остановились. Аннет, прижавшись спиной к стене, немного отошла от дверей и попыталась найти глазами Далилу.

В центре зала, во главе полукруглого стола в окружении знати, входящей в состав правительства Иссекерии, сидел Наместник, назначенный Королём Филиппом. (Это было условием Короля Давида при подписании договора сто лет назад. Наместники назначались Королями на определённый срок, и не были жителями Иссекерии.) Заметив появившихся рыцарей, Наместник встал, и взмахом руки пригласил вошедших подойти. Капитан направился к нему, а два других рыцаря остались стоять у дверей.

Всё пространство огромного помещения было заполнено людьми. Представители знатных родов располагались по кругу, оставляя свободным лишь только узкий коридор с дорожкой, ведущей к месту заседания совета, к креслу Наместника. Недалеко от стола находились и братья Тросканни. Аннет постаралась протиснуться к ним как можно ближе, надеясь, что рядом окажется и Далила.

Капитан подошёл к Наместнику и гул в зале стих. Все, ожидая известий, устремили взоры на рыцаря. Заметив Далилу, Аннет стала протискиваться между людьми, постоянно вскрикивая от толчков в спину. Сопровождаемая окриками, похожими на шипение змей, Аннет всё же смогла пробраться к Далиле. Подходя, она услышала, как Наместник спросил капитана:

— Что там?

Рыцарь, встав на одно колено и опустив голову, ответил:

— Все деревни и наделы сожжены. Живых нет.

Выдох безнадежности пролетел по залу.

Наместник, побелев и резко обессилев, упал в кресло. В одну ночь Вольные Земли превратились в выжженную пустыню. Небольшое число горожан, выживших после налёта ведьм, и те в основном — простолюдины или мещане. Знать понесла страшные, невосполнимые потери.

Выдох сменился тишиной. Все смотрели на Наместника. Он, долго молчал. Потом, опираясь о стол, медленно встал и, сделав глубокий вдох, громко, чтоб все услышали, произнёс:

— Мне нужно отправить послание Королю. Возможно, придётся просить о помощи. И, если Король потребует вернуть ему Земли в обмен на защиту, то вам придётся согласиться.

Сказав это, он повернулся и ушёл к себе в кабинет. Капитан поднялся с колена и остался стоять в ожидании новых распоряжений. Потихоньку шёпот стал расходиться по залу.

 Аннет взяла Далилу за руку. Та, повернувшись, горько улыбнулась. Три брата Тросканни стояли рядом. Их рваные одежды обнажали раны и ожоги, свидетельства попыток помешать ведьмам. К счастью, они сами остались живы. Но дети… Потери были ужасны. Род Тросканни лишился всех дочерей. Жена старшего брата, Клаудия, с поседевшими волосами сидела прямо на полу и что-то бормотала. Аннет знала, что у них три дочери и вскоре они ожидали четвёртого ребёнка, надеясь на наследника. Но женщина уже не была беременна, и младенца ни у кого на руках не было. Аннет попыталась не думать о том, что произошло, и поскорей отвела глаза от обезумевшей Клаудии. Среднему брату рода Тросканни повезло больше, если это можно назвать везением. Жена с трёхлетним сынишкой стояла рядом, прижавшись к мужу, а вот их годовалая дочь отсутствовала.

 Заходя в зал, Аннет не видела, как Далила спорила с Ханкелем, но Наместник внимательно наблюдал за их перепалкой. Оливер Стефании многие годы являлся его правой рукой и то, что девушка появилась одна, не могло ускользнуть от глаз Наместника. Он старался расслышать, о чём говорила Далила, поняв, что только она осталось в живых из всего рода.

О чём спорила Далила с Хенкелем, можно было догадаться. И сейчас она вновь говорила ему:

— Мне нужны деньги. Я знаю, отец выделил на нашу свадьбу. Они мне нужны.

— Я никуда тебя не отпущу. Ты просто погибнешь, — пытался убедить её жених. — Тебе всего пятнадцать.

— Не забывай, мне через два месяца исполняется шестнадцать и я уже невеста. Так что, считать ребёнком меня не стоит. К тому же у меня больше никого не осталось.

— Милая, — попытался вмешаться старший брат Хенкеля — Хельмут. Теперь он стал главным в семье и чувствовал ответственность и за судьбу невесты брата. — Ты не одна, у тебя есть мы. Теперь мы — твоя семья.

— Нет! — ответила Далила тоном, не терпящим возражения. — Вы — не моя семья, — и немного подумав, добавила: — Пока не моя. И не станете ею, если я не найду Лавию. Я теперь сама вправе решать, что мне делать, и я забираю слово, данное моим отцом вашему. Я не выйду замуж за Хенкеля. Он свободен и может жениться на другой и продолжить свой род. А мой род, в любом случае, закончен.

Далила резко отвернулась и пошла к выходу. Ханкель посмотрел на старшего брата, тот вздохнув, кивнул. Аннет поспешила за повзрослевшей девушкой. Следом за ними направился и Хенкель.

 Выйдя на крыльцо, Далила остановилась и перевела дыхание. Догнавшей её Хенкель встал рядом, а Аннет чуть поодаль.

Девушка посмотрела на них и сказала:

— Если вы решились, то назад пути нет.

Хенкель кивнул. Далила чуть улыбнулась.

— Тогда я в библиотеку. Аннет, позаботься о лошадях. И, может, тебе тоже стоит переодеться в дорожное платье? — повернувшись к Хенкелю, добавила:

— И не забудь о деньгах. Я буду ждать в библиотеке.

Дав указания, она отправилось в сторону левой Башни Замка, где располагалась Великая Библиотека всех тайн и легенд, всех земель и океанов, всех народов населяющих их мир… и не только.

 — Надо похоронить милорда с женой и младенцем, — тихо сказала Аннет.

— Не волнуйся, — Хенкель положил руку на плечо няньки. — Моя семья об этом позаботится.

— А мы сможем найти Лавию? — с надеждой и вопросом посмотрела она в глаза Хенкелю.

— Мне очень в это хочется поверить. Лавию… и моих сестёр… и племянниц…

— Но Наместник…

— Наместник ничего не может. Его власть не распространяется за пределы Иссекерии, а от рыцарей осталось малая горстка. Даже если Король Филипп решит помочь, то война всё равно никому не нужна. Да и с кем? Мы так и не знаем, где живут ведьмы. Остров Пустоты полон тайн. Сколько экспедиций там пропало. Нет. Ни Наместник, ни Король ничего не будут предпринимать. Просто надо было верить легенде, а не становится такими беспечными. Когда призракам отдали Остров Пустоты, то ведьмы пропали и все решили, что они исчезли навсегда. Многие считали, что именно призраки смогли найти ведьм и уничтожить их. Но как видно, все ошибались.

 ***

 В давние времена «урожай» ведьм при налётах был невелик. С десяток похищенных девочек и несколько убитых родителей на один город или деревню. Это считалось почти нормой.

Но после окончания войны с призраками ведьмы пропали на сто лет. Все решили, что навсегда.

А нынешней ночью они вернулись и собрали просто огромный урожай из похищенных девочек и растерзанных родителей. К тому же оказалось, что ведьмы уничтожили все деревни и посевы, принадлежавшие небольшой Иссекерии.

Выжившие люди потеряли большую часть своих семей, да ещё и остались без урожая. Это заставляло обратиться за помощью к Королю. Иначе у них просто не оставалось шанса выжить.

Жители Иссекерии ещё не знали, что ведьмы напали на все земли Королевства, и просить помощи не у кого.

 ***

 Далила стояла в библиотеке и держала в руках карту Острова Пустоты — самую последнюю версию, сделанною совсем недавно путешественником Рико. «Карта Рико», — как значилось внизу.

За определённую плату призраки пускали людей к себе на остров и даже проводили экскурсии по различным мирам. Но для этого, необходимо было предварительно послать запрос. У Далилы не осталось на это времени. Но она не собиралась отступать от намеченной цели или откладывать её. А как их там встретят — предугадать невозможно. Почему-то Далила не сомневалась, что призраки связаны с ночным налётам ведьм. Она уже давно изучала все записи об экспедициях путешественников и исследователей. Отчёты об открытиях. А так же записи туристов по мирам Острова Пустоты. Её притягивал этот остров. Но отец всегда говорил, что «предназначение женщины — быть женой и матерью», и поэтому Далила должна выбросить из головы всю эту чепуху. Потому он так торопился скорее выдать её замуж.

А вот Аннет наоборот пугал этот остров, и когда Далила говорила, что очень хочет там побывать, то всегда пыталась отговорить её.

 ***

 Наместник вернулся в Зал Заседаний. Один из лордов, сидящий по левую руку, встал и, наклонившись близко к самому его уху, что-то стал говорить. Наместник внимательно слушал, лишь изредка кивая в ответ. Когда говоривший сказал всё, что хотел, Наместник очень спокойно произнёс, словно ожидал подобного:

— Она всё-таки настояла на своём. Вся в отца.

Он подал капитану письмо, написанное для Короля, и взглянул в сторону Тросканни. Встретившись глазами с Хельмутом, теперь оказавшимся во главе всего рода, странно улыбнувшись, кивнул ему. Затем перевёл взгляд на капитана.

— Ты всё услышал, что говорила дочь Оливера Стефании?

— Да, — ответил тот.

— Знаешь, что надо делать?

— Да, — вновь повторил капитан.

Наместник извлёк из кармана небольшой круглый предмет, напоминающий печать, и подал капитану, добавив:

— Тогда действуй.

Капитан, не сказав больше ни слова, взял письмо и предмет, предложенный Наместником, откланялся и, развернувшись, быстро покинул зал.

Старший Тросканни с облегчением вздохнул. Лёгкая улыбка со слезами в глазах промелькнула на его лице.

 ***

 Далила, держа карту, нарисованную на коноплянном холсте, попросила у смотрителя библиотеки — невысокого старичка с длинной белой бородкой — ещё и компас.

— Если призраки разрешат путешествия по острову они сами дадут вам свой компас, — пытался объяснить смотритель.

— Мне не нужен их компас, мне нужен компас Селестина.

— О-о-о-о, — закачал головой смотритель. — Селестин — великий учёный. Его компас стоит очень дорого и у нас есть только один экземпляр. Я не могу вам его отдать.

— А где я могу купить такой компас?

— Ну, если повезёт, то в главном хранилище Польёна.

Далила усмехнулась. Попасть в хранилище Польёна, столицу Королевства — невозможно. Если только ты не сам Король или его жена. Но стать женой Филиппа, да ещё моментально, Далиле не сулило. Поэтому она решила, во что бы то ни стало, взять компас, находящийся в библиотеке.

— У вас какая-то проблема? — за спиной девушки стоял молодой человек: высокий, статный, с хорошей мускулатурой. Светловолосый, с серыми глазами. Он улыбнулся, показав белые ровные зубы. По выправке видно — военный, но одет в обычную одежду горожанина.

— У меня нет проблем, — резко ответила Далила и, заметив появившихся Хенкеля и Аннет, направилась к ним. Подойдя, она показала карту и тихо сказала:

— Смотритель отказывается дать компас, придётся украсть.

Аннет очень удивилась такому её заявлению, а Хенкель извлёк из карманов три кошелька внушительных размеров и поинтересовался:

— А может, один, — подбросил он на руке кошелёк, — поможет и без воровства?

Далила отрицательно помахала головой.

— Нет. Я предлагала.

— Ну, я всё-таки попробую, — и Хенкель направился к старичку.

Молодой человек, уже уладив какие-то свои дела, откланялся старому смотрителю и направился к выходу. Проходя мимо Далилы, он одарил девушку улыбкой и поклоном. Чувство, что она и раньше уже видела где-то это лицо, заставило задуматься. Но, не вспомнив, Далила обратила свой слух и взгляд на жениха, пытаясь понять, чем закончится торг.

На удивление, старичок согласился очень быстро. Получив от смотрителя компас, Хенкель с улыбкой победителя вернулся к Далиле и Аннет.

— И сколько ты ему отдал? — поинтересовалась девушка-юноша.

— Ничего, — довольный результатом, ответил Хенкель. — Он сказал: «Видимо, вам крайне необходим этот компас, и я не могу отказать таким приятным молодым людям».

Округлив глаза, Далила только и смола протянуть:

— Д-а-а-а-а-а-а-а?

— Да, — подтвердил Хенкель. — Наверно, сыграло моё природное обаяние, — гордо дополнил он.

Смотритель проводил взглядом странную троицу.

— Кому горе, а кому путешествие. Охо-хо-хо-хо. Молодость, и чего вам неймётся? Столько смертей вокруг, а они… — и, махнув рукой, вернулся к свиткам, с которыми работал до прихода посетителей.

 Трое всадников выехали из ворот города на дорогу по направлению к океану.

 На приличном от них расстоянии — так, чтобы, не потерять из виду, но и не попадаться на глаза, ехал ещё один всадник. Кто он — разобрать не представлялось возможным из-за длинного походного плаща и накинутого на голову капюшона.

 

 

© Copyright: Анна Анакина, 2014

Регистрационный номер №0203836

от 24 марта 2014

[Скрыть] Регистрационный номер 0203836 выдан для произведения:

Выставила свой фэнтезийный роман «Остров Пустоты» на ежегодный конкурс в НаписаноПером, пожалуйста, кто может, поддержите голосованием. Голоса принимаются только от зарегистрированных пользователей.

Для ознакомления с текстом вношу первые две главы. 

ОСТРОВ ПУСТОТЫ

1 глава - ОЖИВШАЯ ЛЕГЕНДА

 Сотни, а может, и тысячи ведьм, разрывая пространство, стремительно и резко меняя направления, носились над ночным городом. Всё небо заволокло их развевающимися на ветру балахонами. Чёрные длинные пряди волос, словно страшные грозовые облака, проносились над домами. Широко расправленные руки ведьм шарили по пространству, ища то, зачем они сюда прилетели. Свист, холодящий душу, вырывался из широко раскрытых пастей и разносился над городом. Он проникал в дома, превращая людей в животных, поддающихся единственному инстинкту — спрятаться.

 Пятилетняя Лавия, проснувшись от сильного шума, выбежала на балкон. Взявшись за перила, она следила да ведьмами, от удивления широко раскрыв свои небесно-голубые глазки. Одна из них, пролетая мимо, резко остановилась и повернула голову к девочке. Страх сковал маленькое тельце. На неё смотрели огромные, чёрные, бездонные глаза. Лавия медленно попятилась в комнату, но ведьма уже заметила её и упускать добычу не собиралась. Запрокинув голову, она издала вопль восторга, а затем, вновь обратила свой страшный взор на Лавию, гипнотизируя, не давая сдвинуться с места. Девочка смотрела на неё, как заворожённая. Протянув руки, становящиеся с каждой секундой всё длиннее, ведьма бросилась к ней.

Аннет, вбежавшая в детскую, схватила Лавию и, попыталась закрыть двери балкона. Но было уже поздно. Ведьма издала протяжный визжащий крик. Словно раскат грома прокатился через дом. Направленный звук, заставляя воздух расходиться кругами, ворвался в детскую звоном разбивающегося стекла. Мелкие осколки осыпались на спины пытающихся спрятаться. Из широко раскрытой пасти налетевшего монстра вырвалось пламя. Сжигая всё на своём пути, огненные языки лизнули и спину Аннет. Падая, девушка попыталась прикрыть собой малышку, но протянутая рука ведьмы достала их. Она откинула Аннет в сторону и схватила девочку. Ведьма, издав победный клич, стремительно взвилась в небо, оставляя после себя лишь огонь.

Аннет, падая, сильно ударилась головой о кровать. Перед затуманенным взором теряющей сознание девушки промелькнуло лицо малышки с золотистыми длинными локонами, с распахнутыми в страхе глазами и раскрытым в крике ртом. Но Аннет уже ничего не слышала, в глазах потемнело, и Лавия исчезла…

 Придя в себя, Аннет попыталась встать. Голова кружилась, спина горела, ноги совсем не слушались. Опираясь о спинку кровати, девушка с трудом выпрямилась и осмотрелась. От былого убранства детской комнаты ничего не осталось. Опалённые шторы, разбитые створки дверей, ведущих на балкон. Перевёрнутые стулья и кресла со следами пронёсшегося огненного урагана.

Аннет, пошатываясь и держась за стены, пошла к дверям. Выйдя из комнаты Лавии, она попыталась крикнуть, но из горла вырвался только хрип.

С трудом передвигаясь, девушка добралась до спальни хозяев дома. Она распахнула дверь и попыталась ещё раз позвать милорда, но от увиденной картины звук застрял в горле. Её губы дрожали, по щекам текли слёзы. Рыдания клокотали в груди, пытаясь вырваться наружу, но спазм, не давал даже вдохнуть. Задыхаясь от боли и горя, Аннет, смотрела, прикрыв рукой рот.

Все стены и предметы в комнате были опалены. Хозяин дома, в наспех накинутом халате распростёрся на полу. В одной руке он всё ещё держал боевой топор, висевший раньше над камином, а в другой — обломок ножки кресла. Оливер Стефании — хозяин дома, был мёртв. Всё его тело покрывали страшные ожоги, а вместо лица — одно сплошное месиво из крови и грязи.

Тело Джессики — жены милорда, навалилось на детскую кроватку. Мать пыталась прикрыть собой младенца. Выжженная до костей спина, свернутая на бок шея, остекленевший мёртвый взгляд.

Аннет смотрела на погибших и видела, как всё произошло, словно сама находилась тут, в этой комнате, во время налёта ведьм.

Услышав плач, ведьма дотянулась руками до младенца, но поняв, что это мальчик, просто разорвала его. Попутно убила и кинувшуюся к сыну Джессику. Оливер, схватив топор, бросился на ведьму. На лезвии блестела почти чёрная кровь. Милорд не сразу погиб, он успел ранить ведьму, но это не помогло спасти семью.

Аннет стояла над телами хозяев и, прикрыв руками рот, выла, как израненная собака. Мысли путались в голове: «Как такое могло случиться? Как?»

 Несколько лет назад от тяжёлой болезни умер Иссая, старшей сын Оливера и второй ребёнок в семье. Тогда род потерял наследника. И вот два месяца назад на свет появился Кóлин. Мальчик. Новый наследник. Надежда рода Стефáнии, самого знатного в Иссекерии — Вольных Землях, принадлежавших ранее Королю Давиду Великому и отданных народу за оказанную услугу в войне с призраками более ста лет назад.

Город и несколько прилежащих к нему деревень и составляли Иссекерию.

 Больше не будет на Вольных Землях рода Стефании. Не будет и во всём Королевстве. Род веками служил великим Королям, его сыны погибали на поле брани и вот теперь последние из Стефании мертвы. Смерть настигла их не в бою, а в собственном доме, от рук ведьм, что считались лишь легендой.

Аннет не в силах была что-либо изменить, она плакала от горя и бессилия. Из её рук вырвали маленькую Лавию, перед её глазами мертвые Оливер и Джессика, считающие её названной сестрой. Мёртв и наследник…

Вдруг искра промелькнула в глазах девушки.

— Далила! — закричала она и бросилась в спальню старшей дочери милорда, пятнадцатилетней Далилы, невесты третьего сына рода Тросканни. Только в прошлую пятницу обручили их родители, решив породниться двумя знатными родами. Да и Далила с младшим сыном Тросканни, Хенкелем, любили друг друга.

Аннет ворвалась в комнату девушки. Окно было закрыто, полный порядок. Ведьмы не добрались до этой комнаты, но Далилы не было.

— Далила! — кричала в отчаянии Аннет, бегая по комнате, заглядывая в каждый уголок. Она переворачивала стулья, кресла, открывала дверки шкафов. Откинула в сторону ширму и заглянула под кровать. Девушки нигде не было.

— Далила! Где ты? Это я, Аннет. Отзовись!

Шорох послышался за спиной. Сердце моментально отозвалось частыми ударами. Аннет обернулась и посмотрела на камин. Из него свешивался конец ночной сорочки.

Аннет бросилась к камину и заглянула внутрь. Далила оказалась в дымоходе. Упершись руками и ногами в кирпичную кладку, она с трудом удерживалась, чтобы не упасть.

— Господи, да как же ты туда забралась?! Давай я помогу, спускай ноги.

Девушка в нерешительности опустила одну ногу, но тут же, вернула её на место.

— Не бойся, всё закончилось. Они улетели.

С трудом удалось извлечь Далилу из укрытия. Измазанная сажей, она, рыдая, прижалась к Аннет.

— Ну, всё, всё, успокойся, — повторяла Аннет, пыталась успокоить Далилу, понимая, что самое страшное ей ещё предстоит увидеть.

— Я же говорила, я всегда знала, что это не легенда, а мне никто, никто не верил! — всхлипывая и размазывая по лицу слёзы, вперемешку с сажей, Далила пыталась доказать Аннет свою правоту. — Они носились везде. Такие страшные крики. У меня до сих пор в ушах звенит. Я не помню, как залезла туда, — девушка смотрела глазами полными ужаса. Она всё ещё не могла прийти в себя. Аннет впервые видела Далилу в таком состоянии. Аннет была старше на пять лет, но Далила всегда приходила ей на помощь. Падала ли Аннет с лошади, плакала ли от потери молочного зуба в детстве — Далила всегда оказывалась в роли старшей. А сейчас для неё именно Аннет оказалось защитой. Не приди она на помощь, Далила могла бы просидеть в дымоходе всю жизнь.

 — А они не вернутся? Ты точно знаешь? — спрашивала Далила дрожащими губами.

Аннет смотрела на неё, гладила по голове, говорила что-то, стараясь успокоить, но видела маленькую Лавию. Они так были не похожи… Совсем разные, хотя и сёстры. Старшая и младшая.

Чёрные прямые волосы Далилы, никогда не знавшие кос и каких-то причёсок. Даже гребешком девушка редко пользовалась. Казалось, что её волосы вообще никогда не путаются. Они гладкими прядями спускались по плечам ниже талии. И, даже когда Далила скакала на лошади, волосы совсем не развевались, а так и оставались лежать ровно по спине.

Далила была полной противоположностью Лавии. Нежное личико младшей сестры с ангельскими чертами больше подходило фее из сказок, чем наследнице рыцаря. А вот Далила, с чертами характера, присущими всем мужчинам рода Стефании, очень напоминала отца. Даже будучи совсем маленькой, Далила стойко переносила все свои неудачи. Аннет помнила, как Далила раньше училась держаться на лошади. И как бы больно ей не было, будучи ещё ребёнком, она быстро брала себя в руки и, утерев случайно проскользнувшую слезу, повторяла попытки. И сейчас, всё ещё испытывая ужас, в какой-то момент Далила поняла, что мысли Аннет где-то далеко. Она старается успокоить, гладит, говорит, но её нет рядом. Страшная догадка промелькнула в голове, моментально уничтожив страх за себя.

— А где Лавия? Почему она не с тобой? Где она?! — Далила бросилась из комнаты на поиски сестры. Аннет выбежала следом.

— Подожди! Не ходи туда! Не ходи! — закричала Аннет. Запнувшись, она упала и, пытаясь подняться, на четвереньках поползла за Данилой в надежде остановить.

Вбежав в спальню Лавии, Далила словно окаменела. Не нужно было слов. Вид комнаты обо всём говорил сам. Аннет, догнав Далилу, молча, стояла позади, не решаясь что-либо сказать. Прошла пара минут, прежде чем Далила обернулась и, посмотрев полными ужаса глазами, закричала:

— Где она?! Они забрали её, да? Говори! Забрали?! Почему ты не спасла её? Где ты была?! Ненавижу, уйди! — кричала Далила, тряся за плечи Аннет, пытавшуюся обнять её.

— Мама, мама! — закричала девушка и, оттолкнув от себя Аннет, бросилась в спальню родителей.

Аннет, зажав лицо руками, упала на пол. Она ничего не смогла сделать тогда. И сейчас она не в силах вернуть никого к жизни, а потому остаётся только одно. Умереть.

 Страшный крик разорвал пустоту большого дома. Далила, упав на колени, кричала, рвала волосы и, обдирая ногтями кожу на лице, проклинала всех на этом свете.

 Город постепенно начал оживать. Люди, с опаской выходили на улицу и направлялись к старому Замку, к Башне Правосудия. К месту, куда приходили за советом, просьбой, а иногда и за наказанием. Но сейчас все шли туда, потому что хотели получить ответ.

Хотели узнать, что произошло ночью?

Почему ожила легенда?

Почему никто не предупредил, что это была не сказка и всё может повториться?

 Далила, обессиленная от криков и горя, лежала на полу в спальне родителей и, всхлипывая, тихо причитала.

Аннет стояла в дверях, не зная, что предпринять. Слезы беззвучно текли у неё по лицу.

Далила медленно стала садиться, покачиваясь и постоянно что-то тихо бормоча.

Посидев немного на полу, она обернулась. Аннет бросилась к девушке и, обнявшись, они разрыдались. Далила уже не упрекала. Не было вины Аннет ни в чём. Ведь и сама она, потеряв разум, бросилась в дымоход, а не к младшей сестре и не сюда — к родителям. Никто не верил, что ведьмы вернутся. Никто, кроме Далилы.

Но она не смогла убедить родителей закрывать на ночь окна.

 Легенда гласила: "Ведьмы похищают только девочек". Упоминались лишь младенцы и ни единого слова о детях старшего возраста. Прилетали ведьмы только по ночам, один раз в год. И ещё существовала странная особенность, описанная в легенде. Ведьмы не видели сквозь стекло. Для них оно было, как каменная стена и сами ведьмы никогда не проникали в жилище — только их руки, тянувшиеся за жертвой и становившиеся очень длинными. Поэтому на ночь было запрещено оставлять окна открытыми.

«Ведьмы не заметят и пролетят мимо. Сила их необычайно велика, и бороться с ними бессмысленно. Если ведьма решила взять вашего ребёнка — отдайте и не мешайте ей. Тогда останетесь в живых, и сможете продолжить свой род», — гласила легенда.

Но кто смог бы так просто отдать своё дитя?

 Первой заговорила Аннет:

— Нам надо уйти из дома.

— Как уйти? — удивилась Далила. — А как же… — она посмотрела на родителей.

— Ты же знаешь, что в случае опасности все должны собраться в Замке.

— Да, — вытирая слезы, согласилась Далила. — Но как же?..

— Потом мы вернёмся и похороним их, — ответила на незаданный вопрос Аннет.

— Я не хочу, чтобы это было правдой.

— Я знаю. Я и сама не могу поверить. Мне постоянно кажется, что это сон, и я вот-вот проснусь… — говоря, Аннет гладила Далилу по голове.

— А как ты думаешь, Лавия ещё жива? — тихо спросила Далила, посмотрев с надеждой.

— Не знаю. Никто не знает, что они делают…

— Я знаю, — резко произнесла Далила.

У Аннет от этих слов холодок пробежал по спине.

— Откуда? — она взяла руками лицо Далилы и внимательно посмотрела ей в глаза.

— Просто я много читала о тех временах и хорошо знаю легенду. Они ведь никогда не похищали мальчиков, только девочек. Раньше они появлялись каждый год, хотя никто не знал, откуда они прилетали. В былые времена считали, что они живут на Острове Пустоты. Но столько рыцарей их искали и не нашли. А потом, ты же знаешь, после войны остров отдали призракам на вечное пользование. Но и они не видели там ведьм. Хотя на острове столько скрытых миров. Может, призраки просто не смогли их найти? Никто не знает, сколько там миров. Никто, — Далила смотрела в глаза Аннет, прищурившись, будто видела, какое многообразие таит в себе Остров Пустоты. — Их так долго не было, что все решили — это просто сказка. Все перестали верить. А я верила. Верила! — с жаром произносила Далила. — Но меня никто не слушал. А я знала, что они вернутся. Знала. Они умирают, им нужна замена.

Аннет понимала, что такие мысли и у неё крутились в голове, но только боялась в это поверить. Она не могла представить, чтобы Лавия превратилась в такое ужасное создание, как ведьма.

— Нет, нет, — Аннет прижала к себе Далилу. — Нет. Она не станет ведьмой.

— Ты поможешь мне? — резко оттолкнув от себя Аннет, спросила Далила, — Поможешь?! Мы должны отправиться на Остров Пустоты.

Аннет испугавшись, отрицательно мотая головой, попыталась что-то сказать трясущимися губами.

— Боишься? Тогда я одна, — Далила вскочила и побежала в свою комнату. Аннет бросилась за ней.

— Нет, мы должны пойти в Замок.

Далила не слушая, стала собирать вещи в дорожную сумку. Аннет пыталась остановить её:

— Мы не можем, надо обратиться к Наместнику, он пошлёт отряд рыцарей...

— Какой отряд? — девушка отдёрнула руки.

Аннет, не оставляя попыток, продолжала забирать у Далилы вещи и возвращать их на место. Но та, не обращая внимания, вновь брала с полок то, что считала необходимым.

— Они не пойдут. Они все трусы! — выкрикнула Далила. — Да Давид Великий потому и отдал остров призракам, что боялся. Пусть, дескать, ведьмы с призраками разбираются. А что вышло? Ведьмам не нужны призраки. Им нужны мы. Люди. Наши дети. Девочки.

— Но ты ведь тоже девочка. Они схватят тебя.

— Я подстригу волосы. Я худая и буду похожа на мальчишку. Они не понимают, это же ясно. Они не понимают. Им нужно видеть, кто перед ними, иначе они бы не ошибались.

Глаза Далилы светились. Она не хотела слушать Аннет, она верила только себе, своим чувствам.

— Если ты не пойдёшь со мной, я одна, одна найду Лавию. И спасу её! — выкрикнула она.

Далила, не смотря на попытки Аннет остановить её, всё-таки собрала всё необходимое. Переодевшись, накинула на плечо сумку и направилась к дверям.

— Я к Хенкелю. Надо у него одежду взять, а то папина мне… — гримаса боли исказила лицо девушки, но она, сжав кулаки, быстро пришла в себя. — Если решишь со мной, буду ждать тебя до полудня у главных ворот.

— Ханкель, наверно, уже в Замке, — спокойно сказала Аннет и устав от постоянной борьбы, присела на кровать, спиной к Далиле. Покачав головой, тихо добавила: — Не думаю, что Тросканни тебя отпустят.

— А я не собираюсь никого спрашивать. Я теперь самая старшая в своём роде. Мне некого слушаться. Я сама себе хозяйка. Я сама и есть род Стефании, — размахивая руками, с гордостью и болью, прокричала Далила и, обернулась, желая показать, что её не сломить. Только сейчас она увидела обожжённую спину Аннет.

— О, Боже! — закричала девушка, прижав ладошку ко рту. — Твоя спина… — она бросилась к Аннет. — Прости, я…

— Всё нормально, — ответила Аннет, повернувшись к Далиле и приняв её в объятия. — Всё нормально. Это заживёт.

Далила прижалась к Аннет. Её спина, так и стоявшая перед глазами Далилы и боль от потерь, ненадолго вновь сломили волю девушки. Она расплакалась, словно маленькая. Обнявшись, они несколько минут просидели на кровати. Потом Далила утёрла слёзы и, не глядя на Аннет, будто боясь показать ей свою временную слабость, поднялась и пошла в столовую. Собрав в сумку немного припасов, она вышла из дома. Аннет, тяжело вздыхая, пошла за ней. Оставить Далилу одну она не могла.

  

2 глава - ПРИНЯТОЕ РЕШЕНИЕ

Аннет была сиротой.

Однажды, возвращаясь с охоты, отец Оливера — капитан рыцарей Ордена Белого Креста — Даниэль Стефании нашёл новорожденную, завёрнутую в кухонное полотенце. Она тихо лежала под кустом дикого шиповника. И если бы конь Даниэля не заартачился, не желая идти дальше, то ни один рыцарь из отряда не заметил бы крохотный свёрток.

 Капитан развернул полотенце, и шёпот разошёлся по отряду. Все рыцари увидели, что на шейке у девочки на серебряной цепочке, в виде витой змейки, висел золотой медальон. На нём изображения меча с убитой змеёй. А внутри находилась совсем маленькая миниатюра с изображением женского профиля. Вид медальона и цепочки говорили о том, что принадлежали они рыцарю. Но понять какому Ордену, никто не смог, хотя герб и показался знаком.

 «Не подобает дочери рыцаря воспитываться в приюте, даже если её мать простолюдинка», — произнёс Даниэль Стефании, заворачивая малютку в полотенце. Именно оно и навело на мысль о простом происхождении её матери. Не раздумывая, Даниэль отправил девочку с посыльным к себе в дом.

Капитан рано овдовел, а единственный наследник уже несколько лет жил отдельно. Даниэль часто отсутствовал подолгу службы, и воспитание найденной малютки легло на плечи, уже не молодой женщины — по имени Эмми. Она занималась хозяйством в доме капитана.

Девочка рано поняла, что нет у неё родителей, и во всём слушалась Эмми. Помогала, не перечила. Старая женщина внушала Аннет, что жизнь ей предстоит тяжёлая, поэтому надеяться она должна только на себя. После смерти Даниэля Стефании, Аннет забрал к себе его сын. Молодая семья в то время ожидала рождения первой дочери. Ни Оливер, ни Джессика не делали различий между своими детьми и Аннет, но впитавшая в себя нравоучения Эмми, Аннет всегда знала, что не сможет стать дочерью для Стефании и вопреки ожиданию Джессики не стала называть её мамой, а Оливера отцом. С детства обращалось к ним так же, как и Эмми: милорд и миледи. Хотя такое обращение к хозяевам принято было у прислуги и Оливеру не нравилось слышать такое из уст воспитанницы, но он смирился, видя, что девочке сложно называть их иначе.

Из миловидной малышки — Аннет превратилась в красивую девушку. Оливер, понимая, что несёт ответственность за её судьбу, решил подобрать подходящую партию. Но замужество совсем не интересовало Аннет. Далила и умерший Иссая воспринимали Аннет кем-то вроде дальней родственницей, а вот для Лавии она стала настоящей нянькой. Аннет большее удовольствие доставляла возня с малышкой, нежели выбор предлагаемых женихов. И на время Оливер перестал говорить с ней о замужестве. Но как только Далила была обручена, то и с Аннет взяли слово, что согласится выйти замуж за первого, кто покажется Оливеру достойным.

 ***

 Хотя Аннет и не могла согласиться с тем, что собиралась предпринять Далила, но она, молча, шла за последней представительницей рода Стефании, потому что другой семьи не знала.

 Дойдя до дома Тросканни, Далила посмотрела на единственное закрытое окно в спальне Хенкеля.

— Он верил мне. Верит… — радостно воскликнула девушка и бросилась в дом. Аннет вошла следом.

Далила не останавливаясь, побежала на второй этаж, зовя жениха:

— Хенкель! Хенкель, ты дома? Это я, — дом ответил тишиной. Далила добежала до комнаты юноши, и распахнула в неё дверь. В комнате царил полный порядок. Зайдя и осмотревшись, она с облегчением выдохнула и, подойдя к шкафу, начала перебирать вещи, подбирая себе по размеру.

 Аннет, поднялась в комнату Хенкеля следом за Далилой. Заглянув и убедившись, что там не побывали ведьмы, она направилась в спальню младших сестёр Хенкеля, близняшек Оливии и Марии.

В семье Тросканни было много детей. Три сына и пять дочерей. Мать семейства умерла несколько лет назад. Старшие два брата и три сестры жили отдельно и имели свои семьи. В доме оставались Хенкель, его отец и две младших сестры.

 Аннет стояла в комнате сестёр Тросканни и смотрела на страшный разгром со следами пожара. Изуродованное тело хозяина лежало у разбитой и сожженной балконной двери. Всё говорило о том, что в доме побывали руки ведьм и девочки похищены.

 Старший Тросканни, услышав ночью, свист и крики, бросился к дочерям. Но он опоздал. Руки ведьм уже орудовали через открытые двери балкона и, попытки отца спасти детей, только разозлили этих страшных созданий.

 Аннет не заметила, как Далила подошла сзади.

— Нам надо сходить в Замок, — не громко, но твёрдо, произнесла она.

Аннет, вздрогнув, оглянулась. Девушка стояла рядом и смотрела на мёртвое тело глазами милорда. Она всегда походили на отца, но сейчас… Она словно повзрослела. Его взгляд, скулы, волосы. Казалось, Далила даже стала выше ростом. Изменилось не только лицо, но и что-то внутри росло, и заставляло девичий характер становится жестче, сильнее. Далила переоделась в комнате Хенкеля и подстригла волосы. Теперь рядом с Аннет стоял молодой воин. Именно воин, потому что такой взгляд бывает только у солдат и рыцарей.

— Нам надо сходить в Замок, — повторила Далила, повернулась и вышла из комнаты

Аннет, соглашаясь, кивнула и последовала за ней.

— Я хочу быть уверенной, что он жив. И потом, нам всё равно, надо в библиотеку, — выходя из дома, произнесла Далила.

 Аннет шла следом. Она готова была принять любое решение девушки, лишь бы та не передумала пойти в Замок. Возможно, там Далила одумается или её смогут запереть в одной из комнат.

Со всех концов города люди шли только в одном направлении. Никто не обращал внимания на обожженную спину Аннет и разорванное платье. Она и сама этого не замечала, как не замечали и те, кто выглядел не лучшим образом. Потеряв близких, люди просто не задумывались о том, как они выглядят.

Подойдя к воротам замка Аннет, сразу попала в руки лекарей. Не обращая внимания на протесты Аннет, парочка молодых людей — видимо, ещё учеников — затащили её в шатёр, натянутый на площади перед Замком. Далила заглянула следом, крикнув:

— Не сопротивляйся. Ожоги очень сильные и их надо обработать. А я в Зал Заседаний. Жди меня у ворот.

Далила ушла, а Аннет, поняв, что её всё равно не отпустят, не оказав помощь, сдалась.

В шатре находилось много пострадавших. Отовсюду доносились вскрики, испытывающих сильную боль людей. Аннет провели в отгороженное ширмой место и с трудом сняли остатки платья. Ткань приварилась к обожженной коже. Мысли о Лавии и всех Стефании затмевали свою собственную боль. Только тут она осознала, насколько болезненны её раны. Аннет с трудом сдерживала себя. Чтобы не закричать, она вцепилась зубами в свой кулак. Заметив это, ученик лекаря подал небольшую палочку, сказав, чтобы сжимала зубами её — так будет легче. Лекарь обработал раны, наложил мазевую повязку. Какая-то девушка, видимо, из прислуги Наместника, помогла Аннет одеться. Платье оказалось не новое, но зато чистое и целое. Потом лекарь подал Аннет маленькую баночку с мазью, сказав, что надо ежедневно менять повязку, пока ожоги не зарубцуются. И только после этого её отпустили.

Выйдя из шатра, Аннет попыталась найти Далилу. Звать не имело смысла. Шум, стоявший над площадью, перекричать было не возможно. На первый взгляд казалось, что вокруг царит полный хаос, но протискиваясь между людьми, Аннет поняла, все стоят в каких-то очередях. Шла перепись оставшихся в живых людей. Периодически глашатаи выкрикивали, кому из простолюдинов, к какому столу надо подходить. Прислуга, ремесленники, торговцы… Знать приглашали для переписи в Зал Заседания в Башне Правосудия.

Цокот копыт заставил Аннет и других людей, находящихся на площади, повернутся в сторону ворот. Даже шум голосов, висевший в воздухе, стих.

Перед воротами остановились всадники в доспехах рыцарей Белого Креста — Ордена свободной Иссекерии. Капитан и ещё двое, спрыгнули со своих коней. Подбежавшие мужчины, одетые в ливреи, подхватили поводья и немного отвели в сторону разгорячённых коней. Рыцари быстрым шагом направились к башне. Остальные, в ожидании приказа своего командира, продолжали сидеть на вспененных лошадях, гарцующих, не в силах быстро успокоится после долгой дороги.

 Люди, пропуская рыцарей, расступились, и Аннет, воспользовавшись образовавшимся коридором, проскользнула за ними.

Войдя в зал заседаний, рыцари остановились. Аннет, прижавшись спиной к стене, немного отошла от дверей и попыталась найти глазами Далилу.

В центре зала, во главе полукруглого стола в окружении знати, входящей в состав правительства Иссекерии, сидел Наместник, назначенный Королём Филиппом. (Это было условием Короля Давида при подписании договора сто лет назад. Наместники назначались Королями на определённый срок, и не были жителями Иссекерии.) Заметив появившихся рыцарей, Наместник встал, и взмахом руки пригласил вошедших подойти. Капитан направился к нему, а два других рыцаря остались стоять у дверей.

Всё пространство огромного помещения было заполнено людьми. Представители знатных родов располагались по кругу, оставляя свободным лишь только узкий коридор с дорожкой, ведущей к месту заседания совета, к креслу Наместника. Недалеко от стола находились и братья Тросканни. Аннет постаралась протиснуться к ним как можно ближе, надеясь, что рядом окажется и Далила.

Капитан подошёл к Наместнику и гул в зале стих. Все, ожидая известий, устремили взоры на рыцаря. Заметив Далилу, Аннет стала протискиваться между людьми, постоянно вскрикивая от толчков в спину. Сопровождаемая окриками, похожими на шипение змей, Аннет всё же смогла пробраться к Далиле. Подходя, она услышала, как Наместник спросил капитана:

— Что там?

Рыцарь, встав на одно колено и опустив голову, ответил:

— Все деревни и наделы сожжены. Живых нет.

Выдох безнадежности пролетел по залу.

Наместник, побелев и резко обессилев, упал в кресло. В одну ночь Вольные Земли превратились в выжженную пустыню. Небольшое число горожан, выживших после налёта ведьм, и те в основном — простолюдины или мещане. Знать понесла страшные, невосполнимые потери.

Выдох сменился тишиной. Все смотрели на Наместника. Он, долго молчал. Потом, опираясь о стол, медленно встал и, сделав глубокий вдох, громко, чтоб все услышали, произнёс:

— Мне нужно отправить послание Королю. Возможно, придётся просить о помощи. И, если Король потребует вернуть ему Земли в обмен на защиту, то вам придётся согласиться.

Сказав это, он повернулся и ушёл к себе в кабинет. Капитан поднялся с колена и остался стоять в ожидании новых распоряжений. Потихоньку шёпот стал расходиться по залу.

 Аннет взяла Далилу за руку. Та, повернувшись, горько улыбнулась. Три брата Тросканни стояли рядом. Их рваные одежды обнажали раны и ожоги, свидетельства попыток помешать ведьмам. К счастью, они сами остались живы. Но дети… Потери были ужасны. Род Тросканни лишился всех дочерей. Жена старшего брата, Клаудия, с поседевшими волосами сидела прямо на полу и что-то бормотала. Аннет знала, что у них три дочери и вскоре они ожидали четвёртого ребёнка, надеясь на наследника. Но женщина уже не была беременна, и младенца ни у кого на руках не было. Аннет попыталась не думать о том, что произошло, и поскорей отвела глаза от обезумевшей Клаудии. Среднему брату рода Тросканни повезло больше, если это можно назвать везением. Жена с трёхлетним сынишкой стояла рядом, прижавшись к мужу, а вот их годовалая дочь отсутствовала.

 Заходя в зал, Аннет не видела, как Далила спорила с Ханкелем, но Наместник внимательно наблюдал за их перепалкой. Оливер Стефании многие годы являлся его правой рукой и то, что девушка появилась одна, не могло ускользнуть от глаз Наместника. Он старался расслышать, о чём говорила Далила, поняв, что только она осталось в живых из всего рода.

О чём спорила Далила с Хенкелем, можно было догадаться. И сейчас она вновь говорила ему:

— Мне нужны деньги. Я знаю, отец выделил на нашу свадьбу. Они мне нужны.

— Я никуда тебя не отпущу. Ты просто погибнешь, — пытался убедить её жених. — Тебе всего пятнадцать.

— Не забывай, мне через два месяца исполняется шестнадцать и я уже невеста. Так что, считать ребёнком меня не стоит. К тому же у меня больше никого не осталось.

— Милая, — попытался вмешаться старший брат Хенкеля — Хельмут. Теперь он стал главным в семье и чувствовал ответственность и за судьбу невесты брата. — Ты не одна, у тебя есть мы. Теперь мы — твоя семья.

— Нет! — ответила Далила тоном, не терпящим возражения. — Вы — не моя семья, — и немного подумав, добавила: — Пока не моя. И не станете ею, если я не найду Лавию. Я теперь сама вправе решать, что мне делать, и я забираю слово, данное моим отцом вашему. Я не выйду замуж за Хенкеля. Он свободен и может жениться на другой и продолжить свой род. А мой род, в любом случае, закончен.

Далила резко отвернулась и пошла к выходу. Ханкель посмотрел на старшего брата, тот вздохнув, кивнул. Аннет поспешила за повзрослевшей девушкой. Следом за ними направился и Хенкель.

 Выйдя на крыльцо, Далила остановилась и перевела дыхание. Догнавшей её Хенкель встал рядом, а Аннет чуть поодаль.

Девушка посмотрела на них и сказала:

— Если вы решились, то назад пути нет.

Хенкель кивнул. Далила чуть улыбнулась.

— Тогда я в библиотеку. Аннет, позаботься о лошадях. И, может, тебе тоже стоит переодеться в дорожное платье? — повернувшись к Хенкелю, добавила:

— И не забудь о деньгах. Я буду ждать в библиотеке.

Дав указания, она отправилось в сторону левой Башни Замка, где располагалась Великая Библиотека всех тайн и легенд, всех земель и океанов, всех народов населяющих их мир… и не только.

 — Надо похоронить милорда с женой и младенцем, — тихо сказала Аннет.

— Не волнуйся, — Хенкель положил руку на плечо няньки. — Моя семья об этом позаботится.

— А мы сможем найти Лавию? — с надеждой и вопросом посмотрела она в глаза Хенкелю.

— Мне очень в это хочется поверить. Лавию… и моих сестёр… и племянниц…

— Но Наместник…

— Наместник ничего не может. Его власть не распространяется за пределы Иссекерии, а от рыцарей осталось малая горстка. Даже если Король Филипп решит помочь, то война всё равно никому не нужна. Да и с кем? Мы так и не знаем, где живут ведьмы. Остров Пустоты полон тайн. Сколько экспедиций там пропало. Нет. Ни Наместник, ни Король ничего не будут предпринимать. Просто надо было верить легенде, а не становится такими беспечными. Когда призракам отдали Остров Пустоты, то ведьмы пропали и все решили, что они исчезли навсегда. Многие считали, что именно призраки смогли найти ведьм и уничтожить их. Но как видно, все ошибались.

 ***

 В давние времена «урожай» ведьм при налётах был невелик. С десяток похищенных девочек и несколько убитых родителей на один город или деревню. Это считалось почти нормой.

Но после окончания войны с призраками ведьмы пропали на сто лет. Все решили, что навсегда.

А нынешней ночью они вернулись и собрали просто огромный урожай из похищенных девочек и растерзанных родителей. К тому же оказалось, что ведьмы уничтожили все деревни и посевы, принадлежавшие небольшой Иссекерии.

Выжившие люди потеряли большую часть своих семей, да ещё и остались без урожая. Это заставляло обратиться за помощью к Королю. Иначе у них просто не оставалось шанса выжить.

Жители Иссекерии ещё не знали, что ведьмы напали на все земли Королевства, и просить помощи не у кого.

 ***

 Далила стояла в библиотеке и держала в руках карту Острова Пустоты — самую последнюю версию, сделанною совсем недавно путешественником Рико. «Карта Рико», — как значилось внизу.

За определённую плату призраки пускали людей к себе на остров и даже проводили экскурсии по различным мирам. Но для этого, необходимо было предварительно послать запрос. У Далилы не осталось на это времени. Но она не собиралась отступать от намеченной цели или откладывать её. А как их там встретят — предугадать невозможно. Почему-то Далила не сомневалась, что призраки связаны с ночным налётам ведьм. Она уже давно изучала все записи об экспедициях путешественников и исследователей. Отчёты об открытиях. А так же записи туристов по мирам Острова Пустоты. Её притягивал этот остров. Но отец всегда говорил, что «предназначение женщины — быть женой и матерью», и поэтому Далила должна выбросить из головы всю эту чепуху. Потому он так торопился скорее выдать её замуж.

А вот Аннет наоборот пугал этот остров, и когда Далила говорила, что очень хочет там побывать, то всегда пыталась отговорить её.

 ***

 Наместник вернулся в Зал Заседаний. Один из лордов, сидящий по левую руку, встал и, наклонившись близко к самому его уху, что-то стал говорить. Наместник внимательно слушал, лишь изредка кивая в ответ. Когда говоривший сказал всё, что хотел, Наместник очень спокойно произнёс, словно ожидал подобного:

— Она всё-таки настояла на своём. Вся в отца.

Он подал капитану письмо, написанное для Короля, и взглянул в сторону Тросканни. Встретившись глазами с Хельмутом, теперь оказавшимся во главе всего рода, странно улыбнувшись, кивнул ему. Затем перевёл взгляд на капитана.

— Ты всё услышал, что говорила дочь Оливера Стефании?

— Да, — ответил тот.

— Знаешь, что надо делать?

— Да, — вновь повторил капитан.

Наместник извлёк из кармана небольшой круглый предмет, напоминающий печать, и подал капитану, добавив:

— Тогда действуй.

Капитан, не сказав больше ни слова, взял письмо и предмет, предложенный Наместником, откланялся и, развернувшись, быстро покинул зал.

Старший Тросканни с облегчением вздохнул. Лёгкая улыбка со слезами в глазах промелькнула на его лице.

 ***

 Далила, держа карту, нарисованную на коноплянном холсте, попросила у смотрителя библиотеки — невысокого старичка с длинной белой бородкой — ещё и компас.

— Если призраки разрешат путешествия по острову они сами дадут вам свой компас, — пытался объяснить смотритель.

— Мне не нужен их компас, мне нужен компас Селестина.

— О-о-о-о, — закачал головой смотритель. — Селестин — великий учёный. Его компас стоит очень дорого и у нас есть только один экземпляр. Я не могу вам его отдать.

— А где я могу купить такой компас?

— Ну, если повезёт, то в главном хранилище Польёна.

Далила усмехнулась. Попасть в хранилище Польёна, столицу Королевства — невозможно. Если только ты не сам Король или его жена. Но стать женой Филиппа, да ещё моментально, Далиле не сулило. Поэтому она решила, во что бы то ни стало, взять компас, находящийся в библиотеке.

— У вас какая-то проблема? — за спиной девушки стоял молодой человек: высокий, статный, с хорошей мускулатурой. Светловолосый, с серыми глазами. Он улыбнулся, показав белые ровные зубы. По выправке видно — военный, но одет в обычную одежду горожанина.

— У меня нет проблем, — резко ответила Далила и, заметив появившихся Хенкеля и Аннет, направилась к ним. Подойдя, она показала карту и тихо сказала:

— Смотритель отказывается дать компас, придётся украсть.

Аннет очень удивилась такому её заявлению, а Хенкель извлёк из карманов три кошелька внушительных размеров и поинтересовался:

— А может, один, — подбросил он на руке кошелёк, — поможет и без воровства?

Далила отрицательно помахала головой.

— Нет. Я предлагала.

— Ну, я всё-таки попробую, — и Хенкель направился к старичку.

Молодой человек, уже уладив какие-то свои дела, откланялся старому смотрителю и направился к выходу. Проходя мимо Далилы, он одарил девушку улыбкой и поклоном. Чувство, что она и раньше уже видела где-то это лицо, заставило задуматься. Но, не вспомнив, Далила обратила свой слух и взгляд на жениха, пытаясь понять, чем закончится торг.

На удивление, старичок согласился очень быстро. Получив от смотрителя компас, Хенкель с улыбкой победителя вернулся к Далиле и Аннет.

— И сколько ты ему отдал? — поинтересовалась девушка-юноша.

— Ничего, — довольный результатом, ответил Хенкель. — Он сказал: «Видимо, вам крайне необходим этот компас, и я не могу отказать таким приятным молодым людям».

Округлив глаза, Далила только и смола протянуть:

— Д-а-а-а-а-а-а-а?

— Да, — подтвердил Хенкель. — Наверно, сыграло моё природное обаяние, — гордо дополнил он.

Смотритель проводил взглядом странную троицу.

— Кому горе, а кому путешествие. Охо-хо-хо-хо. Молодость, и чего вам неймётся? Столько смертей вокруг, а они… — и, махнув рукой, вернулся к свиткам, с которыми работал до прихода посетителей.

 Трое всадников выехали из ворот города на дорогу по направлению к океану.

 На приличном от них расстоянии — так, чтобы, не потерять из виду, но и не попадаться на глаза, ехал ещё один всадник. Кто он — разобрать не представлялось возможным из-за длинного походного плаща и накинутого на голову капюшона.

 

 

"Логово..."