Город туманов (рабочее название)

 Мегаполис - огромный город-государство. Вся власть в пределах города принадлежит Совету Семи. Любое нарушение законов строго карается. Роль стражей порядка и палачей одновременно играет Орден Тао - союз фанатиков, беспрекословно подчиняющийся Совету. 
      Но что случилось? Почему убийцы Ордена бегут в страхе? Почему на площадях горят полотнища Семи?


Пролог

      Приглядывать за смертниками наверное самая паршивая работенка. Приговоренные ждут смерти по-разному: кто-то умоляет о пощаде, кто-то проклинает весь мир, есть и такие, кто просто молча ждет. Но ясно одно - все они сходят с ума. Теперь, после недавней поправки в Кодексе, смертнику запрещается сообщать дату казни. Кого-то публично повесят сразу после суда, а другие месяцами мучаются, начиная молить о смерти. Многие пытаются наложить на себя руки. В этом собственно и заключается работа смотрителя - не дать несчастным умереть раньше срока. А вот сбежать не удается никому. Темница Тао - это могила, в которой людей хоронят заживо, а после всех мучений снова выкапывают и вешают на площадях.
      Так вот, хуже работы, наверное, не найти. С другой стороны, работа на Орден - лучший способ обезопасить себя от зверств его членов. А уж какие привилегии! Налог на четверть меньше, чем у остальных! Нет, все-таки не так уж и плохо работать здесь. Есть места и похуже. 
      - Ангелы! Ангелы, вы пришли освободить меня! Помогите мне! Я чувствую, как меня затягивает в Бездну! Ангелы! 
      Опять он про своих ангелов. Черт бы побрал этого Сивого, из-за его воплей голова раскалывается. Этот сидит тут уже довольно долго. Относительно долго, конечно. Обычно тут больше трех-четырех месяцев не задерживаются, а Сивый, как прозвали его за светлые патлы, здесь пробыл никак не меньше года. Среди местной компании ходили слухи, что его даже и не собираются вешать, но это бред: все, кто попал сюда, уже живые мертвецы. А вообще тут много чего интересного можно услышать, особенно, когда несчастные уже находятся на грани безумия. Старику тут доводилось видеть и психа, который вообразил, будто он один из Семи!
      - Ангелы! – Парень кричал надрывно, захлебываясь плачем.
      - Эй, ты в четырнадцатой, а ну-ка заткнись! Клянусь, я вырву твой язык! - Вырвался из горла хриплый рык. Вот что бывает, когда сутки на пролет сидишь в мерзком сыром подземелье!
      Свет единственного плохонького фонаря кое-как освещал деревянный стол, стоявший перед железной решеткой, за которой начинался узкий темный коридор. Здесь тюремщик и проводил дни уже на протяжении почти пятнадцати лет. Гробовую тишину лишь изредка нарушали писк крыс, стоны заключенных, да стук падающих капель, который все уже привыкли не замечать. Здесь, в затхлом воздухе темницы даже слабый ветерок был редким гостем.
      Неожиданно где-то наверху заскрипела старая тяжелая дверь. Тюремщик заволновался - время "трапезы", состоявшей в основном из воды и черствых сухарей, еще не подошло. А значило это только одно - компания погребенных заживо очень скоро пополнится.
      - Ну что, висельнички! У нас гость, и у меня есть веские основания полагать, что он задержится! – Хриплый каркающий смех прокатился по темным сводам подземелья и затих, оставив в память о себе лишь эхо.



Глава I

      - Вы – Ленс Грин. Место рождения – Мегаполис, третий уровень. Текущее место проживания – Мегаполис, третий уровень. На данный момент работаете на Третью гильдию оружейников. Все верно? – Металлический голос, лившийся из-за керамической маски, был начисто лишен всяческих эмоций.
      Стоявший передо мной человек был в обычной для Смотрителей одежде: длинная темно-синяя роба, полностью скрывающая форму тела, низко надвинутый капюшон, и неизменный атрибут Тао – маска. На груди и спине эмблема Ордена: глаз, из которого исходят три часовые стрелки. Мы стояли посреди маленькой пустынной улочки, где даже фонарей не было. Солнце уже спряталось за крыши домов, и на город медленно опускался сумрак. Говорят, что в такое время, когда день уже отступил, а ночь еще не вошла в полную силу, на городских улочках можно увидеть Тени. Кто-то называет их духами, призраками, а кто-то Тенями - мертвыми, не пожелавшими покинуть город. Увидеть их всегда считалось плохим предзнаменованием.
      - Да. - А вот встреча ночью со Смотрителем уже точно не сулила ничего хорошего.
       Рука в кожаной перчатке с немыслимой скоростью ударила прямо в солнечное сплетение. Это был поразительно грациозный и точный удар. Задыхаясь, я согнулся. Каждый вздох рвал легкие.
      - Следует отвечать «Да, господин Смотритель». – Тот же холодный, спокойный голос.
      - Д-да, господин Смотритель. Извините, господин Смотритель. – И как меня угораздило попасться на глаза часовому. Я старался хоть немного выпрямиться, хотя в груди все горело, не хватало воздуха.
       Город медленно погружался в успокаивающую темноту. Сейчас все страхи, все злоключения и несчастья дневного Мегаполиса медленно отступали во тьму. Но похожи мои неудачи только готовились к решающему прыжку.
      - Вчера вечером вы были замечены в общении с нежелательным лицом. Орден выдал разрешение на обыск вашего дома. Меня назначили уведомить вас о результатах обыска. – Ледяной тон этого человека мог кого угодно свести с ума. Тем более, если он говорил о таких ужасных вещах. 
      Меня трясло. Дрожали руки, подрагивали колени. Орден обратил на меня внимание. А значило это только одно: остаток жизни я проведу в подземелье замка Тао. 
       - Я… я могу рассчитывать н-на помил.., извините господин Смотритель, на снисхождение? – Что делать?! Бежать? Не выйдет. Да и куда я побегу?
       - В вашем доме найдено семь запрещенных предметов, а именно: серебряный нож, три костяных амулета, идол Еретика, нежелательный к распространению трактат «О тайнах» и шкатулка с запрещенной символикой. Орден постановил заключить вас под арест и препроводить в Обитель. Ленс Грин, отныне вы лишены всех прав и являетесь нежелательным лицом. - Это могло быть сказано торжественно, если бы стоящий передо мной человек не был членом Ордена.
      В глазах потемнело, сердце выстукивало бешеный ритм. Пропал! Конец всему… В последней отчаянной попытке я рванулся в сторону. За спиной щелкнул самострел, который Смотрители всегда прячут в складках плаща. Дротик попал под лопатку, и оттуда сразу по всему телу растекся жар. Камни мостовой неожиданно оказались прямо перед глазами. Последним, что я услышил, были медленные шаги хранителя порядка Смотрителя Ордена Тао. Неспешные. Неотвратимые…

***


      Реальность расплывалась перед глазами. Не помню, сколько времени я приходил в себя. Воспоминания были похожи на череду бессвязных немых сцен. Все начиналось с того, что я открывал глаза. Потом либо следовала череда невероятных галлюцинаций, поразительно похожих на реальность, либо перед глазами возникали чьи-то лица, хотя и это могло быть все то же невероятно-реальное состояние. И наконец наступало блаженное беспамятство. Это повторялось снова и снова. Иногда мне казалось, что это длится вечность, иногда - что прошли лишь секунды. Похоже, мое восприятие времени-пространства решило взять выходной.
      Когда же этот кошмар закончился, на меня навалилась еще большая напасть - реальность, по сравнению с которой все пережитое оказалось просто страшным сном. Там, где я оказался, царила до того непроглядная тьма, что я в панике поднес руки к глазам. И испытал неподдельный ужас: мне казалось, что я ослеп. Мысли в голове были очень четкими и отрывистыми, но несмотря на это, мне совершенно не удается вспомнить, что же занимало мой ум там, в подземном каземате. Я на ощупь определил размеры моей... камеры, наверное. Совсем крохотная комнатушка, лежать в ней можно было только свернувшись клубком. Никаких окон, одна наглухо закрытая деревянная дверь. Не знаю, сколько времени я здесь провел. Воспоминания об этом месте не задержались в памяти, и на то были действительно веские причины.
      Когда я все-таки немного освоился в этой совершенно непривычной обстановке, все снова изменилось. Тяжелая дверь медленно открылась. Яркий свет больно ударил в глаза. Ничего, кроме смутного силуэта я различить не смог. Меня взяли под руки. Ноги казались свинцовыми. Если бы меня постоянно не подталкивали в спину, я бы так и упал на месте. Но приходилось идти, и по мере того, как тело снова почувствовало вкус движения, а лицо обдувал легкий прохладный ветерок, мысли становились все более ясными. И осознание моего текущего положения тоже вдруг проступило очень явственно.
      Постепенно глаза привыкли к освещению, и я смог как следует все рассмотреть. Меня вели по каким-то скупо освещенным коридорам. Двое человек, по-видимому стража, вели меня придерживая за локти. Еще один шел сзади, но его разглядеть мне не удалось: как только я повернул голову, меня тут же ударили сзади. Шли они в абсолютном молчании. Наконец, мы остановились перед дверью, обитой железом. Один из моих сопровождающих подошел к двери. Я не заметил, что он сделал, но со странным механическим скрежетом дверь отодвинулась в сторону. 
      Мы оказались в довольно большом полукруглом помещении. Почему-то я запомнил, что на округлой стене висело шесть факелов и один над дверью, через которую меня ввели. Пол был выложен мелкой плиткой, образующей сложный геометрический рисунок. посредине комнаты на полу был выложен черный полукруг, именно туда меня и подвели.
       - На колени. 
       Передо мной за опять же полукруглым столом сидели семеро Смотрителей. Нет, это был не Совет Семи - эти никогда на людях не показываются, и видят их лишь самые высокопоставленные члены Ордена. Это был Трибунал Тао. Их легко было узнать по одежде и эмблемам на груди. Естественно, все в капюшонах и масках. Один из них встал. Перед ним лежала стопка бумаг.
       - Ленс Грин. Заключенный номер семьсот шестьдесят три А тринадцать. - Опять тот же металлический холодный голос. Их что специально так говорить учат? - Ранее был замечен в мелких нарушениях, но к ответственности не привлекался. Рассматривался как потенциальный преступник. Склонен к бунтарству и неподчинению власти Ордена и Семи.
      Что?! Бунтарство? Неподчинение? Никогда и намеков не подавал на подобные вещи! Только безумный может пытаться бороться с Тао и Советом. Но только я хотел открыть рот, как меня тут же ударил стоящий сзади стражник.
       -В протоколах Ордена проходит под именем Мятежник - ранее не было достоверно известно о личности нарушителя. Неоднократно был замечен в нарушении комендантского часа, противозаконной деятельности и нападении на членов Ордена. Обвиняется в нападении и убийстве члена Совета. Смотритель Агнесс предоставил неопровержимые доказательства того, что господин Грин и есть Мятежник. Уважаемые члены Трибунала, вношу предложение о немедленной или отсроченной казни через повешение. 
       - Неет! Стойте! Это ошибка! Я никого не убивал! - Из груди вырвался даже не крик, вой. Я все орал, не обращая внимания на удары моих конвоиров.
       - Нет... нет... не убивал - Скорчившись, я лежал на холодном полу и бормотал про себя что-то совсем нечленораздельное. Мысли путались. Наверное, со стороны я выглядел жалко, но это заботило меня сейчас меньше всего.
      Смотрители за столом тихо совещались. До меня долетали обрывки фраз: " Завтра в полдень...", "Скорее предоставить отчет...". Перед глазами все плыло.
      Все последующие события произошли с немыслимой скоростью. Откуда-то сверху раздался тонкий короткий свист, и стражник, стоящий справа от меня начал медленно заваливаться на бок. По звуку сзади я понял, что второго стражника постигла та же судьба.Смотрители повскакивали со своих мест, но через мгновения так же один за другим попадали. Сверху раздался звонкий смех. Я ошалело оглядывался. Все произошло слишком неожиданно. Сверху, почти под самым потолком виднелся длинный огражденный выступ. Перед парапетом стояли три человека, за ними, кажется, виднелись еще несколько силуэтов. Один из них ловко спрыгнул на пол. Лица всех новоприбывших были скрыты либо капюшонами, либо натянутыми шарфами.
       - Господа Смотрители! Кажется вы споткнулись! Вам помочь подняться? - Он пнул одного из них и снова залился звонким смехом. Потом прошелся по нескольким телам. - Ох извините, я такой неосторожный!
       - Хватит дурачиться, Малкольм! Чего доброго на твои крики сбежится стража, на всех у нас сон-зелья не хватит.
       -Да я их всех одной левой - Малкольм размахнулся и пнул стражника. - У-ух! Тяжелый, зараза! - Он запрыгал на одной ноге, сверху послышался смех.
      Я все еще совершенно не понимал, что произошло. Шок, испытанный мной после суда, все никак не хотел уходить. Кто эти люди?
       - Вы кто? - Слабым голосом спросил я.
      Все посмотрели на меня.
       - Об этом после. А сейчас, давай быстро сюда, и деру. Мы и так здесь задержались. - Говорил человек, стоявший позади, я не видел даже его силуэта. - Залезть сможешь?
       - Наверное...
    Через несколько минут мы уже шли по какому-то узкому, наверняка потайному ходу. Двигались молча, меня предупредили, чтобы я не задавал вопросов, пока не дойдем до безопасного места. Впереди шел тот самый парень, кажется Малкольм. Всего моих "спасителей" было пять человек. Одеты они были как горожане не совсем бедные, но и далеко не богатые. Золотая середина. Мы двигались быстро, но без суеты и шума. Казалось, бесконечным переходам, узким проемам и одинаково потрепанным дверям не будет конца. Очевидно, Обитель - оплот Ордена, имела обширные обширные подземелья, по лабиринту которых мы сейчас и пробирались. Показалось странным, что нам до сих пор не встретилась стража, но, скорее всего, мы шли обходными путями. Эту догадку подтверждало и состояние коридоров, все вокруг находилось в ужасном запустении.
       - Черт, что за... - сзади послышался вскрик. Я обернулся и обомлел: шедшего за мной человека пригвоздило к стене вылетевшими из стены кольями. Вся одежда тут же покрылась кровавыми пятнами. Он еще раз хрипнул и затих.
       - Стойте! Но здесь же не должно быть этих адских ловушек! - Малкольм достал какой-то свиток, судя по всему, карту.
       - Никому не двигаться. - Насколько я понял, средних лет человек с легкой проседью на голове был среди них главным. - Малкольм, только не говори, что вывел нас не туда.
      Все начали потихоньку пятиться. Перспектива повторить судьбу товарища никого не радовала. Кровь бедняги уже начинала заливать пол.
       - Стоять я сказал!
       - Я не хочу подыхать здесь, Абель! - Это сказал доселе молчавший молодой парень.Он со страхом озирался и медленно шел по тоннелю.
       - Здесь не должно быть ничего! На карте все чисто! - Малкольм нервно вертел в руках бумагу.
       - Значит, твоя карта дерьмо! - Парень явно запаниковал. Он все так же медленно двигался вдоль стены и отошел от нас довольно далеко. Вдруг из стены со скрежетом выдвинулась тяжелая каменная панель, перекрыв коридор и оставив его по ту сторону.
       - Дьявол. - Даже казалось невозмутимый Абель выглядел испуганным. - Жаль парня. Молодой был еще.
       - А нас тебе не жалко, Абель? Он-то может еще выберется, а нам то что делать?
       - Уходим, вернемся к последней развилке, а там посмотрим. Как бы не пришлось напролом идти. Не думаю, что нас встретят с распростертыми объятиями.
       Двигались мы теперь в разы медленней, Впереди шел Малкольм с освещая путь и постоянно сверяясь с картой, потом Абель и я. Замыкал наше шествие еще один человек, чьего имени я так и не слышал. Молчание было давящим, но никто не решался его нарушить. Все уже порядком устали - мы продирались через этот лабиринт никак не меньше нескольких часов. Унылым однообразным переходам казалось не было конца. Наконец, Малкольм остановился перед деревянной дверью.
       - Нас уже наверняка ищут. То, что мы устроили в зале Трибунала, трудно не заметить. Да и я не думаю, что у Смотрителей нет оповещения о сработавших ловушках. Так что сейчас нас скорее всего ждут. - Говорил Малкольм, он обнажил висевший на поясе короткий меч. - Ленс, возьми у Марка арбалет. Стрелять сможешь?
       - Конечно. - Я взял тяжелый арбалет. Такими пользовалась стража Мегаполиса. Надежный, но слишком громоздкий. Все приготовились, и Малкольм распахнул дверь.
       Мы вышли на внутренний двор крепости. Оказалось, опасения были напрасными - тут не было ни души. Стояла безоблачная ночь, дул прохладный легкий ветер. В свете луны мы быстро пересекли отделявшее нас от стен Обители пространство. После душных темных коридоров свежий уличный воздух приносил непередаваемое удовольствие. Ветер уносил все страхи и печали, освобождая ум от всех многочисленных сегодняшних событий. Это было похоже на купание в холодной горной реке, после жаркого дня.
       На стену мы забрались с помощью "кошки" - трех сцепленный железных крючьев на длинной веревке. Стена была довольно высокой, спускаться пришлось также на веревке. Последним на стене остался Марк. Я уже начал спускаться, как вдруг послышались крики. Я увидел бегущего часового. Он выхватил арбалет и выстрелил, целясь в Марка. Арбалетный болт, выпущенный с такого расстояния глубоко ушел в грудь, насквозь пробив легкую кожаную накладку. Марк пошатнулся и молча свалился по во внутренний двор. Стражник уже поднимал тревогу, послышались крики и шум бегущих людей.
       - Ленс, быстрее!
      Мне пришлось прыгнуть. Все-таки было слишком высоко, падая, я подвернул ногу.
Через несколько минут мы уже шли по какому-то узкому, наверняка потайному ходу. Двигались молча, меня предупредили, чтобы я не задавал вопросов, пока не дойдем до безопасного места. Впереди шел тот самый парень, кажется Малкольм. Всего моих "спасителей" было пять человек. Одеты они были как горожане не совсем бедные, но и далеко не богатые. Золотая середина. Мы двигались быстро, но без суеты и шума. Казалось, бесконечным переходам, узким проемам и одинаково потрепанным дверям не будет конца. Очевидно, Обитель - оплот Ордена, имела обширные обширные подземелья, по лабиринту которых мы сейчас и пробирались. Показалось странным, что нам до сих пор не встретилась стража, но, скорее всего, мы шли обходными путями. Эту догадку подтверждало и состояние коридоров, все вокруг находилось в ужасном запустении.
       - Черт, что за... - сзади послышался вскрик. Я обернулся и обомлел: шедшего за мной человека пригвоздило к стене вылетевшими из стены кольями. Вся одежда тут же покрылась кровавыми пятнами. Он еще раз хрипнул и затих.
       - Стойте! Но здесь же не должно быть этих адских ловушек! - Малкольм достал какой-то свиток, судя по всему, карту.
       - Никому не двигаться. - Насколько я понял, средних лет человек с легкой проседью на голове был среди них главным. - Малкольм, только не говори, что вывел нас не туда.
      Все начали потихоньку пятиться. Перспектива повторить судьбу товарища никого не радовала. Кровь бедняги уже начинала заливать пол.
       - Стоять я сказал!
       - Я не хочу подыхать здесь, Абель! - Это сказал доселе молчавший молодой парень.Он со страхом озирался и медленно шел по тоннелю.
       - Здесь не должно быть ничего! На карте все чисто! - Малкольм нервно вертел в руках бумагу.
       - Значит, твоя карта дерьмо! - Парень явно запаниковал. Он все так же медленно двигался вдоль стены и отошел от нас довольно далеко. Вдруг из стены со скрежетом выдвинулась тяжелая каменная панель, перекрыв коридор и оставив его по ту сторону.
       - Дьявол. - Даже казалось невозмутимый Абель выглядел испуганным. - Жаль парня. Молодой был еще.
       - А нас тебе не жалко, Абель? Он-то может еще выберется, а нам то что делать?
       - Уходим, вернемся к последней развилке, а там посмотрим. Как бы не пришлось напролом идти. Не думаю, что нас встретят с распростертыми объятиями.
       Двигались мы теперь в разы медленней, Впереди шел Малкольм с освещая путь и постоянно сверяясь с картой, потом Абель и я. Замыкал наше шествие еще один человек, чьего имени я так и не слышал. Молчание было давящим, но никто не решался его нарушить. Все уже порядком устали - мы продирались через этот лабиринт никак не меньше нескольких часов. Унылым однообразным переходам казалось не было конца. Наконец, Малкольм остановился перед деревянной дверью.
       - Нас уже наверняка ищут. То, что мы устроили в зале Трибунала, трудно не заметить. Да и я не думаю, что у Смотрителей нет оповещения о сработавших ловушках. Так что сейчас нас скорее всего ждут. - Говорил Малкольм, он обнажил висевший на поясе короткий меч. - Ленс, возьми у Марка арбалет. Стрелять сможешь?
       - Конечно. - Я взял тяжелый арбалет. Такими пользовалась стража Мегаполиса. Надежный, но слишком громоздкий. Все приготовились, и Малкольм распахнул дверь.
       Мы вышли на внутренний двор крепости. Оказалось, опасения были напрасными - тут не было ни души. Стояла безоблачная ночь, дул прохладный легкий ветер. В свете луны мы быстро пересекли отделявшее нас от стен Обители пространство. После душных темных коридоров свежий уличный воздух приносил непередаваемое удовольствие. Ветер уносил все страхи и печали, освобождая ум от всех многочисленных сегодняшних событий. Это было похоже на купание в холодной горной реке, после жаркого дня.
       На стену мы забрались с помощью "кошки" - трех сцепленный железных крючьев на длинной веревке. Стена была довольно высокой, спускаться пришлось также на веревке. Последним на стене остался Марк. Я уже начал спускаться, как вдруг послышались крики. Я увидел бегущего часового. Он выхватил арбалет и выстрелил, целясь в Марка. Арбалетный болт, выпущенный с такого расстояния глубоко ушел в грудь, насквозь пробив легкую кожаную накладку. Марк пошатнулся и молча свалился по во внутренний двор. Стражник уже поднимал тревогу, послышались крики и шум бегущих людей.
       - Ленс, быстрее!
      Мне пришлось прыгнуть. Все-таки было слишком высоко, падая, я подвернул ногу.

© Copyright: Алексей Малкин, 2015

Регистрационный номер №0281948

от 8 апреля 2015

[Скрыть] Регистрационный номер 0281948 выдан для произведения:  Мегаполис - огромный город-государство. Вся власть в пределах города принадлежит Совету Семи. Любое нарушение законов строго карается. Роль стражей порядка и палачей одновременно играет Орден Тао - союз фанатиков, беспрекословно подчиняющийся Совету. 
      Но что случилось? Почему убийцы Ордена бегут в страхе? Почему на площадях горят полотнища Семи?


Пролог

      Приглядывать за смертниками наверное самая паршивая работенка. Приговоренные ждут смерти по-разному: кто-то умоляет о пощаде, кто-то проклинает весь мир, есть и такие, кто просто молча ждет. Но ясно одно - все они сходят с ума. Теперь, после недавней поправки в Кодексе, смертнику запрещается сообщать дату казни. Кого-то публично повесят сразу после суда, а другие месяцами мучаются, начиная молить о смерти. Многие пытаются наложить на себя руки. В этом собственно и заключается работа смотрителя - не дать несчастным умереть раньше срока. А вот сбежать не удается никому. Темница Тао - это могила, в которой людей хоронят заживо, а после всех мучений снова выкапывают и вешают на площадях.
      Так вот, хуже работы, наверное, не найти. С другой стороны, работа на Орден - лучший способ обезопасить себя от зверств его членов. А уж какие привилегии! Налог на четверть меньше, чем у остальных! Нет, все-таки не так уж и плохо работать здесь. Есть места и похуже. 
      - Ангелы! Ангелы, вы пришли освободить меня! Помогите мне! Я чувствую, как меня затягивает в Бездну! Ангелы! 
      Опять он про своих ангелов. Черт бы побрал этого Сивого, из-за его воплей голова раскалывается. Этот сидит тут уже довольно долго. Относительно долго, конечно. Обычно тут больше трех-четырех месяцев не задерживаются, а Сивый, как прозвали его за светлые патлы, здесь пробыл никак не меньше года. Среди местной компании ходили слухи, что его даже и не собираются вешать, но это бред: все, кто попал сюда, уже живые мертвецы. А вообще тут много чего интересного можно услышать, особенно, когда несчастные уже находятся на грани безумия. Старику тут доводилось видеть и психа, который вообразил, будто он один из Семи!
      - Ангелы! – Парень кричал надрывно, захлебываясь плачем.
      - Эй, ты в четырнадцатой, а ну-ка заткнись! Клянусь, я вырву твой язык! - Вырвался из горла хриплый рык. Вот что бывает, когда сутки на пролет сидишь в мерзком сыром подземелье!
      Свет единственного плохонького фонаря кое-как освещал деревянный стол, стоявший перед железной решеткой, за которой начинался узкий темный коридор. Здесь тюремщик и проводил дни уже на протяжении почти пятнадцати лет. Гробовую тишину лишь изредка нарушали писк крыс, стоны заключенных, да стук падающих капель, который все уже привыкли не замечать. Здесь, в затхлом воздухе темницы даже слабый ветерок был редким гостем.
      Неожиданно где-то наверху заскрипела старая тяжелая дверь. Тюремщик заволновался - время "трапезы", состоявшей в основном из воды и черствых сухарей, еще не подошло. А значило это только одно - компания погребенных заживо очень скоро пополнится.
      - Ну что, висельнички! У нас гость, и у меня есть веские основания полагать, что он задержится! – Хриплый каркающий смех прокатился по темным сводам подземелья и затих, оставив в память о себе лишь эхо.



Глава I

      - Вы – Ленс Грин. Место рождения – Мегаполис, третий уровень. Текущее место проживания – Мегаполис, третий уровень. На данный момент работаете на Третью гильдию оружейников. Все верно? – Металлический голос, лившийся из-за керамической маски, был начисто лишен всяческих эмоций.
      Стоявший передо мной человек был в обычной для Смотрителей одежде: длинная темно-синяя роба, полностью скрывающая форму тела, низко надвинутый капюшон, и неизменный атрибут Тао – маска. На груди и спине эмблема Ордена: глаз, из которого исходят три часовые стрелки. Мы стояли посреди маленькой пустынной улочки, где даже фонарей не было. Солнце уже спряталось за крыши домов, и на город медленно опускался сумрак. Говорят, что в такое время, когда день уже отступил, а ночь еще не вошла в полную силу, на городских улочках можно увидеть Тени. Кто-то называет их духами, призраками, а кто-то Тенями - мертвыми, не пожелавшими покинуть город. Увидеть их всегда считалось плохим предзнаменованием.
      - Да. - А вот встреча ночью со Смотрителем уже точно не сулила ничего хорошего.
       Рука в кожаной перчатке с немыслимой скоростью ударила прямо в солнечное сплетение. Это был поразительно грациозный и точный удар. Задыхаясь, я согнулся. Каждый вздох рвал легкие.
      - Следует отвечать «Да, господин Смотритель». – Тот же холодный, спокойный голос.
      - Д-да, господин Смотритель. Извините, господин Смотритель. – И как меня угораздило попасться на глаза часовому. Я старался хоть немного выпрямиться, хотя в груди все горело, не хватало воздуха.
       Город медленно погружался в успокаивающую темноту. Сейчас все страхи, все злоключения и несчастья дневного Мегаполиса медленно отступали во тьму. Но похожи мои неудачи только готовились к решающему прыжку.
      - Вчера вечером вы были замечены в общении с нежелательным лицом. Орден выдал разрешение на обыск вашего дома. Меня назначили уведомить вас о результатах обыска. – Ледяной тон этого человека мог кого угодно свести с ума. Тем более, если он говорил о таких ужасных вещах. 
      Меня трясло. Дрожали руки, подрагивали колени. Орден обратил на меня внимание. А значило это только одно: остаток жизни я проведу в подземелье замка Тао. 
       - Я… я могу рассчитывать н-на помил.., извините господин Смотритель, на снисхождение? – Что делать?! Бежать? Не выйдет. Да и куда я побегу?
       - В вашем доме найдено семь запрещенных предметов, а именно: серебряный нож, три костяных амулета, идол Еретика, нежелательный к распространению трактат «О тайнах» и шкатулка с запрещенной символикой. Орден постановил заключить вас под арест и препроводить в Обитель. Ленс Грин, отныне вы лишены всех прав и являетесь нежелательным лицом. - Это могло быть сказано торжественно, если бы стоящий передо мной человек не был членом Ордена.
      В глазах потемнело, сердце выстукивало бешеный ритм. Пропал! Конец всему… В последней отчаянной попытке я рванулся в сторону. За спиной щелкнул самострел, который Смотрители всегда прячут в складках плаща. Дротик попал под лопатку, и оттуда сразу по всему телу растекся жар. Камни мостовой неожиданно оказались прямо перед глазами. Последним, что я услышил, были медленные шаги хранителя порядка Смотрителя Ордена Тао. Неспешные. Неотвратимые…

***


      Реальность расплывалась перед глазами. Не помню, сколько времени я приходил в себя. Воспоминания были похожи на череду бессвязных немых сцен. Все начиналось с того, что я открывал глаза. Потом либо следовала череда невероятных галлюцинаций, поразительно похожих на реальность, либо перед глазами возникали чьи-то лица, хотя и это могло быть все то же невероятно-реальное состояние. И наконец наступало блаженное беспамятство. Это повторялось снова и снова. Иногда мне казалось, что это длится вечность, иногда - что прошли лишь секунды. Похоже, мое восприятие времени-пространства решило взять выходной.
      Когда же этот кошмар закончился, на меня навалилась еще большая напасть - реальность, по сравнению с которой все пережитое оказалось просто страшным сном. Там, где я оказался, царила до того непроглядная тьма, что я в панике поднес руки к глазам. И испытал неподдельный ужас: мне казалось, что я ослеп. Мысли в голове были очень четкими и отрывистыми, но несмотря на это, мне совершенно не удается вспомнить, что же занимало мой ум там, в подземном каземате. Я на ощупь определил размеры моей... камеры, наверное. Совсем крохотная комнатушка, лежать в ней можно было только свернувшись клубком. Никаких окон, одна наглухо закрытая деревянная дверь. Не знаю, сколько времени я здесь провел. Воспоминания об этом месте не задержались в памяти, и на то были действительно веские причины.
      Когда я все-таки немного освоился в этой совершенно непривычной обстановке, все снова изменилось. Тяжелая дверь медленно открылась. Яркий свет больно ударил в глаза. Ничего, кроме смутного силуэта я различить не смог. Меня взяли под руки. Ноги казались свинцовыми. Если бы меня постоянно не подталкивали в спину, я бы так и упал на месте. Но приходилось идти, и по мере того, как тело снова почувствовало вкус движения, а лицо обдувал легкий прохладный ветерок, мысли становились все более ясными. И осознание моего текущего положения тоже вдруг проступило очень явственно.
      Постепенно глаза привыкли к освещению, и я смог как следует все рассмотреть. Меня вели по каким-то скупо освещенным коридорам. Двое человек, по-видимому стража, вели меня придерживая за локти. Еще один шел сзади, но его разглядеть мне не удалось: как только я повернул голову, меня тут же ударили сзади. Шли они в абсолютном молчании. Наконец, мы остановились перед дверью, обитой железом. Один из моих сопровождающих подошел к двери. Я не заметил, что он сделал, но со странным механическим скрежетом дверь отодвинулась в сторону. 
      Мы оказались в довольно большом полукруглом помещении. Почему-то я запомнил, что на округлой стене висело шесть факелов и один над дверью, через которую меня ввели. Пол был выложен мелкой плиткой, образующей сложный геометрический рисунок. посредине комнаты на полу был выложен черный полукруг, именно туда меня и подвели.
       - На колени. 
       Передо мной за опять же полукруглым столом сидели семеро Смотрителей. Нет, это был не Совет Семи - эти никогда на людях не показываются, и видят их лишь самые высокопоставленные члены Ордена. Это был Трибунал Тао. Их легко было узнать по одежде и эмблемам на груди. Естественно, все в капюшонах и масках. Один из них встал. Перед ним лежала стопка бумаг.
       - Ленс Грин. Заключенный номер семьсот шестьдесят три А тринадцать. - Опять тот же металлический холодный голос. Их что специально так говорить учат? - Ранее был замечен в мелких нарушениях, но к ответственности не привлекался. Рассматривался как потенциальный преступник. Склонен к бунтарству и неподчинению власти Ордена и Семи.
      Что?! Бунтарство? Неподчинение? Никогда и намеков не подавал на подобные вещи! Только безумный может пытаться бороться с Тао и Советом. Но только я хотел открыть рот, как меня тут же ударил стоящий сзади стражник.
       -В протоколах Ордена проходит под именем Мятежник - ранее не было достоверно известно о личности нарушителя. Неоднократно был замечен в нарушении комендантского часа, противозаконной деятельности и нападении на членов Ордена. Обвиняется в нападении и убийстве члена Совета. Смотритель Агнесс предоставил неопровержимые доказательства того, что господин Грин и есть Мятежник. Уважаемые члены Трибунала, вношу предложение о немедленной или отсроченной казни через повешение. 
       - Неет! Стойте! Это ошибка! Я никого не убивал! - Из груди вырвался даже не крик, вой. Я все орал, не обращая внимания на удары моих конвоиров.
       - Нет... нет... не убивал - Скорчившись, я лежал на холодном полу и бормотал про себя что-то совсем нечленораздельное. Мысли путались. Наверное, со стороны я выглядел жалко, но это заботило меня сейчас меньше всего.
      Смотрители за столом тихо совещались. До меня долетали обрывки фраз: " Завтра в полдень...", "Скорее предоставить отчет...". Перед глазами все плыло.
      Все последующие события произошли с немыслимой скоростью. Откуда-то сверху раздался тонкий короткий свист, и стражник, стоящий справа от меня начал медленно заваливаться на бок. По звуку сзади я понял, что второго стражника постигла та же судьба.Смотрители повскакивали со своих мест, но через мгновения так же один за другим попадали. Сверху раздался звонкий смех. Я ошалело оглядывался. Все произошло слишком неожиданно. Сверху, почти под самым потолком виднелся длинный огражденный выступ. Перед парапетом стояли три человека, за ними, кажется, виднелись еще несколько силуэтов. Один из них ловко спрыгнул на пол. Лица всех новоприбывших были скрыты либо капюшонами, либо натянутыми шарфами.
       - Господа Смотрители! Кажется вы споткнулись! Вам помочь подняться? - Он пнул одного из них и снова залился звонким смехом. Потом прошелся по нескольким телам. - Ох извините, я такой неосторожный!
       - Хватит дурачиться, Малкольм! Чего доброго на твои крики сбежится стража, на всех у нас сон-зелья не хватит.
       -Да я их всех одной левой - Малкольм размахнулся и пнул стражника. - У-ух! Тяжелый, зараза! - Он запрыгал на одной ноге, сверху послышался смех.
      Я все еще совершенно не понимал, что произошло. Шок, испытанный мной после суда, все никак не хотел уходить. Кто эти люди?
       - Вы кто? - Слабым голосом спросил я.
      Все посмотрели на меня.
       - Об этом после. А сейчас, давай быстро сюда, и деру. Мы и так здесь задержались. - Говорил человек, стоявший позади, я не видел даже его силуэта. - Залезть сможешь?
       - Наверное...
      Через несколько минут мы уже шли по какому-то узкому, наверняка потайному ходу. Двигались молча, меня предупредили, чтобы я не задавал вопросов, пока не дойдем до безопасного места.