РУСТА И ХРОМОНОЖКА (История из жизни Бронзового века).

Вершник, одетый в рыжеватые, покрашенные штаны из овечьей шерсти и серую просторную рубаху с завязками на шее, в наброшенном на широкие плечи плаще, ехал медленно, не торопясь, казалось, даже был в неком раздумье. Сбоку на луке седла были приторочены лук и кожаный колчан с десятком стрел, а на поясе вершника висел кинжал с костяной ручкой. Лошадка чужака, приземистая, каурая, с роскошной чёрной, как смоль гривой, справно перебирала копытами, но и не слишком усердствовала – раз хозяин не подгоняет, то куда торопиться. Оба, вершник и лошадка, были густо присыпаны пылью, - видать, выдержали немалую дорогу. И не удивительно, на несколько дней пути рядом не было ни одного поселения. К тому, дорога всего одна и узкой лентой тянулась через огромный девственный лес, где дикого зверья было просто видимо-невидимо. И как это чужак не побоялся в одиночку преодолеть такое расстояние? Он или дурак, или же наоборот – храбрец.

Лето в этот году выдалось жарким и знойным, солнце, как ещё никогда, поливало землю светом, напоминающим жар раскалённого очага. Зелень на деревьях и кустарниках потускнела и теперь вяло обвисала рваными клочьями от недостатка влаги, трава пожухла и кое-где даже пожелтела. Птицы неохотно, а то и скорбно радовали своей разноголосицей. Одно – мошкара и гнус подлый не давали покоя. Скотине на выпасе приходилось и вовсе туго. Что тогда уже говорить о пастухах, которых заедь просто грызла не переставая. Спасало разве, что те натирались молодой хвоей, - запах хвои хоть ненадолго, но отпугивал кровососов. С той же целью был выстроен и шалаш – несколько поставленных под определённым наклоном в сцепку жердей и покрытых сверху хвоей и лапником. А что, неплохая схованка от дождя, и в первую очередь от палящих лучей солнца.

Первым вершника приметил Хромоножка, но не встревожился, не потянулся за оружием – коротким, но заточенным остро-остро копьём. Чего тут беспокоиться: чужак был один, к тому, ехал открыто. Правда, Лисицу, дрыхнувшего без задних ног, пришлось разбудить.

Хоть угрозы не наблюдалось, но ухо следовало держать остро. А так же следовало сообщить о прибытии чужака. Только вот быдло нельзя было оставлять без присмотра – то так и норовило шмыгнуть в лес, как будто там трава вкуснее и сочнее. А вот что по дурости можно попасть в лапы медведю или рыси на это ума у скотины не хватало. В прошлый раз косолапый одну овцу всё же утащил в чащобу. Где тут отобьёшь – себе дороже.

Хромоножка, несмотря на свою хромоту – ещё ребятёнком несмышлёным его хватанула за ногу гадюка, хорошо, что выжил, а вот шрам, когда ведьмак Затирка, искромсав место укуса тупым каменным ножом, выдавливал яд, остался, и, видать, повредил какое-то сухожилие, - резво нырнул в распадок и, шустро лавируя среди низкого ивняка, бросился к поселищу. Пока вершник обогнёт озеро, то Хромоножка будет уже на месте, достаточно перемахнуть через частокол. Хотя перемахнуть, это только так сказать – частокол, окружавший поселище, стоял плотной стеной, выше человеческого роста, переплетённый по всему периметру толстенными сучьями и щерился остротой колов, издали напоминая хищную пасть огромной щуки. И захочешь – не перескочишь. Но у Хромоножки здесь был свой лаз, мало кому ведомый. Вот в тут дыру, оттянув в бок в одном месте гибкие сучья, он и протиснулся. А что, маленький, худощавый – пролезет куда угодно.

Подъезжая к поселищу, вершник вдруг взял и неожиданно запел, вначале тихо, как бы невнятно – многоголосое эхо дробило и рассыпало слова так, что их было просто не разобрать. Но уже через несколько минут голос усилился, стал гортанным, зычным, слова уже ясно выделялись, только были на каком-то непонятном языке. Это понравилось Хромоножке: значит, у чужака дружелюбные намерения. А что подаёт о себе знак не окриком, а песней, то  и вовсе, наверное, неплохой человек. Хотя кто знает?

Как не торопился Хромоножка сообщить сородичам о прибытии вершника, но все равно опоздал – навстречу чужаку уже высыпало почти все поселище, от мала до велика. 

Вершник перестал петь и, подъехав почти вплотную к стоявшей в немом ожидании кучке поселян, спешился. Затем он снял с головы войлочную шляпу с загнутыми краями и в пояс поклонился собравшимся, а в первую очередь четырем пожилым мужчинам с большими седыми бородами, которые особо выделялись из толпы своим представительным видом.

-Приветствую вас, мудрые старейшины! Приветствую вас, славные жители  городища!

Удивительно, но незнакомец заговорил на их родном наречии, правда, иногда неправильно выговаривая слова, но смысл был их понятен. А это главное.

Старейшины тоже поклонились чужаку в пояс и поприветствовали его, а потом, естественно, задали интересующие их вопросы: кто он и по какой надобности оказался в их краях, куда бывает и птица редкая долетает.

-Я с южных горных земель, - начал рассказывать незнакомец. – Зовут меня Руста. Я – менщик. Прослышал я, что в ваших краях есть бурштын, а по-нашему янтарь.

-Есть маленько, - ответствовали старейшины. – Только в чём дело?

-Я меняю изделия из меди и бронзы на янтарь. А ещё могу, если кому это будет нужно, переделать старые или же пришедшие в негодность вещи на более новые.

Старейшины радостно заулыбались и закивали головами – медь и бронза им  нужны. Из этого следовало, что обмен состоится.

Обрадовался и Хромоножка – у него был припрятан небольшой кусок янтаря, собирался как-то приспособить его к делу, а точнее, сделать какую-нибудь поделку или украшение, да всё никак не выпадало. А тут такая удача! Возможно, удастся обменять янтарь на бронзовый нож. В крайнем случае, на несколько наконечников. Так что следовало торопиться – пока он тут рассуждает, вдруг более проворные всё лучшее разберут. И Хромоножка шустренько захромал к своему жилищу.

Поселище состояло из пары десятков полуземлянок с низкими плетёными из лозы стенами, которые поддерживались сверху двухскатными из камыша крышами. Сами же крыши держались на крепких столбах, вкопанных по углам полуземлянок. Щели в стенах и под крышами были законопачены мохом и поверх замазаны глиной, - это в какой-то степени не давало холоду проникнуть внутрь жилищ. В само помещение можно было попасть через низкий проём, завешенный шкурой зверя, а то и дерюжкой. В стенах, для притока свежего воздуха, были прорублены и небольшие щелины наподобие окошек.

Вот в одно из таких жилищ и юркнул Хромоножка. Отца дома не было, тот уже как несколько лун назад ушёл с мужчинами на промысел. У воинов это дело обычное – без добычи нельзя никак. Эх, и Хромоножка мог бы быть воином, если б не его хромота.

По-хозяйству управлялась Росица, полонянка, которую Тур, отец Хромоножки, где-то с пяток лет назад похитил, когда та собирала в лесу грибы возле своего стана, да и притащил к себе в дом. Росица была из другого рода, с которым их род враждовал, так, по мелочам, то стадо угонят, то поселище сожгут, а то ранят кого-нибудь. Нет, чтобы в мире жить, в ладу и согласии. Но всегда находится нечто, что препятствует этому миру.

Росица даже не пыталась убежать, да и где убежишь, когда на несколько дней пути необъятная пуща и дикие звери. В общем, смирилась со своей участью полонянки. Тур тогда жил один с малолетним сыном, жена умерла недавно при родах. Вот и стала Росица ему новой женой и матерью Хромоножке. Привыкла ко всему, и к новым обычаям, и к чужому языку. А когда ещё и понесла от Тура, то и вовсе стала своей в поселище.

-Там менщик приехал. Бронзу на бурштын меняет, - крикнул Хромоножка ещё с порога, а сам устремился в закуток, где была его лежанка. Там под охапкой свежего сена лежали его сокровища – поделки из дерева, орехи и – о, чудо! – ладный кусок необработанного янтаря, который он в начале месяца травеня нашёл на берегу их мелководной речушки Слезинки.

Росица посмотрела на суету подростка, но ничего не сказала – была занята делом. С утра женщина открыла яму с запасом ещё прошлым летом накопанной глины, которая за зиму хорошо вымерзла, пролежала весну и теперь уже была готова к применению. Забросив нужное количество плотных комьев в неглубокое деревянное корыто и залив туда воды, Росица всё это хорошо вымесила в вязкое тесто, время от времени подмешивая туда дресву, которую загодя натёрла из перепаленного камня. Глина без этой смеси при обжиге, бывает, трескается.

Сейчас женщина занималась тем, что укладывала заранее приготовленные куски глиняного теста – тонкие колбаски, расплёсканныё ладонью в широкую ленту - в форму, присыпанную мелким песком. Хромоножке нравилось наблюдать, как ловко Росица всё это проделывала, кстати, внеся в этот кропотливый и не требующий торопливости процесс нечто своё особенное. До этого в их роду посуду делали плоской и мелкой, что иной раз вызывало некоторые неудобства при приготовлении пищи на огнище. Росица же научила местных женщин делать посуду вытянутой с заострённым дном, а то и закруглённым. Это позволяло ставить горшок прямо в огонь, воткнув тот между углями и головешками. И теперь как бы ни выгорали дрова, такой горшок никогда не оборачивался наземь. Удобной подобная посуда, если ее сделать ещё более объёмистой, была и для хранения разных припасов – сушёных грибов, орехов, желудей, ягод.

Росица уже успела выложить несколько слоев глиняных колбасок, тщательно всякий  раз закрепляя края каждого последующего витка. Прямо на глазах росли стенки горшка, выпячивалось его рыжеватое брюшко. Но до конца было ещё далеко. Сейчас Росица отставит сделанный лишь наполовину горшок в сторону и возьмётся за новый, а этот – пускай подсохнет немного, ибо нужно,  чтобы нижние витки успели подсохнуть и укрепится. А иначе вся работа будет коту под хвост – под тяжестью сырой глины сосуд расползётся, и тогда начинай всё сначала.

В общем, работы у Росицы непочатый край. Навскидку глиняного месива было горшков на пяток, а то и больше. Поэтому ей не до мены. А вот Хромоножке же следовало поторопиться, а не глазеть, если не желает всё проворонить. Ведь тогда о мечте – бронзовом ноже – придётся позабыть.

Мена, как всегда, происходила посреди самого поселища под сенью старого, в несколько мужских обхватов дуба. Тут же впритык к дереву стоял огромный в два человеческих роста деревянный истукан с выпученными глазами. Хромоножка знал, что это их родовое божество, которому поклоняются и приносят дары старейшины, воины, да и другие взрослые жители поселища, но он по причине малых лет особо не вдавался в подробности: почему поклоняются и зачем обычной деревяшке мёд, орехи, ягоды и грибы? Ведь у него даже рта нет. Впрочем, это не его ума дела. Наверное, когда подрастёт, тогда и поймёт что к чему.

Возле чужака, который расстелил прямо на земле широкое полотнище и разложил там весь свой товар, собралась уйма народу. Но никто не отталкивал друг друга, все степенно осматривались, прицениваясь. Кое-кто уже успел совершить обмен, но не спешил уходить, а показывал своему соседу или соседке, что приобрёл. Для мены люди несли всё, кто что горазд, точнее, что у кого было – бусы, подвески, трубочки, пуговицы. Всё это было  простеньким, но до чего ж красиво переливалось эти поделки на свету чудесным медовым цветом. К тому, были не хуже за медные побрякушки. И ещё у бурштына была одна особенность – он был оберегом от разных болезней и дурного сглаза. Поэтому посельчане особо не торопились отдавать за так своё богатство.

Чужак же в свою очередь расхваливал свой товар. И чего только не было на полотне – бронзовые проволочные браслеты, монисто, подвески, которые вплетаются в девичьи косы, шило, наконечники, скребки, ножи, даже несколько кинжалов с узорными рукоятками. Женщин же особо заинтересовали не украшения, а бронзовые серпы с особым крюком на рукояти, который не давал руке скользить во время жатвы, - удобная и полезная вещь, что ни говори. Было видно, что почти каждая пожелала иметь такой серп. Но для этого следовало уговорить ещё мужа, которого, естественно, больше привлекали ножи и кинжалы. Только нет такой женщины, которая бы не настояла на своём.

Хромоножка смотрел, слушал и улыбался: сейчас он осуществит свою давнюю мечту. Кусок бурштына приятно холодил за пазухой, но уже начинал нагреваться от тепла тела, словно пытаясь сродниться с ним. Так было всегда, когда Хромоножка ложился спать, а бурштын прижимал к себе. Жаль, что сейчас придётся с ним расстаться, только ведь это того стоит.

Показанный Хромоножкой янтарь произвёл на чужака огромное впечатление, и как тот не пытался изобразить некое безразличие, мол, и не такое видали, было заметно – за подобный куш согласится отдать всё, что угодно. Хромоножке не нужно было, что угодно, а только одно – нож. Хотя можно и кинжал. Кинжал даже лучше. Эх, жаль, что он не умеет торговаться! Эта ведь его первая в жизни мена. Не попасть бы впросак. Впрочем, со стороны Хромоножка не раз наблюдал, как мену совершали другие.

-И что желает, мальчик? – задал вопрос менщик. – Может монисто, или браслет? Или что другое? Есть подвески. Наконечники для копий и стрел.

-Вот этот нож хочу, – выдохнул из себя Хромоножка, показав пальцем на один из лежавших ножей, а потом, недолго думая – эх, была - не была, - ткнул в кинжал с шикарной костяной ручкой. – И кинжал. Для отца.

-Э, дорогой, ты давай что-нибудь одно выбирай. Два будет уже слишком. Если б ещё один такой кусок, то тогда б мы с тобой договорились.

-Больше нет, - вздохнул Хромоножка, бросая взгляд с ножа на кинжал, и наоборот. Что же выбрать? Слова, что кинжал для отца, сорвались совершенно случайно с языка. Про это он даже и не думал, но сейчас вдруг твёрдо укрепился в мысли – отцу будет приятно получить подобный подарок. Придёт домой с охоты, а там его ждёт приятный сюрприз. Всё решено. Пусть будет кинжал. А что нож? Пусть пока останется мечтой.

Прижимая кинжал к груди, как ещё недавно он прижимал кусок янтаря, ставший теперь собственностью менщика, Хромоножка спешил к себе в жилище. Следовало припрятать оружие в надёжное место, а потом спешить на выпас, – и так слишком задержался. Лисица, видать, себе места не находит, клянёт его почём зря. Ничего ещё успеет поспать…

Рано утром, ещё солнце не успело подняться из-за леса, как Хромоножку разбудил тихий голос Росицы:

-Вставай, сынок, тебя ждёт Бадай. У него к тебе какое-то дело.

Бадай был первым из старейшин, и если он ждёт, то медлить не годится. Неужели что случилось? К тому, быдло выгонять ещё рано на выпас – роса. Но уже через несколько минут стала ясна причина раннего визита. Менщик, который трапезничал и, понятное дело, ночевал в жилище Бадая, попросил себе в помощники, когда он будет переделывать старые использованные медные изделия, именно Хромоножку. Чем-то тот приглянулся чужаку. Бадай не возражал, и даже наказал парнишке:

-Ты внимательно присматривайся к тому, что будет делать Руста, и запоминай. Авось пригодится. Медь и мы иногда находим у себя в земле, обрабатываем, но это выходит не всегда справно. Вот у чужака изделия из меди просто загляденье. Понял?

Понял – чего не понять. Не такой уж Хромоножка и глупый.

Руста попросил Хромоножку наносить жёлтенького песка, хорошенько утоптать его, а потом разложить на том месте огнище.

Пока огонь горел, Хромоножка натаскал ещё сухого хвороста и много-много сучьев – в лесу этого добра хватало. Просто не понимал – зачем? Ведь насколько он знал: медь нужно ковать. А для этого нужен крепкий гранитный камень-кавалда (наковальня) и не менее крепкий каменный топор с мощной рукояткой, хотя бы из дуба. Что-то этот менщик мудрит.

Когда огнище выгорело наполовину, Руста отгрёб суковатой палкой угли в сторону, а потом сделал в почерневшем от сажи песке несколько разных ямок. Одна ямка была узкой и вытянутой,  другая немного подлиней и шире, а третья - и вовсе изогнутая дугой.  И вот в эти ямки Руста принялся бросать осторожно уже заранее поломанные кусочки меди, которые еще недавно были или украшением, или же орудием труда, но износившими до невозможности. Затем всё это было засыпано горячими углями, а поверх легла куча сухого хвороста и сучьев. Пламя занялось с новой силой.

Пока огнище горело, менщик вдруг стал рассказывать Хромоножке о дальних странах, где ему пришлось побывать, да о своей южной стране, откуда он был родом, о том какие там высокие горы и быстрые реки, и какие живут племена-народы. Мальчик слушал затаив дыхание и раскрыв рот – когда ещё такое услышишь. А потом Руста и сам проявил любопытство:

-Слушай, дорогой, а где ты взял такой хороший янтарь?  

Хромоножка улыбнулся: ох, и хитёр этот менщик, вначале заговаривал зубы про то и сё, а потом как бы исподволь решил выведать то, что считал огромной тайной. Но для поселян это никакая не тайна – чего таится. Мог бы хоть у того же Бадая спросить. И Хромоножка поведал, что нашёл бурштын на берегу их речушки совершенно случайно – случается, что иногда приносит течением. И тогда кому как повезёт. А вот если плыть соседней протокой вверх, или же идти берегом, то за пущей, отмахав с день пути, можно попасть на широкую реку, Нёман называется. И вот с той северной реки к ним часто привозят в поселище бурштын. Только откуда его берут, никто не знает. Правда, Хромоножка краем ухом слышал, что где-то далеко-далеко есть солёное озеро, да такое огромное, что и другого берега не видать. Так вот там этого бурштына столько, что бери – не хочу.

Было видно, что у чужака от байки, рассказанной мальчиком, загорелись глаза, в которых можно было даже прочитать: вот бы найти это озеро, да набрать себе янтаря с мешок, а то - и два, - это же такое богатство, особенно у него на родине, когда он туда вернётся.

-А привозят к вам с севера медь или бронзу?

-Кажется, нет, - задумался Хромоножка, а потом уже более увереннее произнёс. – Не привозят. Что не слышно про такое.

-Вот и хорошо, - неизвестно чему заулыбался Руста.

Пока они болтали, огнище успело выгореть, даже остыть, и Руста отгрёб угли в сторону, а затем и золу. Медь, лежавшая в ямках, теперь была гладкой-прегладкой и отливала огненно-красным цветом. Красота!

Теперь понятно для чего нужно было огнище. Чтобы расплавить медь. И так значительно проще, чем ковать ее на кавалде. Ведь она, подогретая большим огнём, становится, как воск. И тогда лепи с неё что хочешь. И как они сами не додумались до этого?

Руста достал заготовки из ямок и разложил их на полотнище. Вот эта узкая и вытянутая похожа на шило. Широкая и длинная – нож, только немного подправить и наточить. А та, что выгнута дугой – серп, и ничто иное. Пока Хромоножка рассматривал изделия, Руста уже начал делать в песке новые ямки. Посмотрев, что хвороста и сучьев осталось почти ничего, мальчик без напоминаний отправился в лес…

К вечеру было сделано несколько заходов, и теперь на полотнище кучей громоздилось много разной всячины, что просто глаза разбегались от подобного великолепия. Да, они постарались на славу. К тому, Хромоножка теперь знал секрет плавки меди. Ничего сложного.

-На, дорогой, держи, - неожиданно мальчик услышал тёплый голос Русты. – На добрую память.

Руста держал в руке бронзовый нож, именно такой, какой и хотел Хромоножка…